“Báo cáo đồng chí Tư lệnh viên,” người đó vẫy tay chào Sócôf rồi nói lớn: “Theo lệnh của Đại tá Tô La Kiên Khoa, tôi đã mang thư tực đã được ký kết đến đây.”

“Ồ, thư tực đã được ký xong rồi.” Sócôf vươn tay ra: “Hãy cho tôi xem thư tực đi.”

Sau khi đọc xong thư tực hợp tác với Romaniya, Sócôf đưa nó cho Tướng Bônêje-rin và nói: “Tướng Bônêje-rin, hãy xem này. Đây chính là thư tực hợp tác mà quân đội Romaniya đã ký với chúng ta.”

Bônêje-rin nhận lấy thư tực, đọc kỹ rồi cau mày hỏi Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, ông không lo lắng rằng phe Romaniya sẽ phá vỡ thư tực này sao?”

“Không lo đâu.” Sócôf lắc đầu: “Hơn nữa, họ cũng không dám làm vậy.” Thấy vẻ bối rối trên khuôn mặt Bônêje-rin, anh ta giải thích tiếp: “Với tình hình trên chiến trường hiện nay, tôi nghĩ họ hoàn toàn nhận thức rõ ràng rằng quân Đức đang liên tục thất bại dưới sự tấn công mạnh mẽ của chúng ta. Lựa chọn duy nhất của họ bây giờ là rời bỏ phe Đức và gia nhập với chúng ta.”

“Nhưng Sư đoàn bộ binh số 18 này, chỉ là một đội quân không có nhiều sức mạnh chiến đấu thôi.” Bônêje-rin lắc đầu, tỏ vẻ thất vọng: “Hy vọng rằng sau khi cuộc chiến bắt đầu, họ sẽ không trở thành gánh nặng cho chúng ta.”

Sócôf nhớ rõ rằng vào ngày 23 tháng 8 năm 1944, phe Romaniya đã phát động cuộc nổi dậy vũ trang. Trong suốt một tuần giao tranh, 6 sư đoàn quân Đức đã thiệt mạng hơn 5000 người, bị bắt làm tù binh hơn 53.000 người, trong đó có 14 tướng và 1.124 sĩ quan; hai phần ba lãnh thổ của đất nước đã được giải phóng.

“Tướng Bônêje-rin, tôi nghĩ ông lo lắng quá mức rồi.” Sócôf nói với Bônêje-rin: “Xét về bề ngoài thì Sư đoàn bộ binh số 18 do Thiếu tướng Antone-ta chỉ huy quả thực có sức mạnh chiến đấu yếu hơn một chút. Nhưng miễn là họ thực sự hợp tác với chúng ta, họ chắc chắn sẽ giúp chúng ta nhận được sự hỗ trợ từ quân đội Romaniya trong các trận chiến sắp tới.”

Sau khi trò chuyện thêm một lúc nữa, Sócôf nhận được một cuộc điện thoại. Sau khi nghe xong, ông nói với tướng Bônějevlinh: “Tướng Bônějevlinh, đây là cuộc gọi từ tổng tham mưu. Ông ấy báo rằng tất cả binh sĩ đã được bổ sung vào đơn vị; mặc dù nhiều người vẫn chưa có vũ khí, nhưng điều này không ảnh hưởng đến việc các bạn tiến vào Otats.”

“Vậy phương tiện vận chuyển thì sao?” Khi vấn đề về binh sĩ đã được giải quyết, điều cần quan tâm tiếp theo chính là làm thế nào để đến Otats. Dù chỉ cách khoảng gần một trăm cây số, nhưng nếu đi bộ thì ít nhất cũng mất hai ngày mới đến nơi.

“Về điểm này, bạn cũng yên tâm đi.” Sócôf tiếp tục nói: “Trong giai đoạn sau, quân đội sẽ chuẩn bị cho các bạn hai trăm xe tải, mỗi lần có thể vận chuyển hai ba nghìn binh sĩ và sĩ quan. Đơn vị tinh nhuệ nhất của bạn, do Có thể cử đi chỉ huy, sẽ đóng vai trò là lực lượng tiên phong, tiến vào Otats với tốc độ nhanh nhất và triển khai các biện pháp phòng thủ cần thiết để tránh bị quân Đức tấn công bất ngờ. Hiểu chứ?”

“Rõ rồi, đồng chí Tư lệnh viên.” Tướng Bônějevlinh nói một cách nghiêm túc: “Khi bạn giao Otats cho tôi, tôi cam kết sẽ không bao giờ để thành phố này rơi vào tay quân Đức.”

“Chỉ đ simple là không để thành phố rơi vào tay quân Đức thì chưa đủ đâu.” Sócôf nhắc nhở tướng Bônějevlinh: “Trong những ngày tới, có thể chúng ta sẽ sử dụng thành phố này làm điểm xuất phát để vượt sông Dniester, vì vậy việc xây dựng một hệ thống phòng thủ vững chắc là hoàn toàn cần thiết.”

Hai giờ sau, đơn vị tiên phong là Trung đoàn 122 đã lên xe tải do hậu cần chuẩn bị sẵn và bắt đầu hành trình về phía Otats.

Ban đầu, tướng Bônějevlinh đã thông báo mọi thứ cho đại tá Pupchynko, chỉ huy trung đoàn, nhưng khi đơn vị sắp lên đường, ông vẫn cảm thấy lo lắng, vì vậy ông đã giao lại công việc của sư đoàn cho tổng tham mưu Sidorin và cùng với Trung đoàn 122 tiến vào Otats.

Khi đoàn quân của Quân đội Xô viết đến thành phố Nhập Thành, Antonetta đã trực tiếp đến đón tiếp. Khi thấy cả tướng Bônějevlinh và đại tá Pupchynko cùng xuất hiện, ông ta tưởng rằng Pupchynko là chỉ huy sư đoàn và đã chủ động chào hỏi: “Thưa đại tá, chắc hẳn ngài chính là chỉ huy Sư đoàn Vệ binh số 41 phải không? Tôi là thiếu tướng Antonetta, chỉ huy Sư đoàn Bộ binh số 18 của Romaniya, xin chân thành chào mừng ngài và đơn vị của ngài đến đây!”

Bị Antonetta nhầm lẫn là chỉ huy sư đoàn, đại tá Pupchynko không khỏi đỏ mặt. Ông chỉ vào tướng Bônějevlinh đang đứng

“Tôi không phải là một vị sĩ quan cấp cao nào đó, chỉ là tư lệnh của Trung đoàn 122 thôi. Vị trung tá Ponějelin này mới chính là sĩ quan cấp cao mới được bổ nhiệm của chúng ta.”

Việc biết rằng người đó là trung tá nhưng lại chỉ là tư lệnh trung đoàn khiến Antonetta cảm thấy khá ngạc nhiên. Tuy nhiên, anh ta không hề tỏ ra quá sốc hay bất ngờ, mà bắt đầu giới thiệu các thuộc cấp của mình: “Để tôi giới thiệu cho các bạn. Đây là tư lệnh tham mưu của sư đoàn, Đại tá Dinu... Tư lệnh Trung đoàn 52, Đại tá Ô Đại Dã... Tư lệnh Trung đoàn 53, Đại tá Kostik... Tư lệnh Trung đoàn 54, Đại tá Marinescu.”

Nhìn thấy tất cả mọi người đều là đại tá, khuôn mặt già nua của Ponějelin không khỏi đỏ bừng lên; ông ta thực sự trở thành người có cấp bậc quân sự thấp nhất trong nhóm này.

“Trung tá Ponějelin!” Lúc này, Đại tá Ô Đại Dã của Trung đoàn 52 bước tới và nhìn Ponějelin từ đầu đến chân, sau đó hỏi một cách thăm dò: “Trước khi chiến tranh bắt đầu, tôi đã quen biết một vị tướng tên Ponějelin – ông ấy là một quan chức cấp cao trong Quân đội Nga, thuộc Tập đoàn quân số 12. Xin hỏi, ông ấy có phải là người thân của ông, hay chỉ là người cùng họ?”

Nghe câu hỏi của Ô Đại Dã, Ponějelin ban đầu ngẩn ngơ, sau đó trả lời một cách e ngại: “Thưa đại tá, người mà ông đang nói không phải là người thân của tôi, cũng không cùng tên; đó chính là tôi đây.”

“Vậy ông chính là Tướng Ponějelin.” Sau khi xác nhận rằng người đứng trước mặt mình chính là vị tướng mà mình đã từng biết, Ô Đại Dã không khỏi cảm thấy kính trọng: “Xin chào, Thưa tướng. Tôi là Đại tá Ô Đại Dã, rất vui được gặp lại ông.”

“Đại tá Ô Đại Dã..., ông quen biết tôi à?”

“Vâng, thưa tướng,” Ô Đại Dã nói một cách thành kính: “Trước chiến tranh, đơn vị của tôi từng tham gia các cuộc tập trận chung với đơn vị do ông chỉ huy. Lúc đó, ông là một vị tướng, còn tôi chỉ là một đại úy; việc ông không nhớ đến tôi cũng là điều dễ hiểu thôi.”

“Trung tá Ponějelin,” Antonetta bước lên và nói: “Đại tá Ô Đại Dã chính là vị sĩ quan luôn ủng hộ nhiệt liệt thỏa thuận hợp tác này của chúng ta.”

“Chào, Đại tá Ô Đại Dã.”

Khi biết đối phương là một sĩ quan ủng hộ sự hợp tác giữa hai bên, lại thêm việc họ đã từng giao tiếp với nhau trước khi chiến tranh bắt đầu, lòng thiện cảm của Bônêjeclin dành cho người đó tự nhiên tăng lên. Anh ta đưa tay ra và nói một cách thân thiện: “Rất vui được gặp anh ở đây.”

“Trung tá Bônêjeclin,” Antonetta cảm thấy không nên trò chuyện ngoài trời, nên cô gọi Bônêjeclin: “Đây không phải là nơi thích hợp để nói chuyện. Thay vào đó, xin ông cùng vị trung tá này đến văn phòng của tôi, chúng ta có thể thảo luận về các vấn đề liên quan đến phòng thủ chung.”

“Tướng Antonetta, tôi chỉ cần nói chuyện riêng với bạn là đủ rồi. Còn về Trung tá Pappuchenko và những nhiệm vụ khác…”, Bônêjeclin nói xong, rồi quay sang ra lệnh cho Pappuchenko: “Đồng chí trung tá, hãy ngay lập tức dẫn quân đội của bạn đến khu vực tây nam thành phố và thiết lập các công sự phòng thủ ở đó.”

Nghe thấy Bônêjeclin đang sắp xếp việc xây dựng công sự phòng thủ, Antonetta lập tức đề xuất: “Thưa trung tá, quân đội của ông mới đến và chưa quen với địa hình nơi đây. Sao không để tôi cử Trung tá Ô Đại Dã đến hướng dẫn họ? Quân đội của ông ấy hiện đang đóng quân ở khu vực tây nam thành phố mà.”

Đối với sự tốt bụng của Antonetta, Bônêjeclin tất nhiên không thể từ chối. Anh ta nói với Pappuchenko: “Trung tá, vậy thì ông hãy ở lại và thảo luận với Trung tá Ô Đại Dã xem nên xây dựng các công sự phòng thủ như thế nào.”

Khi vào văn phòng của Antonetta, vừa mới ngồi xuống, một sĩ quan tham mưu đã mang đến hai tách cà phê và đặt chúng trước mặt Antonetta và Bônêjeclin, sau đó lặng lẽ rời đi và đóng cửa lại.

“Tướng Bônêjeclin,” khi thấy trong văn phòng chỉ có mình họ, Antonetta thay đổi cách gọi và hỏi một cách tò mò: “Tôi nghe nói ngay sau khi chiến tranh bắt đầu, ông đã bị bắt ở Ô Mạn, phải không? Nhưng bây giờ thấy ông xuất hiện ở đây, tôi nghĩ những tin đồn mà tôi từng nghe trước đây chắc hẳn chỉ là những lời đồn đại đáng xấu hổ.”

“Tướng Antonetta, những gì ông nghe không phải là những lời đồn đại đâu,” Bônêjeclin đã sẵn sàng đối mặt một cách can đảm với sự thật rằng mình đã từng bị bắt vào thời điểm đó. Anh ta nói: “Sau khi Cuộc Chiến Vệ Quốc vĩ đại bắt đầu, tôi thực sự đã bị bắt bởi người Đức tại khu vực Ô Mạn do bị thương, và đã phải sống trong trại tập trung của họ hơn hai năm.”

Antonetta nhìn vào mặt Ponjejkin và hỏi một cách không hiểu: “Nhưng tôi thấy ông không chỉ không bị đưa đến Siberia, mà ngược lại còn trở lại quân đội và thậm chí được phong làm tướng sư đoàn nữa. Điều duy nhất khiến tôi hơi thất vọng là cấp bậc quân hàm của ông có vẻ thấp hơn một chút.”

“Tướng Antonetta, tiếng Nga của bà rất tốt.” Ponjejkin không muốn bàn về vấn đề nhạy cảm này, nên liền chuyển sang chủ đề khác: “Bà học tiếng Nga ở đâu vậy?”

“Việc một người nói được tiếng Nga không phải là điều gì lạ lùng cả,” Antonetta cười nói. “Dù sao thì hơn một trăm năm trước, đất nước này từng được Nga Hoàng bảo vệ; việc thông thạo tiếng Nga là điều rất cần thiết.”

Sau một lúc trò chuyện, Antonetta thận trọng hỏi: “Tướng Ponjejkin, không biết Tướng Sócôf sẽ đến Otats vào lúc nào?”

“Điều đó tôi cũng không chắc lắm.” Mặc dù hai bên hiện đang hợp tác với nhau, nhưng câu hỏi này của Antonetta vẫn khiến Ponjejkin cảm thấy cẩn thận. Tuy nhiên, để giữ thể diện cho đối phương, ông vẫn trả lời một cách khéo léo: “Hiện tại, số lượng binh sĩ của chúng ta trong thành phố Otats vẫn còn quá ít. Khi số lượng này tăng lên đến mức cần thiết, tôi tin chắc ông ấy sẽ đến.”

“Đúng vậy, đúng vậy,” Antonetta đồng ý với lời nói của Ponjejkin. “Dù sao thì vị trí của chúng ta cũng quá gần với khu vực phòng thủ của người Đức. Nếu họ biết Tướng Sócôf đang ở đây và tiến hành cuộc tấn công mạnh mẽ, với sức mạnh hiện tại của cả hai bên, chúng ta sẽ không thể chống đỡ nổi. Lúc đó, Tướng Sócôf sẽ gặp nguy hiểm.”

Qua cuộc trò chuyện với Antonetta, Ponjejkin nhận ra rằng cô ấy là người luôn biết thay đổi lập trường tùy theo tình hình. Hiện tại, sức mạnh của người Đức đã bị suy yếu và họ cũng không thể hoạt động hiệu quả trên chiến trường; vì vậy, Antonetta có thể sẽ tự nguyện đứng về phía Quân đội Xô viết. Nhưng một khi sức mạnh của người Đức trở lại mạnh mẽ, có thể cô ấy sẽ quay lại phe họ. Với người như vậy, cần phải luôn cảnh giác, để tránh bị cô ấy âm mưu phản bội mà không hề hay biết trước.

Khi mới ra ngoài, mặc dù chỉ gặp gỡ ba tướng chỉ huy các đơn vị thuộc sư đoàn đó, nhưng Ponjejkin nhận thấy rằng Tướng đại tá Ô Đại Dã của Sư đoàn 52 có xu hướng ủng hộ Liên Xô; vì vậy, sau này có thể tăng cường sự hợp tác với ông ấy.

“Tình hình trong thành phố thế nào rồi?” Bônêjeclin tiếp tục hỏi: “Các nhà máy có bắt đầu hoạt động chưa? Các cửa hàng có mở cửa kinh doanh không?”

“Tướng Bônêjeclin, bạn yên tâm đi.” Antonetta hiểu ý của ông và giải thích: “Cho đến lúc này, một số nhà máy trong thành phố cùng các cửa hàng cung ứng nhu yếu phẩm vẫn đang hoạt động bình thường.”

Có lẽ muốn thể hiện sự trách nhiệm của mình trước mặt Bônêjeclin, anh ta còn nói thêm: “Ban đầu, các giám đốc nhà máy và chủ các cửa hàng đều đã đến gặp tôi và xin tôi cho họ đóng cửa, vì họ lo rằng khi cuộc chiến bắt đầu, các cơ sở của họ sẽ bị phá hủy bởi bom đạn. Lúc đó, tôi đang cân nhắc việc hợp tác với các bạn, nên tôi đã từ chối yêu cầu của họ. Giờ thì thấy, quyết định của tôi là đúng đắn.”

“Đúng vậy, Tướng Antonetta, bạn đã làm rất tốt.” Bônêjeclin đánh giá cao hành động của anh ta: “Tôi tin rằng sau khi chiến tranh kết thúc, người dân trong thành phố Otats sẽ rất biết ơn những gì bạn đã làm hôm nay.”

“À đúng rồi, nhà tù!” Bônêjeclin bỗng nhiên nhớ đến một cơ quan quan trọng: “Trong đó có giam giữ những thành viên của tổ chức kháng chiến bí mật không?”

“Có, Tướng Bônêjeclin.” Khi được Bônêjeclin nhắc nhở, Antonetta lập tức nhận ra mình đã bỏ qua một việc quan trọng, liền nhấc điện thoại trên bàn, gọi một số và nói vào máy: “Tôi là Antonetta, hãy nối tôi với giám đốc nhà tù.”

“Giám đốc nhà tù à? Tôi là Antonetta, tôi yêu cầu bạn ngay lập tức thả tất cả những thành viên của tổ chức kháng chiến bí mật đang bị giam giữ ra ngoài… Gì cơ? Bạn dám không? Tại sao lại như vậy… Sợ người Đức trả thù sao?”

“Giám đốc nhà tù, tôi phải nói thật với bạn… Quân đội chính của Quân đội Xô viết đã vào thành phố rồi.” Thấy giám đốc nhà tù không tuân theo mệnh lệnh của mình, Antonetta nói với giọng nghiêm khắc: “Nếu bạn tuân theo lệnh của tôi ngay bây giờ, thì cũng chưa sao đâu. Nhưng nếu đến khi Quân đội Xô viết tự mình đến nhà tù để thả họ, e rằng bạn sẽ bị giam lại đấy. Bạn tự quyết định đi…”

Sau khi cúp điện thoại, Antonetta còn cười nói với Bônêjeclin: “Tướng Bônêjeclin, vị giám đốc nhà tù này là người ủng hộ Đức; có lẽ ông ấy không coi trọng lệnh của tôi lắm. Nếu tôi không đe dọa ông ấy, e rằng ông ấy sẽ không bao giờ chịu thả những thành viên của tổ chức kháng chiến ra ngoài đâu.”

“Tướng Antonetta,” dù sau này Antonetta sẽ đưa ra quyết định gì đi nữa, việc ông ấy chủ động yêu cầu người giám thị nhà tù thả những người bị giam giữ đã là một hành động thể hiện thiện chí của mình đối với Poneregin. Vì vậy, Poneregin đứng dậy, đưa tay ra và nói một cách thân thiện: “Cảm ơn tất cả những gì ông đã làm hôm nay. Thay mặt cho những thành viên của tổ chức kháng chiến sắp được tự do, tôi xin chân thành cảm ơn ông.”

“Không không, đó là điều tôi nên làm.” Việc duy trì mối quan hệ tốt với Poneregin được Antonetta coi là rất cần thiết. Trong lúc bắt tay, ông ấy thăm dò hỏi: “Tướng Poneregin, ông dự định đặt trụ sở chỉ huy ở đâu?”

Poneregin không trả lời ngay câu hỏi đó, mà lại hỏi lại: “Ông có bất kỳ đề xuất nào hay không?”

“Trong tòa thị chính vẫn còn nhiều phòng trống; ông nên đặt trụ sở chỉ huy ở đó thì hơn!” Cung cấp nước và điện trong tòa thị chính rất thuận tiện, việc đặt trụ sở chỉ huy ở đó quả thực là một lựa chọn tốt. Nhưng Poneregin nghĩ rằng, mặc dù hai bên đang hợp tác với nhau, thì việc mới chấm dứt quan hệ thù địch không lâu, vì vậy vẫn phải cẩn thận. Nếu một ngày nào đó đối phương có ý đồ xấu, trụ sở chỉ huy đặt ở đó có thể sẽ bị tấn công ngay lập tức.

Sau khi suy nghĩ kỹ, ông ấy cười nói với Antonetta: “Tướng Antonetta, cảm ơn ông vì lòng tốt của mình. Tôi đã suy nghĩ kỹ rồi, nếu trụ sở chỉ huy của tôi cũng chuyển vào đây, chắc chắn tòa nhà sẽ trở nên quá chật chội. Tôi nghĩ tôi nên tìm một nơi khác để đặt trụ sở chỉ huy… Chẳng hạn như nhà thờ ở trung tâm thành phố, tôi nghĩ đó là một lựa chọn tốt.”