Trên mặt đất, Thôi Khả Phu nhìn thấy các vật tư được thả từ trên không liền gọi một sĩ quan và ra lệnh: “Cậu dẫn một tiểu đoàn binh sĩ đi thu thập các vật tư thả dù của Đức, rồi đưa chúng đến nơi giam giữ tù binh.”

Sĩ quan ngạc nhiên hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, tại sao lại phải đưa những vật tư đó đến nơi giam giữ tù binh chứ? Theo ý tưởng của tôi, việc cung cấp đồ tiếp tế cho bên mình đã rất khó khăn; việc sử dụng các vật tư thả dù của Đức để bổ sung là điều hợp lý hơn, tại sao lại phải đưa chúng cho kẻ thù?”

Thấy đối phương không hiểu ý định của mình, Thôi Khả Phu cảm thấy hối tiếc vì đã chọn sai người. Anh ta chỉ vào sĩ quan và nói một cách tức giận: “Cậu có bao giờ nghĩ đến việc, với số lượng tù binh lớn như này, chúng ta cần phải chuẩn bị bao nhiêu lương thực không? Trong số các vật tư thả dù mà tôi yêu cầu cậu thu thập, chắc chắn sẽ có rất nhiều thực phẩm. Nếu sử dụng chúng cho người Đức, lượng lương thực mà chúng ta cần chuẩn bị sẽ giảm đi đáng kể đấy.”

Sau khi được giải thích rõ ràng, sĩ quan lập tức hiểu ra ý định của Thôi Khả Phu và vội vàng nói: “Rõ rồi, đồng chí Tư lệnh viên ạ, tôi sẽ lập tức dẫn người đi thu thập các vật tư thả dù của Đức ngay bây giờ.”

Sau khi hoàn thành nghi thức đầu hàng đơn giản, Thôi Khả Phu trở về trụ sở chỉ huy của mình. Anh ta dự định gọi điện cho Rokosovsky để thông báo tin tức về việc quân Đức còn lại đã đầu hàng.

Nhưng sau khi cuộc gọi được kết nối, Mã Lợi Ninh – người đang ở trong đơn vị của Tư lệnh – đã thông báo với anh ta: “Tướng Thôi Khả Phu ạ, đồng chí Tư lệnh viên đã rời trụ sở chỉ huy và đang trên đường đến nơi các bạn. Chắc chắn không lâu nữa ông ấy sẽ đến nơi.”

Mặc dù quân Đức trong thành phố đã đầu hàng và nộp vũ khí, nhưng không ai dám chắc liệu trong những đống đổ nát đó còn có những kẻ cố chấp nào ẩn náu hay không. Nếu Rokosovsky tình cờ đi qua những nơi đó, liệu ông ấy có bị tấn công hay không vẫn là một điều chưa biết trước.

Để đảm bảo an toàn cho Rokosovsky, Thôi Khả Phu vội vàng hỏi Mã Lợi Ninh về lộ trình di chuyển. Ban đầu, Mã Lợi Ninh không muốn tiết lộ thông tin, nhưng sau khi nghe nói rằng trên đường có thể còn những kẻ Đức còn sót lại, vì lo lắng cho sự an toàn của Rokosovsky, anh ta lập tức cung cấp chi tiết lộ trình cho Thôi Khả Phu.

Vào buổi trưa, đoàn xe của Rokosovsky đã đến gần khu vực thuộc quyền kiểm soát của Thôi Khả Phu và Tư lệnh. Khi nghe tin Rokosovsky đã đến, Thôi Khả Phu lập tức ra ngoài chào đón ông. Trong lúc hai người bắt tay nhau, Thôi Khả Phu còn bày tỏ sự ngạc nhiên: “Đồng chí Tư lệnh viên, thật không ngờ chỉ sau vài tuần, chúng ta lại gặp nhau một lần nữa.”

“Đúng vậy, mới qua không bao lâu kể từ lần gặp cuối cùng, các bạn đã tiêu diệt hết toàn bộ kẻ thù trong thành phố, thật là tuyệt vời,” Rokosovsky nói với nụ cười: “Tổng hành dinh chắc chắn sẽ sớm trao danh hiệu khen ngợi cho Tập đoàn quân của các bạn. Theo những thông tin tôi biết được, họ dự định biên chế toàn bộ Tập đoàn quân này thành Tập đoàn quân Vệ binh.”

“Thật sao, đồng chí Tư lệnh viên?” Nghe xong lời nói của Rokosovsky, Thôi Khả Phu vô cùng xúc động và hỏi một cách lo lắng: “Chúng ta thực sự sẽ được biên chế thành Tập đoàn quân Vệ binh sao?” Ban đầu, Thôi Khả Phu nghĩ rằng sau trận chiến bảo vệ Shandong University of Technology, nếu may mắn thì một vài sư đoàn bộ binh dưới quyền ông cũng được biên chế thành sư đoàn Vệ binh là đã rất tốt rồi; ai ngờ tổng hành dinh lại có ý định biên chế cả Tập đoàn quân thành Tập đoàn quân Vệ binh. Tin này thực sự khiến ông rất ngạc nhiên: “Chúng ta thực sự có cơ hội được biên chế thành Tập đoàn quân Vệ binh sao?”

“Đây là thông tin đáng tin cậy mà tôi nhận được,” Rokosovsky trả lời, sau đó hỏi Thôi Khả Phu: “Tôi dự định sẽ phát biểu trước các chiến sĩ đã có công lao, theo anh thấy nơi nào thích hợp hơn?”

Ban đầu, Thôi Khả Phu muốn Rokosovsky phát biểu tại nơi mình đang đứng, nhưng sau khi suy nghĩ lại, ông nhận ra rằng địa điểm đó không thuận lợi cho việc tập trung đông đảo quân sĩ; vì vậy, ông đề xuất: “Đồng chí Tư lệnh viên, theo tôi nghĩ, nên chọn Ga xe lửa Trung tâm làm nơi để ông phát biểu, vì ở đó có thể tập trung được càng nhiều quân sĩ càng tốt.”

“Được thôi, tướng Thôi Khả Phu.” Sau khi suy nghĩ một lát, Rokosovsky đã đồng ý ngay với đề xuất của Thôi Khả Phu.

Lực lượng của anh quá xa nơi đó; có thể cử một số đại biểu đến tham gia.”

“Vâng, đồng chí Tư lệnh viên.” Thôi Khả Phu vội vàng trả lời: “Tôi sẽ ngay lập tức gọi điện cho các tư lệnh sư đoàn để họ điều động nhân viên đến Ga Tàu Trung ương.”

Sau khi nhận được thông báo, Sócôf lập tức sắp xếp nhân lực để dọn dẹp đống đổ nát bên ngoài Ga Tàu Trung ương và lắp đặt loa phóng thanh ở nhiều vị trí khác nhau, nhằm đảm bảo rằng tất cả các chỉ huy và binh sĩ tập trung tại quảng trường đều có thể nghe thấy bài phát biểu của Rokosovsky.

Đối với lệnh này của Sócôf, tư lệnh Sư đoàn Vệ binh số 67 đóng quân tại Ga Tàu Trung ương, ông Melkurov, đã bày tỏ sự e ngại: “Đồng chí Tư lệnh viên, ông cũng biết rằng quảng trường trước ga sau nhiều trận chiến đã trở nên lầy lội, đầy rẫy gạch đá vụn; e rằng không thể dọn dẹp xong trong thời gian ngắn được.”

“Tướng Melkurov,” Sócôf ngay lập tức nói tiếp sau khi ông ta kết thúc: “Tình hình ở đó tôi rất rõ. Nếu muốn dọn sạch toàn bộ quảng trường, mà không có sự hỗ trợ của máy móc lớn, e rằng sẽ mất vài tháng mới hoàn thành được. Nhưng chúng ta sắp tổ chức một cuộc họp lớn ở đó, vì vậy chúng ta cần phải chuẩn bị một khu vực đủ rộng để chứa hàng nghìn người. Bạn có thể yêu cầu binh sĩ dùng những gạch đá vụn đó để lấp đầy các hố bom, miễn là chúng đủ cao để mọi người có thể đứng được.”

“Được thôi, đồng chí Tư lệnh viên.” Nghe xong lệnh của Sócôf, Melkurov cười khổ mà nói: “Tôi sẽ tuân theo lệnh của ông để dọn dẹp quảng trường trước ga.”

Vào lúc 4 giờ chiều, hơn 20.000 chỉ huy và binh sĩ thuộc tập đoàn tác chiến của Sócôf đã tập trung tại quảng trường trước Ga Tàu Trung ương. Đồng thời, còn có các đại biểu từ các sư đoàn khác của Tập đoàn Quân số 62 cũng đến nơi. May mắn thay, Melkurov đã tuân theo lệnh của Sócôf và yêu cầu binh sĩ sử dụng những gạch đá vụn để lấp đầy các hố bom, nhờ đó mọi người mới có chỗ đứng vững chãi.

Ngay sau khi lực lượng tập trung xong, đoàn xe của Rokosovsky cũng đã đến nơi. Đoàn xe dừng lại trước bậc thang ga; vừa mới xuống xe, Sócôf đã cùng một nhóm tư lệnh đón ông ấy.

Sau khi giơ tay chào, anh ta lớn tiếng báo cáo với Rokosovsky: “Đồng chí Tổng chỉ huy phương diện quân Tư lệnh viên, Đại tá chỉ huy đội tác chiến Tư lệnh viên Sócôf xin báo cáo rằng các đơn vị đã sẵn sàng hoàn thành nhiệm vụ, xin mong được chỉ thị!”

“Nghỉ ngơi đi!” Rokosovsky cũng giơ tay chào lại, sau đó tiến lên bắt tay Sócôf và nói với nụ cười rạng rỡ: “Đại tá Sócôf, thật là không hề dễ dàng chút nào khi bạn đã bắt sống được Paulus. Chính Thống soái Stalin cũng biết về việc Paulus bị bắt và đã khen ngợi bạn rất nhiều.”

Nghe thấy Stalin cũng khen mình, lòng Sócôf không khỏi tràn ngập niềm vui. Mặc dù anh ta cố gắng tỏ ra bình thản, nhưng góc miệng hơi nhếch lên vẫn tiết lộ bí mật trong lòng anh ta.

Sau khi gặp gỡ và bắt tay từng tướng chỉ huy sư đoàn, Rokosovsky tiến đến micrô trên bậc thang. Anh ta nhìn quanh quảng trường nơi có hơn hai mươi nghìn người đang nghe phát thanh, rồi nói lớn vào microphone: “Các đồng chí, xin chào! Tôi là Rokosovsky, Tổng chỉ huy phương diện quân Tư lệnh viên.

Hôm nay, tôi muốn nói với các bạn một câu mà tất cả chúng ta đều mong đợi từ lâu: ‘Tuyệt vời lắm, các chiến binh vệ binh! Các bạn chính là những người hùng của Tổ quốc.’

Trận Chiến Stalingrad cuối cùng cũng đã kết thúc. Quân đội Đức thuộc Tập đoàn quân số 6, những kẻ đã tấn công thành phố này, ngoài hơn hai trăm nghìn người bị chúng ta tiêu diệt, còn có gần một trăm nghìn kẻ địch đã đầu hàng. Đây chính là chiến thắng vĩ đại của chúng ta…”

Vừa nói đến đây, quảng trường bỗng nhiên vang lên tiếng reo hò dữ dội như sóng thần: “Ula! Ula!! Ula!!!” Tiếng vỗ tay vang dội đến tận trời xanh, che lấp hết những lời Rokosovsky muốn nói tiếp.

Khi quảng trường trở lại yên tĩnh, Rokosovsky tiếp tục nói: “Chúng ta đã tiêu diệt Tập đoàn quân Paulus, gây ra tổn thất nặng nề cho quân Đức. Nhưng đây mới chỉ là bắt đầu thôi. Trong những ngày tới, chúng ta sẽ tiếp tục chiến đấu với kẻ thù cho đến khi đuổi chúng ra khỏi lãnh thổ nước ta.”

Nghe vậy, Sócôf trong lòng thầm nghĩ: “Chỉ đuổi quân Đức ra khỏi lãnh thổ Liên Xô thì vẫn chưa đủ… Chúng ta cần phải tiến sâu vào đất địch, chiếm giữ Berlin, và đưa những kẻ chủ mưu cuộc chiến ra tòa án.”

Mỗi khi nghĩ đến việc phải tiếp tục tấn công Berlin, Sócôf không khỏi mất tập trung; anh tự hỏi trong lòng: “Dù cuộc chiến bảo vệ Stalingrad đã kết thúc thắng lợi, nhưng đó là một chiến thắng đầy hy sinh. Tiếp theo, chúng ta sẽ phải đối đầu với quân đội của Manstein nữa. Đáng tiếc thay, dù có ưu thế về số lượng binh sĩ và trang thiết bị, Quân đội Xô viết vẫn bị Manstein đánh bại thảm hại.”

Ngay cả trận chiến Kursk diễn ra vào tháng Bảy, nếu không phải vì phe Đồng minh đã đổ bộ vào Sicily, gây áp lực lớn cho quân Đức và buộc Tướng Siedolind phải yêu cầu Manstein điều quân tiếp viện, thì kết quả của trận chiến này vẫn còn là điều chưa biết được.

Sau bài phát biểu của Rokossovsky, các chỉ huy và binh sĩ trên quảng trường lần lượt rời đi. Rokossovsky tiến lại gần Sócôf, đưa cho anh một điếu thuốc, sau đó tự mình cũng lấy một điếu để hút, rồi hỏi: “Mễ Sa, bạn dự định tiếp theo sẽ làm gì?”

“Đồng chí Tổng tư lệnh Tư lệnh viên,” Sócôf nghĩ rằng nếu muốn đạt được cấp bậc và chức vụ cao hơn, mình cần phải nâng cao kiến thức về chiến lược quân sự, và việc đi học tại Học viện Quân sự chắc chắn là lựa chọn đúng đắn: “Tôi cảm thấy khả năng của mình vẫn còn hạn chế; việc chỉ huy một sư đoàn đã gặp nhiều khó khăn rồi, nếu phải chỉ huy nhiều đơn vị hơn nữa, tôi e rằng mình sẽ không đủ năng lực. Vì vậy, tôi xin cấp trên cử cho phép tôi đi học tại học viện quân sự một thời gian để nâng cao trình độ của mình.”

“Mễ Sa…” Nghe xong lời đề nghị của Sócôf, Rokossovsky im lặng một lúc lâu, rồi mới nói: “Thành thật mà nói, mặc dù chúng ta đã tiêu diệt được quân địch trong thành phố Stalingrad, nhưng cuộc chiến vẫn chưa kết thúc. Sau thời gian nghỉ ngơi ngắn ngủi, chúng ta sẽ tiếp tục tiến về phía tây để tiêu diệt đội quân của Manstein đang hoạt động tại đó. Chỉ khi loại bỏ hoàn toàn đội quân của Manstein, Moskva mới có thể trở lại an toàn, không còn bị đe dọa bởi kẻ thù nữa.”

Nghe Rokossovsky nói vậy, Sócôf không khỏi cười amarg. Anh nghĩ rằng trận chiến Kharkov mà Quân đội Xô viết đã phát động sau đó, chính là để giải quyết mối đe dọa đối với Moskva, nhưng vì hậu cần không đủ và sai lầm trong chỉ huy, dù có ưu thế về số lượng binh sĩ và trang thiết bị, Quân đội Xô viết vẫn phải chịu thất bại thảm hại.

Rokosovsky tiếp tục nói: “Tôi nghĩ rằng vào lúc này, thay vì đi học tại một học viện quân sự, bạn nên ở lại đơn vị để chỉ huy các trận chiến. Tôi cho rằng việc ở tiền tuyến sẽ có ý nghĩa hơn nhiều so với việc học tập ở hậu phương. Nhưng quyết định vẫn thuộc về bạn – bạn muốn ở lại tiền tuyến hay đi học tại học viện quân sự, tất cả đều do bạn tự quyết định.”

  Thấy Rokosovsky nói đến thế, nếu mình tiếp tục yêu cầu được đi học tại học viện quân sự, chắc chắn sẽ bị coi là không hiểu thời cuộc. Sócôf hút hai hơi thuốc mạnh, sau đó ném cái gậy thuốc xuống đất và dùng ngón chân dập tắt nó, rồi ngẩng thẳng người nói với Rokosovsky: “Đồng chí Tổng tư lệnh, tôi cam kết tuân theo mọi mệnh lệnh của bạn. Nếu bạn bảo tôi ở lại, tôi sẽ ở lại; nếu bạn bảo tôi đi học, tôi sẽ đi học, không hề có lý do gì khác.”

  Nghe Sócôf nói như vậy, Rokosovsky không khỏi mỉm cười. Anh ta chỉ vào Sócôf và nói: “Mễ Sa, ngươi thật là ranh mãnh… Cuối cùng vẫn đưa mọi vấn đề về tay tôi. Được thôi, vì ngươi muốn tôi quyết định, thì tôi sẽ giúp ngươi… Cứ ở lại đơn vị đi.”

  Vì đã quyết định ở lại tiền tuyến, Sócôf rất muốn biết trong những ngày tới, mình sẽ được chỉ huy bao nhiêu binh sĩ. Anh ta biết rằng những trận chiến sắp tới sẽ là những trận đánh lớn, với quy mô hàng trăm nghìn đến hàng triệu người. Dù mình đang chỉ huy một sư đoàn, nhưng trong những trận chiến như vậy, có lẽ chỉ cần một ngày thôi là đủ để binh lính của mình bị tiêu diệt hết.

  Vì vậy, anh ta cẩn thận hỏi: “Đồng chí Tổng tư lệnh, tôi muốn biết trong những ngày tới, tôi có thể chỉ huy bao nhiêu binh sĩ?” Sau khi cười khẽ, anh ta tiếp tục nói: “Tôi rất rõ rằng, khi Trận Chiến Stalingrad kết thúc, nhóm chiến đấu mà tôi đang chỉ huy chắc chắn sẽ bị giải tán. Tôi hy vọng bạn có thể thông báo trước cho tôi biết tôi sẽ được chỉ huy bao nhiêu binh sĩ vào lúc đó.”

  “Bạn nói đúng, nhóm chiến đấu sẽ sớm bị giải tán,” Rokosovsky trả lời một cách chắc chắn, sau đó tiếp tục nói: “Khi đó, bạn chỉ có thể chỉ huy duy nhất Sư đoàn Vệ binh số 41 mà thôi.”

  Nghe nói chỉ được giao một sư đoàn, Sócôf cảm thấy rất lo lắng… Chỉ có vài nghìn người thôi, trong những trận chiến sắp tới, số lượng binh sĩ như vậy chắc chắn không đủ để đối đầu với quân Đức.

Nhìn thấy vẻ mặt thất vọng trên khuôn mặt của Sócôf, Rokosovsky đã đoán ra suy nghĩ của anh ta và cười nói: “Đừng lo lắng, Mễ Sa. Tôi biết rằng Sư đoàn Phòng vệ số 41 đã mất đi rất nhiều binh sĩ trong các trận chiến bảo vệ thành phố. Vì vậy, tôi sẽ sớm bổ sung quân cho bạn một cách ưu tiên; ít nhất cũng phải đạt con số mười ngàn người.”

Trong lòng, Sócôf tự hỏi liệu có thật sự được cấp mười ngàn binh sĩ không. Nếu như trong trường hợp Quân đội Xô viết thất bại thảm hại, dù không thể cứu vãn tình hình, nhưng ít nhất việc báo cáo công việc cũng sẽ không gặp vấn đề gì. Tuy nhiên, anh ta lại bắt đầu lo lắng về một vấn đề khác: khi cấp trên bổ sung quân cho mình, liệu họ có sẽ điều động một số người đặc biệt vào đơn vị hay không? Nếu vậy, việc quản lý đơn vị sẽ trở nên rất khó khăn.

“Nếu đơn vị của tôi thực sự đạt được con số mười ngàn người,” Sócôf thấy Rokosovsky đã thể hiện đủ thiện chí, nếu mình không lập tức đưa ra phản hồi, thì quả là không biết ơn lắm. Anh ta vội vàng trả lời: “Vậy thì chúng ta hoàn toàn có thể tiếp tục đảm nhận nhiệm vụ phòng thủ các khu vực trọng yếu, giống như khi chúng ta bảo vệ Stalingrad.”