Vừa kết thúc cuộc không kích của quân Đức, bộ binh đã tiến hành tấn công đồng thời vào ba địa điểm của các trung đoàn vệ binh dưới sự yểm trợ của xe tăng.

Đối mặt với cuộc tấn công mãnh liệt của quân Đức, Quân đội Xô viết đã chống trả một cách kiên cường. Tuy nhiên, do sự chênh lệch lớn về quân số và trang bị giữa hai bên, cùng với việc quân Đức đã nắm rõ thông tin về cơ cấu hỏa lực và sự phân bố quân lực của Quân đội Xô viết, các chỉ huy và chiến sĩ của ba trung đoàn sau những trận chiến ác liệt đã từng bước rút lui khỏi các tiền tuyến, di chuyển xuống tuyến phòng thủ thứ hai để tiếp tục chống lại cuộc tấn công của quân Đức.

Tin quân Đức đã chiếm giữ tuyến phòng thủ thứ nhất nhanh chóng được gửi đến trụ sở chỉ huy sư đoàn tại Mã Mã Dãi Phủ. Sau khi xem báo cáo chiến đấu của ba trung đoàn, Sócôf bình thản nhìn Xidolin và hỏi: “Đồng chí Tổng tham mưu, mặc dù các tiền tuyến của ba trung đoàn đều bị quân Đức chiếm giữ, nhưng anh có nhận thấy rằng Trung đoàn 122 do Trung tá Papushenko chỉ huy là đơn vị chống trả lâu nhất không?”

“Đúng vậy,” Xidolin ngay lập tức đồng ý với nhận định này: “Thiếu tướng, tôi cũng đã nhận ra điều này.”

“Anh có suy nghĩ gì về vấn đề này không?”

Xidolin suy nghĩ một lát rồi trả lời: “Theo báo cáo chiến đấu, lực lượng và trang bị mà quân Đức sử dụng để tấn công ba trung đoàn đều tương đương nhau. Nhưng Trung đoàn 122 do Trung tá Papushenko chỉ huy là đơn vị duy nhất không được trang bị súng phóng lửa. Về lý thuyết, họ lẽ ra phải là đơn vị đầu tiên bị địch xâm phạm. Thế nhưng thực tế lại hoàn toàn ngược lại; họ đã chống trả đến cuối cùng, điều này thật sự khiến tôi cảm thấy băn khoăn.”

“Đúng vậy, tôi cũng nghĩ như vậy,” Y Vạn Nặc Phu đồng tình: “Chúng ta đều biết rằng súng phóng lửa là vũ khí rất hiệu quả để chống lại xe tăng của Phù Đức Quốc. Nhưng do số lượng có hạn, Trung đoàn 122 không được trang bị loại vũ khí này. Việc họ có thể chống đỡ được trong thời gian dài như vậy, dù thiếu vũ khí chống tăng, thực sự là một phép màu.”

“Thực ra cũng không hẳn là phép màu,” Sócôf nói: “Súng phóng lửa quả thực là vũ khí hiệu quả để chống tăng, nhưng nhược điểm của nó là tầm bắn quá ngắn. Lý do Trung đoàn 122 có thể chống đỡ được trong thời gian dài, hoàn toàn là bởi vì họ được trang bị pháo tự hành – những khẩu pháo được lắp trên thân xe tăng, không chỉ có thể bắn đạn nổ mạnh mà còn có thể bắn đạn xuyên giáp để đối phó với xe tăng của quân Đức.”

“Sau khi được Sócôf nhắc nhở như vậy, cả Xidolin lẫn Y Vạn Nặc Phu đều nhớ ra rằng trung đoàn xe tăng thứ nhất, do chính Biệt Lôi chỉ huy, đang đóng trên địa bàn của trung đoàn 122; quân đội họ thực sự đã trang bị một số loại pháo tự hành.”

“Đồng chí Tư lệnh,” vì những loại pháo tự hành này rất hữu ích, Y Vạn Nặc Phu tự nhiên mong muốn quân đội mình có thể được trang bị thêm nhiều hơn, ông liền thăm dò Sócôf: “Không biết liệu cấp trên có thể cung cấp cho chúng ta thêm pháo tự hành không?”

“Đồng chí Phó Tư lệnh.” Ai ngờ vừa mới nói xong, Xidolin đã nhắc nhở ông: “Những khẩu pháo tự hành mà trung đoàn xe tăng thứ nhất đang sử dụng đều do nhà máy Tháng Mười Đỏ cung cấp. Tôi e rằng hiện nay họ không đủ nguyên liệu để sản xuất thêm nhiều pháo tự hành nữa, để trang bị cho quân đội chúng ta.”

“Vậy phải làm sao đây?” Khuôn mặt Y Vạn Nặc Phu hiện rõ vẻ thất vọng: “Không biết những nhà máy sản xuất pháo tự hành đó nằm ở đâu?”

“Đồng chí Phó Tư lệnh.” Về câu hỏi mà Y Vạn Nặc Phu đặt ra, Sócôf chính xác là biết câu trả lời, và ông đã giải thích cho ông biết: “Những nhà máy sản xuất xe tăng chính của nước ta là nhà máy Kirow ở Leningrad và nhà máy ở Kharkov. Khi Leningrad sắp bị quân Đức bao vây, Bộ Tổng chỉ huy quyết định di dời nhà máy Kirow sang vùng sau chiến tuyến, chuyển toàn bộ cơ sở vật chất đến Chelyabinsk.”

Dưới sự tổ chức và vận động tích cực, việc di dời nhà máy Kirow chỉ mất 2 tháng; vào đầu tháng 10, công việc di dời gần như hoàn tất. 15.000 công nhân cùng 8.000 gia đình họ đã đến làm việc tại nhà máy mới ở Chelyabinsk. Nhà máy mới này được đặt tên là Nhà máy Kirow Chelyabinsk, hay còn được gọi là “Thành phố Xe tăng”; chủ yếu sản xuất xe tăng hạng nặng KV-1, và từ năm 1942 trở đi, họ cũng bắt đầu sản xuất xe tăng T-34.

Trước khi tôi rời Moscow, tôi nghe nói rằng nhà máy này còn bổ sung thêm một số dây chuyền sản xuất pháo tự hành nữa. Tôi tin rằng với trình độ kỹ thuật và khả năng sản xuất của nhà máy này, không lâu nữa họ sẽ có thể sản xuất ra một lượng lớn pháo tự hành để trang bị cho quân đội chúng ta.”

“Chelyabinsk ở xa lắm đấy…” Sau khi Sócôf nói xong, Y Vạn Nặc Phu thở dài và nói: “Ngay cả khi họ sản xuất xong, việc vận chuyển chúng qua đường sắt đến bờ trái, rồi lại chuyển từ bờ trái về đây, cũng cần ít nhất một tuần thời gian.”

“Tôi lo lắng rằng các đơn vị của chúng ta sẽ không thể chống chịu được trong thời gian dài như vậy.”

“Đồng chí Phó Tư lệnh, ông quá bi quan rồi.” Sócôf cười nói: “Dù kẻ địch hiện tại đang hoành hành, nhưng sức mạnh của họ đã gần cạn kiệt. Chỉ cần chúng ta kiên trì vài ngày nữa, sự diệt vong của họ là điều không thể tránh khỏi.”

Khi tình hình không thuận lợi, thái độ của chỉ huy sẽ trực tiếp ảnh hưởng đến các chiến sĩ dưới quyền. Mặc dù ba trung đoàn đều đã mất đi các tiền đồn phòng thủ, nhưng những nhà hoạch định chiến lược trong tổng hành dinh, khi thấy vẻ bình tĩnh của Sócôf, đều tin rằng ông ấy chắc chắn có kế hoạch cụ thể để đẩy lùi kẻ địch chiếm giữ các tiền đồn đó, và họ cảm thấy yên tâm hơn nhiều.

Trong lòng Sócôf rất rõ ràng: để đánh bại cuộc tấn công của quân Đức vào tuyến phòng thủ thứ hai, chúng ta cần sự hỗ trợ của pháo binh bên bờ trái; phải sử dụng sức mạnh hỏa lực mạnh mẽ của họ để chặn đứng con đường tấn công của quân Đức. Ngay lúc này, ông cần liên lạc ngay với đơn vị của Tư lệnh để họ chuẩn bị sẵn sàng cho việc bắn pháo.

Sau khi gọi điện cho đơn vị của Tư lệnh thuộc Tập đoàn quân, Sócôf nghe thấy người nhận máy là Kreylov, liền nói thẳng ra: “Xin chào, đồng chí Tổng chỉ huy, tôi là Sócôf. Quân Đức đã chiếm giữ các tiền đồn phòng thủ của sư đoàn chúng tôi. Họ rất có thể sẽ tiếp tục tấn công vào tuyến phòng thủ thứ hai; tôi xin yêu cầu pháo binh bên bờ trái hãy tiến hành bắn pháo chặn đứng kẻ địch.”

Vì trước đó Sócôf đã báo cáo với Thôi Khả Phu và Kreylov rằng trong trường hợp cần thiết, chúng ta có thể từ bỏ các tiền đồn phòng thủ đầu tiên, để kẻ địch tiến sâu vào vùng phòng thủ, sau đó sử dụng hỏa lực xa và các công sự phòng thủ để gây thiệt hại nặng nề cho quân Đức, nên ngay khi nhận được cuộc gọi của Sócôf, Kreylov không do dự mà nói ngay: “Tôi sẽ liên lạc ngay với pháo binh để họ thông báo với các bạn.”

Ngay sau đó, giọng nói của Thôi Khả Phu vang lên qua điện thoại: “Đại tá Sócôf, ông nghĩ rằng các bạn có thể giữ vững được tuyến phòng thủ thứ hai không?”

“Hãy yên tâm, đồng chí Tư lệnh viên,” Sócôf tự tin trả lời: “Mặc dù kẻ địch đã chiếm giữ các tiền đồn của chúng ta, nhưng nếu họ muốn đoạt được tuyến phòng thủ thứ hai, thì đó chỉ là ảo tưởng mà thôi.”

Chúng tôi đã chuẩn bị mọi thứ sẵn sàng rồi. Chỉ cần kẻ địch dám xâm lược, chúng tôi chắc chắn sẽ khiến họ phải tan thành từng mảnh.”

“Có niềm tin là điều tốt, nhưng cũng không được xem thường đối thủ.” Mặc dù Sócôf tỏ ra vô cùng tự tin, nhưng Thôi Khả Phu vẫn lo lắng và nhắc nhở: “Nếu có bất cứ điều gì cần thiết, hãy ngay lập tức gọi cho tôi. Hiểu chưa?”

“Hiểu rồi.” Nhờ lời nhắc này của Thôi Khả Phu, Sócôf càng thêm tin tưởng vào khả năng giữ vững chiến trường của mình. Anh nói với Tư lệnh viên: “Tôi cam đoan với anh rằng, chúng ta chắc chắn sẽ không để quân Đức vượt qua tuyến phòng thủ thứ hai.”

Đứng bên cạnh Sócôf là Xidolin và Y Vạn Nặc Phu. Nghe anh ta nói với niềm tự tin như vậy, họ đều không khỏi lo lắng. Khi Sócôf cúp máy, Xidolin vội vàng nói: “Thầy, nếu quân Đức lại tiến hành cuộc tấn công mãnh liệt, tôi e rằng đội quân của chúng ta sẽ không thể giữ vững tuyến phòng thủ thứ hai.”

“Sao vậy, Trưởng Tổng tham mưu?” Sócôf ngạc nhiên hỏi. “Làm sao anh lại không tin tưởng vào các chiến sĩ của chúng ta chứ?”

“Không thể nào đâu, thầy…” Xidolin ngượng ngùng đáp. “Tôi chỉ lo rằng có thể sẽ xảy ra những sự cố bất ngờ mà thôi.”

“Quân đội của chúng ta đã xây dựng những công sự phòng thủ vững chắc trên tuyến phòng thủ thứ hai. Phía trước các công sự còn có vùng chôn mìn và dây thép gai; việc quân Đức muốn tiếp cận vị trí của chúng ta một cách dễ dàng là điều không hề dễ dàng chút nào.” Sócôf nói một cách bình tĩnh. “Chưa kể đến việc chúng ta còn nhận được sự hỗ trợ từ pháo binh ở bên kia sông; ngay cả khi không có sự hỗ trợ đó, việc giữ vững chiến trường cũng không phải là điều khó khăn.”

Thấy Sócôf tự tin đến thế, Xidolin ban đầu muốn phản bác, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, anh nhận ra rằng những lời nói của thầy mình chưa bao giờ sai lầm. Nếu thầy nói rằng chúng ta có thể giữ vững tuyến phòng thủ thứ hai, thì chắc chắn là có thể làm được. Nghĩ vậy, Xidolin im lặng và không còn tranh luận về vấn đề này nữa.

Xidolin không nói gì thêm, nhưng Y Vạn Nặc Phu cảm thấy rằng với tư cách là phó tư lệnh, mình cần phải nhắc nhở Sócôf vài điều để tránh việc anh ta xem thường đối thủ và gây ra hậu quả khôn lường: “Thưa tư lệnh, tôi nghĩ chúng ta nên điều động lực lượng từ Mã Mã Dãi Phủ để tăng cường tuyến phòng thủ thứ ba…”

  “Điều động lực lượng từ Mã Mã Dãi Phủ?” Chưa kịp Y Vạn Nặc Phu nói hết, Sócôf đã ngắt lời anh: “Hiện tại, trong các hầm ngầm ở hai bên Bắc và Nam, chỉ còn hơn ba trăm binh sĩ; số còn lại đều là những người bị thương. Làm sao chúng ta có thể để những người bị thương cầm vũ khí đi chiến đấu với kẻ thù được chứ?”

  “Thưa tư lệnh,” Y Vạn Nặc Phu kiên quyết nói: “Tôi cho rằng chúng ta nên nhanh chóng trang bị vũ khí cho những binh sĩ bị thương nhẹ và chuẩn bị sẵn sàng để họ tham gia vào trận chiến bất kỳ lúc nào. Dù sao thì cuộc tấn công mà kẻ thù tiến hành hôm nay cũng là cuộc tấn công nghiêm trọng nhất trong hơn một tháng qua của chúng ta. Tôi không hoài nghi về khả năng của các binh sĩ chúng ta, nhưng tôi muốn chuẩn bị sẵn sàng cho mọi tình huống tồi tệ nhất.”

  “Thưa trưởng ban tham mưu, hãy ngay lập tức liên lạc với đội pháo binh ở bên trái sông,” Sócôf không muốn tranh luận vô ích với Y Vạn Nặc Phu, nên đã ra lệnh cho Xidolin: “Một khi quân Đức tấn công tuyến phòng thủ thứ hai của chúng ta, thì hãy yêu cầu đội pháo binh tiến hành tiến hành bắn pháo để chặn đứng địch và tiêu diệt càng nhiều sinh lực của họ càng tốt.”

  …………

  Sau khi quân Đức chiếm giữ các tiền đồn ở Quân đội Xô viết, tư lệnh Sư đoàn thiết giáp số 24, ông Rensky, không khỏi vui mừng. Ông đã tự mình gọi điện cho Paulus và tự hào nói: “Báo cáo với Ngài Tư lệnh, quân đội của tôi đã giành lại những vị trí bị người Nga chiếm giữ.”

  “Tốt lắm, tướng Rensky,” Paulus vui mừng sau khi nghe báo cáo: “Hãy cho quân đội nghỉ ngơi một lát, sau đó tiếp tục tấn công tuyến phòng thủ thứ hai của người Nga. Chúng ta phải giành lại những vị trí đó trong thời gian ngắn nhất có thể. Như vậy, quân đội của chúng ta có thể tiến sâu xuống chân núi ở Mã Mã Dãi Phủ trước khi trời tối.”

  Mặc dù khi giành lại tuyến phòng thủ thứ nhất ở Quân đội Xô viết#, Sư đoàn thiết giáp số 24 đã phải trả giá đắt: mất đi chín xe tăng và hơn hai trăm binh sĩ.

Nhưng Rensky cho rằng chỉ cần chiếm được vị trí đó, mọi cái giá phải trả đều xứng đáng. Theo ý tưởng của anh ta, những người vừa rút về tuyến phòng thủ thứ hai chắc hẳn đang trong tình trạng hỗn loạn; có lẽ khi thấy xe tăng của mình lao tới, những kẻ ẩn náu trong hào sẽ lập tức bỏ chạy.

Sau khi ra lệnh tấn công cho quân đội, Rensky thậm chí còn yêu cầu tham mưu trưởng chuẩn bị sẵn sàng để báo cáo thành công việc chiếm giữ tuyến phòng thủ thứ hai cho Paulus. Ai ngờ, trước khi đội quân tấn công tiếp cận được vị trí của đối phương, họ đã phải đối mặt với cuộc tấn công dồn dập từ phía bên trái sông Sông Volga.

Nhìn thấy từng chiếc xe tăng bị pháo hoại, cháy rụi trên chiến trường, lòng Rensky đau như đang bị xé nát; đó là những thứ còn lại duy nhất của Sư đoàn Thiết giáp số 24. Và dưới ánh sáng của những khẩu pháo dày đặc từ Quân đội Xô viết, chúng bị phá hủy tan tành như những món đồ chơi.

Tổng chỉ huy trung đoàn xe tăng lập tức đưa ra gợi ý cho Rensky: “Thưa Tướng, chúng ta đã có thể chiếm giữ được tuyến phòng thủ đầu tiên của Nga nhờ vào sự hỗ trợ của không quân. Những cuộc oanh kích của họ đã phá hủy nhiều công sự của đối phương. Sao không yêu cầu Tư lệnh can thiệp, để không quân tiếp tục hỗ trợ chúng ta trong việc oanh kích các vị trí của Nga?”

Đề xuất này khiến Rensky rất hài lòng, và anh lập tức ra lệnh cho binh sĩ liên lạc ngay lập tức để nối máy với Tư lệnh. Khi cuộc gọi được thực hiện, Rensky nói một cách lễ phép: “Thưa Tư lệnh, đội quân của tôi đang gặp khó khăn khi tấn công tuyến phòng thủ thứ hai của Nga và đã phải chịu sự tấn công dữ dội từ phía bên trái sông Sông Volga. Hiện nay, có rất nhiều binh sĩ đã hy sinh. Vì vậy, tôi mong rằng Tư lệnh sẽ cho phép không quân tiến hành các cuộc oanh kích dồn dập vào các vị trí của Nga và các căn cứ pháo binh bên trái sông.”

Rensky nghĩ rằng yêu cầu của mình sẽ ngay lập tức được Paulus chấp thuận. Nhưng sau một khoảng thời gian im lặng, Paulus mới trả lời một cách chậm rãi: “Không quân không còn nữa… ít nhất là trong vài ngày tới, chúng ta sẽ không nhận được bất kỳ sự hỗ trợ nào từ không quân.”

Lời nói của Paulus khiến Rensky vô cùng ngạc nhiên. Anh vội vàng hỏi tiếp: “Thưa Tư lệnh, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy?”

Tại sao chúng ta không thể nhận được sự hỗ trợ từ không quân? Chẳng lẽ đã có chuyện gì xảy ra rồi sao?”

“Bạn đoán đúng rồi, tướng Rensky,” Paulus nói một cách mệt mỏi: “Tôi vừa nhận được cuộc gọi từ Đại tướng Manstein. Ông ấy nói rằng do phải đối mặt với sự kháng cự mãnh liệt của quân Nga, và lại phát hiện thấy dấu hiệu các đội quân Nga đang di chuyển ở hai bên flanks, họ quyết định ngừng tấn công và rút về các vị trí xuất phát ban đầu. Khi họ rút lui, không quân sẽ cung cấp sự yểm trợ trên không cần thiết.”

“Chết tiệt… Thưa ngài Tư lệnh,” Rensky nghe vậy liền tức giận: “Nếu không có sự hỗ trợ của không quân, chỉ dựa vào xe tăng của chúng ta thì không thể phá hủy được những công sự kiên cố của quân Nga đâu.”

“Xin lỗi, tướng Rensky,” Paulus đáp một cách bất lực: “Thật sự tôi không thể yêu cầu không quân hỗ trợ các bạn, nhưng tôi có thể điều động pháo binh để tiến hành các cuộc bắn phá dày đặc vào tuyến phòng thủ thứ hai của quân Nga, nhằm phá hủy những công sự kiên cố đó.”