Nhận được lệnh, Biệt Nhĩ Kim vô cùng mừng rỡ khi biết rằng đơn vị của Paulus có thể nằm trong tầng hầm của Trung tâm mua sắm. Xét về sự phân bố lực lượng tổng thể, đơn vị của anh ta là đơn vị gần nhất; nghĩa là chỉ cần xác định được vị trí của đơn vị địch, việc bắt sống Paulus – một thành tích có thể được ghi vào sử sách – chắc chắn sẽ thuộc về anh ta.

Vì vậy, ngay sau khi nhận lệnh, anh ta không dám chậm trễ và đã cử một nhóm điều tra đến khu dân cư gần Trung tâm mua sắm để quan sát từ xa tình hình tại đó.

Tuy nhiên, để tránh khả năng các thành viên trong nhóm điều tra bị quân Đức bắt giữ và tiết lộ thông tin về nhiệm vụ này, khi phân công nhiệm vụ, anh ta không nói rõ mục đích thực sự là kiểm tra xem liệu đơn vị của Paulus có nằm tại Trung tâm mua sắm hay không. Thay vào đó, anh ta chỉ nói rằng có thể có một đơn vị chỉ huy cấp quân đoàn của Đức ở đó, và nhiệm vụ của nhóm điều tra là xác minh thông tin này có chính xác hay không.

Nhóm điều tra được cử đi vào ban đêm, và không lâu sau khi trời sáng, trưởng nhóm đã liên lạc trực tiếp với Biệt Nhĩ Kim qua máy báo cáo: “Đồng chí trung đoàn trưởng, chúng tôi đã Xem xét kỹ lưỡng quan sát kỹ lưỡng Trung tâm mua sắm rồi.”

Thấy báo cáo được gửi về nhanh chóng như vậy, Biệt Nhĩ Kim vô cùng vui mừng và vội vàng hỏi: “Đồng chí trung sĩ, có điều gì bất thường tại Trung tâm mua sắm không?”

“Có,” trung sĩ dẫn đầu nhóm trả lời: “Xung quanh Trung tâm mua sắm đều được lót hai lớp dây thép gai, và có vẻ như có mìn được đặt ở giữa. Các cửa sổ của các tòa nhà đều được chất đầy cát, trông giống như những điểm phòng thủ…”

Nghe vậy, Biệt Nhĩ Kim không nhịn được mà ngắt lời anh ta: “Trung sĩ, tôi biết rằng kẻ địch thường biến các tòa nhà bằng đá thành những điểm phòng thủ vững chắc. Xin hãy nói thẳng với tôi, liệu kẻ địch có thiết lập trụ sở chỉ huy tại Trung tâm mua sắm hay không?”

“Trên bãi đậu xe phía trước Trung tâm mua sắm, có hơn ba mươi chiếc xe khác nhau,” trung sĩ báo cáo: “Tôi đã kiểm tra kỹ và thấy có tám chiếc xe tải có mái che, hai chiếc xe bọc thép; còn lại đều là xe xách thùng, khoảng hai mươi chiếc.”

“Trung sĩ, ông nói gì vậy? Có tới hai mươi chiếc xe xách thùng ư?” Biệt Nhĩ Kim không khỏi vui mừng, anh biết rằng việc xuất hiện nhiều xe xách thùng như vậy ở một bãi đậu xe có ý nghĩa gì đó, liền hỏi tiếp: “Ngoài những chiếc xe đang đậu ở đó, còn có xe nào khác ra vào không?”

“Có chứ, đồng chí trưởng đoàn,” trung sĩ trả lời: “Liên tục có xe cộ đến trước Trung tâm mua sắm rồi lại nhanh chóng rời đi.”

“Những chiếc xe đó là loại gì vậy?”

“Chủ yếu là xe xách thùng, cũng có một số xe máy. Đúng rồi, còn có năm sáu chiếc xe tăng nữa; chúng được đỗ bên trong hàng rào dây thép, gần tòa nhà.”

Chỉ từ những thông tin mà trung sĩ cung cấp, Biệt Nhĩ Kim vẫn chưa thể xác định liệu Trung tâm mua sắm có phải là nơi đặt trụ sở của đơn vị __TERM013__ do Paulus chỉ huy hay không. Anh tiếp tục hỏi: “Vậy những người ra vào đó là ai? Ông có nhìn rõ không?”

“Có nhìn rõ,” trung sĩ trả lời không chút do dự: “Tôi đã quan sát qua ống nhòm và thấy rằng, ngoại trừ một vài sĩ quan cấp úy, những người ra vào đều là các sĩ quan cấp cao đeo cấp bậc bằng hoa văn bạc trên vai; thậm chí còn có vài vị tướng nữa. Nhưng vì họ vừa ra ngoài liền nhanh chóng lên xe xách thùng, nên tôi không thể nhìn rõ cấp bậc quân hàm của họ…”

“Đủ rồi, đồng chí trung sĩ, ông không cần nói thêm nữa. Tôi đã hiểu hết rồi.” Lúc này, Biệt Nhĩ Kim đã chắc chắn rằng, dù __TERM006__ không phải là nơi đặt trụ sở của đơn vị __TERM013__ do Paulus chỉ huy, thì ít nhất cũng có một trụ sở chỉ huy cấp quân đoàn ở đó. Anh ra lệnh cho trung sĩ: “Hãy tiếp tục theo dõi. Một khi phát hiện bất kỳ tình huống mới nào, hãy ngay lập tức báo cáo cho tôi.”

Sau khi kết thúc cuộc trò chuyện với trung sĩ, Biệt Nhĩ Kim liền gọi điện đến trụ sở sư đoàn tại __TERM003__. Khi nghe thấy giọng nói của __TERM007__, anh ngay lập tức thuật lại toàn bộ thông tin mà binh sĩ trinh sát đã báo cáo.

Cuối cùng, anh ta hỏi: “Mễ Sa, anh nghĩ rằng Paulus thực sự sẽ đặt trụ sở của Tư lệnh tại Trung tâm mua sắm chứ?”

“Đồng chí Chính ủy của tôi,” Sócôf lúc này đã gần như chắc chắn rằng trụ sở Tư lệnh của Paulus, giống như trong lịch sử, vẫn nằm ở tầng hầm dưới lòng đất tại Trung tâm mua sắm. Anh nói vào điện thoại: “Nếu chỉ là trụ sở cấp sư đoàn hoặc quân đoàn, thì sẽ không có nhiều xe xích đến vậy; hơn nữa, cũng sẽ không có vài chiếc xe tăng được bố trí riêng biệt. Vì vậy, tôi khẳng định rằng đó chắc chắn là nơi đặt trụ sở của Tư lệnh của Paulus. Bạn hãy cử người giám sát chặt chẽ khu vực đó, và ngay lập tức báo cáo cho tôi mọi diễn biến.”

“Tôi đã làm như vậy rồi. Tôi đã điều động một nhóm trinh sát đến khu đổ nát gần Trung tâm mua sắm; họ sẽ kịp thời báo cáo thông tin về tình hình ở đó cho tôi.” Biệt Nhĩ Kim nói, sau đó tiết lộ một tin vừa hay vừa dở với Sócôf: “Mễ Sa, theo báo cáo của các trinh sát, quân đội của Tập đoàn quân số 64 đã tiến vào phía nam thành phố và đang giao tranh với kẻ thù. Tin chắc rằng không lâu nữa, họ sẽ đến được vị trí của chúng ta.”

“Tôi hiểu rồi.” Sócôf nghe ra sự lo lắng trong giọng nói của Biệt Nhĩ Kim. Nếu quân đội của Tập đoàn quân số 64 đến được khu vực Trung tâm, thì cấp trên có thể sẽ yêu cầu họ tiêu diệt kẻ thù ở khu vực phía nam thành phố và khu vực Trung tâm; lúc đó, cơ hội bắt giữ Paulus sẽ thuộc về họ. Sócôf nói với Biệt Nhĩ Kim: “Tôi sẽ chọn thời điểm thích hợp để các bạn tiến hành cuộc tấn công vào Trung tâm mua sắm.”

Biết rằng Sócôf sẽ sắp xếp cho đơn vị của mình tấn công Trung tâm mua sắm vào thời điểm thích hợp, Biệt Nhĩ Kim cảm thấy yên tâm hơn. Anh ta cam đoan với Sócôf: “Mễ Sa, cứ yên tâm đi. Tôi sẽ theo dõi sát sao mọi động thái của kẻ thù ở Trung tâm mua sắm và chuẩn bị đầy đủ lực lượng tấn công; chỉ cần bạn ra lệnh, chúng tôi sẽ lập tức tiến hành cuộc tấn công.”

Sau khi cúp điện thoại, Sócôf nói với những người xung quanh bao gồm Xidolin và Y Vạn Nặc Phu: “Dựa trên báo cáo của đội trưởng Biệt Nhĩ Kim, tôi có tám mươi phần trăm chắc chắn rằng Paulus đã đặt lực lượng Tư lệnh của mình tại Trung tâm mua sắm.”

Mặc dù Sócôf đã từng nói với mọi người rằng lực lượng Tư lệnh của Paulus nằm ở Trung tâm mua sắm, nhưng mọi người vẫn còn hoài nghi. Lần này, khi nghe ông ấy nói lại như vậy, mọi người đều cho rằng thông tin này khá đáng tin cậy. Y Vạn Nặc Phu lên tiếng: “Thưa đồng chí chỉ huy, nếu thực sự muốn tấn công Trung tâm mua sắm, lực lượng của trung đoàn hiện có chắc chắn là không đủ. Tôi nghĩ chúng ta nên điều động thêm nhiều đơn vị để tăng viện.”

Sócôf cũng biết rằng càng nhiều đơn vị tham gia cuộc tấn công Trung tâm mua sắm, thì chiến dịch sẽ càng thuận lợi. Nhưng hiện tại, các trung đoàn của ông ấy đang được phân bố trên một khu vực phòng thủ rộng lớn; ngay cả khi muốn điều động quân đội, ông ấy cũng gặp nhiều khó khăn. Thấy vẻ lo lắng trên khuôn mặt Sócôf, Xidolin đề xuất: “Thưa đồng chí chỉ huy, tôi có một ý kiến: chúng ta nên báo cáo vụ việc này với đồng chí Tư lệnh viên và yêu cầu ông ấy cử thêm quân đội đến thay thế lực lượng phòng thủ tại Mã Mã Dãi Phủ. Như vậy, chúng ta sẽ có thể điều động được nhiều quân đội hơn để tấn công Trung tâm mua sắm.”

Đối với đề xuất của Xidolin, Sócôf suy nghĩ kỹ lưỡng và thấy nó rất hợp lý. Nếu Thôi Khả Phu biết được rằng lực lượng Tư lệnh của Paulus nằm ở Trung tâm mua sắm, chắc chắn ông ấy sẽ hỗ trợ mình hết sức. Vì vậy, chỉ cần bắt giữ được Paulus, những thành tựu mà Tập đoàn quân số 62 đã đạt được sẽ được ghi vào sử sách – một cơ hội mà ai cũng khó có thể từ chối.

Nghĩ đến đây, Sócôf gật đầu đồng ý với đề xuất của Xidolin: “Trưởng ban tham mưu, bạn nói đúng.”

Nếu muốn đánh bại kẻ thù một cách triệt để, chúng ta cần sự phối hợp của quân bạn. Tôi sẽ ngay lập tức gọi điện cho đồng chí Tư lệnh viên để báo cáo về việc này.”

Không lâu sau, Thôi Khả Phu nhận được cuộc gọi từ Sócôf. Sau khi kiên nhẫn lắng nghe bản báo cáo của Sócôf, ông ta cẩn thận hỏi: “Đại tá Sócôf, ông có thể xác nhận chắc chắn rằng trung đoàn mới Tư lệnh của Đức đang đóng quân tại Trung tâm mua sắm không?”

“Vâng, đồng chí Tư lệnh viên ạ, tôi có thể cam đoan với ông rằng trung đoàn Tư lệnh của kẻ thù đang nằm trong tầng hầm của Trung tâm mua sắm.” Sócôf nói với giọng chắc chắn, sau đó tiếp tục: “Tuy nhiên, lực lượng phòng thủ của trung đoàn này rất mạnh; chỉ với một sư đoàn của chúng ta thì khó có thể chiếm giữ được Trung tâm mua sắm được. Vì vậy, tôi hy vọng sẽ nhận được sự giúp đỡ từ ông.”

“Sự giúp đỡ?” Nghe Sócôf nói vậy, Thôi Khả Phu vừa tức giận vừa buồn cười và hỏi: “Ông định bảo tôi phải giúp đỡ ông bằng cách nào đây? Cần biết là tôi không có thêm binh lực dư thừa đâu.”

“Đồng chí Tư lệnh viên ạ, ông có thể yêu cầu các chỉ huy cấp cao hơn cử thêm quân tiếp viện cho ông.” Thấy Thôi Khả Phu gặp khó khăn, Sócôf liền đưa ra lời khuyên: “Hãy nói rằng ông đã có đủ lực lượng và có thể nhanh chóng tiêu diệt kẻ thù đang đóng giữ trong thành phố.”

“Đại tá Sócôf ơi, tôi thật sự không thể giúp đỡ ông được.” Thôi Khả Phu lạnh lùng nói, “Theo những gì tôi biết, quân đội của Tập đoàn quân số 64 di chuyển rất nhanh; họ chỉ cần khoảng bốn năm ngày là có thể đến được Mã Mã Dãi Phủ. Dù tôi có yêu cầu Tư lệnh viên Rokossovsky cử thêm quân tiếp viện, thì quân đội mới cũng phải mất ít nhất nửa tháng mới đến nơi. Đến lúc đó, Paulus chắc chắn đã trở thành tù nhân của Tập đoàn quân số 64 rồi.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, chúng ta có thể đứng nhìn cơ hội tốt như thế này trôi qua ngay trước mắt mình sao?”

“Tất nhiên là không thể.” Thôi Khả Phu nghĩ về những tháng ngày anh đã chiến đấu gian khổ ở thành phố, và giờ đây khi chiến thắng đang trong tầm tay, nếu để Quân đoàn 64 dễ dàng chiếm lấy thành quả đó, thì dù anh không nói ra, cũng sẽ thật không công bằng đối với những chiến sĩ đã đổ máu hy sinh vì anh. Anh vung tay mạnh xuống bàn và nói: “Những công lao của chúng ta, làm sao có thể dễ dàng để cho người khác được? Yên tâm đi, Đại tá Sócôf, mặc dù chúng tôi không thể giúp ích nhiều cho bạn, nhưng có người có thể làm điều đó.”

“Có người có thể giúp tôi?” Lời nói của Thôi Khả Phu khiến Sócôf cảm thấy hoài nghi: “Là ai vậy?”

“Đó là Quân đoàn 65 do Ba Thác Phu chỉ huy.” Thôi Khả Phu giải thích: “Trước khi bạn gọi điện, tôi vừa nhận được cuộc gọi từ ông Rokosovski Tư lệnh viên; ông ấy nói rằng Sư đoàn Bộ binh số 23 thuộc Quân đoàn 65 đang tiến về phía căn cứ Mã Mã Dãi Phủ. Nếu mọi việc diễn ra suôn sẻ, trong vòng hai ngày nữa, họ sẽ gặp gỡ các bạn. Khi hai đội hợp sức lại với nhau, bạn có thể giao việc phòng thủ căn cứ Mã Mã Dãi Phủ cho họ, sau đó điều động một số lực lượng từ sư đoàn đó để tham gia cuộc tấn công vào Trung tâm mua sắm.”

“Thật tuyệt vời!” Biết rằng có quân đội bạn đang trên đường đến hỗ trợ mình, Sócôf vô cùng vui mừng. Chỉ cần hai sư đoàn hợp quân lại với nhau, họ chỉ cần giữ lại một số lượng quân nhỏ để phòng thủ, còn lại toàn bộ lực lượng chính có thể tập trung để tấn công Trung tâm mua sắm.

“Tôi có tin tốt cho các bạn.” Sau khi kết thúc cuộc gọi, Sócôf nói với Xidolin và Y Vạn Nặc Phu đang đứng bên cạnh: “Một sư đoàn bộ binh của Quân đoàn 65 đang tiến về phía quân đội chúng ta; trong vòng hai ba ngày nữa, họ sẽ đến nơi.”

Chỉ cần hai sư đoàn hợp quân lại với nhau, chúng ta sẽ có đủ lực lượng để tấn công Trung tâm mua sắm và bắt sống Paulus.”

“Chỉ còn hai ba ngày nữa là quân bạn sẽ đến gặp chúng ta.” Tin tức tốt bất ngờ này khiến Sidolin vô cùng vui mừng: “Nghĩa là, trong vòng ba đến bốn ngày nữa, chúng ta sẽ tiến hành cuộc tấn công cuối cùng vào quân Đức.”

“Tổng tham mưu trưởng, ông nói sai rồi.” Vừa dứt lời, Y Vạn Nặc Phu đã sửa lại cho ông: “Phải nói là cuộc tấn công vào đội quân của Paulus Tư lệnh. Lực lượng của kẻ địch vẫn còn rất mạnh; việc tiêu diệt họ vẫn rất khó khăn.”

“Đồng chí sư đoàn trưởng,” Sidolin không hề tức giận, mà tiếp tục hỏi Sócôf: “Trong những ngày tới, chúng ta nên chuẩn bị những gì?”

“Hãy ra lệnh cho tất cả các đơn vị tạm thời ngừng tấn công kẻ địch,” Sócôf trả lời: “Hãy để các chiến sĩ nghỉ ngơi, phục hồi sức lực; sau khi gặp quân bạn, họ mới có đủ thể lực và tinh thần cao để tiến hành cuộc tấn công vào đội quân của Paulus Tư lệnh.”

“Gì cơ? Ra lệnh cho tất cả các đơn vị ngừng tấn công?” Trước đề xuất này, Sidolin lập tức bày tỏ sự nghi ngờ: “Đồng chí sư đoàn trưởng, trong tình hình hiện tại, ngay cả khi chúng ta ngừng tấn công, liệu kẻ địch có chịu từ bỏ không?”

“Yên tâm đi, người Đức đã rơi vào tình trạng thiếu thốn đạn dược và lương thực nghiêm trọng,” Sócôf cười nhẹ và nói: “Nếu binh sĩ không được ăn no, làm sao họ còn có sức chiến đấu? Nếu chúng ta không tấn công, họ chắc chắn sẽ rất mong muốn điều đó xảy ra. Hơn nữa, việc làm này cũng có thể làm cho kẻ địch mất cảnh giác, khiến họ nghĩ rằng chúng ta không còn khả năng tiến hành cuộc tấn công mới nữa. Khi họ hoàn toàn buông lỏng cảnh giác, chúng ta sẽ tiến hành tấn công và chắc chắn sẽ đánh bại họ.”

Khi thấy Sidolin cầm điện thoại chuẩn bị ra lệnh cho các đại tá, Sócôf lại nhớ đến một việc quan trọng và vội vàng nói với ông: “À đúng rồi, tổng tham mưu trưởng, còn một việc quan trọng nữa, tôi suýt quên mất. Hãy báo cho các đại tá biết rằng, mặc dù chúng ta đã ngừng tấn công quân sự, nhưng các cuộc tấn công chính trị nhắm vào kẻ địch vẫn phải tiếp tục.”

“Vẫn tiếp tục tiến hành các cuộc vận động tuyên truyền trước trận địa của kẻ địch à?” Anisimov không nhịn được mà xen vào hỏi.

“Đúng vậy. Ngoài việc tiến hành các cuộc vận động tuyên truyền, chúng ta cũng cần chuẩn bị đủ lương thực tại các tiền tuyến, sau đó