Smirnov trở lại trụ sở chỉ huy, việc đầu tiên ông làm là cầm lấy điện thoại trên bàn và nói vào máy: “Tôi là Smirnov, hãy gọi trưởng đội trinh sát đến đây ngay.”

Vài phút sau, vị trưởng đội trinh sát có thân hình thấp bé xuất hiện tại trụ sở chỉ huy. Sau khi ông ta chào cờ xong, Smirnov hỏi: “Đồng chí trưởng đội ơi, đã có tin tức gì từ các đội trinh sát được cử đi chưa?”

“Chưa, đồng chí ạ,” trưởng đội trinh sát lắc đầu đáp: “Cho đến nay, chúng tôi vẫn chưa liên lạc được với họ.”

Smirnov nhíu mày: “Tại sao lại như vậy nhỉ? Chẳng lẽ họ đã gặp tai nạn gì đó à?”

“Tôi không nghĩ vậy,” trưởng đội trinh sát trả lời một cách thận trọng: “Để tìm ra vị trí của mỏ khai thác trần này càng nhanh càng tốt, tôi đã cử đi năm đội trinh sát. Dù có một hoặc hai đội bị quân Đức chặn đường, nhưng chắc chắn sẽ có đội nào đó đến được khu vực Ô Mạn.”

Thấy rằng không thể thu thập được thông tin hữu ích từ trưởng đội trinh sát, Smirnov vẫy tay và nói: “Được rồi, đồng chí trưởng đội ơi, bạn có thể quay về đi. Một khi có tin tức mới, nhớ báo cho tôi biết ngay nhé.”

Sau khi trưởng đội trinh sát rời đi, Smirnov nói với Smirnov với vẻ lo lắng: “Đồng chí ạ, theo tình hình hiện tại, có vẻ như các đội trinh sát chúng ta cử đi không mấy khả quan. Có lẽ chúng ta nên yêu cầu Konev liên lạc với đồng chí Krushchev để xem liệu có thể nhận được thông tin hữu ích từ ông ấy không.”

“Được thôi,” Smirnov không muốn tiếp tục chờ đợi mãi, nên đồng ý ngay với đề xuất của Smirnov: “Tôi sẽ tự mình gọi điện cho Tổng tư lệnh để yêu cầu ông ấy liên lạc với đồng chí Krushchev và tìm ra vị trí chính xác của mỏ khai thác trần đó.”

Nhưng khi gọi điện đến Tổng tư lệnh, người nghe điện thoại lại là ủy viên quân sự của Tổng tư lệnh. Nghe nói Smirnov muốn nói chuyện với Konev, vị ủy viên này xin lỗi và nói: “Xin lỗi, tướng Smirnov, Konev không có mặt tại đây. Tổng tham mưu đang trả lời một cuộc điện thoại quan trọng.”

“Đồng chí Ủy viên Quân sự,” Sócôf nói một cách lịch sự: “Phương diện quân Tư lệnh viên có đi kiểm tra các đơn vị không ạ?”

Ai ngờ Tô Tái Khoa Phu lại trả lời: “Không phải vậy. Đại tướng không đi kiểm tra các đơn vị, mà là đến Phương diện quân thứ nhất Ukraine; ở đó đã xảy ra một sự việc và ông ấy cần được điều động đến để giải quyết.”

Nghe nói Phương diện quân thứ nhất Ukraine gặp rắc rối, Sócôf không khỏi lo lắng, tự hỏi liệu có phải là chuyện đó đã xảy ra không? Anh vội vàng che miếng tai bên kia ống nói và hỏi Smirnov: “Đồng chí Tổng tham mưu, hôm nay là ngày bao nhiêu vậy?”

“Ngày 28 tháng 2,” Smirnov ngạc nhiên trước câu hỏi đột ngột của Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, sao bạn lại hỏi về ngày tháng vậy?”

“Không có gì đâu, chỉ tò mò thôi.” Sau khi xác nhận được ngày tháng, Sócôf tỏ ra buồn bã: Rốt cuộc ngày đó cũng đã đến… Vatutin đi kiểm tra các đơn vị một cách đơn giản, nhưng lại bị phục kích và bị thương trên đường. Lúc này, Konev đang trên đường đến Phương diện quân thứ nhất Ukraine để thăm hỏi tình hình của ông ấy; cũng có khả năng là Bộ Tổng chỉ huy muốn ông ta tiếp quản việc chỉ huy.

Sócôf tháo tay ra khỏi ống nói và thận trọng hỏi Tô Tái Khoa Phu: “Đồng chí Ủy viên Quân sự, tôi muốn hỏi, liệu ông có biết chuyện gì đã xảy ra ở Phương diện quân thứ nhất Ukraine không?”

Nghe thấy câu hỏi của Sócôf, Tô Tái Khoa Phu do dự một lát rồi thấp giọng nói: “Đồng chí Sócôf, thành thật mà nói, lý do đại tướng đến đơn vị Tư lệnh của Phương diện quân thứ nhất là vì Vatutin vừa mới bị thương.”

“Bị thương à?” Mặc dù Sócôf biết rõ chi tiết vụ việc, anh vẫn tỏ vẻ không tin và hỏi tiếp: “Đồng chí Ủy viên Quân sự, có thể cho tôi biết ông ấy bị thương như thế nào không?”

“Đồng chí Sócôf, bạn cũng không phải người ngoài; tôi có thể kể cho bạn biết những gì mình biết, nhưng bạn phải giữ bí mật nhé. Nếu thông tin này bị lộ ra, e rằng sẽ gây ra sự bất ổn trong quân đội.”

“Hiểu rồi chứ?”

“Rõ rồi, đồng chí ủy viên quân sự.” Sócôf rất muốn biết diễn biến sự việc có trùng khớp với những gì mình đã học trong lịch sử hay không; sau khi đưa ra cam kết, anh ta vội vàng thúc giục Tô Tái Khoa Phu nói tiếp: “Hãy nhanh chóng cho tôi biết xem rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì.”

Tô Tái Khoa Phu trả lời: “Theo báo cáo từ quân bạn, Vatutin cùng đơn vị của mình đã tiến hành di chuyển theo lịch trình thông thường, chuẩn bị chuyển đến một ngôi làng mới để đặt trụ sở chỉ huy. Lúc đó tình hình khá hỗn loạn; đoàn xe được phái đi bảo vệ lại bị lạc mất khỏi xe của Vatutin. Kết quả là họ bị quân địch phục kích trên đường và Vatutin đã bị thương.”

“Vậy thương tích của ông ấy nghiêm trọng không?” Sócôf hỏi.

“Thông tin chi tiết vẫn chưa rõ ràng,” Tô Tái Khoa Phu nói. “Nhưng tổng hành dinh yêu cầu các đại tướng phải nhanh chóng đến đơn vị của quân bạn… Có lẽ là vì Vatutin đã không thể tiếp tục chỉ huy đội quân nữa.”

Nghe xong câu chuyện về vết thương của Vatutin – điều này hoàn toàn trùng khớp với những ghi chép trong sách lịch sử – Sócôf cảm thấy yên tâm hơn nhiều. Nếu Vatutin vì thương tích mà không thể tiếp tục chỉ huy, thì Chu Khả Phu – người hiện đang bị bỏ trống – sẽ có cơ hội được tái sử dụng và được điều động đến Quân đoàn Một Ukraine để thay thế Vatutin.

Sau một khoảng lặng ngắn, Sócôf thăm dò: “Đồng chí ủy viên quân sự, liệu đồng chí Tư lệnh viên có thể trở lại vào lúc nào không?”

Tô Tái Khoa Phu liếc nhìn Zakharov đang nói chuyện điện thoại ở gần đó và trả lời: “Đại tướng đang nói chuyện với Zakharov; có lẽ ông ấy sẽ không trở lại đơn vị ngay trong thời gian tới.”

Nói thêm vài câu nữa, Sócôf đặt xuống điện thoại. Bên cạnh, Smirnov, vì nghe được vài câu thoại, cũng rất muốn biết chuyện gì đã xảy ra, liền vội vàng hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, có chuyện gì xảy ra à?”

Sócôf nhìn quanh căn phòng; thấy có khá nhiều sĩ quan và binh sĩ truyền thông đang ở đó. Nếu mình tiếp tục nói chuyện với Smirnov ở đây, chắc chắn sẽ bị người khác nghe thấy. Vì vậy, anh ta hắng giọng nhẹ và nói với hai người: “Tổng tham mưu trưởng, đồng chí ủy viên quân sự ơi, trong phòng quá ngột ngạt; chúng ta ra ngoài đi dạo một chút đi.”

“Khi nghe Sócôf nói như vậy, Smirnov lúc đầu hơi sững sờ, nhưng sau đó liền hiểu ý của anh ta và vội vàng gật đầu đồng tình: ‘Đúng rồi, căn phòng này quá ngột ngạt; chúng ta nên ra ngoài đi dạo một chút.’ Nói xong, anh ta không do dự gì mà kéo Qua La Hoắc Phu theo sau Sócôf bước ra ngoài.”

Ba người đi dạo trên con phố gần như vắng vẻ; năm sáu vệ sĩ đi theo cách xa khoảng mười mét phía sau. Khoảng cách này được các vệ sĩ tính toán kỹ lưỡng – vừa đủ để họ không nghe thấy nội dung cuộc trò chuyện của các nhà lãnh đạo, vừa đảm bảo an ninh cho họ trong phạm vi gần.

“Tổng tham mưu trưởng, đồng chí Ủy viên Quân sự…” Sócôf biết rằng những thông tin mình sắp nói có tầm quan trọng lớn; Smirnov và Qua La Hoắc Phu chắc chắn sẽ rất sốc khi nghe, vì vậy anh ta đã cẩn thận chuẩn bị tâm lý cho họ trước: “Những thông tin các bạn sắp nghe được sẽ rất ấn tượng; tôi hy vọng các bạn sẽ giữ được bình tĩnh sau khi nghe xong.”

“Xin cứ nói đi, đồng chí Tư lệnh viên.” Qua La Hoắc Phu hiểu rằng việc Sócôf mời hai người ra đây chắc chắn là có chuyện quan trọng cần nói, vì vậy anh ta bình tĩnh trả lời: “Dù nghe được điều gì, chúng tôi cũng sẽ giữ bình tĩnh.”

“Tướng Vatutin đã gặp phải cuộc phục kích của kẻ địch trong quá trình di chuyển đến Tư lệnh; thật không may, ông ấy đã bị thương.”

Mặc dù Sócôf đã cảnh báo trước, nhưng khi nghe được tin này, khuôn mặt anh ta vẫn hiện rõ vẻ sốc. Một lúc sau, Qua La Hoắc Phu mới cẩn thận hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, thông tin này có đáng tin cậy không?”

Sócôf đã đoán trước được câu hỏi này, vì vậy anh ta gật đầu trả lời: “Hoàn toàn đáng tin cậy. Thông tin này được Tướng Ủy viên Quân sự của Phương diện quân Tô Tái Khoa Phu truyền đạt cho tôi.”

“Thương tích có nghiêm trọng không?” Smirnov lo lắng hỏi.

“Không rõ lắm,” Sócôf trả lời một cách e dè: “Nhưng Tướng Koniev hiện đã đến Phương diện quân 1 Ukraine; tôi không biết tiếp theo ông ấy sẽ làm gì nữa.”

“Sócôf thực ra cũng không giấu điều gì cả; dù sao khi Tô Tái Khoa Phu kể cho anh ấy nghe về chuyện này thì cũng rất mơ hồ, và anh ấy cũng không biết rõ tình trạng thương tích của Vatutin như thế nào. Nhưng anh ấy không ngờ rằng những lời mình nói lại khiến Smirnov bắt đầu suy nghĩ: ‘Đồng chí Tư lệnh viên, tôi nhớ là không lâu sau khi Kiev được giải phóng, do quân Đức tiến hành cuộc phản công sớm ở khu vực Zhytomyr, các đơn vị Đức ở các hướng khác cũng đã phản ứng tích cực, khiến tình hình ở Kiev trở nên nguy hiểm. Trong tình huống đó, Bộ Tổng chỉ huy đã điều động tướng Rokosovsky từ Quân đoàn Rose của Belarus đến, để ông ta tạm thời tiếp quản việc chỉ huy thay cho Đại tướng Vatutin.’”

“Tôi thấy điều đó khá khó tin,” Sócôf lắc đầu nói: “Nếu Đại tướng Konev thực sự muốn tiếp quản việc chỉ huy thay cho Vatutin, vậy ai sẽ chỉ huy Quân đoàn Thứ hai của chúng ta?”

Smirnov nhíu mày suy nghĩ một lúc, rồi lắc đầu nói: “Tôi thực sự không nghĩ ra ai có thể thay thế vị trí của Konev. Những người có năng lực tương đương với ông ấy hiện nay đều là các tướng chỉ huy cấp Quân đoàn; việc họ được điều động sẽ gây ra hàng loạt hậu quả liên đới.”

Lời nói của Smirnov không hề là lời đe dọa. Nếu Konev tiếp quản vị trí của Vatutin, thì vị trí chỉ huy Quân đoàn Thứ hai sẽ trở nên trống, và lúc đó chỉ có thể điều động một người mới từ các chiến tuyến khác đến. Như vậy, các đơn vị ở các chiến tuyến khác cũng sẽ rơi vào tình trạng không có người chỉ huy.

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Qua La Hoắc Phu lên tiếng hỏi: “Theo phân tích của bạn, Bộ Tổng chỉ huy sẽ điều động ai đến thay thế Vatutin?”

“Tổng tham mưu trưởng, đồng chí Ủy viên Quân sự, chúng ta hãy cùng phân tích xem,” Sócôf không vội vàng trả lời ngay, mà bắt đầu phân tích với hai người: “Vị trí mà Đại tướng Vatutin để lại chắc chắn sẽ không được giao cho Rokosovsky hay Konev, bởi vì điều đó sẽ gây ảnh hưởng xấu đến các đơn vị hiện tại.”

“Đúng vậy, đúng vậy,” sau khi nghe phân tích của Sócôf, Smirnov cũng bắt đầu hiểu rõ hơn: “Hiện nay, ba Quân đoàn lớn của chúng ta đang đóng ở Ukraine và Belarus Rose chính là lực lượng chủ lực trong cuộc tấn công chống lại quân Đức. Vị trí chỉ huy Quân đoàn Tư lệnh viên không phải là ai cũng có thể đảm nhận được.”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” sau khi nói xong, Qua La Hoắc Phu Smirnov nhìn về phía Sócôf và hỏi: “Nếu Đại tướng Vatutin thực sự không thể tiếp tục chỉ huy quân đội nữa, theo bạn, Bộ Tổng chỉ huy sẽ cử ai đến giữ vai trò đó?”

Sócôf không ngay lập tức trả lời mà lại hỏi lại: “Tổng tham mưu trưởng, đồng chí Ủy viên Quân sự, vào giai đoạn đầu của Cuộc chiến vệ quốc vĩ đại, Đại tướng Konev đã từng đảm nhiệm chức vụ Tư lệnh viên của Tập đoàn quân Phương Tây, đúng không ạ?”

“Đúng vậy.” Trong thời gian Chiến dịch phòng thủ Moskva, Đã từng đã từng được Konev chỉ huy, vì vậy ông biết rất rõ về điều này: “Ông ấy thực sự đã đảm nhiệm chức vụ Tư lệnh viên của Tập đoàn quân Phương Tây trong một thời gian, sau đó được điều động đến khu vực Kalinin để giữ chức vụ Tư lệnh viên của Tập đoàn quân Kalinin mới được thành lập.”

“Tổng tham mưu trưởng, vậy ông còn nhớ ai đã kế nhiệm chức vụ Tư lệnh viên của Tập đoàn quân Phương Tây không ạ?”

“Tất nhiên là nhớ, đó là Đại tướng Chu Khả Phu… Lúc đó ông ấy vẫn còn là đại tướng…” Lời nói của Smirnov bỗng dừng lại, rồi ông hỏi một cách e ngại: “Đồng chí Tư lệnh viên, ý ông là Bộ Tổng chỉ huy có thể sẽ giao cho Đại tướng Chu Khả Phu việc tiếp quản chức vụ của Đại tướng Vatutin phải không?”

Sócôf gật đầu nhẹ và hỏi lại: “Theo tôi, khả năng đó rất cao. Còn ông thì sao?”

Smirnov suy nghĩ một lúc lâu, rồi nói với giọng không chắc chắn: “Nhưng hiện tại Đại tướng Chu Khả Phu đang giữ chức vụ Phó Tổng tư lệnh; liệu Bộ Tổng chỉ huy có cho ông ấy đảm nhiệm chức vụ Tư lệnh viên của một tập đoàn quân hay không?”

“Không có gì là không thể cả,” Sócôf nói một cách thoải mái. “Họ có thể để ông ấy tạm thời giữ chức vụ đó trong một thời gian, cho đến khi Đại tướng Vatutin bình phục sức khỏe thì mới trao lại quyền chỉ huy.” Nhưng trong lòng, ông không khỏi lo lắng rằng cuộc sống của Vatutin đã bắt đầu đếm ngược từ khoảnh khắc này; mùa xuân vẫn chưa đến, nhưng ông ấy có thể sẽ hy sinh vì nhiễm trùng vết thương.

“Tôi nghĩ rằng đồng chí Tư lệnh viên nói rất có lý,” Qua La Hoắc Phu nói: “Chừng nào tướng Konev vẫn còn ở lại đây, thì điều đó sẽ không ảnh hưởng gì đến chúng ta.”

Khi mọi người đang trò chuyện, một sĩ quan tham mưu chạy ra từ phòng Tư lệnh và báo cáo với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, có cuộc gọi cho bạn, là từ tướng Zakharov.”

Nghe nói Zakharov đã gọi điện cho mình, Sócôf không dám trì hoãn, liền mang theo Smirnov và Qua La Hoắc Phu quay trở lại phòng Tư lệnh.

Vừa bước vào, họ thấy chiếc điện thoại được đặt trên bàn; ông vội vàng tiến lên, cầm máy lên tai và nói: “Xin chào, đồng chí Tổng tham mưu Phương diện quân. Tôi là Sócôf!”

“Đồng chí Sócôf, tôi được biết là bạn vừa gọi điện cho tôi để hỏi về vấn đề mỏ khai thác trời?”

“Đúng vậy, tôi muốn hỏi về chuyện này,” Sócôf nói một cách thận trọng: “Nhưng có vẻ như bây giờ không phải là thời điểm thích hợp để hỏi.”

“Đúng vậy, đúng vậy… Bên phe đồng minh vừa gặp phải một số sự cố,” Zakharov nói: “Đồng chí Krushchev đang bận rộn, hiện tại không thể làm phiền ông ấy được.” Có lẽ lo lắng rằng Sócôf có ý kiến gì đó, ông ta tiếp tục nói: “Nhưng bạn yên tâm, tướng Konev hiện đang ở cùng bên phe đồng minh, tại phòng Tư lệnh. Ông ấy sẽ tìm thời gian thích hợp để hỏi Đồng chí Krushchev về vấn đề mỏ khai thác trời.”

“Không biết tình trạng thương tích của tướng Vatutin thế nào?”

“Không quá nghiêm trọng, chỉ bị bắn trúng chân thôi,” Zakharov nói một cách bình thản: “Nghỉ ngơi một hai tháng là sẽ ổn thôi.”

“Vậy ông ấy vẫn có thể tiếp tục chỉ huy các đơn vị không?”

“Mặc dù thương tích không nặng lắm, nhưng việc tiếp tục chỉ huy các đơn vị vẫn là không thể,” Zakharov nói: “Bộ Tổng chỉ huy đã quyết định trong thời gian tướng Vatutin điều trị thương tích, chức vụ của ông ấy sẽ do đại tướng Chu Khả Phu tạm thời đảm nhận.”

Biết rằng Chu Khả Phu sắp trở lại tiếp tục đảm nhận trách nhiệm, Sócôf không khỏi cảm thấy vui mừng. Ai cũng biết rằng trình độ chỉ huy của Chu Khả Phu và Vatutin khác nhau một trời một vực. Kể từ khi trận chiến Kyiv kết thúc, Quân đoàn 1 Ukraine dưới sự chỉ huy của Vatutin không đạt được kết quả như mong đợi; nhưng với sự xuất hiện của Chu Khả Phu, tình hình này chắc chắn sẽ được cải thiện đáng kể.