Sân bay chiến đấu được xây dựng trên một khu đất trống trong rừng, gần với phía trong rừng; vài chiếc máy bay tiêm kích loại Quân đội Xô viết đang đậu tại đó, có nhân viên kỹ thuật đang tiến hành bảo dưỡng hoặc nạp nhiên liệu cho chúng.

Sócôf thấy cảnh này, không khỏi tò mò hỏi Diệp Qua Nhĩ: “Diệp Qua Nhĩ, ở đây toàn là máy bay tiêm kích thì làm sao chúng ta có thể đi đến Mogilev được?”

“Đừng vội, đồng chí thiếu tá ơi,” Diệp Qua Nhĩ cười nói: “Bạn sẽ sớm thấy chiếc máy bay mà các bạn sẽ sử dụng để đi đó.”

Không lâu sau, mọi người theo sau Diệp Qua Nhĩ bước vào rừng, và ở đó họ thấy một chiếc máy bay được che bằng vải dầu, cùng với vài nhân viên kỹ thuật đứng bên cạnh.

Khi thấy Diệp Qua Nhĩ dẫn mọi người đến đây, ngay lập tức có một nhân viên kỹ thuật tiến lại hỏi: “Đồng chí Diệp Qua Nhĩ, tại sao ông lại dẫn họ đến đây?”

“Là đại úy yêu cầu tôi đưa họ đến đây,” Diệp Qua Nhĩ giải thích: “Tôi sẽ sử dụng chiếc máy bay này để đưa họ thực hiện một nhiệm vụ đặc biệt.”

Nghe nói Diệp Qua Nhĩ sẽ thực hiện một nhiệm vụ đặc biệt, nhân viên kỹ thuật không hỏi thêm gì nữa, mà gọi đồng nghiệp để họ kéo bỏ tấm vải dầu che trên chiếc máy bay.

Khi nhìn rõ chiếc máy bay vận tải trước mắt, Sócôf không khỏi ngạc nhiên đến mức tròn mắt lên; bởi vì cái anh ta thấy không phải là một chiếc máy bay tiêm kích loại Quân đội Xô viết, mà là một chiếc máy bay vận tải Junkers Ju52 được sơn với hình cây thánh giá màu trắng – đây chính là chiếc máy bay vận tải nổi tiếng nhất của quân Đức trong Thế chiến II. Trong suốt cuộc chiến, nó đã tham gia hầu hết mọi chiến dịch của quân Đức và được coi là công cụ vận tải quan trọng nhất của họ. Chiếc máy bay này rất bền chắc và chịu đựng được nhiều áp lực, vì vậy nó được binh sĩ Đức đặt cho biệt danh là “Chị gái Junkers”, còn binh sĩ Đồng minh thì gọi nó là “Chiếc xe tăng thép An Ni”.

“Diệp Qua Nhĩ, chuyện này là thế nào vậy?” Sócôf ngạc nhiên hỏi: “Tại sao lại có một chiếc máy bay vận tải của Đức ở đây?”

“Đồng chí thiếu tá ơi, chiếc máy bay này là tôi đã thu giữ được,” Diệp Qua Nhĩ cười nói, nhìn vào mắt Sócôf: “Bạn đâu thể nghĩ rằng tôi chỉ dựa vào đôi chân của mình mà có thể thoát ra khỏi vòng vây của quân Đức được đâu.”

“Sócôf” Anh nhớ lại lúc nãy mình nghe đại tá không quân kể rằng có một phi công xuất sắc đã trốn thoát từ hướng Kiev; lúc đó anh còn chưa để tâm đến điều đó. Nhưng bây giờ, khi nghe Diệp Qua Nhĩ nói như vậy, anh mới nhận ra rằng khoảng cách từ gần Kiev đến đây là hàng trăm cây số; nếu phải đi bộ thì chắc hẳn lúc này họ vẫn đang trên đường đi mà thôi.

Nghĩ đến đây, anh cẩn thận hỏi: “Diệp Qua Nhĩ, anh đã chiếm được chiếc máy bay này như thế nào?”

“Khi tôi bị lạc khỏi bạn ở khu vực Agoye, tôi đã cùng những người chỉ huy và binh sĩ bị tản loạn rút lui về phía sau,” Diệp Qua Nhĩ giải thích. “May mắn thay, sau hai ba ngày đi bộ, tôi tình cờ phát hiện ra một sân bay dã chiến của Đức; gần rìa rừng, có chiếc máy bay vận tải đó đang đậu. Thấy lực lượng canh gác ở sân bay không xa, tôi đã lén tiến lại gần chiếc máy bay đó, rồi khi không ai để ý, tôi trèo vào bên trong và cố gắng cất cánh.

Bạn cũng biết đấy, trước đây tôi từng lái máy bay tiêm kích, nên không quá quen thuộc với máy bay vận tải. Hơn nữa, tất cả các thông số trên bảng điều khiển đều bằng tiếng Đức, tôi hoàn toàn không hiểu chúng. Sau một thời gian dài thử nghiệm, tôi mới học được cách vận hành chiếc máy bay này. Khi tôi cất cánh, lính canh gác sân bay đã phát hiện ra tôi; họ vừa phát tín hiệu yêu cầu tôi dừng lại ngay lập tức, vừa nổ súng vào máy bay của tôi. Khi máy bay tôi bay lên cao, quân Đức còn cử một chiếc máy bay tiêm kích đuổi theo, cố gắng bắn hạ tôi.”

Diệp Qua Nhĩ nói xong, chỉ vào những lỗ đạn trên thân máy bay và nói với Sócôf: “Đồng chí thiếu tá, hãy nhìn này, đây chính là những lỗ đạn do máy bay Đức bắn vào.”

Khi mọi người kiểm tra những lỗ đạn trên thân máy bay, Basko bất ngờ đặt ra một câu hỏi kỳ lạ: “Diệp Qua Nhĩ, tôi rất tò mò, ngoài những lỗ đạn trên thân máy bay, tại sao phía dưới cánh máy bay cũng có rất nhiều lỗ đạn? Bạn có thể giải thích cho tôi biết không?”

Nghe thấy câu hỏi của Basko, nhân viên kỹ thuật đã giải thích thay cho Diệp Qua Nhĩ: “Chúng tôi nhìn thấy một chiếc máy bay vận tải của Đức đang bay về phía chúng ta, liền lập tức nổ súng vào nó. Ai ngờ chiếc máy bay đó thấy lực lượng phòng không của chúng ta mạnh mẽ đến thế, không những không quay đầu bỏ chạy, mà còn tỏ vẻ như muốn hạ cánh khẩn cấp.”

Thấy tình hình như vậy, vị chỉ huy của chúng tôi nghĩ rằng đó là kẻ thù đến đầu hàng, liền lập tức ra lệnh cho các chiến sĩ ngừng bắn.”

“Kết quả là khi máy bay hạ cánh và chúng tôi chuẩn bị tiến lên bắt giữ tù binh, thì lại phát hiện ra rằng những người bước ra từ trong máy bay lại là đồng đội của mình, đúng không?” Sócôf cười hỏi.

“Đúng vậy, đồng chí thiếu tá, ông nói đúng lắm,” nhân viên hỗ trợ mặt đất cũng cười đáp: “Khi chúng tôi thấy cửa khoang máy bay mở ra và những người bước ra lại là đồng đội của mình, chúng tôi cũng rất ngạc nhiên. Sau đó, có người đã đưa đồng chí Diệp Qua Nhĩ đến gặp cấp trên, và sau khi được kiểm tra kỹ lưỡng, anh ấy đã được gia nhập vào đơn vị không quân của chúng tôi.”

Sócôf gật đầu, rồi quay sang nói với Diệp Qua Nhĩ: “Diệp Qua Nhĩ, tôi xin chúc mừng bạn đã trở lại biên chế chiến đấu của không quân. Nói thật lòng, việc để bạn ở lại đơn vị chiến đấu và sử dụng bạn như một chiến sĩ bình thường thực sự là một sự lãng phí.”

“Diệp Qua Nhĩ…” Vì lúc này Diệp Qua Nhĩ không còn chức vụ quân sự nào, nên Alina đã gọi trực tiếp tên anh ấy: “Tôi muốn hỏi, liệu bạn có thoát ra một mình không?”

“Vâng, tôi đã thoát ra một mình.” Có lẽ Diệp Qua Nhĩ đã đoán trước được câu hỏi này, nên anh ấy không đợi Alina hỏi tiếp mà đã tự nguyện trả lời: “Khi chúng tôi di tản khỏi khu vực Yagoding, thực sự có khá nhiều người đi cùng tôi. Nhưng trên đường, chúng tôi đã nhiều lần đối đầu với quân Đức, và sau nhiều trận chiến, đội ngũ của chúng tôi đã bị tách rời nhau. Nếu còn ai đi cùng tôi, thì sau khi tôi chiếm được máy bay của quân Đức, chắc chắn tôi sẽ đưa họ cùng mình thoát khỏi vòng vây.”

Trong đầu Sócôf lại nghĩ đến một nhân vật quan trọng, và anh ấy tiếp tục hỏi: “Diệp Qua Nhĩ, tôi nhớ bạn và Romanov có mối quan hệ khá tốt, phải không? Khi bạn thoát ra khỏi vòng vây lần này, bạn có gặp anh ấy không?”

“Không, đồng chí thiếu tá,” Diệp Qua Nhĩ trả lời một cách rõ ràng: “Khi tôi rút lui, tôi không thấy bóng dáng của anh ấy. Nếu không, chắc chắn tôi sẽ mời anh ấy đi cùng mình.”

Nhìn thấy Diệp Qua Nhĩ cũng không có tin tức gì về Romanov, trái tim Sócôf bỗng nhiên thấy nặng trĩu. Nếu Romanov thực sự đã chết, liệu điều đó có ảnh hưởng đến diễn biến lịch sử sau này hay không?

Trong lòng đầy lo lắng, nhưng Sócôf cố gắng không để biểu hiện sự bất an của mình lên khuôn mặt, mà tiếp tục hỏi: “Diệp Qua Nhĩ, anh nói rằng muốn cất cánh trước bình minh, chắc hẳn có ý định gì đó tốt đẹp, xin hãy cho chúng tôi nghe thử.”

“Đồng chí Thiếu tá, quý vị cũng đã thấy rồi, chiếc máy bay này có hình chữ thập màu trắng,” Diệp Qua Nhĩ giải thích với Sócôf. “Khi chiếc máy bay này bay trên không, binh sĩ của chúng ta nhìn thấy và nghĩ đó là máy bay của Đức; còn người Đức thì lại nghĩ đó là máy bay của họ.”

“Ừm, có lý.” Sócôf gật đầu: “Tiếp tục nói đi.”

“Lý do tôi đề xuất cất cánh trước bình minh là vì khi trời sáng, ngay cả khi máy bay vận tải mà tôi lái bị người Đức phát hiện, họ cũng sẽ nghĩ đó là máy bay dùng để thả lính dù vào sau phương diện quân đội chúng ta, và sẽ không sử dụng pháo phòng không để đánh chặn nó.” Diệp Qua Nhĩ tiếp tục nói: “Như vậy, tôi có thể tìm một địa điểm thích hợp để hạ cánh, và sau khi máy bay dừng ổn định, chúng tôi sẽ tiến hành xuống máy bay.”

Sócôf cảm thấy Diệp Qua Nhĩ đã suy nghĩ rất kỹ lưỡng, liền quay sang hỏi A Lin Na: “Đồng chí Thiếu úy A Lin Na, Mogilev là một thành phố lớn như vậy, địa điểm mà chúng ta cần tìm nằm ở đâu? Hãy giới thiệu tình hình cho Diệp Qua Nhĩ biết, như vậy anh ấy mới có thể hạ cánh gần mục tiêu được.”

Nghe đề xuất của Sócôf, A Lin Na suy nghĩ một lúc lâu, rồi mới từ từ gật đầu và nói: “Được thôi, tôi sẽ nói.” Mặc dù cô đồng ý tiết lộ vị trí tổng quát cho Diệp Qua Nhĩ, nhưng cô không nói trước mặt mọi người, mà kéo Diệp Qua Nhĩ lên máy bay vận tải và giải thích vị trí cụ thể nơi họ sẽ hạ cánh bên trong khoang máy bay.

Khi A Lin Na và Diệp Qua Nhĩ ra khỏi khoang máy bay, đã qua hơn mười phút.

A Lin Na vẫn quay đầu hỏi Diệp Qua Nhĩ: “Thế nào rồi, có thể hạ cánh ở địa điểm đó được không?”

Diệp Qua Nhĩ gật đầu và nói một cách chắc chắn: “Yên tâm đi, đồng chí Thiếu úy, tôi chắc chắn sẽ đưa các bạn đến địa điểm đã chỉ định một cách an toàn.”

Vì thời gian khởi hành còn sớm, Diệp Qua Nhĩ đã dẫn mọi người đến một chiếc lều gần đó để nghỉ ngơi.

“Đồng chí Thiếu tá,” trong lúc rảnh rỗi, mọi người bắt đầu trò chuyện với nhau, và điều khiến Diệp Qua Nhĩ quan tâm nhất chính là việc Sócôf làm thế nào mà có thể được thăng chức từ Đại úy lên thành Thiếu tá trong thời gian ngắn như vậy: “Anh có thể kể cho chúng tôi nghe không, làm thế nào anh lại được thăng chức từ Đại úy lên thành Thiếu tá?”

Nếu là người khác hỏi về chuyện này, Sócôf chắc chắn sẽ không hề muốn kể. Nhưng vì là Diệp Qua Nhĩ đặt câu hỏi, Sócôf cũng không giấu giếm và đã kể chi tiết cho Diệp Qua Nhĩ nghe về việc mình được Tư lệnh viên Potapov của Tập đoàn quân số 5 mời vào hàng ngũ và đã có những công lao lớn tại Mzensk.

Sau khi nghe Sócôf kể xong, không chỉ Diệp Qua Nhĩ mà cả Arina và những người khác cũng cảm thấy rất ngạc nhiên. Đặc biệt là khi họ nghe Sócôf nói rằng chính Sử Đạt Lâm đã trực tiếp thăng chức cho mình, họ càng cảm thấy ngưỡng mộ ông ta hơn.

……

Còn khoảng một giờ nữa là đến sáng, tất cả mọi người đều lên máy bay vận tải, chuẩn bị bay đến khu vực Mogilev.

Không sai một chút nào – một bài viết, một phát sóng, một nội dung đầy đủ, tất cả đều có mặt trong cuốn sách số 16-19 này!

Khi động cơ máy bay bắt đầu rú lên, Sócôf bước vào buồng lái, nghiêng người sát tai Diệp Qua Nhĩ và hỏi to: “Diệp Qua Nhĩ, liệu chiếc máy bay này có gặp sự cố trên đường không?” Câu hỏi này không phải xuất phát từ sự tùy hứng, mà là vì ông nhớ lại rằng khi chiếc máy bay này thoát ra khỏi sân bay chiến đấu của kẻ thù, nó đã bị các máy bay chiến đấu truy đuổi và bị bắn nhiều lỗ trên thân; sau khi vào khu vực phòng thủ của Quân đội Xô viết, nó lại bị coi là máy bay Đức xâm lược và bị tấn công bởi hỏa lực phòng không mặt đất, khiến cho cánh máy bay cũng bị đạn xuyên thủng nhiều nơi.

Nghe thấy câu hỏi của Sócôf, Diệp Qua Nhĩ cũng trả lời to: “Yên tâm đi, đồng chí Thiếu tá.”

Nhân viên kỹ thuật đã kiểm tra và sửa chữa chiếc máy bay; hầu hết các vết đạn trên thân máy bay đều đã được vá lại, nên không gây ra bất kỳ nguy hiểm nào cho chúng ta.”

Sau khi nhận được câu trả lời từ Diệp Qua Nhĩ, Sócôf cảm thấy yên tâm hơn rất nhiều. Anh rời khỏi buồng lái và quay trở lại ghế của mình, chờ đợi giờ bay.

Lúc này, Alina cũng tiến lại gần tai Sócôf và hỏi lớn: “Đại úy, ông vừa nói gì với phi công vậy?”

Thấy Alina tỏ ra tò mò, Sócôf không giấu giếm mà kể lại cuộc trò chuyện vừa rồi với cô ấy, rồi nói: “Yên tâm đi, thiếu úy Alina, Diệp Qua Nhĩ là phi công mà tôi tin tưởng nhất; tôi tin chắc anh ấy sẽ đưa chúng ta đến Mogilev một cách thành công.”

“Hy vọng vậy…” Alina thở dài nhẹ và nói: “Chỉ cần chúng ta có thể đến Mogilev càng sớm càng tốt; như vậy, khả năng hoàn thành nhiệm vụ của chúng ta sẽ cao hơn nhiều.”

Sau khi máy bay cất cánh, Sócôf nhắm mắt lại, tựa đầu vào thân máy bay để nghỉ ngơi. Trong đầu anh bắt đầu suy nghĩ: Dù chúng ta tìm thấy trại tù binh nơi Yakov bị giam giữ, nhưng làm thế nào để giải cứu anh ấy đây? Phải biết rằng, trong kiếp trước, mặc dù anh đã thành công trong việc giải cứu Yakov, nhưng lúc đó anh chỉ chỉ huy một đội quân và đã tận dụng lúc trại tù binh không phòng bị chặt chẽ để tiến hành cuộc tấn công bất ngờ, tiêu diệt những người canh gác và giải cứu các đồng đội bị giam giữ trong đó. Nhưng bây giờ, nhóm hành động này, kể cả anh, chỉ có bốn người thôi… Việc giải cứu Yakov ra khỏi trại tù binh với số lượng người ít ỏi như vậy thực sự là một nhiệm vụ vô cùng khó khăn.

Không biết đã bay được bao lâu, Sócôf bỗng cảm thấy Alina bên cạnh mình đang lay vai mình và liên tục gọi: “Đại úy, đại úy ơi!”

Nghe thấy Alina gọi mình, Sócôf mở mắt và hỏi: “Có chuyện gì vậy, thiếu úy?”

“Đại úy ơi,” Alina nói với vẻ nghiêm túc: “Bây giờ tôi mới nhớ ra một vấn đề quan trọng… Dù chúng ta tìm thấy trại tù binh nơi Yakov bị giam giữ, nhưng làm thế nào để giải cứu anh ấy đây? Với số lượng người như chúng ta, thật sự không thể giải cứu họ được.”

Thấy Alina cũng nhận ra vấn đề này một cách rõ ràng, Sócôf cảm thấy yên tâm hơn rất nhiều.

Ít nhất đi nữa, điều này cũng chứng tỏ rằng khi xem xét vấn đề, tâm trí của Alena khá sáng suốt. Trong các hành động tiếp theo, dù cô ấy không thể trở thành trợ lý đắc lực của mình, ít nhất cũng sẽ không gây cản trở cho họ.

Đối với câu hỏi mà Alena đặt ra, Sócôf lúc này vẫn chưa nghĩ ra giải pháp nào hay, chỉ có thể nói với cô ấy: “Trung úy Alena, đừng vội vàng. Hiện tại, chúng ta vẫn chưa biết tình hình trong trại tù binh như thế nào. Tôi nghĩ, chúng ta nên đợi đến nơi, xác định rõ vị trí cụ thể của Yakov rồi mới bàn về kế hoạch giải cứu.”

Mặc dù mới quen biết Sócôf không lâu, nhưng Alena đã tin tưởng vào anh ta. Nghe anh ta nói như vậy, cô ấy tự nhiên không phản đối, mà chỉ gật đầu đồng ý: “Được thôi, đồng chí thiếu tá, chúng ta sẽ bàn về kế hoạch giải cứu cụ thể sau khi đến nơi.”

“Sau khi chúng ta hạ cánh, chúng ta sẽ làm gì với chiếc máy bay này?” Sócôf tiếp tục hỏi: “Liệu chúng ta nên để nó trở về hay để lại tại chỗ chờ đợi chúng ta?”

Có lẽ Alena chưa bao giờ nghĩ đến việc sắp xếp chiếc phi cơ vận tải đang chở mình. Khi nghe Sócôf hỏi, cô ấy bất ngờ dừng lại một chút, sau đó đặt câu hỏi đó lại cho anh ta: “Theo bạn thì sao, đồng chí thiếu tá?”

“Sau khi hoàn thành nhiệm vụ giải cứu, chúng ta nên nhanh chóng rời khỏi khu vực này để tránh bị quân Đức truy đuổi bắt được,” Sócôf quyết đoán nói: “Vì vậy, tôi nghĩ việc để chiếc phi cơ vận tải ở lại tại chỗ chờ đợi chúng ta có lẽ là lựa chọn tốt nhất. Bạn có ý kiến khác không?”

Alena rất hiểu rằng những gì Sócôf nói rất hợp lý. Một khi họ thành công trong việc giải cứu Yakov khỏi trại tù binh, họ nhất định phải nhanh chóng rời khỏi khu vực này. Nếu không, khi lực lượng truy đuổi của Đức đến nơi, sẽ không ai có thể thoát ra được.