Lư Niệp Phủ vội vàng giật lấy bức điện báo và nhanh chóng đọc nội dung trên đó. Khi đọc xong, anh ta vô cùng lo lắng, đá chân liên hồi và thốt lên: “Thất bại rồi, thất bại rồi… Lần này tôi hoàn toàn quên mất mọi thứ. Quân đội của Chu Khả Phu và Tướng Zhukov đã đến bên ngoài Berlin; dù quân đoàn của chúng ta tiến triển nhanh đến đâu, cũng không thể vượt qua họ để vào Berlin được.”

“Đồng chí ủy viên quân sự, có lẽ vẫn còn khả năng nào đó chứ?” Nhưng Sidoren vẫn không cam lòng và nói: “Nếu như quân đội của Chu Khả Phu và Tướng Zhukov gặp phải sự chống trả mãnh liệt từ quân Đức bên ngoài Berlin và không thể tiến lên được, thì quân đoàn của chúng ta, nếu tăng tốc di chuyển, vẫn có cơ hội trở thành đội quân đầu tiên vào Berlin.”

“Không thể đâu.” Mặc dù Lư Niệp Phủ không phải là sĩ quan chỉ huy quân sự, nhưng anh ta hiểu rõ nhiều vấn đề. Anh ta lắc đầu và nói: “Nếu muốn vượt qua các đơn vị bạn chiến để vào Berlin trước tiên, chúng ta buộc phải sử dụng lực lượng lính dù; chỉ có như vậy mới có cơ hội.”

“Đồng chí ủy viên quân sự, ý kiến của bạn không tồi, nhưng điều đó không thể thực hiện được.” Sócôf phản bác: “Quân Đức có ba tòa tháp phòng không khổng lồ ở Berlin; nếu những chiếc máy bay vận tải chậm chạp bay vào không phận Berlin, chúng sẽ trở thành mục tiêu của họ. Lúc đó, trước khi lính dù của chúng ta kịp nhảy xuống, họ đã bị pháo phòng không của Đức bắn tan thành mảnh vụn. Ngay cả nếu có lính dù may mắn nhảy xuống thành công, thì khi hạ cánh, họ cũng sẽ bị quân đội phòng thủ trong thành phố tiêu diệt.”

“Vậy là chúng ta sẽ không có cơ hội nhận danh hiệu đội quân đầu tiên tiến vào Berlin…” Sidoren thất vọng nói: “Ôi, chiến tranh đã kéo dài đến tận bây giờ, mọi người đều mong muốn tiến vào Berlin, chiếm giữ Tòa nhà Quốc hội và chứng kiến sự diệt vong của kẻ xâm lược.”

“Đồng chí tổng tham mưu, tôi có một linh cảm…” Sócôf cố gắng nhớ lại những thông tin mình biết; anh ta nhận ra rằng Tập đoàn quân số hai của White Russians do Rokosovsky chỉ huy, mặc dù đã tham gia cuộc tấn công Berlin, nhưng cuối cùng dường như không thể vào được thành phố. Vì vậy, anh ta cho rằng cần phải cảnh báo Sidoren và Lư Niệp Phủ để họ không cảm thấy thất vọng khi chiến tranh kết thúc mà quân đội vẫn không thể vào Berlin: “Có lẽ quân đoàn của chúng ta thực sự không có cơ hội vào Berlin.”

“Cái gì, chúng ta không có cơ hội vào Berlin ư?” Nghe Sócôf nói vậy, Xidolin lập tức phản ứng mạnh mẽ: “Đồng chí Tư lệnh viên, chúng ta đã hy sinh rất nhiều để tiêu diệt bọn xâm lược Đức; giờ đây thắng lợi đã trong tầm tay, làm sao lại không cho chúng ta vào Berlin được?”

“Đồng chí Tổng tham mưu, tôi nghĩ như này,” Sócôf trả lời Xidolin: “Nếu cuộc tấn công Berlin do quân đội chúng ta tiến hành kéo dài quá lâu, thì sau khi loại bỏ hoàn toàn kẻ địch ở các mặt trận phía trước, chúng ta hoàn toàn có thể tham gia vào cuộc tấn công Berlin. Nhưng nếu việc chiếm giữ Berlin diễn ra quá nhanh, chúng ta sẽ không có cơ hội tham gia.”

“Không thể nào…” Xidolin bày tỏ sự nghi ngờ trước lập luận của Sócôf: “Dù sao đi nữa, Berlin cũng là một thành phố lớn, và bên trong đó vẫn còn có hàng trăm nghìn binh sĩ Đức đang phòng thủ. Muốn chiếm được thành phố này, ít nhất cũng cần vài tháng thời gian.”

Đồng tình với ý kiến của Xidolin, Lư Niệp Phủ nói: “Mễ Sa ơi, tôi nghĩ Tổng tham mưu nói đúng đấy. Ban đầu, Đức đã mất tới 200 ngày để chiếm giữ Stalingrad, nhưng cuối cùng vẫn thất bại. Một thành phố lớn như Berlin, dù quân đội chúng ta tấn công mãnh liệt đến đâu, có lẽ cũng cần ba bốn tháng mới có thể chiếm được. Vì vậy, tôi nghĩ chúng ta vẫn còn cơ hội tham gia vào cuộc tấn công Berlin.”

Để thuyết phục Sócôf, Lư Niệp Phủ tiếp tục nói: “Ngày 12 tháng 4, Tổng thống Rose Führer đã qua đời. Tin này khiến người Đức cảm thấy như được tiêm một liều thuốc mạnh; họ cho rằng cái chết của Führer là điều tốt đẹp đối với họ, bởi vì họ có thể đàm phán hòa bình với tổng thống mới. Hơn nữa, ngày 20 tháng 4 vừa rồi là sinh nhật của râu; để kỷ niệm sinh nhật của nhà lãnh đạo, Đội SS Đức đã tiến hành các cuộc phản kích ở nhiều khu vực và đạt được một số thành tích.”

Nghe xong, Sócôf chỉ mỉm cười nhẹ và hỏi lại: “Đồng chí Ủy viên Quân sự, ông nói những điều này với mục đích gì vậy?”

“Mễ Sa , ý tôi rất đơn giản,” Lư Niệp Phủ nói: “Chỉ cần hai sự kiện là cái chết của Rose Fú và sinh nhật của cậu bé râu thôi, cũng đủ để thúc đẩy quân Đức tiếp tục chiến đấu điên cuồng với quân đội chúng ta. Tôi thậm chí còn có một linh cảm không lành, rằng người Đức có thể sẽ rút quân từ mặt trận phía Tây để đối phó với chúng ta.”

Xidolin phản bác: “Nếu người Đức rút quân từ mặt trận phía Tây, thì họ sẽ không còn khả năng chống lại các cuộc tấn công của phe Đồng minh nữa, phải không?”

“Đồng chí Tổng tham mưu, liệu anh vừa rồi có nghe những gì tôi nói không?” Lư Niệp Phủ nói với vẻ không hài lòng: “Với cái chết của Rose Fú, người Đức lại một lần nữa nhìn thấy khả năng đạt được hiệp ước hòa bình. Họ sẽ mở ra con đường dẫn đến Berlin cho phe Đồng minh, trong khi đó sẽ điều động thêm nhiều quân đội đến tuyến đầu của quân đội chúng ta để tiếp tục chiến đấu và ngăn chúng ta tiến vào Berlin.”

“Uy viên Quân sự nói đúng,” Sócôf gật đầu: “Với cái chết của Rose Fú, người kế nhiệm của ông ấy có lẽ sẽ không còn thân thiện với chúng ta nữa, vì vậy có khả năng sẽ xảy ra các cuộc đàm phán hòa bình riêng với quân Đức. Và người Đức có thể sẽ tận dụng cơ hội này để điều động thêm nhiều quân đội từ mặt trận phía Tây đến tiếp tục chiến đấu với chúng ta.”

“Trời sắp sáng rồi,” Xidolin nhìn ra ngoài và nói: “Không biết hôm nay chúng ta nên tiến hành cuộc tấn công như thế nào?”

“Trên cơ sở củng cố các tuyến phòng thủ hiện có, chúng ta sẽ tiếp tục tiến sâu vào phòng tuyến của quân Đức,” Sócôf nói xong, rồi hỏi Xidolin: “Cầu phao trên sông Oder đã được dựng xong chưa?”

“Cho đến nay, chỉ có cầu phao trên sông Oder phía Đông được hoàn thành; còn sông Oder phía Tây thì vẫn chưa bắt đầu việc xây dựng cầu phao.”

“Quá chậm rồi, thực sự là quá chậm,” Sócôf tỏ vẻ không hài lòng: “Người đứng đầu đội ngũ kỹ sư quân sự không phải đã nói với tôi rằng việc xây dựng cầu phao có thể hoàn thành trong vòng tám giờ sao? Bây giờ đã gần 20 giờ trôi qua mà chỉ có cầu phao trên sông Oder phía Đông được dựng xong. Nếu không có cầu phao nối đến bờ tây, làm sao xe tăng và pháo binh của chúng ta có thể vượt sông được?”

“Đồng chí Tư lệnh viên, bạn không cần lo lắng về vấn đề này đâu.”

“Xidolin nói với Sócôf: ‘Quân đoàn Tư lệnh đã điều động một số tàu phà trong đêm, có thể giúp chúng ta vận chuyển những xe tăng và pháo cần thiết sang bờ tây.’”

“Ồ, quân đoàn Tư lệnh đã chuẩn bị sẵn các tàu phà cho chúng ta à?” Nghe tin này, Sócôf cảm thấy yên tâm hơn rất nhiều; với những tàu phà này, chúng ta có thể vận chuyển nhanh chóng thêm nhiều xe tăng và pháo đến bờ tây. Khi các đơn vị ở bờ tây có được những trang bị kỹ thuật này, họ sẽ có thể tiến công sâu hơn vào phòng tuyến của quân Đức.

Tiếng chuông điện thoại trên bàn reo lên, Sócôf nhấc máy ngay: “Tôi là Sócôf, ai đang gọi vậy?”

“Đây là Mễ Sa, tôi đây. Tôi là Rokossovsky,” giọng nói hơi khàn của Rokossovsky vang lên qua điện thoại: “Bạn đã nhận được thông báo từ quân đoàn Tư lệnh chưa?”

“Vâng, đồng chí Marshal, tôi đã nhận được rồi.” Sócôf biết rõ rằng việc không được tham gia cuộc tấn công Berlin là một tổn thất lớn đối với Rokossovsky; anh vội vàng nói tiếp: “Nếu cả quân đoàn của Marshal Chu Khả Phu và Marshal Koniev đều đến được ngoại ô Berlin, có lẽ Bộ Tổng chỉ huy sẽ không cho phép chúng ta tham gia cuộc tấn công này.”

“Ừm, Mễ Sa, bạn nói đúng,” Rokossovsky gật đầu: “Dựa trên nhiều dấu hiệu, cấp trên có thể sẽ yêu cầu chúng ta tiếp tục tiến về phía tây, đến sông Elbe để gặp gỡ lực lượng Đồng minh và hoàn thành việc bao vây Berlin.”

Khi nghe Rokossovsky nhắc đến sông Elbe, Sócôf lập tức nhớ đến cuộc gặp gỡ nổi tiếng tại sông Elbe. Nhưng ngay sau đó, anh nhận ra rằng việc quân đoàn Thứ hai của Belarus do Rokossovsky chỉ huy đến sông Elbe để gặp gỡ Đồng minh là hai việc khác nhau; lực lượng tham gia cuộc gặp gỡ được ghi chép trong sách sử chính là quân đoàn Thứ nhất Ukraine của Marshal Koniev, chứ không phải quân đoàn Thứ hai của Belarus do Rokossovsky chỉ huy.

Nghĩ đến đây, Sócôf cười buồn và nói: “Chúng ta đã hợp tác với Đồng minh trong nhiều năm, và cuối cùng cũng có cơ hội gặp gỡ nhau… Đây thực sự là một tin vui đáng mừng.”

“Mễ Sa ạ, bây giờ nói về việc hợp quân thì vẫn còn sớm một chút,” Rokosovski nói một cách nghiêm túc qua điện thoại: “Giữa hai đội quân của chúng ta vẫn còn rất nhiều kẻ thù. Theo kết quả nghiên cứu của tôi và tổng tham mưu trưởng, trong các trận chiến sắp tới, Đức sẽ liên tục điều động quân đội từ phía Tây để tăng cường lực lượng tại khu vực phòng thủ đội hình phía trước của chúng ta. Nghĩa là, những gì chúng ta sẽ đối mặt sau này đều là những trận chiến ác liệt và gian khổ. Nếu quân đội có thể đến được ngoại ô Berlin vào giữa tháng Năm, tôi đã rất hài lòng rồi.”

Nghe Rokosovski nói vậy, Sócôf băn khoăn trong lòng: “Không thể chờ đợi lâu đến thế được; Đức chắc chắn sẽ đầu hàng vào đầu tháng Năm. Lúc đó, những kẻ thù phía trước chúng ta sẽ ngừng kháng cự, một số sẽ bỏ chạy sang vùng do phe Đồng minh kiểm soát và đầu hàng; còn phần lớn quân đội Đức thì sẽ trở thành tù binh của chúng ta.”

Tuy nhiên, để không làm Rokosovsky thất vọng, anh vẫn tiếp tục nói theo ý của đối phương: “Đúng vậy, đồng chí Nguyên soái. Tôi tin rằng với nỗ lực của tất cả mọi người, chúng ta chắc chắn sẽ có cơ hội đến được ngoại ô Berlin vào giữa tháng Năm.”

Sau khi trò chuyện thêm vài phút nữa với Sócôf, Rokosovski cúp máy và nói với Xu Bốc Kinh đang ngồi bên cạnh: “Đồng chí ủy viên quân sự ạ, Mễ Sa biết rằng quân đội chúng ta không có cơ hội vào Berlin, dù có hơi thất vọng nhưng tâm trạng của anh ấy vẫn rất tốt.”

“À, đồng chí Nguyên soái, nếu ban đầu ngài không thu hồi Tập đoàn quân số 48 của tướng Sócôf từ tay Chu Khả Phu… có lẽ lúc này họ đã đến được ngoại ô Berlin và sẵn sàng xông vào thành phố bất cứ lúc nào,” Xu Bốc Kinh tiếp lời với vẻ tiếc nuối: “Bây giờ thì có vẻ như họ hoàn toàn không có cơ hội vào Berlin… Không biết các chiến sĩ trong Tập đoàn quân số 48 sẽ phản ứng thế nào khi biết tin này.”

“Đồng chí ủy viên quân sự ạ, đó cũng là điều không thể tránh khỏi,” Rokosovski nói một cách bất lực: “Cần phải hiểu rằng, trước tháng 11 năm ngoái, tôi vẫn chỉ là một sĩ quan trong Quân đội Phương diện 1 của Bạch Quốc Rose. Tôi luôn tin rằng đội quân mình chỉ huy sẽ là đội quân đầu tiên tiến vào Berlin.”

Nhưng tôi không bao giờ ngờ rằng mình lại bị cách chức khỏi vị trí trong Quân đoàn thứ nhất Tư lệnh viên, và được điều động sang Quân đoàn thứ hai. Hướng tấn công mà chúng tôi được giao lại là khu vực Đông Phổ.”

“Đúng vậy,” Xu Bốc Kinh gật đầu đồng ý: “Nếu từ đầu chúng ta đã tấn công vào Berlin, có lẽ bây giờ chúng ta đã đến ngoại ô Berlin rồi. Còn việc quân đoàn nào sẽ là đầu tiên vào Berlin thì còn phụ thuộc vào năng lực của từng cá nhân.”

“Đồng chí Nguyên soái,” Bogolyubov cũng bày tỏ ý kiến: “Thực ra, việc cho chúng tôi tham gia chiến đấu ở khu vực Đông Phổ thật sự là một sự lãng phí. Bạn biết đấy, Quân đoàn thứ ba của Tướng Cherniakhovsky gồm các lực lượng White Russians Rose và Quân đoàn dọc bờ Biển Baltic do Tướng Bagration chỉ huy đã đủ sức để hoàn thành nhiệm vụ chinh phục Đông Phổ.”

Rokosovsky hiểu rõ rằng lý do tại sao Tổng hành dinh lại ra lệnh cho mình tấn công Đông Phổ trước, sau đó mới tiếp tục chiến đấu ở khu vực Đông Pomerania chống lại quân Đức, chính là để tạo điều kiện cho Chu Khả Phu có thêm thời gian, giúp Quân đoàn thứ nhất của White Russians Rose do ông ta chỉ huy trở thành đơn vị đầu tiên tiến vào ngoại ô Berlin. Tuy nhiên, mặc dù ông biết rõ nguyên nhân, nhưng ông không thể nói ra thành lời, để tránh gây rắc rối cho bản thân.

“Đồng chí Tổng tham mưu, không thể nói như vậy được,” Rokosovsky cười nói: “Nếu chúng ta không tấn công Đông Phổ trước, khi quân đoàn của tôi tiến về phía tây, kẻ địch ở Đông Phổ có thể sẽ tấn công từ phía sau chúng ta. Lúc đó, chúng ta sẽ buộc phải dừng bước và quay lại đối phó với kẻ địch đang đến từ phía sau.”

“Đồng chí Nguyên soái nói rất đúng,” Xu Bốc Kinh ủng hộ quan điểm của Rokosovsky: “Trước khi trận chiến ở Đông Phổ bắt đầu, lực lượng địch rút lui về khu vực này rất mạnh mẽ. Chỉ riêng quân đội của Cherniakhovsky và Bagration thôi là khó có thể đánh bại họ được. Ví dụ, quân đội do Tướng Cherniakhovsky chỉ huy đã bao vây thành phố Memel từ tháng 11 năm ngoái, nhưng mãi đến tháng 2 năm nay mới chiếm được, điều này chứng tỏ địch rất mạnh. Việc quân đoàn của chúng ta tham gia chiến đấu ở Đông Phổ đã giúp tăng tốc độ đánh bại quân Đức…”

Lúc này, một sĩ quan tham mưu bước đến và báo với Rokosovsky: “Tướng Ba Thác Phu đã gọi điện, nói muốn nói chuyện với ngài.”

Ba Thác Phu là một tướng lĩnh được Rokosovsky tin tưởng và yêu mến. Nghe nói đối phương gọi điện, ông đoán có lẽ có chuyện quan trọng, liền vội vàng tiến lại và nhấc ống nói đặt trên bàn: “Ba Thác Phu à? Tôi là Rokosovsky, anh có chuyện gì quan trọng cần nói không?”

“Đồng chí Nguyên soái, trời sắp sáng rồi,” giọng nói vang dội của Ba Thác Phu vang lên qua ống nói: “Điều này có nghĩa là chúng ta sẽ tiếp tục tiến hành cuộc tấn công mới vào quân Đức, nhằm mở rộng các căn cứ đổ bộ của mình.”

“Đúng vậy, tướng Ba Thác Phu, trời sắp sáng rồi, cuộc tấn công của chúng ta sắp bắt đầu,” Rokosovsky hỏi: “Anh có kế hoạch gì không?”

“Tôi dự định hôm nay sẽ tập trung lực lượng để tấn công Pháo đài Stettin,” Ba Thác Phu nói: “Chỉ khi chiếm được pháo đài này, chúng ta mới không phải đối mặt với sự tấn công từ phía pháo đài trong quá trình mở rộng căn cứ đổ bộ. Tuy nhiên, chỉ dựa vào lực lượng của chúng ta thì là chưa đủ; tôi hy vọng có thể nhận được sự hỗ trợ từ Quân đoàn Tư lệnh.”

“Hy vọng nhận được sự hỗ trợ từ Quân đoàn Tư lệnh?” Rokosovsky hỏi lại: “Anh cần sự hỗ trợ như thế nào?”

“Cần sự yểm trợ trên không,” Ba Thác Phu nói: “Tôi mong rằng Không quân sẽ điều động máy bay ném bom để oanh tạc pháo đài, nhằm ngăn chặn họ khả năng tấn công lực lượng tấn công của chúng ta. Như vậy, chúng ta sẽ có thể nhanh chóng tiếp cận khu vực xung quanh pháo đài và triển khai cuộc tấn công toàn diện.”

“Chỉ cần sự hỗ trợ trên không thôi sao? Điều đó không phải là vấn đề lớn đâu,” Rokosovsky nói một cách sẵn lòng: “Tôi sẽ ngay lập tức gọi cho Verkhinin, yêu cầu ông ấy cử lực lượng Không quân đến hỗ trợ các bạn.”