Một tiếng gõ cửa vang lên. Sócôf và Ngoái đầu về phía đi đến cửa, rồi nói với Lư Kim: “Chẳng lẽ Ya Sha đã trở về nhanh thế sao?”

Nhưng khi anh ta đến mở cửa, anh ta thấy Biệt Kỳ Cốc đang đứng bên ngoài. Thấy người mở cửa cho mình là Sócôf, vị thiếu tá vội vàng nói một cách lịch sự: “Có một vị chỉ huy muốn gặp tướng Lư Kim!”

Nghe vậy, Sócôf không dám quyết định một mình, liền quay đầu nhìn về phía Lư Kim ngồi trên xe lăn và nói: “Đồng chí Phó Tư lệnh viên, có người muốn gặp bạn!”

Lư Kim dùng tay đẩy xe lăn đến bên cửa, ngước nhìn Biệt Kỳ Cốc và hỏi một cách tò mò: “Thiếu tá đồng chí, không biết là ai muốn gặp tôi vậy?”

“Là Mễ Sa đây, tôi đấy!” Chưa kịp Biệt Kỳ Cốc nói xong, một vị tướng đã bước ra từ phía sau anh ta và nói với Lư Kim: “Tôi nghe nói bạn đang ở đây, nên mới đặc biệt đến thăm.”

Khi nghe người kia gọi tên Mễ Sa, Sócôf tưởng mình được gọi, nhưng khi nhìn rõ ánh mắt của người đó đang hướng về phía Lư Kim, anh ta mới nhận ra mình đã nhầm lẫn. Còn Lư Kim thì nhìn kỹ người đó một hồi, rồi bất ngờ mở to mắt và thốt lên: “Trời ơi, Y Phàm Nov, là bạn à? Thật không ngờ, bạn vẫn còn sống!”

“Sống chứ, tất nhiên là sống rồi!” Vị tướng được gọi là Y Phàm Nov nắm lấy tay Lư Kim và lắc mạnh một hồi, sau đó ngước nhìn Sócôf và hỏi: “Thiếu tá đồng chí, tôi có thể vào được không?”

“Tất nhiên rồi, đồng chí tướng.”

“Khi nhìn thấy huy hiệu tướng trên vai người đó, tôi lập tức nhận ra rằng đối phương chắc chắn không phải là người bình thường, vì vậy tôi nhanh chóng nhường đường cho ông ấy: ‘Xin mời vào!’”

Sau khi bước vào phòng, Y Phàm Nov quay lại nói với Biệt Kỳ Cốc vẫn đang đứng ở cửa: “Đồng chí thiếu tá, cảm ơn bạn đã dẫn đường cho tôi, bây giờ bạn có thể đi được rồi!”

Biệt Kỳ Cốc đưa tay chào và rời khỏi đó.

Y Phàm Nov dẫn Lư Kim đến giữa phòng, tìm một chiếc ghế để ngồi xuống. Khi thấy Sócôf đóng cửa lại, anh ta chuẩn bị tiến lại gần và nói với Lư Kim: “Mễ Sa, đây là phó của anh phải không? Hãy để anh ấy ra ngoài trước, tôi muốn nói chuyện riêng với anh.”

Nghe vậy, Sócôf mỉm cười ngượng ngùng, đang do dự xem có nên tiết lộ danh tính của mình hay không thì Lư Kim đã nói trước: “Y Phàm Nov, bạn nhầm rồi. Anh ấy không phải là phó của tôi, mà là Tướng Sócôf thuộc Quân đoàn 53, cùng cấp bậc với bạn đấy.”

Khi biết rằng vị thiếu tá đứng trước mặt mình thực sự là Tướng Sócôf, Y Phàm Nov vội vàng đứng dậy, đưa tay ra chào và nói một cách lịch sự: “Xin chào Tướng Sócôf, xin lỗi vì sự bất lịch sự của tôi. Khi tôi thấy ông mặc đồng phục thiếu tá, tôi tưởng ông chỉ là phó của Mễ Sa mà thôi… Không ngờ ông lại là Tướng Tư lệnh viên.”

“Đồng chí tướng,” Sócôf nói trong lúc bắt tay anh ta, “nếu ông và đồng chí Lư Kim có việc cần nói, tôi có thể rời đi trước được.”

“Không sao đâu, không sao đâu.” Y Phàm Nov vội vàng vẫy tay nói: “Tôi chỉ trò chuyện vài câu với Mễ Sa thôi, bạn ngồi bên cạnh nghe cũng không sao đâu.”

Vì đối phương sẵn lòng để mình ở lại, Sócôf cũng không keo kiệt, mà đi đến chiếc bàn bên cạnh tường, lấy ấm trà rót cho Y Phàm Nov một tách trà nóng, đặt trước mặt anh ta: “Xin mời uống trà nhé, Tướng Y Phàm Nov!”

Sau khi Sócôf ngồi xuống, Lư Kim nhìn Y Phàm Nov và hỏi: “Anh bạn, tại sao anh lại có mặt ở Harbin vậy?”

Y Phàm Nov nhìn Sócôf một cái, sau đó nói: “Vì chúng ta đều là người của cùng một phe, thì tôi cũng không cần giấu giếm gì nữa. Hiện tại, tôi đang đảm nhiệm chức vụ Tổng tham mưu của Quân đoàn Đông Dương Tư lệnh, có nhiệm vụ soạn thảo kế hoạch tác chiến cho Tướng Khvalyshevsky.”

Khi biết Y Phàm Nov thực sự là Tổng tham mưu của Quân đoàn Đông Dương Tư lệnh, Sócôf không khỏi ngạc nhiên và hỏi: “Đồng chí Tổng tham mưu, sao hôm nay trong cuộc họp lại không thấy ngài đâu?”

“À, có chút sự cố bất ngờ xảy ra,” Y Phàm Nov trả lời: “Phó Tổng tham mưu của chúng tôi tái phát chấn thương cũ, tôi đã đưa ông ấy đến bệnh viện. Việc triển khai kế hoạch tác chiến, tôi đã nhờ Tổng tham mưu của Quân đoàn Ngoại Baikal, Đại tướng Zakharov, đảm nhận thay.”

Sócôf trong lòng tự hỏi: Một cuộc họp quan trọng như vậy, mà người đứng đầu bộ phận tham mưu lại không tham gia, mà để người khác thay mình giới thiệu kế hoạch tác chiến, thật là không đáng tin cậy chút nào.

Nhận thấy sự nghi ngờ của Sócôf, Y Phàm Nov liền giải thích: “Thành thật mà nói, ban đầu Bộ Tổng chỉ huy đã đề cử Đại tướng Zakharov đảm nhận chức vụ Tổng tham mưu của Quân đoàn Đông Dương Tư lệnh. Nhưng Marshal Malinovsky đã đề nghị với Bộ Tổng chỉ huy rằng nên cử một nhân viên tham mưu có kinh nghiệm hơn để đảm nhận chức vụ này cho Quân đoàn Ngoại Baikal.”

Cấp trên sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng đã quyết định giao tướng Zakharov đảm nhận vị trí này, còn tôi thì được điều động tạm thời về làm tổng tham mưu của Quân đoàn Đông Dương Tư lệnh.

  Ngập ngừng một chút, Y Phàm Nov nói với vẻ đầy buồn bã: “Tôi mới nhậm chức chưa đầy một tuần, về mặt kế hoạch chiến đấu thì thực sự không quen thuộc bằng tướng Zakharov. May mắn thay, trước cuộc họp, phó Tư lệnh viên gặp phải vấn đề sức khỏe, nên Nguyên soái Khvashilevsky đã yêu cầu tôi đi cùng ông ấy đến Quân Y Huà Viện, và để tướng Zakharov giải thích các kế hoạch chiến đấu.”

  “Y Phàm Nov,” Lư Kim hỏi một cách tò mò sau khi nghe xong: “Không biết phó Tư lệnh viên của Quân đoàn Đông Dương Tư lệnh là ai vậy?”

  “Là Nguyên soái Chernyakhovsky.”

  “Nguyên soái Chernyakhovsky ư?” Sócôf và Lư Kim nhìn nhau rồi ngạc nhiên hỏi: “Ông ấy đã được thăng chức thành nguyên soái sao?”

  “Tất nhiên, vào tháng Sáu năm nay, ông ấy đã chính thức được phong làm nguyên soái.” Y Phàm Nov nói xong, rồi hỏi lại: “Thật không ngờ, ông ấy lại trở thành nguyên soái và được bổ nhiệm làm phó Tư lệnh viên của Quân đoàn Đông Dương Tư lệnh nữa.”

Y Phàm Nov biết được rằng tổng tham mưu của Sócôf lại có mối quan hệ như vậy với Tướng lĩnh Cherniakhovsky, không khỏi tò mò hỏi: “Đồng chí tướng, không biết tổng tham mưu của ông hiện đang ở đâu? Nếu có thể, thật tốt nếu ông ấy được gặp Tướng lĩnh Cherniakhovsky.”

  “Y Phàm Nov, bạn nói muộn rồi.” Lư Kim cười nói: “Trước khi bạn đến đây, phía Quân Y Huà Viện đã có người đến tìm Yakov, nói rằng có người muốn gặp anh ấy, vì vậy anh ấy đã vội vàng đi đến bệnh viện. Nếu trên đường không xảy ra sự cố gì, lúc này anh ấy hẳn đang trong phòng bệnh để gặp lại Tướng lĩnh Cherniakhovsky.”

  Nhưng Y Phàm Nov nghe xong lại cau mày: “Mễ Sa, không biết là ai đã gọi tổng tham mưu của các bạn đến vậy?”

  “Chính là một y tá ở bệnh viện.” Lư Kim trả lời: “Y Phàm Nov, tôi hiểu ý bạn. Người y tá đó không biết danh tính thực sự của Tướng lĩnh Cherniakhovsky, chỉ nghĩ rằng đó là một vị tướng bình thường nào đó, và tình cờ người đó quen biết với tổng tham mưu của chúng ta; vì vậy họ mới cử y tá đó đến mời tổng tham mưu đến.”

  “Aha, ra vậy.” Biết được rằng danh tính thực sự của Tướng lĩnh Cherniakhovsky không bị tiết lộ, Y Phàm Nov cũng thở phào nhẹ nhõm. Anh nói với Lư Kim và Sócôf: “Để đảm bảo tính bất ngờ của cuộc tấn công và ngăn chặn kẻ địch phát hiện ý định của chúng ta, nhiều chỉ huy quan quan trọng đều buộc phải sử dụng bí danh và cấp bậc quân sự giả. Mặc dù điều này giúp đánh lạc hướng kẻ địch, nhưng khi triển khai một số nhiệm vụ, chúng ta cũng gặp phải nhiều khó khăn, bởi vì nhiều chỉ huy cấp dưới hoàn toàn không biết người giao nhiệm vụ cho mình là ai, dẫn đến việc họ thực hiện lệnh một cách thiếu hiệu quả.”

  “Đồng chí tổng tham mưu, ông nói đúng lắm.” Đối với quan điểm này của Y Phàm Nov, Sócôf đồng ý: “Kể từ khi tôi mặc bộ đồ quân sự của một thiếu tá, thực sự đã xảy ra rất nhiều hiểu lầm.”

Đặc biệt là khi tôi ra ngoài cùng với Yakov, mọi người đều có chọn lọc trong việc phớt lờ tôi và chỉ tập trung vào Yakov.”

Y Phàm Nov nghe xong bật cười: “Đồng chí tướng, có vẻ như sự ngụy trang của ông rất thành công. Lúc nãy, tôi cũng đã nhầm ông với trợ lý của Mễ Sa đấy. Phải biết rằng, tuổi tác của ông quá trẻ; nếu mặc đồng phục tướng ra ngoài, chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý quá mức, dẫn đến việc danh tính của ông bị phát hiện.”

Sau khi trò chuyện thêm một lúc, Sócôf cảm thấy nếu tiếp tục ở lại đây, kế hoạch gặp gỡ cũ của Lư Kim và Y Phàm Nov chắc chắn sẽ bị gián đoạn, vì vậy anh ta đứng dậy nói: “Tôi còn có việc, xin phép đi trước nhé, các bạn tiếp tục nói chuyện đi.”

Sau khi rời khỏi phòng của Lư Kim, Sócôf đến phòng trực ban ở tầng một và hỏi nhân viên phục vụ đang đứng sau quầy bar: “Đồng chí nhân viên, cho tôi hỏi, điện thoại ở đây có thể gọi được Moscow không?”

“Xin lỗi, đồng chí thiếu tá,” nhân viên lắc đầu đáp: “Điện thoại ở nhà trọ này chỉ có thể gọi trong phạm vi thành phố Khabarovsk thôi. Nếu muốn gọi Moscow, có lẽ ông phải đến bưu điện.”

Nghe tin điện thoại ở nhà trọ không thể liên lạc được với Moscow, Sócôf cảm thấy hơi thất vọng và hỏi: “Bưu điện ở đâu vậy?”

“Ra khỏi nhà trọ, đi theo hướng tây,” nhân viên trả lời: “Đi khoảng hai con phố, sẽ thấy một tòa nhà hai tầng, đó chính là bưu điện.”

Sócôf cảm ơn nhân viên rồi rời khỏi nhà trọ.

Lúc đang đứng ở cửa và nói chuyện với một số binh sĩ, Biệt Kỳ Cốc nhìn thấy Sócôf bước ra từ bên trong và vội vàng hỏi lo lắng: “Đồng chí tướng, ông định đi đâu vậy?”

“Tôi định đến bưu điện để gọi điện.” Sócôf nhìn những người lính lạ mặt kia và hỏi thêm: “Họ là ai vậy?”

“Họ đều là vệ sĩ của Tướng Y Phàm Nov, họ đang đợi tướng ở đây.”

Sau khi giới thiệu về danh tính của vài người lính, Biệt Kỳ Cốc hỏi Sócôf: “Cần tôi cử hai người lính đi bảo vệ anh không?”

Sócôf ban đầu muốn từ chối, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, ông nhận ra rằng mình hoàn toàn không quen biết với địa hình xung quanh; nếu có chuyện gì xảy ra, việc đó sẽ ảnh hưởng đến Biệt Kỳ Cốc và những người khác. Nghĩ đến đây, ông gật đầu và nói: “Được thôi, đồng chí Thiếu tá, xin phiền anh sắp xếp cho hai người lính đi cùng tôi đến bưu điện.”

Biệt Kỳ Cốc lập tức chạy vào ký túc xá và gọi hai người lính đến. Trước mặt Sócôf, ông chỉ thị họ: “Hãy nhớ rằng, từ bây giờ trở đi, các bạn phải luôn theo sát bên cạnh đồng chí Tư lệnh viên để bảo vệ an ninh cho ông ấy. Nếu có chuyện gì xảy ra với ông ấy, hai người phải trở lại gặp tôi… Hiểu chứ?”

“Hiểu rồi, đồng chí Thiếu tá,” hai người lính trả lời một cách rõ ràng. “Chúng tôi cam kết sẽ hoàn thành nhiệm vụ.”

Nhìn thấy Biệt Kỳ Cốc chỉ thị cho hai người lính, vẻ mặt của Sócôf trở nên nghiêm túc; ông hiểu rằng đối phương đang lo lắng cho sự an toàn của mình. Thực tế, trong những ngày qua đã xảy ra nhiều sự việc: trước là cuộc đấu súng tại nhà hàng, hôm nay lại có vụ tấn công vào trại y tế ngoại ô thành phố… Không ai dám chắc rằng trong thành phố không có gián điệp lẻn vào; cẩn thận một chút cũng không thừa.

Khi Sócôf bắt đầu đi theo con đường hướng đến bưu điện, hai người lính luôn theo sát phía sau ông, ánh mắt họ luôn cảnh giác theo dõi những người đi đường xung quanh, ngón tay họ luôn đặt trên cò súng.

Đi được vài bước, Sócôf quay đầu lại và thấy vẻ căng thẳng trên khuôn mặt hai người lính, liền cười nói với họ: “Các đồng chí lính ơi, đừng lo lắng quá. Dù sao thì thành phố Chabarovsk hiện đã nằm dưới sự kiểm soát của quân đội chúng ta rồi; ngay cả nếu có gián điệp của kẻ thù lẻn vào, họ cũng không dám công khai tấn công một sĩ quan cấp cao như tôi đâu. Hơn nữa, tôi đang mặc trang phục quân đội cấp Thiếu tá; trong số những người đi đường ở đây, có rất nhiều người có cấp bậc cao hơn tôi… Kẻ thù sẽ không chọn tôi làm mục tiêu đâu.”

Nghe lời Sócôf, hai người lính đều thở phào nhẹ nhõm, ngón tay họ cũng buông khỏi cò súng, nhưng họ vẫn tiếp tục giữ thái độ cảnh giác, chuẩn bị đối phó với bất kỳ tình huống nguy hiểm nào có thể xảy ra.

Thấy sự cảnh giác của hai người đó cao đến thế, Sócôf cười nhẹ rồi tiếp tục bước đi về phía trước.

  Khi đến bưu điện, Sócôf tiến đến quầy và nói với một nữ nhân viên đang ngồi bên trong: “Chào cô, tôi muốn gọi điện cho Moscow!”

  Nữ nhân viên chỉ sang một bên và nói: “Hãy đợi xếp hàng ở kia.”

  Triều đại Sokov nhìn theo hướng đó và thấy có khá nhiều người; bên ngoài bốn buồng gọi điện, ít nhất có bốn năm mươi người đang xếp hàng. Sócôf không khỏi lo lắng – với số người đông như vậy, chắc mình sẽ phải chờ rất lâu mới đến lượt. Người lính đi sau ông nhìn thấy vẻ bối rối trên khuôn mặt Sócôf, liền nói với nữ nhân viên: “Cô ơi, chỉ huy của chúng tôi có việc gấp, liệu anh ấy có thể được gọi trước không?”

  Nữ nhân viên ngẩng đầu nhìn Sócôf và chiếc huy hiệu trên vai ông, rồi nói một cách lạnh lùng: “Ai đến đây gọi điện mà không có việc gấp chứ? Nếu tôi để anh ấy gọi trước, những người khác sẽ nghĩ sao đây?”

Lời nói của nữ nhân viên khiến người lính tức giận, anh ta hỏi: “Lãnh đạo các bạn ở đâu? Đại diện quân đội các bạn đâu?”

“Họ đều không ở đây,” nữ nhân viên coi thường đáp lại. “Họ đều đi họp ở thành phố rồi. Nếu anh muốn phàn nàn, có thể đợi họ trở về rồi hãy nói.”

Trong lúc người lính dường như sắp nổi giận thêm, Sócôf vội vàng kéo anh ta lại và nói: “Thôi đi, thôi đi… Vì có quá nhiều người, thì tôi sẽ không gọi điện nữa.”

Thấy Sócôf dễ dàng từ bỏ ý định của mình như vậy, người lính không hiểu và nói: “Nhưng…”

Chưa kịp anh ta nói hết, Sócôf đã giơ tay ngăn lại và chỉ vào những buồng gọi điện, nói: “Anh bạn lính ơi, hãy nghe này… Tiếng nói bên trong có thể vang ra ngoài được không?”

Người lính lắng nghe một lát rồi gật đầu: “Đúng vậy, nghe rất rõ.”

“Tôi nghĩ sẽ đợi đến khi trở về đơn vị mới gọi điện sẽ hợp lý hơn.”