Khi quân đồng minh giành được Portava và tiến về hướng Sông Dnieper, toàn thể các chỉ huy và binh sĩ của Tập đoàn quân số 27 và 53, ban đầu đóng quân ở hai bên bờ sông Sông Dnieper, đã bắt đầu hành động một cách tích cực, nhanh chóng tích trữ đạn dược để chuẩn bị cho cuộc tấn công toàn diện vào kẻ thù khi thời cơ chín muồi.

Vào ngày hôm đó, khi Sócôf đang bận rộn, anh bất ngờ nghe thấy tiếng điện thoại reo từ bàn bên cạnh. Anh liếc nhìn qua và thấy Jerevyanko nhấc máy nghe điện thoại một lúc, sau đó khuôn mặt anh ta hiện lên vẻ ngạc nhiên. Khi Sócôf đang do dự xem có nên hỏi Jerevyanko chuyện gì đang xảy ra không, thì anh ta thấy Jerevyanko đi đến bên cạnh Managarov, cúi xuống thì thầm vài câu vào tai ông ta.

Sau khi nghe xong, Managarov cũng thì thầm trả lời Jerevyanko điều gì đó; vì âm thanh quá nhỏ, Sócôf không thể nghe rõ được. Sau đó, Managarov đứng dậy, gọi hai ủy viên quân sự của mình và rời khỏi nhà thờ.

Nhìn theo bóng dáng Managarov rời đi, Sócôf không khỏi cau mày tự hỏi: Chuyện gì đã xảy ra mà có thể làm cho một chỉ huy cấp cao của Tập đoàn quân số 53 phải rời đi như vậy?

Anh ho khan nhẹ một tiếng, rồi chuẩn bị hỏi Jerevyanko lý do, nhưng lại thấy vị tổng tham mưu này sau khi nói xong điện thoại, không hề nói gì với mình mà đã nhanh chóng rời khỏi hội trường nhà thờ.

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Sameko, cũng nhận thấy tình huống này, hỏi Sócôf một cách ngạc nhiên: “Chuyện gì đã xảy ra vậy? Tại sao các chỉ huy cấp cao của Tập đoàn quân số 53 lại rời đi ngay sau khi nghe điện thoại?”

“Không biết.” Sócôf lắc đầu và nói một cách buồn bã: “Khi họ trở lại, chúng ta sẽ biết chuyện gì đã xảy ra.”

Khoảng nửa giờ sau, Lư Niệp Phủ – người suốt buổi sáng đều không xuất hiện – bất ngờ xuất hiện trong trụ sở chỉ huy. Anh ta nhanh chóng đến bên cạnh Sócôf và hỏi một cách ngạc nhiên: “Đồng chí Tư lệnh viên, sao anh vẫn ở đây vậy?”

Sócôf ngạc nhiên, rồi hỏi lại: “Đồng chí ủy viên quân sự, chuyện gì đã xảy ra vậy?”

“Tôi đã nhận được thông tin rằng cách đây một giờ, một chiếc máy bay ném bom hạng nặng hai động cơ Do 217 của Đức đã bay qua bầu trời khu vực Sông Dnieper và hướng về phía Kremlyn,” Lư Niệp Phủ nói với Sócôf. “Do bị pháo phòng không của quân ta chặn đứng, chiếc máy bay đó đã thay đổi hướng bay và cuối cùng buộc phải hạ cánh tại khu vực kiểm soát của Sư đoàn Bộ binh số 116.”

“Máy bay ném bom Do 217 mỗi lần xuất kích thường có từ hai mươi đến ba mươi chiếc chứ,” Sa Meiko hỏi một cách ngạc nhiên: “Tại sao lần này chỉ có một chiếc thôi?”

“Đó chính là điều đáng ngờ,” Lư Niệp Phủ tiếp tục giải thích: “Theo báo cáo từ các điểm cao cảnh, không biết do sự cố kỹ thuật hay tình trạng sức khỏe của phi công gì, chiếc máy bay đó bay một cách mất ổn định, giống như người say rượu vậy. Khi bị pháo phòng không của chúng ta chặn đứng, nó cũng không thực hiện bất kỳ động tác né tránh nào mà chỉ đơn giản là thay đổi hướng bay, lao về phía không có pháo phòng không.”

Sócôf liền suy nghĩ về thông tin về chiếc máy bay Do 217 và hỏi Lư Niệp Phủ: “Đồng chí ủy viên quân sự, chiếc máy bay này thường có bốn người lái phi cơ. Ngay cả khi phi công gặp vấn đề sức khỏe, cũng sẽ có người khác thay thế, không thể nào xảy ra tình trạng bay không ổn định được. Tôi nghĩ chắc chắn có điều gì đó bất thường ở đây.”

“Đúng vậy,” Lư Niệp Phủ gật đầu và trả lời: “Sau khi chiếc máy bay đó buộc phải hạ cánh, các chiến sĩ của Sư đoàn 116 đã ngay lập tức bao vây nó và bắt giữ toàn bộ các thành viên trên máy bay.”

Nghe xong, Sa Meiko có vẻ như đã hiểu ra: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi hiểu rồi. Vì sao lúc nãy những người thuộc Tập đoàn quân số 53 lại nhận được một cuộc gọi rồi rời đi hết vậy? Chắc họ đã đến Sư đoàn 116 để kiểm tra chiếc máy bay địch vừa hạ cánh đó.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, tôi cảm thấy có điều gì đó không ổn ở đây,” Lư Niệp Phủ nói ngay sau khi Sa Meiko nói xong. “Hay là chúng ta cũng nên đến xem sao?”

“Đúng vậy, đồng chí Tư lệnh viên, bạn nên đến xem thử.”

“Sameko cũng đồng ý nói: ‘Cần phải tìm hiểu rõ xem chuyện gì đã xảy ra.’”

Sócôf rất tò mò; lẽ ra sau khi nhận được tin một chiếc máy bay ném bom của Đức hạ cánh khẩn cấp trong khu vực phòng thủ, Managarov lẽ ra phải báo cáo ngay cho mình. Tại sao anh ta lại lặng lẽ rời đi cùng trợ lý của mình mà không ai hay biết? Để làm rõ chuyện gì đang xảy ra, Sócôf đồng ý ngay: “Được thôi, chúng ta hãy đi xem ngay bây giờ.”

Trên đường đến khu vực phòng thủ của Sư đoàn 116, Lư Niệp Phủ nói với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi thấy có điều gì đó không ổn. Tại sao sau khi nhận được báo cáo từ dưới, tướng Managarov và các đồng đội lại không báo cáo ngay cho bạn? Họ hiện đang nằm dưới sự chỉ huy của bạn mà.”

Nghe câu hỏi này, Sócôf cười buồn và nói: “Đồng chí Ủy viên Quân sự, bạn cũng biết đấy, quân đội chúng ta đã giải phóng Portava, và lực lượng chính của Phương diện quân đang tiến về phía Kremenchug. Có lẽ trong thời gian tới, Tập đoàn quân 53 sẽ không còn nằm dưới sự chỉ huy của tôi nữa. Có lẽ vì lý do đó mà hôm nay, sau khi nhận được báo cáo, tướng Managarov mới không thông báo cho tôi.”

……

Managarov cùng hai ủy viên quân sự của mình lên xe jeep đậu bên ngoài và yêu cầu tài xế lái xe đến khu vực phòng thủ của Sư đoàn 116.

Ủy viên quân sự Qua La Hoắc Phu tò mò hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, có chuyện gì xảy ra vậy? Tại sao lại không liên lạc với tướng Sócôf trước khi vội vàng rời đi?”

“Ở Sư đoàn 116 đã xảy ra một chuyện kỳ lạ, chúng ta cần phải đến ngay để xử lý,” Managarov trả lời. “Khi nào chúng ta tìm hiểu rõ ràng chuyện gì đang xảy ra, sau đó mới báo cáo lại cho tướng Sócôf cũng không muộn.”

Ủy viên quân sự Charev ngồi ở ghế phụ hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, liệu bạn có thể cho chúng tôi biết chuyện gì đã xảy ra không?”

“Tình hình là như this, hai đồng chí ủy viên quân sự ơi,” Managarov giải thích: “Cách đây không lâu, một chiếc máy bay ném bom hạng nặng của Đức đã hạ cánh khẩn cấp trong khu vực phòng thủ của Sư đoàn 116…”

Khi biết rằng chỉ là một chiếc máy bay ném bom của Đức buộc hạ cánh, Qua La Hoắc Phu không mấy quan tâm và nói: “Chỉ là một chiếc máy bay ném bom của người Đức thôi mà, Tư lệnh Sư đoàn 116 đã có thể xử lý được rồi, tại sao lại cần chúng ta đến đó?”

Managarov không trả lời ngay câu hỏi đó, mà tiếp tục nói: “Sau khi chiếc máy bay buộc hạ cánh, các chiến sĩ của Sư đoàn 116 đã nhanh chóng bao vây chiếc máy bay đó và bắt giữ toàn bộ phi hành đoàn trên máy bay.”

“Điều đó thì tốt mà,” Qua La Hoắc Phu cười nói: “Không một người Đức nào thoát ra được cả.”

“Sau khi các chiến sĩ của chúng ta bắt giữ nhóm người đó, họ mới phát hiện ra rằng họ không phải là người Đức, mà là người của chúng ta.”

“Người của chúng ta?!” Nghe Managarov nói vậy, Qua La Hoắc Phu suýt nữa làm rơi cằm xuống đùi mình: “Đồng chí Tư lệnh viên, chuyện này rốt cuộc là thế nào vậy?”

“Những người đó tự nhận mình là tù binh của Đức, hôm nay họ đã lợi dụng lúc kẻ địch không để ý để trộm một chiếc máy bay ném bom và trốn thoát.”

“Không thể tin được.” Chưa kịp cho Managarov nói hết, Qua La Hoắc Phu đã phản đối: “Các trại giam tù binh của người Đức được canh giữ rất chặt chẽ, việc trốn thoát là điều vô cùng khó khăn, huống chi là lái một chiếc máy bay ném bom của Đức để trốn thoát, đó thực sự là chuyện không thể tin được.”

“Đồng chí Ủy viên Quân sự, bạn nói đúng.” Trước lập luận của Qua La Hoắc Phu, Managarov đồng ý: “Tôi cũng rất nghi ngờ lời khai của những tù binh đó, vì vậy tôi mới đưa các bạn đến đó để tìm hiểu rõ ràng hơn.”

Khi chiếc xe jeep đến trụ sở chỉ huy của Sư đoàn 116, Đại tá Thí Chỉ Lý Tử cùng một số sĩ quan đang đứng ngoài cửa chờ đón.

Thấy chiếc xe jeep dừng lại ổn định, Thí Chỉ Lý Tử vội vàng tiến lên mở cửa sau xe.

Managarov bước ra khỏi xe và bắt tay với Thí Chỉ Lý Tử, sau đó hỏi: “Đại tá, những người mà ông nói đến đang ở đâu?”

Thí Chỉ Lý Tử chỉ về phía một cái chuồng ngựa gần đó và nói: “Họ đều đang bị giam trong chuồng ngựa đó. Nếu ông muốn gặp họ, tôi sẽ bảo các chiến sĩ đưa họ đến đây.”

“Ma Na Ga Ro v đưa tay ra gật đầu: ‘Hãy dẫn họ vào đây, tôi muốn biết chuyện này rốt cuộc là thế nào.’”

Vài phút sau, sáu người đàn ông mặc bộ đồ tù có hoa văn kẻ đen trắng bước vào trụ sở chỉ huy.

Ma Na Ga Ro nhìn kỹ từng người rồi hỏi: “Trong số các bạn, ai là người lái chiếc máy bay ném bom đó đến đây?”

“Tôi đây, đồng chí tướng.” Một người thanh niên có bộ râu rậm bước lên và tự nguyện trả lời: “Chính tôi là người lái máy bay trở về.”

“Trước đây anh làm nghề gì? Tại sao lại biết lái máy bay?”

“Tôi trước đây là phi công tiêm kích. Trong trận không chiến lớn ở Kuba, máy bay của tôi bị quân Đức bắn hạ, và tôi cũng bị thương và bị bắt làm tù binh,” người thanh niên nói với Ma Na Ga Ro. “Sau đó, tôi bị giam trong trại tù binh, công việc hàng ngày của tôi là sửa chữa đường băng cho quân Đức. Trong quá trình đó, tôi phát hiện ra trong hangar của họ có một chiếc máy bay ném bom hạng nặng hai động cơ Do 217 của Đức, vì vậy tôi quyết định sử dụng chiếc máy bay đó để trốn khỏi trại tù.”

Ma Na Ga Ro quay đầu nhìn hai ủy viên quân sự ngồi bên cạnh, sau đó tiếp tục hỏi: “Tôi nghe nói rằng khi chiếc máy bay ném bom bay trên không, nó hoạt động giống như khi người ta say rượu vậy. Anh có thể giải thích lý do đó được không?”

“Lý do rất đơn giản, đồng chí tướng,” người thanh niên giải thích. “Tôi chỉ là phi công tiêm kích, chưa bao giờ lái máy bay ném bom trước đây, nên tôi cực kỳ quen thuộc với loại máy bay này. Vì vậy, khi lái nó, tôi cảm thấy rất thoải mái.”

Đối với lời giải thích của người thanh niên, Ma Na Ga Ro không ngay lập tức đưa ra phán đoán, mà tiếp tục hỏi: “Các người này đều đi cùng anh à?”

“Vâng, đồng chí tướng. Họ cũng giống như tôi, đều là tù binh của Đức,” người phi công trẻ tuổi trả lời. “Để lấy trộm chiếc máy bay ném bom đó ra khỏi hangar, một mình thì không thể làm được. Vì vậy, tôi đã liên hệ với một số người bạn trông có vẻ thông minh và cũng rất muốn trốn khỏi trại tù để cùng thực hiện kế hoạch này.”

“Hôm nay, sau khi các máy bay của quân Đức trở về, tôi thấy không có ai của họ ở phía hangar, vì vậy tôi đã gọi một số người bạn và lén lút vào hangar. Chúng tôi nhanh chóng tiếp nhiên liệu cho máy bay, sau đó hai người mở cửa hangar, và tôi đã khởi động máy bay để rời khỏi đó.”

“Ban đầu, mọi thứ diễn ra rất suôn sẻ, không bị quân Đức phát hiện. Nhưng vì tôi chưa bao giờ lái loại máy bay ném bom hạng nặng này trước đây, nên khi cố gắng cất cánh, đã xảy ra một số sự cố, và tôi đã thất bại hai lần liên ti

Họ từ mọi hướng đổ về, cố gắng ngăn chặn việc chúng tôi cất cánh. Nhưng may mắn thay, vào phút cuối cùng, chúng tôi vẫn thành công trong việc bay đi.”

Lúc này, Jelevyankov vừa mới đến và nghe những lời của phi công trẻ tuổi, anh ta cười lạnh một tiếng, tự cao tự đại hỏi: “Chẳng lẽ người Đức sẽ để các bạn dễ dàng trốn thoát như vậy sao?”

“Tất nhiên là không, đồng chí tướng,” phi công trẻ vội vàng giải thích với Jelevyankov: “Người Đức đã cử hai máy bay chiến đấu truy đuổi chúng tôi và Sử dụng súng máy bắn phá chúng tôi. Nếu đồng chí không tin, có thể kiểm tra những lỗ đạn trên thân máy bay; đó đều là do máy bay chiến đấu của người Đức bắn ra. Các máy bay chiến đấu của họ đã theo đuổi chúng tôi đến gần khu vực Sông Dnieper, nhưng sau đó bị hỏa lực phòng không mặt đất chặn đứng và buộc phải quay trở lại.”

Nhưng Jelevyankov chỉ lắc đầu và nói: “Điều đó chẳng chứng minh được gì cả. Có thể các bạn chỉ là những gián điệp do người Đức cài vào, đến đây để gây rối loạn cho chúng ta.”

Trước những nghi ngờ của Jelevyankov, phi công trẻ tuổi dù trong lòng đau khổ nhưng vẫn cố gắng giải thích: “Đồng chí tướng, chúng tôi không phải là gián điệp, mà là những tù binh đã trốn thoát khỏi trại tù binh của người Đức.”

Jelevyankov đã đưa ra định kiến trước, cho rằng những người này đều là gián điệp của người Đức, nên naturally không tin bất kỳ lời giải thích nào của phi công trẻ. Anh ta quay sang nói với Managarov: “Đồng chí Tư lệnh viên, tình hình rõ ràng lắm rồi. Không thể có ai lái được máy bay ném bom hạng nặng của người Đức và trở về từ sân bay của họ được. Đây chắc chắn là một âm mưu. Tôi đề nghị ngay lập tức xử tử nhóm gián điệp này, để tránh những thiệt hại không thể khắc phục.”

Những người mặc áo tù binh nghe Jelevyankov nói vậy, lập tức la lên phản đối: “Đồng chí tướng, chúng tôi thực sự không phải là gián điệp của người Đức. Bạn không thể vu oan người tốt được!”

Jelevyankov bỏ qua những lời phản đối đó và tiếp tục nói với Managarov: “Đồng chí Tư lệnh viên, đừng do dự nữa. Chắc chắn những người này là gián điệp do người Đức cài vào. Nếu để họ ở lại, họ sẽ gây ra những hậu quả nghiêm trọng cho chúng ta.”

“Đồng chí tướng Jelevyankov,” chưa kịp cho Managarov có thể nói gì, một giọng nói quen thuộc bỗng nhiên vang lên từ cửa: “Nếu trước đây có những tù binh xe tăng đã lái xe tăng trốn thoát khỏi trại tù binh của kẻ thù, thì tại sao không thể có tù binh lái máy bay ném bom trốn thoát khỏi sân bay của kẻ thù được chứ?”

“Jelevyankov không quay đầu lại, nhưng anh ta cũng biết người đang nói chuyện là Sócôf. Anh ta quay người lại, đối diện với Sócôf và nói: ‘Tướng Sócôf, tôi nghĩ những người này có vấn đề; chắc chắn họ là gián điệp được Đức cử đến, chúng ta nên tức khắc xử tử tất cả họ.’”

“Tướng Jelevyankov, tôi muốn ông xem kỹ những người trước mặt này,” Sócôf nói, chỉ vào sáu người mặc áo tù binh đứng phía trước, “Họ đều gầy yếu, da nhợt nhạt; rõ ràng họ đã phải chịu đựng rất nhiều đau khổ trong trại tù của Đức. Ông nghĩ sao, những người như thế này có thể sẵn lòng phục vụ Đức làm gián điệp được không?”

Jelevyankov quan sát kỹ lưỡng sáu tù nhân trước mặt và thấy rằng quả thực họ đều gầy yếu, thiếu dinh dưỡng, trông rõ là đã phải chịu đựng rất nhiều khổ sở trong trại tù. Anh ta bắt đầu nghi ngờ rằng quyết định của mình có thể sai lầm, và liền im lặng không nói gì nữa.

“Đồng chí Tư lệnh viên,” khi thấy Jelevyankov không nói gì nữa, Lư Niệp Phủ bèn lên tiếng: “Dù nguồn gốc của những người này là gì đi nữa, xin hãy giao họ cho tôi; những người của tôi sẽ tiến hành kiểm tra họ.”

Theo lý thuyết, những người này bị bắt trong khu vực phòng thủ của Sư đoàn 116, vì vậy việc thẩm vấn họ cũng thuộc về trách nhiệm của Sư đoàn 116. Tuy nhiên, vì người nói chuyện là Lư Niệp Phủ – một người có địa vị đặc biệt – mọi người đều không dám phản đối, mà chỉ có thể gật đầu đồng ý một cách lặng lẽ.