“Đồng chí Tư lệnh viên,” Kreylov, vốn luôn tự tin và phấn khích, bỗng nhiên trở nên lắp bắp khi nghe được tin xấu này: “Theo ý kiến của anh, khoảng thời gian còn lại trước khi việc vận tải bị gián đoạn là bao lâu ạ?”

“Năm phút trước, tôi đã gọi điện cho đơn vị khí tượng để hỏi về vấn đề này,” Diệp Liêu Miến Khoa trả lời: “Chỉ trong vòng hai ngày nữa, tức là vào ngày 9 tháng 11, hoạt động vận tải trên sông có thể sẽ bị gián đoạn do sự xuất hiện của số lượng lớn băng trôi. Vì vậy, trong hai ngày còn lại, các đội vận tải thuộc quân khu Sông Volga và các đội vận tải của quân đội sẽ tăng cường tốc độ vận chuyển để bổ sung thêm nguyên liệu cho các bạn.”

Sau khi nghe xong cuộc điện thoại, Kreylov với vẻ mặt lo lắng báo cáo với Thôi Khả Phu: “Đồng chí Tư lệnh viên, vừa rồi tướng Diệp Liêu Miến Khoa nói rằng do đợt giảm nhiệt độ và tuyết rơi dày đặc, mặt sông đã xuất hiện rất nhiều băng trôi, và hoạt động vận tải trên sông có thể sẽ bị gián đoạn.”

“Hãy gọi điện cho tướng Lobov, Bộ trưởng Hậu cần,” Thôi Khả Phu nói sau khi Kreylov kể xong. Sau một lát suy nghĩ, ông tiếp tục ra lệnh: “Bảo ông ấy đến ngay đây; tôi muốn biết số lượng nguyên liệu hiện đang được tích trữ trong thành phố có thể duy trì được trong bao lâu.”

Lobov không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng nhận thấy giọng điệu nghiêm túc của Kreylov qua điện thoại, ông vội vàng giao công việc đang làm cho cấp dưới rồi vội vã đến văn phòng của Tư lệnh. Ngay khi bước vào, ông nghe thấy Thôi Khả Phu đang hỏi: “Đồng chí Bộ trưởng Hậu cần, tôi muốn hỏi xem nguyên liệu của chúng ta có thể duy trì được trong bao lâu?”

Nghe câu hỏi đột ngột này, Lobov lập tức nhận ra có vấn đề gì đó xảy ra. Sau khi nhanh chóng kiểm tra tình hình hàng tồn kho ở các nơi, ông trả lời một cách nghiêm túc: “Đồng chí Tư lệnh viên, nhờ vào việc chúng ta đã xây dựng các cây cầu nổi dưới nước, các đoàn xe có thể liên tục vận chuyển nguyên liệu vào thành phố. Cho đến nay, lương thực, thịt, sản phẩm sữa và các nguyên liệu khác mà chúng ta đã tích trữ có thể duy trì được trong nửa tháng; thuốc men thì có thể dùng được trong mười ngày. Còn về đạn dược thì…”

Thực ra, khi Thôi Khả Phu mời Lobov đến văn phòng của mình, điều ông muốn biết nhất chính là tình hình hàng tồn kho đạn dược. Nếu không có thức ăn, con người vẫn có thể chịu đựng được; nhưng nếu thiếu đạn dược thì mọi thứ sẽ trở nên rất nguy hiểm.

Nếu súng đạn hết đạn, chúng chỉ còn là những cây gậy để đốt lửa mà thôi; khi kẻ địch xông lên, chúng ta chỉ có thể đối đầu với họ bằng dao bay mà thôi. Vì vậy, khi Lobov nói đến đây thì dừng lại và hỏi một cách không kiên nhẫn: “Đồng chí Trưởng phòng Hậu cần, xin hãy cho tôi biết, số đạn dược chúng ta dự trữ trong thành phố còn đủ sử dụng trong bao lâu nữa?”

“Nếu tính theo mức độ chiến đấu của hai ngày vừa qua,” Lobov trả lời một cách không chắc chắn, “thì có lẽ chỉ đủ sử dụng trong khoảng năm đến bảy ngày.”

Thôi Khả Phu không nói gì, mà quay đầu nhìn Kreylov, như thể đang hỏi anh ta liệu lượng đạn dược này có đủ hay không. Kreylov hiểu ý của Thôi Khả Phu và lắc đầu nhẹ, nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, theo tôi thấy, việc dự trữ từ năm đến bảy ngày đạn dược thực sự là rất ít. Nếu giao thông vận tải bị gián đoạn hơn nửa tháng, các chiến sĩ của chúng ta sẽ buộc phải đối đầu với kẻ địch bằng dao bay mà thôi.”

Lobov không hiểu tại sao họ lại đột nhiên hỏi về tình hình dự trữ vật tư như vậy, liền tò mò hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, xin hãy cho tôi biết, tại sao hôm nay lại đặt ra câu hỏi về việc dự trữ vật tư?”

“Lúc nãy, Tổng tham mưu và đồng chí Tư lệnh viên đã trao đổi điện thoại với nhau, và được biết rằng do đợt giảm nhiệt độ và tuyết rơi dày đặc gần đây, Sông Volga đã xuất hiện rất nhiều băng trôi. Khi lượng băng trôi tăng lên, hoạt động vận tải bằng thuyền qua lại hai bên sông có thể sẽ bị gián đoạn,” Thôi Khả Phu nói. Sau đó, anh ta dừng lại một chút và tiếp tục: “Hơn nữa, cây cầu nổi dưới nước mà xe cộ có thể đi qua cũng không thể sử dụng để vận chuyển vật tư được nữa.”

Nghe Thôi Khả Phu nói vậy, Lobov lập tức hiểu tại sao cả Thôi Khả Phu và Kreylov đều có vẻ lo lắng; có lẽ trong vài ngày tới, hoạt động vận chuyển vật tư trên sông sẽ bị gián đoạn do sự cản trở của băng trôi. Anh ta nhanh chóng suy nghĩ xem làm thế nào để tăng cường khả năng vận chuyển hiện tại. Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, anh ta nhận ra rằng lượng vận chuyển hàng ngày hiện tại đã đạt mức tối đa, không còn khả năng tăng thêm nữa. Nghĩ đến đây, anh ta lắc đầu nhẹ và nói với Thôi Khả Phu: “Đồng chí Tư lệnh viên, thật đáng tiếc, hiện tại khả năng vận chuyển của chúng ta đã đạt đến giới hạn tối đa, việc tăng thêm lượng vận chuyển là điều không thể.”

“Đồng chí Trưởng phòng Hậu cần ạ,” Thôi Khả Phu rõ ràng là không hài lòng với cách nói của anh ta, nhưng lại không nổi giận mà chỉ bày tỏ sự lo ngại và nói: “Chúng ta không biết lớp băng trên sông sẽ khiến giao thông vận tải bị gián đoạn trong bao lâu. Nếu trong thành phố không có đủ đạn dược và vật tư dự trữ, thì chúng ta có thể sẽ đối mặt với tình trạng thiếu thốn triệt để. Lúc đó, liệu có thể giữ vững được thành phố hay không, thực sự là điều chưa thể biết trước.”

“Đồng chí Trưởng phòng Hậu cần ạ,” Kreylov thấy vẻ bất lực trên khuôn mặt của Lobov, liền vỗ nhẹ vào vai anh ta và nói: “Trong khi việc vận tải vẫn chưa bị gián đoạn, bạn có thể đến gặp các binh sĩ thủy quân lục chiến và lính vận tải, nói chuyện với họ và yêu cầu họ đóng góp nhiều hơn nữa cho việc bảo vệ thành phố.”

“Đồng chí Tổng tham mưu ạ, các binh sĩ thủy quân lục chiến và lính vận tải đã làm rất nhiều rồi để bảo vệ thành phố này,” Thôi Khả Phu e ngại rằng lời nói của Kreylov có thể khiến Lobov không hài lòng, nên liền xen vào để hòa giải: “Các binh sĩ thủy quân lục chiến đã liều lĩnh đối mặt với bom đạn của kẻ thù, không ngừng vận chuyển vật tư và binh sĩ vào trong thành phố. Chỉ trong vài tháng ngắn ngủi, đã có hàng trăm con tàu các loại bị máy bay địch đánh chìm hoặc bị pháo bắn hủy; hơn một ngàn binh sĩ thủy quân lục chiến đã hy sinh mạng sống quý giá của mình. Chúng ta không thể yêu cầu họ làm thêm nữa.”

“Nhưng đồng chí Tư lệnh viên ạ, nếu chúng ta không có đủ vật tư và đạn dược…” Kreylov nghe Thôi Khả Phu nói vậy, bỗng nhiên trở nên lo lắng: “Thì chúng ta hoàn toàn không thể chống đỡ được cuộc tấn công mãnh liệt của Đức.”

“Đồng chí Tổng tham mưu ạ, nếu ngày mai hoặc sau ngày mai kẻ thù vẫn không tiến hành tấn công vào khu vực nhà máy, thì chúng ta có thể giảm bớt lượng đạn dược và vật tư cung cấp cho các đơn vị,” Thôi Khả Phu nói một cách nghiêm túc: “Chúng ta cần phải giữ lại những nguồn lực quý giá này để sử dụng vào những thời khắc quan trọng nhất.”

Sau khi nói xong, Thôi Khả Phu bất chợt nhận ra rằng Y Vạn Nặc Phu và Cổ Sát Kha Phủ cùng những người khác vẫn đang đứng trong phòng, liền bước tới hỏi Y Vạn Nặc Phu: “Đồng chí Đại tá ạ, bạn có nghe hết những gì chúng ta vừa nói không?”

“Vâng, đồng chí Tư lệnh viên ạ,” Y Vạn Nặc Phu gật đầu mạnh mẽ và trả lời: “Tôi đã nghe hết rồi.”

“Hãy yên tâm, tôi sẽ giữ bí mật này và chắc chắn không tiết lộ với bất kỳ ai đâu.”

“Đồng chí Đại tá, ông có thể báo cáo việc này cho Sócôf.” Thôi Khả Phu vẫy tay và tiếp tục nói: “Cần phải làm cho ông ấy hiểu rằng nguồn cung cấp đạn dược và vật tư của chúng ta sắp bị giảm sút do việc giao thông hàng hải bị đình trệ; ông ấy cần phải chuẩn bị sẵn các biện pháp ứng phó trước.”

…………

Một giờ sau, Y Vạn Nặc Phu cùng với Cổ Sát Kha Phủ và những người khác trở lại căn cứ của Mã Mã Dãi Phủ.

Sau khi cho Cổ Sát Kha Phủ và những người khác về nghỉ, Y Vạn Nặc Phu quay trở lại trụ sở chỉ huy một mình. Khi thấy Y Vạn Nặc Phu bước vào, Sócôf vội vàng đứng dậy chào hỏi: “Đồng chí Phó Tư lệnh, ông đã trở về rồi! Thế nào, Tư lệnh viên có hài lòng với món quà chúng tôi gửi đi không?”

“Ông ấy rất hài lòng và đã yêu cầu tôi truyền lời cảm ơn của mình đến ông.” Y Vạn Nặc Phu nói một cách lạnh lùng: “Tuy nhiên, còn một tin xấu mà tôi cần phải thông báo với ông.”

“Tin xấu?!” Sócôf run rẩy: “Chuyện gì vậy?”

“Tuyến vận chuyển trên sông có thể sẽ bị đình trệ trong vòng hai ba ngày tới.” Y Vạn Nặc Phu vội vàng kể lại những gì mình vừa nghe được từ Tư lệnh cho Thôi Khả Phu và Xidolin nghe, rồi nhấn mạnh: “Đồng chí Tư lệnh, tôi nghĩ chúng ta nên tăng cường dự trữ vật tư và đạn dược ngay bây giờ, để tránh bị ảnh hưởng bởi việc giao thông hàng hải bị gián đoạn.”

“Aha, ra là chuyện này à.” Sau khi hiểu rõ tình hình, Sócôf thở phào nhẹ nhõm; từ hơn nửa tháng trước, ông đã suy nghĩ về vấn đề này và thậm chí đã thực hiện một số biện pháp phù hợp. Bây giờ, khi biết rằng tuyến vận chuyển trên sông có thể sẽ bị đình trệ bất kỳ lúc nào, ông không còn lo lắng nữa: “Đồng chí Phó Tư lệnh, đừng lo lắng; các đơn vị thuộc sư đoàn đều được trang bị vũ khí và đạn dược của Đức; họ có thể thu được chúng từ chiến trường thông qua việc chiếm đoạt đấy.”

Còn về ba đại đội trang bị kiểu Xô Viết kia, cũng không cần phải quá lo lắng. Dù sao đi nữa, chúng ta đã điều hành căn cứ Mã Mã Dãi Phủ được gần nửa năm rồi; số đạn dược được lưu trữ trong kho ngầm đủ để duy trì hoạt động chiến đấu trong nửa tháng.”

“Chỉ đủ dùng trong nửa tháng à?” Y Vạn Nặc Phu nghe vậy liền lo lắng: “Đồng chí Tư lệnh, chúng ta có nên ngay lập tức xin sự hỗ trợ từ Quân đoàn Tư lệnh để họ cung cấp thêm vật tư và đạn dược cho chúng ta không? Nếu không… tôi e là…”

“E gì cơ, đồng chí Phó Tư lệnh?” Sócôf vừa cười vừa ngắt lời anh ta: “Là lo rằng khi đạn dược và vật tư của chúng ta cạn kiệt, việc tiếp tế từ bên kia sông vẫn chưa thể được thực hiện phải không?”

“Đúng vậy, tôi đang nghĩ như vậy.” Y Vạn Nặc Phu không hề giấu giếm suy nghĩ của mình: “Nếu chúng ta không tích trữ đủ vật tư, tôi e rằng tình huống phải đối đầu trực diện với kẻ địch trên chiến trường trong hai tháng vừa qua sẽ lại xảy ra.”

“Ông quá bi quan rồi, đồng chí Phó Tư lệnh.” Là người biết trước kết cục, Sócôf tự tin nói: “Ngay cả khi việc vận chuyển của Sông Volga bị gián đoạn do băng trôi, thời gian gián đoạn cũng sẽ không kéo dài lâu. Tôi ước lượng là nhiều nhất một tuần thôi, lượng vật tư dự trữ của chúng ta hoàn toàn đủ để đối phó với mọi tình huống.”

“Đồng chí Tư lệnh, làm sao ông có thể chắc chắn như vậy, cho rằng băng trôi chỉ sẽ gây gián đoạn vận chuyển trong một tuần?” Y Vạn Nặc Phu hỏi một cách thăm dò: “Đồng chí có cơ sở khoa học nào để khẳng định điều này không?”

“Rất đơn giản thôi. Sự xuất hiện của băng trôi trên sông là do gần đây có đợt giảm nhiệt độ và tuyết rơi dày đặc.” Sócôf giải thích một cách thoải mái: “Trong những ngày tới, tôi dự đoán sẽ còn tiếp tục có tuyết rơi, và toàn bộ mặt sông sẽ bị đóng băng. Chỉ cần lớp băng đó đủ chắc chắn để chịu đựng trọng lượng của xe cộ, việc vận chuyển từ bên kia sông sẽ được khôi phục ngay. Nhiều nhất một tuần sau, các vật tư từ bên đông sẽ liên tục được vận chuyển đến đây. Hơn nữa, vì có thêm nhiều đoạn đường có thể thông qua được, lượng vật tư tiếp tế vào thành phố cũng sẽ tăng lên.”

Bây giờ, Xi Đa Lâm đã có một niềm tin mù quáng vào Sócôf. Anh tin rằng nếu Tư lệnh cho rằng việc vận chuyển chỉ bị gián đoạn trong một tuần, thì sau một tuần, hoạt động vận chuyển sẽ trở lại bình thường, và thực sự không có gì đáng lo lắng cả.

“Đồng chí Tổng tham mưu trưởng,” đúng lúc Xidolin đang phân vân có nên bày tỏ sự ủng hộ của mình với Tư lệnh sư đoàn hay không, thì anh ta nghe thấy Sócôf nói với mình: “Mặc dù lượng vật tư hiện có của chúng ta đủ để duy trì hoạt động cho đến khi tuyến vận tải được khôi phục bình thường, nhưng để đảm bảo an toàn, ông nên yêu cầu Bộ hậu cần của Quân đoàn cung cấp thêm vật tư và đạn dược trong thời gian tới, để đối phó với những tình huống khẩn cấp.”

…………

Bolus đã triệu tập Leizer đến văn phòng của mình tại Tư lệnh, nhưng sau khi chờ đợi mãi mà vẫn không thấy người đó xuất hiện, ông lập tức ra lệnh cho Thích Mã Đức: “Tổng tham mưu trưởng, hãy gọi điện cho trụ sở Sư đoàn Mô-tô số 29 để hỏi rõ tình hình, tại sao Leizer vẫn chưa đến?”

Theo lệnh của Bolus, Thích Mã Đức không dám chậm trễ và ngay lập tức gọi điện cho trụ sở Sư đoàn Mô-tô số 29. Khi nghe thấy tiếng ai đó ở đầu dây, ông lập tức xác nhận danh tính của mình: “Tôi là Tổng tham mưu trưởng Quân đoàn, Đại tướng Thích Mã Đức. Hãy yêu cầu Tư lệnh sư đoàn của các bạn, Đại tướng Leizer, nghe máy.”

Người ở đầu dây nghe rõ danh tính của Thích Mã Đức liền trả lời một cách lịch sự: “Thưa Tổng tham mưu trưởng, ngay sau khi nhận được lệnh của ông, Tư lệnh chúng tôi đã lập tức lên đường.”

“Anh ấy đã đi bao lâu rồi?” Thích Mã Đức vội vàng hỏi.

Người đáp máy suy nghĩ một lát rồi trả lời: “Họ đã xuất phát từ trước khi trời sáng, đến giờ có lẽ đã khoảng bảy giờ rồi.”

“Hiểu rồi. Nếu các bạn nhìn thấy Tư lệnh của mình, hãy bảo ông ấy ngay lập tức gọi điện cho tôi.” Thích Mã Đức nói xong, cúp máy và đến bên cạnh Bolus, với vẻ lo lắng: “Thưa ông Tư lệnh, tôi cảm thấy có điều gì đó không ổn… Nghe nói Đại tướng Leizer đã đi được bảy giờ rồi, nhưng chúng tôi vẫn chưa thấy bóng dáng ông ấy đâu. Có lẽ ông ấy đã gặp nạn rồi chăng?”

Nghe xong lời của Thích Mã Đức, Bolus im lặng một lúc rồi nói: “Trời tuyết bên ngoài quá dữ dội; có thể Leizer đã bị mắc kẹt trong cơn bão tuyết. Tổng tham mưu trưởng, hãy cử một đội quân nhỏ đi theo hướng mà Leizer đã đi để tìm kiếm. Nếu họ thực sự bị tuyết chôn vùi, hãy lập tức tiến hành giải cứu chúng ta.”

“Rõ rồi.” Thích Mã Đức gật đầu và trả lời: “Chúng tôi sẽ cử một đại đội thiết giáp của Tôi sẽ cử ngay đi theo đường để đón Đại tướng Leizer.”

Chưa đầy năm phút kể từ khi rời khỏi phòng của Paulus, Thích Mã Đức bỗng nhiên vội vàng trở lại, vừa đi vừa nói liên hồi: “Thưa ngài Tư lệnh, không tốt rồi, có chuyện xảy ra rồi!”

Nhìn thấy Thích Mã Đức hoảng loạn như vậy, Paulus không khỏi lo lắng, tự hỏi rằng chuyện gì đã xảy ra để người luôn điềm tĩnh như Tổng tham mưu này lại mất bình tĩnh đến thế. Ông vội vàng hỏi: “Tổng tham mưu, có chuyện gì vậy?”

“Người của chúng ta vừa nghe được buổi phát thanh của người Nga,” Thích Mã Đức nói với giọng nóng vội: “Họ thông báo rằng một đội nhỏ được họ cử đến phía sau quân đội chúng ta đã bắt giữ được Tướng Leizer – Tư lệnh Sư đoàn Mô-tô số 29 của chúng ta – cùng với các thuộc hạ của ông ấy trên đường trở về.”

“Chết tiệt… Làm sao Leizer và các thuộc hạ của ông ấy lại bị người Nga bắt giữ được?” Nghe tin báo này, Paulus cảm thấy vô cùng tức giận. Chính vì thấy thành tích kém cỏi của Sư đoàn Bộ binh số 113 và Sư đoàn Mô-tô số 60 mà ông mới quyết định sử dụng Sư đoàn Mô-tô số 29 – đơn vị có thành tích xuất sắc – để thay thế họ. Vậy mà bây giờ, chưa kịp thời gian cho việc trao đổi lực lượng, một trong những chỉ huy của họ đã bị người Nga bắt giữ.

Sau khi thở hổn hển một hồi, Paulus dần bình tĩnh trở lại. Ông nhìn Thích Mã Đức và hỏi: “Bây giờ Tướng Leizer đang ở đâu? Chúng ta có cách nào giải cứu ông ấy không?”

“Điều đó là không thể, thưa ngài Tư lệnh,” Thích Mã Đức đáp với vẻ đau lòng: “Người Nga ở bờ Đông đã thông báo việc bắt giữ Leizer qua buổi phát thanh, sau đó họ đã sử dụng máy bay để đưa Leizer đến Moscow. Dù chúng ta muốn cử đội nhỏ đi giải cứu Tướng Leizer, thì cũng đã quá muộn rồi.”