Thời gian trôi qua rất nhanh, một tháng đã vội vàng qua đi.

Khi kỳ thi bắt đầu, cũng có nghĩa là khóa đào tạo chỉ huy trung cấp này sắp kết thúc.

Vào buổi chiều ngày sau khi kỳ thi kết thúc, Đại úy Hristonina, giáo viên của khóa học, cùng với Trung tướng Veriyovkin, hiệu trưởng trường, bước vào lớp học và đưa ra bảng điểm cho các học viên.

“Các bạn học viên,” Hristonina nói, sau khi nhận được sự chỉ đạo từ hiệu trưởng, cô giơ bảng điểm lên và tiếp tục: “Bây giờ tôi sẽ công bố kết quả kỳ thi. Dựa trên thành tích của các bạn, chúng ta sẽ quyết định việc phân công công việc sau này.”

Kết quả và thứ hạng trong kỳ thi được xác định một cách ngẫu nhiên. Khi Hristonina bắt đầu đọc tên các học viên và kết quả thi của họ, Sú Hà Liệp quay đầu lại và thì thầm hỏi Sócôf: “Nếu kết quả của chúng ta không tốt lắm, liệu điều đó có làm em mất mặt không?”

Trước nỗi lo lắng của Sú Hà Liệp, Sócôf an ủi anh: “Đừng lo, anh biết rõ trình độ của mình là như thế nào. Ngay cả nếu kết quả kỳ thi này không tốt, tôi cũng sẽ không thay đổi kế hoạch phân công công việc cho anh đâu.”

Lời nói của Sócôf đã giúp Sú Hà Liệp yên tâm hơn. Anh ngồi thẳng dậy và chăm chú lắng nghe giáo viên đang công bố kết quả thi của mình.

Sau vài phút chờ đợi, cuối cùng Sú Hà Liệp cũng nghe được kết quả thi của mình – anh đứng thứ 15. Nghe thấy mình xếp hạng cao như vậy, anh không khỏi vui mừng và vỗ tay một cái.

Tiếp theo là kết quả của Viktor; anh đứng thứ 11. Với thành tích này, Viktor rất hài lòng.

Nhìn thấy Viktor và Sú Hà Liệp lần lượt đứng thứ 11 và 15, tim của Milyashev bắt đầu đập nhanh hơn. Trong khóa đào tạo này, chỉ có ba người biết danh tính thật của Sócôf. Nếu thứ hạng của mình thấp hơn hai người kia, có lẽ trong mắt Sócôf, giá trị của anh sẽ giảm đi rất nhiều.

Khi nghe thấy Hristonia gọi tên mình, hơi thở của Milyashev gần như ngừng hẳn; anh ta sợ rằng thành tích của mình sẽ ở cuối bảng xếp hạng, và lúc đó trước mặt Sócôf, anh ta sẽ không biết phải làm sao để giữ thể diện.

Tuy nhiên, chỉ sau một lát, anh ta đã thở phào nhẹ nhõm khi biết mình xếp thứ ba. Nghe được kết quả này, anh ta cảm thấy nhẹ nhõm và liếc nhìn về phía chỗ Sócôf, nghĩ rằng với thành tích này, sau này trước mặt Sócôf, mình có thể ngẩng đầu thẳng hơn. Nhưng sau đó, anh ta lại tập trung lắng nghe giáo viên gọi tên các học viên khác, muốn biết rõ thành tích và thứ hạng của Sócôf%.

Tuy nhiên, dù giáo viên đã gọi tên hàng loạt học viên, nhưng vẫn chưa đến lượt Sócôf. Milyashev không khỏi nhíu mày, tự hỏi liệu giáo viên có lỡ gọi tên tướng Sócôf không, tại sao đến giờ vẫn chưa đến lượt ông ấy?

Sau khi tất cả học viên đều được gọi tên xong, cuối cùng giáo viên cũng đọc đến tên Sócôf. Thành tích của Sócôf gần như hoàn hảo trong mọi môn, và không ai có thể tranh cãi gì được khi ông ấy trở thành người đứng đầu lớp học.

Ngồi ở phía dưới, Kryzhiov nghe thấy Sócôf đứng đầu bảng xếp hạng, lập tức khuôn mặt anh ta thay đổi hoàn toàn. Ban đầu, anh ta nghĩ rằng thành tích của mình ít nhất cũng sẽ nằm trong top ba, nhưng không ngờ lại không vào được top mười, mà chỉ xếp thứ 19, điều này khiến anh ta cảm thấy xấu hổ.

Đứng bên cạnh, Đại úy Vadim thấy khuôn mặt Kryzhiov tái nhợt, biết rằng chính thành tích số một của Sócôf đã khiến Kryzhiov tức giận, liền tiến lại gần và nói thầm với anh ta: “Đồng chí Thiếu tá, tôi nghĩ có vấn đề với thành tích này. Dù Đại úy Sócôf có giỏi đến đâu, làm sao có thể đạt điểm tuyệt đối trong mọi môn được? Chắc chắn có điều gì đó không ổn.”

Kryzhiov gật đầu và nói qua răng: “Đúng vậy, tôi cũng nghĩ vậy.”

“May mắn thay, hiệu trưởng cũng đang ở đây; chúng ta hãy báo cáo vấn đề này với ông ấy, để ông ấy kiểm tra lại thành tích của Đại úy Sócôf.” Vadim tiếp tục kích động: “Tôi không tin là không thể tìm ra vấn đề gì đâu.”

Tuy nhiên, chưa kịp cho Kreyzhufov và người bạn của mình có thể hành động gì, vị giáo viên đã nhường chỗ ngồi ở giữa bục giảng cho hiệu trưởng Veriyovkin.

“Các học viên thân mến, kết quả học tập và thứ hạng của các bạn đã được công bố rồi. Tiếp theo, chúng ta sẽ dựa vào thành tích của các bạn để phân công công việc mới cho các bạn,” Veriyovkin nói. “Nhưng trước khi làm điều đó, tôi muốn giới thiệu với các bạn một nhân vật quan trọng.”

Nghe Veriyovkin nói vậy, hầu hết mọi người đều nhìn về phía cửa, muốn biết nhân vật quan trọng mà hiệu trưởng đang nói đến là ai. Nhưng điều khiến mọi người ngạc nhiên là, phía cửa hoàn toàn trống không, không thấy bóng dáng của ai cả.

“Khoan đã, Vadim,” Kreyzhufov nghe nói có nhân vật quan trọng sắp xuất hiện liền ngăn Vadim lại: “Đợi đến khi nhân vật đó đến rồi hãy nói sau. Tôi sẽ khiến Đại úy Sócôf phải mất mặt.”

Lúc này, hiệu trưởng đang đứng trên bục giảng, nhìn về phía nơi Sócôf đang đứng và nói một cách thân thiện: “Đồng chí Sócôf, xin hãy đến đây!”

Sau một tuần rời khỏi cái băng bó, Sócôf không còn sử dụng xe lăn nữa. Sau một thời gian tập luyện, anh ta có thể tự đi bộ một cách độc lập chỉ với một cây gậy. Nghe hiệu trưởng gọi mình, anh ta liền dựa vào mép bàn đứng dậy. Sú Hà Liệp ban đầu muốn giúp đỡ anh ta, nhưng bị anh ta từ chối; anh ta tự mình, dựa vào cây gậy, lê bước tiến về phía bục giảng.

Thấy rằng việc đi bộ của Sócôf vẫn còn khá khó khăn, trước khi anh ta lên bục giảng, hiệu trưởng cùng với vị giáo viên đã giúp đỡ anh ta. Hành động của hai người khiến các giáo viên dưới lớp cảm thấy rất ngạc nhiên: Chuyện gì đang xảy ra vậy? Tại sao khi Đại úy Sócôf lên bục giảng, cả hiệu trưởng lẫn giáo viên đều tự mình giúp đỡ anh ta?

“Các học viên thân mến,” sau khi Sócôf đứng trên bục giảng, hiệu trưởng nói với tất cả mọi người với giọng điệu hào hứng: “Bây giờ tôi xin chính thức giới thiệu với các bạn về người anh hùng đã kiên trì bảo vệ Mã Mã Dãi Phủ và đã góp phần thay đổi cục diện trong Trận chiến Kursk – vị tướng nổi tiếng Đã từng – người từng đảm nhiệm chức vụ Tư lệnh viên tại Tập đoàn quân số 21 và 27, Đại tướng Sócôf.”

Trong lớp học, mọi thứ đều yên tĩnh. Ngoại trừ ba người là Mireyev, Viktor và Sú Hà Liệp – những người đã biết sự thật từ trước – các học viên khác đều cảm thấy kinh ngạc đến nỗi không thể nói ra lời nào. Họ thậm chí nghi ngờ rằng tai mình có vấn đề gì đó.

Khi hiệu trưởng công bố danh tính của Sócôf cho mọi người, Viktor suýt nữa phải cười ha hả! Anh đã chờ đợi khoảnh khắc này quá lâu rồi. Nhiều lần, khi đối mặt với những lời khiêu khích của Kryzhuyov, anh gần như không kiềm được mà muốn tiết lộ danh tính của Sócôf.

Nhiều lần nữa, anh cũng muốn chỉ vào mũi Kryzhuyov mà mắng: “Đồ ngu dốt!”

Rất nhanh sau đó, căn phòng học ban đầu dành cho Yên tĩnh bỗng nhiên trở nên hỗn loạn: “Không thể tin được… Anh ấy chính là Tướng Sócôf sao? Tại sao trong suốt ba tháng qua, anh ấy lại luôn mang cấp bậc Đại úy?”

“Các học viên thân mến, Yên tĩnh, xin Yên tĩnh xuống đây!” Hiệu trưởng cố gắng yêu cầu Yên tĩnh xuống khỏi bục giảng, nhưng tiếng gọi của ông bị tiếng hô reo của mọi người che lấp hết. Ông chỉ có thể giơ hai tay lên để ra hiệu cho mọi người giữ im.

Tiếng hô reo này nhanh chóng lan tỏa đến các lớp học khác; mọi người đều tụ tập lại trước cửa hoặc cửa sổ lớp học huấn luyện chỉ huy cấp trung, muốn tìm hiểu xem chuyện gì đang xảy ra ở đây và tại sao lại có tiếng ồn ào lớn như vậy.

Vadim ban đầu muốn đợi đến khi Kryzhuyov tấn công Sócôf rồi mới can thiệp một cách khéo léo. Nhưng những gì đang diễn ra trước mắt khiến anh hoàn toàn sửng sốt: “Thế nào… Đại úy Sócôf chính là vị Tướng Sócôf nổi tiếng kia sao?” Nghĩ đến việc mình vừa rồi còn khuyến khích Kryzhuyov đối đầu với Sócôf, anh bắt đầu run rẩy.

“Tướng Sócôf… Anh ấy thực sự là vị Tướng Sócôf với những chiến công lẫy lừng như vậy sao?” Kryzhuyov, trong lòng đầy sự kinh ngạc, tự hỏi: “Mình đã cả đời đối đầu với vị Tướng Sócôf mà mình ngưỡng mộ nhất sao?”

“Vào khoảnh khắc đó, anh ấy ước gì mình có thể tự tát vài cái để trừng phạt bản thân vì những hành động ngu ngốc của mình.

Không biết đã qua bao lâu, cuối cùng căn phòng học cũng trở lại trật tự.

Lúc này, mọi người đều rất mong chờ xem Tướng Sócôf sẽ nói điều gì tiếp theo.

Hiệu trưởng Veylovkin hiểu rõ sự mong đợi của các học viên, ông mỉm cười với Tướng Sócôf và nói: “Tướng Sócôf, tôi nghĩ tốt nhất là bạn hãy giải thích chuyện này cho mọi người nghe.”

“Các học viên của lớp huấn luyện chỉ huy trung cấp, tôi xin lỗi vì đã che giấu danh tính của mình suốt thời gian này.” Tướng Sócôf nói một cách bình tĩnh trước mặt mọi người: “Trước khi tham gia lớp học, vì biết rằng tất cả các học viên đều là thiếu tá hoặc đại úy, nếu tôi – một vị tướng – ngồi giữa các bạn một cách bình thường, chắc chắn sẽ gây ra áp lực không cần thiết cho các bạn, ảnh hưởng đến việc học của các bạn. Vì vậy, sau khi thảo luận với ban giám hiệu, tôi quyết định tham gia lớp học dưới danh nghĩa là một đại úy. Để tránh bị nhận ra, tôi còn được thay đổi tên ngay lập tức nữa.”

Nghe lời giải thích của Tướng Sócôf, các học viên ngồi dưới lầu lập tức hiểu ra rằng ông ấy lo lắng sẽ ảnh hưởng đến việc học của mình nên mới sống chung với các học viên như một người bình thường. Những học viên có mối quan hệ thân thiết với Tướng Sócôf không khỏi mừng thầm trong lòng; việc mình được coi là bạn học cùng Tướng sẽ giúp họ tự hào khi nói về điều này trước mặt đồng nghiệp sau này.

Khi thấy có các học viên từ các lớp khác đến xem náo nhiệt bên ngoài cửa và bên ngoài cửa sổ, các giáo viên vội vàng đi đến để giải tán đám đông: “Các học viên ơi, ở đây không có gì đáng xem cả, hãy trở về lớp học của mình đi.”

Nếu chỉ có một mình Hristonina ở đó, chắc chắn các học viên sẽ không quan tâm đến ông ấy và vẫn sẽ ở lại tiếp tục xem náo nhiệt. Nhưng khi thấy Hiệu trưởng Veylovkin cũng có mặt trong lớp học, mặc dù không muốn rời đi, các học viên vẫn buộc phải từ từ tản đi và trở về lớp học của mình để tiếp tục học.

“Tướng Sócôf…”, sau khi đám đông học viên xem náo nhiệt bên ngoài cửa và bên ngoài cửa sổ đã tan đi, bỗng nhiên có một giọng nói vang lên từ một góc phòng học: “Sau này tôi muốn gia nhập đơn vị của ngài, cùng ngài chiến đấu chống lại kẻ xâm lược… Ngài có đồng ý không?”

Nhìn theo hướng phát ra giọng nói đó, họ nhận ra người đang nói tên là Grushko – một thiếu tá chỉ huy tiểu đoàn thuộc Sư đoàn bộ binh số 99 của Tập đoàn quân số 6. Anh ta chính xác là một trong những người có tên trong danh sách tuyển chọn của Sócôf.

“Thiếu tá Grushko,” Sócôf cười nói: “Trong suốt ba tháng học tập vừa qua, tôi không chỉ chăm chỉ tiếp thu kiến thức mà các giáo viên truyền đạt cho mình, mà còn quan sát các học viên trong lớp, nhằm tuyển chọn những chỉ huy có tài năng vào đội quân mới của mình. Và anh, chính là một trong những người được tuyển chọn.”

Nghe tin vui này, Grushko vô cùng vui mừng. Anh ta vội vàng đứng dậy, chào cờ đối với Sócôf và nói một cách thành kính: “Tướng Sócôf, được chiến đấu dưới sự chỉ huy của ngài thực sự là một vinh dự lớn đối với tôi. Xin hãy yên tâm, tôi chắc chắn sẽ không làm phụ lòng niềm tin mà ngài đã gửi gắm cho tôi.”

Kể từ khi biết được thân phận thật sự của Sócôf, tất cả các học viên trong lớp đều tự hào vì được gia nhập đội quân của ông. Thấy Grushko đã trở thành một trong những người sẽ phục vụ dưới trướng của Sócôf, những học viên khác cũng không thể ngồi yên được nữa. Ngoại trừ những người có định kiến với Sócôf và hiếm khi tiếp xúc với ông, phần lớn các học viên đều mong muốn trở thành thuộc cấp của ông.

Đối mặt với sự nhiệt tình của mọi người, Sócôf không thể che giấu niềm vui trên khuôn mặt mình được nữa. Trong suốt ba tháng này, ông đã chọn ra mười sáu chỉ huy có năng lực trong lớp. Ngoại trừ ba người là Mirechayev, Viktor và Sú Hà Liệp, ông cho rằng việc thuyết phục những người còn lại có phần khó khăn.

Nhưng bây giờ, khi danh tính của mình được công bố, hầu hết các học viên trong lớp đều rất hào hứng. Trong tình huống này, việc thuyết phục bất kỳ ai cũng không còn là vấn đề; thậm chí, ông hoàn toàn có thể tuyển chọn hầu hết mọi người vào đội quân của mình.

“Giáo viên ơi,” Sócôf quay đầu nói với Hristonya: “Xin hãy đọc danh sách những người mà tôi đã chọn cho tôi, nhé.”

Giáo viên gật đầu, lấy ra danh sách được viết trên giấy Sócôf mà ông ta đã nhận được, mở nó ra và bắt đầu đọc to lên. Khi mười hai học viên còn lại nghe thấy tên mình được gọi, họ lập tức hô vang “Ula”, bởi vì tất cả họ đều hiểu rằng, chỉ cần trở thành thuộc hạ của Sócôf, họ sẽ có rất nhiều cơ hội để thành tựu. Đối với người dân xứ Rose coi trọng danh dự như họ, đây là một sự cám dỗ không thể cưỡng lại được.

Những học viên có tên được gọi tự nhiên rất vui mừng; trong khi những người không có tên trên danh sách thì lại lo lắng. Họ không muốn bỏ lỡ cơ hội này, nên lại tiếp tục la hét, cố gắng thuyết phục Sócôf cho họ cũng được chọn vào đội ngũ của mình.

Thấy phản ứng của các học viên quá gay gắt, hiệu trưởng liền tiến lại gần tai Sócôf và nói to: “Tướng Sócôf, tôi khuyên ông nên chọn thêm một số người từ nhóm học viên này, nếu không…”

Nếu không thì sao? Vì tiếng ồn quá lớn, Sócôf không thể nghe rõ lời hiệu trưởng nói, nhưng ông ta cũng hiểu rằng nếu không tăng thêm số lượng người được chọn, sau này những học viên này sẽ tiếp tục đến quấy rầy mình. Thà giải quyết mọi chuyện ngay bây giờ còn hơn là phải đối mặt với những rắc rối sau này.

Nghĩ đến đây, ông ta giơ hai tay lên và hét lớn: “Yên tĩnh, mọi người, xin hãy yên lặng!”

Mặc dù tiếng hét của ông ta bị tiếng ồn trong lớp học át đi, nhưng các học viên thấy động tác này của Sócôf liền im lặng ngay lập tức. Chỉ trong chốc lát, toàn bộ lớp học trở nên yên tĩnh hoàn toàn.

“Các bạn,” Sócôf nói khi thấy mọi người đã im lặng, “vì mọi người đều nhiệt tình như vậy, vậy thì tôi sẽ chọn thêm mười lăm người nữa.”

Nghe Sócôf nói chỉ tăng thêm mười lăm người, ngay lập tức có một số học viên muốn lên tiếng, nhưng họ đã bị Sócôf phát hiện ý định của mình và kịp thời ngăn chặn họ: “Các bạn đều là những chỉ huy xuất sắc đến từ các chiến tuyến khác nhau. Nếu có thể, tôi rất muốn tất cả các bạn đều gia nhập đội quân của mình. Nhưng không thể được đâu, các bạn ạ. Lớp huấn luyện chỉ huy trung cấp này chỉ có sáu mươi người mà thôi. Nếu tôi chọn mất một nửa số chỉ huy xuất sắc, chắc chắn sẽ có rất nhiều chỉ huy ở các chiến tuyến khác tức giận với tôi. Nếu tôi cho tất cả các bạn vào đội ngũ của mình, e rằng họ sẽ trực tiếp kiện tôi lên Bộ Tổng chỉ huy. Lúc đó, tất cả mọi người sẽ buộc phải trở về đơn vị ban đầu của mình.”