Sócôf nhắm mắt, trong trạng thái mơ màng hỏi: “Xảy ra chuyện gì vậy?”

“Khi bạn lên đến tầng cao nhất sẽ biết ngay thôi.” Churkin rõ ràng lo lắng rằng Sócôf không muốn ra ngoài kiểm tra, nên còn nhấn mạnh thêm: “Là Diệp Qua Nhĩ bảo tôi đến gọi bạn đấy.”

Trước khi trời tối, Sócôf đã yêu cầu các chiến sĩ thuộc đơn vị của mình luân phiên đi tuần tra trên tầng cao nhất để quan sát xung quanh; nếu phát hiện bất kỳ vấn đề gì, họ phải báo cáo ngay cho mình. Bây giờ, khi nghe Churkin nói là Diệp Qua Nhĩ muốn gặp mình, Sócôf đoán chắc có chuyện lớn nào đó xảy ra, nếu không thì người kia sẽ không làm phiền giấc mơ đẹp của mình đâu.

Mặc xong quần áo, Sócôf theo Churkin lên tầng cao nhất.

Chẳng mất bao lâu, họ đã đến nơi. Sócôf ngay lập tức đi đến điểm quan sát mà mình đã thiết lập vào ban ngày.

Lúc này, Diệp Qua Nhĩ đang cầm ống nhòm nhìn xuống dưới. Nghe thấy tiếng bước chân phía sau, anh ta vội vàng đặt ống nhòm xuống và quay đầu lại. Thấy người đến là Sócôf, anh ta vội vàng chào: “Xin chào, đồng chí Đại úy.”

“Diệp Qua Nhĩ,” Sócôf hỏi: “Xảy ra chuyện gì vậy?”

“Bạn hãy nhìn qua trước đã.” Diệp Qua Nhĩ không trả lời câu hỏi của Sócôf ngay lập tức, mà chỉ đưa ống nhòm cho anh ta: “Sau khi bạn nhìn xong, tôi sẽ báo cáo cho bạn.”

Sócôf nhận lấy ống nhòm và nhìn xuống dưới; anh ta thấy ở một nơi xa có tòa nhà đang cháy. Anh ta vội vàng nâng ống nhòm nhìn theo hướng đó.

“Chết tiệt, sao ở đó lại cháy nhỉ?” Sócôf hỏi, nhìn về phía tòa nhà đang cháy: “Đó là nơi nào vậy? Cháy được bao lâu rồi?”

“Chưa đầy năm phút.” Diệp Qua Nhĩ trả lời từ phía sau: “Nếu tôi nhớ không nhầm, nơi đó chắc hẳn là một phòng tắm công cộng.”

Nếu là nơi khác bị cháy, Sócôf cũng chẳng thấy lạ gì, nhưng việc phòng tắm công cộng bị cháy thì thật sự rất kỳ lạ: “Anh đã báo cáo với cấp trên chưa?”

“Tôi đã gọi điện cho trạm gác và báo tin về vụ cháy ở phòng tắm công cộng. Chắc chắn không lâu nữa, họ sẽ cử đội cứu hỏa đến để dập lửa.”

Sócôf tính toán về khoảng cách; phòng tắm đó nằm cách đơn vị của Tư lệnh khoảng năm sáu trăm mét, ngay cả khi ngôi nhà đó bị thiêu rụi hoàn toàn, cũng không ảnh hưởng đến đơn vị của anh ta. Anh ta đặt ống nhòm xuống và hỏi Diệp Qua Nhĩ: “Diệp Qua Nhĩ, anh bảo Churin gọi tôi lên đây chỉ vì vụ cháy ở phòng tắm công cộng sao?”

“Có thể nói vậy, cũng có thể nói không, đồng chí đại úy ạ.”

Lời nói của Diệp Qua Nhĩ khiến Sócôf cảm thấy bối rối: “Diệp Qua Nhĩ, tôi không hiểu ý anh. Anh có thể giải thích rõ hơn được không?”

“Vụ cháy ở phòng tắm công cộng chỉ là bắt đầu thôi.” Diệp Qua Nhĩ nói: “Tôi đoán không lâu nữa, sẽ còn nhiều nơi khác bị cháy nữa.”

“Còn nhiều nơi khác bị cháy?” Nghe Diệp Qua Nhĩ nói vậy, Sócôf không khỏi bật cười: “Diệp Qua Nhĩ, anh là người Tzigang à, hay cũng biết bói toán nữa?”

“Đồng chí đại úy, xin hãy tin tôi. Không lâu nữa, một tòa nhà nào đó gần đây cũng sẽ bị cháy.”

Ngay khi anh ta vừa nói xong, Sócôf liền nghe thấy tiếng Churin hét lên: “Các bạn nhìn kìa, phía kia đang bốc lên là khói đen dày đặc… Chẳng lẽ cũng bị cháy rồi sao?”

Sócôf quay đầu lại và thấy theo hướng mà Churin chỉ, quả thực có những ngọn lửa dữ dội và làn khói đen đang bốc lên.

Anh ta vội vàng chạy về phía mái nhà đó, nhìn xuống phía dưới và thấy một tòa nhà cách đó vài trăm mét đang cháy rực.

“Diệp Qua Nhĩ ơi, có thể giải thích cho tôi biết không?” Sócôf chỉ về hướng đang xảy ra hỏa hoạn và hỏi một cách bối rối: “Tại sao nơi này cũng bị cháy vậy?”

“Nơi xảy ra hỏa hoạn là một nhà hát,” Diệp Qua Nhĩ trả lời: “Những chiếc ghế trong nhà hát bắt đầu cháy, và chúng sẽ tiếp tục cháy trong thời gian khá dài.”

“Đủ rồi, Igore, đừng nói nhiều nữa,” Sócôf bắt đầu lo lắng: “Hãy nói cho tôi biết, làm thế nào mà bạn biết được rằng sẽ có hỏa hoạn xảy ra?”

“Thưa đại úy,” Diệp Qua Nhĩ nói một cách nghiêm túc: “Nếu tôi không nhầm, quân Đức sắp tiến hành các cuộc oanh kích ban đêm vào thành phố này.”

“Làm sao bạn biết được điều đó?”

“Thưa đại úy,” Diệp Qua Nhĩ giải thích: “Thành phố đã áp đặt lệnh kiểm soát ánh sáng; vào ban đêm, mọi nơi đều tối om. Ngay cả khi quân Đức muốn tiến hành oanh kích ban đêm, họ cũng sẽ không thể tìm thấy mục tiêu.”

“Đúng vậy, những thành phố áp đặt lệnh kiểm soát ánh sáng vào ban đêm sẽ trở nên tối đen như mực; phi công Đức sẽ không thể phát hiện ra mục tiêu,” Sócôf nhìn ngọn lửa bùng cháy từ nhà hát và lập tức hiểu ý của Diệp Qua Nhĩ: “Igore, nếu tôi không nhầm, thì chắc chắn là những kẻ phá hoại đã đột nhập vào thành phố và gây ra hỏa hoạn này, để hướng dẫn cho phi công Đức về mục tiêu oanh kích.”

Nghe cuộc trò chuyện giữa Sócôf và Diệp Qua Nhĩ, Churkin có vẻ không mấy tin tưởng và nói: “Có lẽ trước khi đội bay oanh kích của Đức đến nơi, ngọn lửa đã tắt xuống rồi; lúc đó, phi công địch cũng sẽ không thể nhìn thấy mục tiêu.”

“Churkin, nếu mọi chuyện đơn giản như bạn nghĩ thì tốt biết mấy…” Diệp Qua Nhĩ nói một cách nghiêm túc: “Nhưng nếu tôi đoán không sai, những điệp viên Đức sẽ tiếp tục gây ra các vụ hỏa hoạn ở những hướng khác nữa, để hướng dẫn cho đội bay oanh kích của họ.”

Nghe Diệp Qua Nhĩ nói vậy, Sócôf không khỏi run rẩy và lập tức hỏi lại: “Diệp Qua Nhĩ à, ý bạn là… người Đức sẽ chọn Tư lệnh làm mục tiêu oanh kích ư?”

“Đúng vậy, tôi cũng nghĩ như vậy.”

“Lúc đó, làm sao các phi công Đức có thể biết được vị trí của đơn vị chúng ta vào ban đêm chứ?” Churkin hỏi một cách không hiểu.

Sócôf thấy Churkin vẫn chưa hiểu rõ, liền giải thích: “Các điệp viên Đức đã đốt ba ngọn lửa xung quanh khu vực đơn vị chúng ta, tựa như đang chỉ dẫn cho các phi công Đức mục tiêu cần oanh tạc. Khi đội bay bom của Đức đến trên bầu trời Kiev, họ chỉ cần oanh tạc vào vùng giữa ba điểm có lửa đó là có thể phá hủy hoàn toàn đơn vị chúng ta.”

Nói xong, Sócôf quay người và bước xuống lầu, vừa đi vừa nói: “Diệp Qua Nhĩ, em và Churkin hãy tiếp tục ở lại trên lầu để quan sát; tôi sẽ xuống báo cáo với Tư lệnh viên.”

Khi Sócôf vội vàng đến đơn vị, mặc dù đây đã khuya hơn ban ngày, nhưng vẫn còn khá nhiều sĩ quan trực đêm ở đó.

“Tối nay ai trực đêm vậy?” Sócôf bất ngờ túm lấy một sĩ quan đang đi qua và hét lớn: “Tôi có thông tin quan trọng cần báo cáo!”

Sĩ quan đó chỉ về phía một cánh cửa nhỏ đang đóng ở góc trụ sở và nói: “Tối nay người trực đêm là Đại tá Del, ông ấy đang ngủ bên trong đó.”

Sócôf lao đến cánh cửa, đẩy nhưng không mở được; chắc hẳn cửa đã bị khóa từ bên trong. Anh vội vàng gõ cửa và hét lớn: “Đồng chí Đại tá Del, tôi là Trung úy Sócôf; tôi có thông tin cực kỳ quan trọng cần báo cáo với ông!”

Tiếng gõ cửa và tiếng hét của anh khiến những sĩ quan đang ngủ gật và binh sĩ truyền thông trong trụ sở đều tỉnh giấc. Mặc dù không ai nói ra lời nào, nhưng tất cả đều nhìn anh với ánh mắt không hài lòng.

Cánh cửa cuối cùng cũng mở ra, và Đại tá Del, vẫn mặc bộ quân phục, xuất hiện ở cửa, trông có vẻ vẫn chưa thức hẳn.

Ông nhìn Sócôf và nói một cách không kiên nhẫn: “Trung úy ơi, bạn phải thực sự có việc quan trọng mới được… Nếu không, chỉ vì bạn làm tôi thức giấc như thế này, tôi cũng có thể điều bạn đến tiền tuyến đấy.”

“Thưa đồng chí Tổng tham mưu trưởng, xin lỗi vì đã làm phiền giấc nghỉ của ngài.” Sócôf vội vàng nói: “Đội hình máy bay ném bom của kẻ địch sắp tấn công vào khu vực Tư lệnh trong thời gian ngắn nữa; tôi đến để thông báo cho mọi người rời khỏi đây và đi đến những nơi an toàn.”

“Đại úy Sócôf, ông có phải là người có khả năng nhìn xa thấy rộng hay nghe được mọi thứ không?”

“Không.”

“Vậy làm sao ông biết được rằng kẻ địch sắp tấn công chúng ta?” Đại tá Del tức giận nói: “Tôi nghĩ đó chỉ là suy đoán của ông thôi.”

Thấy Đại tá Del không tin lời mình, Sócôf bắt đầu lo lắng và kéo ông ta ra bên cạnh chiếc bàn dài, lấy giấy bút để vẽ sơ đồ: “Thưa đồng chí Tổng tham mưu trưởng, xem này… Đây là tòa nhà nơi đơn vị Tư lệnh của chúng ta đang đặt trụ sở. Hiện tại, phòng tắm công cộng ở vị trí này và rạp hát ở vị trí khác đã bị cháy. Theo phân tích của tôi, các điệp viên Đức sẽ sớm đốt cháy một tòa nhà khác gần đây. Nếu có ba điểm cháy cùng lúc, điều đó sẽ giúp máy bay ném bom đêm của Đức xác định được mục tiêu và tiến hành tấn công vào vị trung tâm của các điểm cháy đó.”

“Ông đang nói rằng các điệp viên Đức muốn gây ra ba vụ hỏa hoạn xung quanh khu vực đơn vị Tư lệnh để chỉ đạo cho máy bay ném bom đêm của họ tấn công?”

“Đúng vậy, tôi nghĩ là như vậy.” Sócôf nói một cách nhanh chóng: “Mặc dù hiện tại mới chỉ có hai điểm cháy, nhưng theo đánh giá của tôi, điểm cháy thứ ba sẽ sớm xuất hiện.”

Ngay khi Đại tá Del chuẩn bị lên tiếng, một sĩ quan ngồi bên cửa sổ bỗng nhiên hét lên: “Các bạn hãy nhanh lên xem! Thư viện đó đang cháy!”

Mọi người vội vàng chạy đến cửa sổ và thấy một tòa nhà ba tầng bên kia cũng đang bị cháy.

Nhìn thấy cảnh tượng này, khuôn mặt Đại tá Del trở nên nghiêm túc: “Đại úy Sócôf, có vẻ như phán đoán của ông là đúng… Kẻ địch sắp tấn công vào khu vực Tư lệnh của chúng ta.”

“Ừm, đúng vậy.” Sócôf gật đầu mạnh mẽ và nói với giọng chắc chắn: “Nếu chúng ta không nhanh chóng di tản, chắc chắn sẽ phải chịu những thiệt hại nặng nề do cuộc tấn công của Đức gây ra.”

Đồng chí Tổng tham mưu trưởng, xin hãy nhanh chóng đưa ra lệnh đi, để mọi người đều rút vào các hầm trú ẩn gần đây, tránh khỏi cuộc không kích sắp diễn ra.”

Đại tá Del không do dự nữa, ngay lập tức ra lệnh cho một sĩ quan tham mưu bên cạnh: “Ngay lập tức phát tín hiệu báo động không kích, yêu cầu tất cả mọi người trong tòa nhà này phải chuyển đến các hầm trú ẩn gần đây.”

“Có cần để người ở lại trực không?”

“Không cần.” Đại tá Del trả lời một cách rõ ràng: “Mọi người đều biết quân Đức sắp tiến hành oanh kích vào tòa nhà cao tầng này, nếu bạn để người ở lại trực, đồng nghĩa với việc đẩy họ vào cái chết mà thôi. Tuân theo lệnh của tôi, tất cả mọi người phải rời khỏi tòa nhà và đi vào các hầm trú ẩn gần đây.”

Vài phút sau, tiếng báo động không kích chói tai vang lên.

Vì là ban đêm, tiếng báo động lan xa rất xa.

Và đơn vị Tư lệnh của Quân đội Phương diện chỉ cách đây vài trăm mét, các chỉ huy của đơn vị này cũng bị tiếng báo động không kích đánh thức.

Tổng tham mưu trưởng của Quân đội Phương diện, Thiếu tướng Tupikov, nghe thấy tiếng báo động không kích bên ngoài, lập tức gọi điện đến phòng trực: “Chuyện gì vậy, tiếng báo động không kích từ đâu đến vậy?”

Sĩ quan tham mưu trực ngay lập tức trả lời: “Báo cáo với đồng chí Tổng tham mưu trưởng, tiếng báo động không kích đến từ tòa nhà của đơn vị Tư lệnh gần đây.”

“Thật là vô lý,” Tupikov tức giận nói: “Flasov đó làm gì vậy, nửa đêm không ngủ mà cứ phát tín hiệu báo động không kích lung tung, rõ ràng là muốn chúng ta không ngủ được.”

Sau khi kết thúc cuộc gọi với phòng trực, ông lại nhấc một chiếc điện thoại khác, nhập số điện thoại rồi nói: “Nhân viên trực tổng đài, tôi là Tupikov, hãy nhanh chóng kết nối cho tôi với đơn vị Tư lệnh của Tập đoàn quân số 37.”

“Đồng chí Tổng tham mưu trưởng, xin vui lòng chờ một chút, tôi sẽ ngay lập tức kết nối cho bạn.”

Vài phút sau, nhân viên trực tổng đài báo cáo với Tupikov: “Xin lỗi, đồng chí Tổng tham mưu trưởng, không ai nghe máy ở đơn vị Tư lệnh của Tập đoàn quân số 37.”

“Gì cơ, không ai nghe máy?” Tupikov nghe xong liền hoảng loạn: “Vậy phòng trực chiến đấu của họ thì sao, có phải cũng không ai nghe máy không?”

“Vâng, tôi đã gọi điện cho phòng trực chiến đấu rồi, nhưng cũng không ai nghe máy.”

Tupikov đặt xuống điện thoại, gọi một sĩ quan tham mưu và ra lệnh: “Bạn hãy ngay lập tức đến đơn vị Tư lệnh của Tập đoàn quân số 37, tìm hiểu rõ lý do tại sao

Chưa kịp cho sĩ quan nhận lệnh rời đi, Đại tướng Tư lệnh viên Kilponos cùng Ủy viên Chính trị cấp sư đoàn Cổ La Phu đã bước vào.

“Đồng chí Tổng tham mưu, có chuyện gì vậy? Tại sao lại phát lệnh báo động phòng không giữa đêm?” Kilponos hỏi với vẻ mặt nghiêm túc.

“Đồng chí Tư lệnh viên,” nghe thấy lời trách móc của Kilponos, Tupikov đáp với vẻ mặt buồn bã: “Không phải chúng tôi là người phát lệnh báo động phòng không đâu. Lệnh đó đến từ tòa nhà của đơn vị canh gác Tư lệnh gần đó. Tôi đã ra lệnh cho nhân viên điện thoại gọi cho họ, nhưng không ai nghe máy. Tôi đang đi kiểm tra tình hình.”

Ngay khi anh ta vừa nói xong, chiếc điện thoại trên bàn bỗng reo lên.

Tupikov nhấc máy lên, nghe được vài câu liền thay đổi hoàn toàn biểu hiện trên khuôn mặt.

Thấy vậy, Kilponos lập tức hỏi: “Đồng chí Tổng tham mưu, có chuyện gì vậy?”

“Trụ sở chỉ huy phòng không báo cáo rằng, một đội bay oanh tạc ban đêm của Đức đang tiến về phía Kiev. Chỉ trong khoảng mười lăm phút nữa, chúng sẽ đến trên bầu trời Kiev.”

“Có vẻ như Frasov và các đồng đội của ông ấy đã nhận được thông tin trước đó, nên mới phát lệnh báo động phòng không.” Cổ La Phu suy nghĩ một lát rồi nói với Kilponos: “Đồng chí Tư lệnh viên, liệu có nên yêu cầu nhân viên của đơn vị Tư lệnh cũng đi vào hầm trú ẩn để tránh cuộc không kích của Đức không?”

“Tôi không nghĩ cần thiết.” Nhưng Kilponos lắc đầu và nói: “Kiev đã áp dụng biện pháp kiểm soát ánh sáng từ lâu rồi. Khi trời tối xuống, mọi nơi đều tối om. Ngay cả khi máy bay oanh tạc của Đức đến trên bầu trời Kiev, chúng cũng không thể tìm thấy mục tiêu để oanh tạc được.”

“Vậy thì cần phải đi tìm Tướng Frasov không ạ?”

“Không cần đâu.” Kilponos tiếp tục nói: “Sau khi máy bay địch rời đi, bạn hãy sai người gọi Frasov đến đây. Tôi muốn mắng mỏ ông ấy một trận. Là một chỉ huy tập đoàn quân, làm sao có thể tỏ ra hoảng loạn đến thế được?”

“Đồng chí Tổng tham mưu…” Vì Kilponos nói không cần tìm Frasov, Tupikov liền bảo sĩ quan kia: “Lệnh vừa rồi hủy bỏ. Bạn quay lại nghỉ ngơi đi.”

“Vậy cuộc không kích của Đức thì sao?”

“Đừng lo về chuyện đó.” Tupikov nhìn sĩ quan trước mặt và tự tin nói: “Như Tư lệnh viên vừa nói, Kiev đã áp dụng biện pháp kiểm soát ánh sáng từ lâu rồi. Dù máy bay Đức có đến trên bầu trời Kiev, chúng cũng giống như những con mù vậy – không thể tìm thấy mục tiêu để oanh tạc được. Chúng có gì để oanh tạc chứ?”

Thấy ba vị lãnh đạo c