Lực lượng của Sócôf cần phải di chuyển về phía tây một cách toàn diện; việc giao thành phố này cho ai thì trở thành một vấn đề đáng bận tâm. Nếu giao cho các đồng minh thuộc Quân đoàn thứ hai, thì Tập đoàn quân số 38 do Moskalenko chỉ huy đang đóng ngoài thành phố; còn nếu giao cho lực lượng của Moskalenko, thì lại khó lòng giải thích được với Marshal Konev.

Shchetmenko nhận ra sự lúng túng của Sócôf và trực tiếp hỏi: “Đồng chí Sócôf, có phải anh đang gặp khó khăn trong việc quyết định giao thành phố này cho ai không?”

“Đúng vậy, đồng chí Phó Tham mưu trưởng,” Sócôf nhìn về phía Moskalenko ngồi đối diện rồi tiếp tục nói: “Theo lý thuyết, nếu chúng ta muốn giao quyền kiểm soát thành phố, thì nên giao cho các đồng minh cùng thuộc một Quân đoàn. Nhưng hiện tại, các đồng minh của chúng ta đang ở quá xa; dù đi nhanh nhất thì cũng phải đến vào ngày mai mới tới được.”

Nhưng nếu muốn giao cho lực lượng của Tướng Moskalenko, thì chúng ta cần phải xin ý kiến của Marshal Konev và thông báo cho Marshal Chu Khả Phu biết as well.

“Vụ này để tôi lo liệu đi,” Shchetmenko tự nguyện đảm nhận trách nhiệm giải quyết vấn đề nan giải này: “Tôi sẽ ngay lập tức gọi điện cho hai vị Marshal Chu Khả Phu và Konev để báo cáo tình hình cho họ.”

Dù là Sócôf hay Moskalenko, cả hai đều không phải là người thích hợp để gọi điện cho hai vị Marshal này. Nhưng với tư cách là Phó Tham mưu trưởng, Shchetmenko là người rất phù hợp để liên lạc với cả hai Quân đoàn Tư lệnh viên.

Mặc dù vừa rồi có một chút bất đồng nhỏ với Moskalenko, nhưng Sócôf vẫn tận dụng lúc Shchetmenko đang gọi điện cho hai vị Marshal để bắt đầu trò chuyện với Moskalenko: “Tướng Moskalenko, lần tấn công này, quân đoàn của ông đã sử dụng lực lượng thiết giáp chưa?”

“Không,” Moskalenko trả lời một cách ngắn gọn, “Con đường chết tiệt này đầy bùn lầy; theo kế hoạch ban đầu, chúng tôi cần phải phối hợp với lực lượng xe tăng để tấn công mạnh mẽ vào trận địa của quân Đức. Nhưng xe tăng của chúng tôi vừa xuất phát đã lập tức mắc kẹt trong bùn lầy và không thể di chuyển được; đành phải thay đổi chiến thuật ngay lập tức, sử dụng binh lính bộ binh để tấn công trận địch.”

“Tình hình của tôi cũng gần giống như vậy.” Sócôf thở dài nói: “Thành thật mà nói, trong cuộc tấn công này chống lại Ô Mạn, do đường đi lầy lội nên không thể sử dụng xe tăng; chúng tôi chỉ có thể dùng bộ binh. Vì thiếu sự hỗ trợ của xe tăng, chúng tôi đã phải trả giá rất đắt khi đột phá tuyến phòng thủ của quân Đức.”

Lời nói của Sócôf khiến Moskalenko cảm thấy đồng cảm: “Đúng vậy, trước những công sự kiên cố của quân Đức, nếu không có xe tăng dẫn đầu trong cuộc tấn công mà chỉ dựa vào bộ binh thôi, chắc chắn sẽ phải trả giá rất đắt.”

“Tướng Sócôf, xin đừng cười nhạo tôi, để đột phá được bốn tuyến phòng thủ của quân Đức, tôi đã buộc hai sư đoàn phải rút khỏi chiến đấu và lui về hậu phương để tái trang bị vì tổn thất quá lớn.”

“Tình hình của tôi cũng gần giống như vậy,” Sócôf tiếp tục nói: “Quân đoàn vệ binh tinh nhuệ số 18 của tôi, sau loạt trận này, số lượng binh sĩ bị thương đã vượt qua một nửa. Khi tôi ra lệnh cho họ tiến về phía tây để chiếm giữ hai thành phố Haisen vàTiệp Plík, tôi còn lo rằng họ sẽ không đủ sức lực để hoàn thành nhiệm vụ khó khăn này. Vì vậy, tôi mới yêu cầu các sư đoàn 49 và 57 tiến lên hỗ trợ, chuẩn bị sẵn sàng thay thế họ nếu họ mất khả năng tấn công.”

“À, hiểu rồi.” Moskalenko gật đầu và chuyển sang chủ đề khác: “Tướng Sócôf, tôi nghe nói trong tập đoàn quân của các bạn có một loại phương tiện vận chuyển đặc biệt, có thể di chuyển nhanh chóng trên đầm lầy và mặt nước. Không biết tin đồn này có thật hay không?”

Trước câu hỏi của Moskalenko, Sócôf do dự một chút, không biết liệu có nên tiết lộ thông tin về tàu lượn không khí hay không. Sau một hồi suy nghĩ kỹ lưỡng, ông quyết định nên nói ra, bởi vì có không ít người đã từng thấy tàu lượn không khí. Nếu ông giấu điều này mà Moskalenko lại tìm hiểu được thông qua những con đường khác, có lẽ ông ta sẽ cảm thấy bất mãn với mình. Sócôf không muốn tạo thêm kẻ thù, vì vậy ông quyết định nói sự thật với Moskalenko.

“Thông tin của ông rất chính xác, Tướng Moskalenko,” Sócôf mỉm cười trả lời: “Thực sự có loại phương tiện vận chuyển đó, có thể di chuyển trên đầm lầy, hồ nước và rừng rậm ngay cả khi đang chở đầy hàng hóa.”

Khi tôi còn đảm nhiệm chức vụ tại Tập đoàn quân số 27, trong các trận chiến giải phóng Belgorod và Kharkov, chúng tôi đã sử dụng những chiếc tàu lượn không khí này để vận chuyển binh sĩ và chỉ huy tham gia các cuộc tấn công bất ngờ vào các tiền đồn phòng thủ sông của quân Đức, và đã đạt được những kết quả rất tốt.”

“Tấn công các tiền đồn phòng thủ sông của quân Đức?” Moskalenko hỏi một cách thận trọng: “Thưa tướng, tôi không hiểu lắm, liệu ông có thể giải thích rõ hơn cho tôi biết không?”

Thay vì trả lời ngay, vị tướng đó đã suy nghĩ một chút rồi hỏi: “Thưa tướng Moskalenko, ví dụ như nếu lực lượng của ông muốn vượt qua một con sông rộng 500 mét, thì khoảng mấy phút là cần thiết để hoàn thành việc này?”

Moskalenko tính toán trong đầu và trả lời một cách thận trọng: “Tôi nghĩ, nhanh nhất cũng cần ít nhất mười phút, và điều kiện là các thiết bị vượt sông không bị phá hủy bởi các cuộc tấn công.”

Vị tướng đó gật đầu và nói: “Tốc độ di chuyển của những chiếc tàu lượn không khí trên mặt nước có lẽ vượt xa sự tưởng tượng của ông. Với một con sông rộng 500 mét, những chiếc tàu này chỉ cần hai phút là có thể đưa binh sĩ sang bên kia bờ. Trong thời gian ngắn như vậy, quân Đức chắc chắn không kịp phản ứng, và binh sĩ của chúng ta sẽ đã xuất hiện ngay trước mặt họ. Ông nghĩ sao, các tiền đồn phòng thủ sông của quân Đức có thể chống đỡ nổi không?”

“Không thể chống đỡ nổi,” Moskalenko lắc đầu và nói: “Nếu tôi là phe phòng thủ và ông là phe tấn công, theo suy nghĩ thông thường của tôi, ít nhất cũng cần mười phút mới hoàn thành việc vượt sông. Các loại hỏa lực mà tôi triển khai dọc theo bờ sông đã đủ để phá hủy hầu hết các thiết bị vượt sông của họ, khiến cho cuộc tấn công của họ thất bại. Nhưng nếu thời gian vượt sông chỉ còn lại hai phút, binh sĩ của tôi chắc chắn không kịp phản ứng.”

Mặc dù nói như vậy, trong lòng Moskalenko vẫn đầy nghi ngờ. Liệu thực sự có loại phương tiện vận chuyển nào có thể di chuyển nhanh chóng trên mặt nước như vậy không? Anh ta do dự một chút rồi hỏi một cách thăm dò: “Thưa tướng, những gì ông nói đều là sự thật sao?”

“Tất nhiên, đều là sự thật!” Vị tướng đó gật đầu và trả lời một cách chắc chắn: “Tuy nhiên, hiện nay những chiếc tàu lượn không khí đang được sử dụng để vận chuyển trang thiết bị, nên có lẽ phải vài ngày nữa mới trở lại. Không biết liệu ông có cơ hội được chứng kiến chúng hay không.”

Trong lòng Moskalenko, chiếc tàu lượn không khí thực sự khiến anh ta rất tò mò. Anh đang muốn hỏi Sócôf rằng có thể tìm thấy nó ở đâu để xem thử, nhưng nghe những lời này của ông ấy, anh không khỏi cảm thấy thất vọng. Dù hôm nay hai đội quân đã gặp nhau, nhưng lần chiến đấu cùng nhau tiếp theo có lẽ phải chờ đợi rất lâu mới đến; nghĩa là khả năng anh được nhìn thấy chiếc tàu lượn không khí là gần bằng không.

Đúng lúc Moskalenko đang cảm thấy tiếc nuối, Shchetmenko đã gọi điện cho hai vị đại tướng xong và tiến lại gần họ, nói: “Các đồng chí tướng lĩnh, tôi có việc quan trọng cần thông báo với các bạn.”

Nghe nói Shchetmenko có việc quan trọng cần nói, cả hai đều chăm chú nhìn vào anh ta, lắng nghe những gì anh ta sẽ nói tiếp theo.

“Sau khi thảo luận với hai vị đại tướng, từ bây giờ trở đi, Ô Mạn sẽ được chuyển giao chính thức cho Tập đoàn quân số 38 do Đại tướng Moskalenko chỉ huy.”

Khi nghe tin Ô Mạn sẽ được chuyển giao cho đơn vị của mình, Moskalenko vui mừng đến mức vung tay lên.

“Chờ đã, Đại tướng Moskalenko, tôi vẫn chưa nói hết đâu.” Shchetmenko tiếp tục nói: “Xét đến việc Tập đoàn quân số 53 hiện nay thiếu sức mạnh tấn công, Đại tướng Chu Khả Phu dự định sẽ tạm thời chuyển Sư đoàn bộ binh số 237 thuộc quyền chỉ huy của ông sang sự chỉ huy của Sócôf. Ông không thấy phiền chứ?”

Nụ cười trên khuôn mặt Moskalenko bỗng nhiên biến mất. Anh không hề ngờ rằng đơn vị của mình được phép tiếp nhận Ô Mạn, nhưng ngay sau đó lại phải chuyển một sư đoàn bộ binh sang cho Tập đoàn quân số 53 chỉ huy. Tâm trạng của anh lập tức trở nên u ám.

“Đại tướng Moskalenko,” thấy Moskalenko im lặng, Shchetmenko tiếp tục nói: “Đây là quyết định cá nhân của Đại tướng Chu Khả Phu. Ông không có ý kiến gì chứ?”

“Không, không.” Nghe nói đây là quyết định của Đại tướng Chu Khả Phu, dù trong lòng Moskalenko có bất mãn đến đâu, anh cũng chỉ có thể cố gắng mỉm cười và nói: “Tôi hoàn toàn tuân theo mệnh lệnh của Đại tướng.” Nói xong, anh quay sang Sócôf và hỏi một cách không mấy vui vẻ: “Đại tướng Sócôf, ông dự định sẽ tiếp nhận đơn vị của tôi vào lúc nào?”

“Không biết Quân đoàn bộ binh số 237 hiện đang ở đâu?”

“Ở đây.” Moskalenko chỉ về phía một thị trấn nhỏ ở phía bắc của khu vực Ô Mạn và trả lời: “Quân đoàn bộ binh số 237 hiện đang đóng quân tại đó.”

Sócôf chỉ về phía tây của khu vực Ô Mạn và nói với Moskalenko: “Tướng Moskalenko, đơn vị của tôi sẽ sớm di chuyển đến đây một cách hòa bình; bạn hãy yêu cầu tư lệnh của Quân đoàn bộ binh số 237 dẫn quân đến đây để gặp tôi.”

“Được rồi,” Moskalenko nói với vẻ mặt buồn bã: “Tôi sẽ sớm ra lệnh cho quân đội di chuyển đến địa điểm mà ông chỉ định.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, có cuộc gọi điện cho ông.” Sau khi Moskalenko nói xong, Smirnov liền gọi Sócôf và đưa chiếc điện thoại cho anh ta: “Là Trung tá Ponerejin gọi đến, liên quan đến mỏ khai thác trần ở khu vực Ô Mạn.”

Nghe nói việc này liên quan đến mỏ khai thác trần, ánh mắt Sócôf bỗng sáng lên; anh ta vội vàng tiến lại gần Smirnov, nhận lấy ống nghe và nói vào tai: “Tôi là Sócôf.”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” giọng của Ponerejin ở đầu dây điện thoại có vẻ hơi hứng thú: “Chúng tôi đã tìm thấy các tù binh bị giam giữ trong mỏ khai thác trần đó.”

Nghe tin các tù binh đã được tìm thấy, nhịp tim Sócôf bất chợt tăng nhanh; tuy nhiên, anh ta vẫn cố gắng kiểm soát cảm xúc của mình và hỏi bằng giọng điệu bình tĩnh: “Các kẻ địch canh giữ mỏ thì sao?”

“Tất cả đều đã bị chúng tôi tiêu diệt,” Ponerejin trả lời: “Tổng cộng có 158 người, không ai trốn thoát được.”

“Có bao nhiêu tù binh, tình trạng sức khỏe của họ như thế nào?” Sócôf hỏi, muốn biết liệu có bao nhiêu tù binh có thể được sử dụng ngay trong thời gian ngắn.

“Theo danh sách tù binh bị tịch thu, tổng cộng có 48.219 người.”

“Gì cơ, 48.219 người à?” Sócôf bất ngờ trước con số này; sau khi hít một hơi thật sâu, anh ta cẩn thận hỏi tiếp: “Trung tá Ponerejin, con số này có đáng tin cậy không?”

“Tôi nghĩ có lẽ điều đó không hẳn chính xác lắm,” Borodin trả lời một cách thật thà: “Theo lời kể của những tù binh bị bắt, vì hầm mỏ sâu hơn một trăm mét, chỉ cần họ kiểm soát được phía trên miệng hầm thì không ai có thể trốn thoát được. Vì vậy, sau khi những sĩ quan và chiến sĩ của chúng ta bị bắt vào đó, họ gần như không quan tâm đến họ nữa. Nói cách khác, nếu có tù binh chết đi, họ cũng không tiến hành dọn dẹp ngay lập tức hay xóa tên người đó khỏi danh sách.”

Sócôf nghe xong liền thở dài, rồi hỏi tiếp: “Trung tá Borodin, theo ông đánh giá, số lượng tù binh thực tế khoảng bao nhiêu?”

“Tôi vừa đứng ở bên cạnh hầm và nhìn xuống dưới; không dám nói là nhiều lắm, nhưng có ít nhất ba mươi nghìn người.”

Nghe nói có hơn ba mươi nghìn người, lòng Sócôf lại tràn đầy hy vọng: “Tình trạng sức khỏe của họ ra sao?”

“Không mấy tốt, đồng chí Tư lệnh viên ơi,” Borodin trả lời một cách thận trọng: “Có vẻ như hầu hết họ đều cần thời gian nghỉ ngơi mới có thể trở lại chiến đấu. Đồng chí Tư lệnh viên, tôi có một yêu cầu.”

“Yêu cầu gì vậy?” Sócôf hỏi.

“Nhân lực của tôi quá ít, khó có thể chăm sóc được hơn ba mươi nghìn tù binh. Xin hãy cho tôi thêm một số người để hỗ trợ, được không?”

“Đợi đã, tôi sẽ hỏi xem.” Sócôf đặt tay lên ống nói, quay đầu hỏi Moskalenko: “Tướng Moskalenko, Sư đoàn 237 của ông có bao nhiêu người?”

“Sư đoàn 237 đang hoạt động ở mức đầy đủ biên chế, tổng số quân nhân khoảng tám nghìn người,” Moskalenko không hiểu tại sao Sócôf lại đột nhiên hỏi điều này, liền tò mò: “Ông hỏi vậy để làm gì?”

“Đây là tình hình, Tướng Moskalenko ạ,” Sócôf giải thích: “Quân đội của tôi đã giải phóng một trại tù binh được xây dựng trong hầm mỏ ngoài trời, và đã giải cứu được hơn ba mươi nghìn tù binh. Nhưng số lượng quân nhân được cử đi giải cứu họ quá ít, chúng tôi cần thêm người để tiếp nhận nhóm tù binh này. Vì vậy, tôi dự định sẽ tự mình dẫn Sư đoàn 237 đến đó để tiến hành kiểm tra, sàng lọc và chăm sóc cho các tù binh.”

“Thật à, có đến hơn ba mươi nghìn tù binh? Số lượng quả thật rất lớn,” Shchemenko ngạc nhiên hỏi Sócôf: “Đồng chí Sócôf, con số này có đáng tin cậy không?”

“Thiếu tướng Phó Tham mưu trưởng kính mến, trong danh sách những người bị bắt có 48.219 người, nhưng theo đánh giá của Trung tá Ponějelin, tổng số người có lẽ không nhiều đến thế; chắc cũng khoảng ba vạn là đủ.”

“Đồng chí Sócôf, nếu có thể sắp xếp tất cả những người này vào đội quân của ông, vấn đề thiếu binh sĩ của ông sẽ được giải quyết triệt để.” Shchetmemko đưa tay ra với Sócôf và nói một cách thân thiện: “Tôi xin chúc mừng ông.”

Nhưng Sócôf không bắt tay Shchetmemko, mà chỉ nói với vẻ lo lắng: “Thiếu tướng Phó Tham mưu trưởng kính mến, theo lời Trung tá Ponějelin, tình trạng sức khỏe của những tù binh này không mấy tốt; có lẽ họ cần phải nghỉ ngơi một thời gian trước khi có thể trở lại đội quân.”

“Chỉ cần họ có thể quay trở lại đội quân, tôi tin rằng họ vẫn sẽ góp phần đáng kể vào việc nâng cao sức mạnh chiến đấu của Tập đoàn quân của ông.”

Sócôf buông tay khỏi ống nói và nói với Ponějelin: “Trung tá kính mến, tôi sẽ điều một sư đoàn bộ binh đến đó; như vậy sẽ có đủ nhân lực để hỗ trợ và kiểm tra những tù binh được giải cứu.”

“Một sư đoàn?” Ponějelin có vẻ ngạc nhiên: “Không biết ông dự định điều sư đoàn nào đến giúp đỡ?”

“Sư đoàn Bộ binh số 237,” Sócôf trả lời. Biết rằng Ponějelin chắc chắn không hiểu về nguồn gốc của sư đoàn này, ông tiếp tục giải thích: “Ban đầu, sư đoàn này thuộc về Tập đoàn quân số 38 do Đại tướng Moskalenko chỉ huy; Tổng tướng Chu Khả Phu đã tạm thời giao sư đoàn này cho tôi quản lý. Nhiệm vụ đầu tiên của chúng tôi là đến các mỏ khai thác trên mặt đất để hỗ trợ công việc của các bạn.”

“Thật tuyệt vời, đồng chí Tư lệnh viên kính mến.” Ban đầu, Ponějelin nghĩ rằng sư đoàn mà Sócôf điều đến sẽ là đơn vị bị tổn thất nặng nề; vì vậy, dù họ đến, sự giúp đỡ cũng sẽ có hạn. Nhưng giờ đây, với sự xuất hiện của một sư đoàn đầy đủ nhân lực, công việc của ông sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều. Ông vội vàng nói: “Tôi rất mong chờ sự đến của các bạn.”