Cuộc tác chiến chung giữa trung đoàn xe tăng và trung đoàn bốn chỉ kéo dài vỏn vẹn hai mươi phút là kết thúc. Trụ sở của trung đoàn bộ binh số 102 thuộc sư đoàn cưỡi ngựa số 100 của Đức đã bị tiêu diệt; viên tướng chỉ huy và trưởng ban tham mưu, dưới sự bảo vệ của một nhóm vệ sĩ, đã lén lút trốn thoát khi lực lượng canh gác đang bận rộn trong cuộc giao tranh với các xe tăng và bộ binh của Quân đội Xô viết.

Nhìn thấy trận chiến ở xa đã kết thúc, Yakov không khỏi ngẩng tay nhìn đồng hồ và thốt lên: “Lạy Chúa, Mễ Sa… Cuộc chiến này chỉ mất có hai mươi phút đã tiêu diệt được trụ sở của quân Đức, thật là phi thường.”

Trước lời khen ngợi của Yakov, Sócôf mỉm cười nhẹ rồi nói: “Chúng ta có thể giành chiến thắng một cách dễ dàng là bởi vì quân Đức quá yếu. Lực lượng bảo vệ trụ sở chỉ huy của quân Đức chẳng qua chỉ có khoảng một trăm người thôi; ngoại trừ vài khẩu pháo chống tăng, họ không có vũ khí hạng nặng nào cả. Trước cuộc tấn công của xe tăng chúng ta, họ hoàn toàn không biết phải đối phó thế nào.”

“Vậy sau này chúng ta sẽ làm gì?” Yakov hỏi. “Liệu chúng ta có nên tiếp tục tấn công không?”

Sócôf lắc đầu và nói: “Yakov, khi tôi phân công nhiệm vụ tác chiến, anh cũng có mặt đó; anh hẳn biết rằng tôi đã ra lệnh cho họ rằng ngay sau khi tiêu diệt được trụ sở chỉ huy của quân Đức, họ phải lập tức quay trở lại.”

“Mễ Sa, tôi thấy anh thật là quá thận trọng,” Yakov nói. “Nếu như các bạn có thể dễ dàng tiêu diệt được trụ sở của quân Đức, thì nên tận dụng cơ hội này để tấn công vào các căn cứ của họ, nhằm đạt được kết quả chiến đấu lớn hơn.”

“Không được, Yakov. Trong tình hình hiện tại, tôi cần kiểm soát quy mô của cuộc chiến này,” Xác Kha Phô Đề nói. “Anh đừng quên rằng cuộc phản công của chúng ta đối với quân Đức sắp bắt đầu. Nếu hôm nay chúng ta mở rộng phạm vi tấn công quá lớn và làm cho quân Đức cảnh giác, điều đó sẽ rất bất lợi cho cuộc phản công sau này của chúng ta.”

“Câu nói của anh có vẻ hợp lý…” Yakov nói với vẻ tiếc nuối. “Thật là đáng tiếc… Cuối cùng thì chúng ta vẫn chỉ thấy quân Đức thất bại thảm hại, nhưng cuộc chiến lại kết thúc một cách vội vã như vậy.”

Ngay khi Yakov vừa nói xong, ánh mắt anh bỗng dưng dán chặt vào một điểm nào đó, trở nên mất tập trung. “Có chuyện gì vậy, Yakov?” Thấy vẻ ngạc nhiên của anh, Sócôf đoán rằng anh chắc chắn đã nhìn thấy điều gì đó, liền cầm ống nhòm lên và hỏi: “Anh nhìn thấy cái gì

“Yakov vươn tay chỉ về hướng đông và nói một cách hào hứng: ‘Mễ Sa, nhanh lên nhìn về phía đông kìa, có người Đức đấy!’”

“Phía đông có người Đức?!” Nghe Yacob nói vậy, Sócôf vội vàng quay ống nhòm về hướng đông và thấy một nhóm binh sĩ Đức đang đi theo sau vài chiếc xe tăng, hướng về phía trụ sở của đội quân Đức. Thấy cảnh này, anh không khỏi la lên: “Chết tiệt, những kẻ này xuất hiện từ đâu vậy?”

Anh đặt ống nhòm xuống, cúi người hét với người viên thông tin đang đứng bên dưới: “Viên thông tin ơi, ngay lập tức gửi điện báo cho Đại tá Biệt Lôi, báo rằng có bộ binh và xe tăng Đức xuất hiện ở hướng bốn giờ, yêu cầu họ chuẩn bị chiến đấu ngay.”

Sau khi đọc xong bản điện báo do Sócôf gửi đến, Biệt Lôi lập tức hét với Trung úy Briski đang đứng trước đống đổ nát: “Đồng chí Trung úy, có người Đức ở hướng bốn giờ, hãy chuẩn bị chiến đấu ngay.” Vừa nói xong, một tiếng nổ dữ dội vang lên bên cạnh, hai binh sĩ gần điểm nổ bị sóng xung kích của vụ nổ đẩy bay xa.

Cuộc tấn công bất ngờ này làm cho các binh sĩ đang đứng xung quanh xe tăng hoảng loạn. Briski vội vàng hô lớn: “Đừng hoảng loạn, nhanh chóng ẩn náu!”

Biệt Lôi nhìn về hướng đông và thấy vài chiếc xe tăng Đức đang xuất hiện ở xa, phía sau là đám bộ binh đen kịt. Anh lập tức hét với các binh sĩ đang nhô đầu ra khỏi tháp pháo của xe tăng: “Người Đức ở hướng bốn giờ, hãy lao lên và nghiền nát chúng!” Ngay lập tức, các binh sĩ trong tháp pháo đều thu vào bên trong và đóng nắp tháp pháo lại. Tiếng đóng nắp tháp pháo vang lên liên hồi.

Xe tăng của Trưởng đại đội Xereda quay ngược lại và là chiếc đầu tiên lao về phía xe tăng Đức ở xa. Trước khi trở lại xe tăng, ông đã nhìn rõ ràng rằng những chiếc xe tăng Đức đó đều được trang bị pháo 50 mm, là loại xe tăng Type III, không thể đối đầu nổi với T-34, vì vậy ông đã dũng cảm lao lên trước. Thấy Trưởng đại đội đã can đảm xông vào đối phương, các binh sĩ lái xe tăng khác cũng không kém cạnh, tăng tốc đuổi theo sau.

Khi thấy hơn mười chiếc xe tăng T-34 hình thành đội hình chiến đấu và lao về phía họ, các xe tăng Đức đã dừng lại và bắt đầu nổ súng, cố gắng chặn đứng việc xe tăng của Quân đội Xô viết tiến gần hơn.

Nhưng vì tốc độ di chuyển của đối phương quá nhanh, những viên đạn xuyên giáp mà xe tăng số ba bắn ra đều không trúng mục tiêu.

Một cú đánh không thành công, các tay lái xe tăng Đức không hề quay đầu bỏ chạy; họ rất hiểu rằng trong trận chiến xe tăng, chỉ có thể tiến lên phía trước, không được lùi lại, nếu không sẽ để phần thân sau yếu ớt của xe tăng bị phơi bày trước khẩu pháo của kẻ thù. Vì vậy, khi đối mặt với những xe tăng Quân đội Xô viết đang lao tới, điều họ có thể làm là xếp hàng thành một dãy và liên tục bắn, hy vọng sẽ xuất hiện một phép màu nào đó để phá hủy những xe tăng Quân đội Xô viết đó.

Khi thấy hai đại đội xe tăng xếp thành đội hình chiến đấu và lao về phía kẻ thù ở xa, Briski lo lắng rằng nếu xe tăng không được bảo vệ bởi bộ binh, chúng có thể sẽ bị các tay súng chống tăng Đức tấn công. Anh vội vàng hét lên với các thuộc cấp của mình: “Các anh em, hãy theo sát xe tăng, tuyệt đối không được để cho các tay súng chống tăng địch phá hủy xe tăng của chúng ta.”

Khi còn cách xe tăng Đức khoảng bốn trăm mét, Xie Ledra dừng lại, từ từ xoay tháp pháo và nhắm vào một trong những xe tăng số ba để bắn. Lớp giáp phía trước dày 47 milimét bị xuyên thủng một cách dễ dàng; sau tiếng nổ lớn, tháp pháo của xe tăng số ba đã bị văng lên trời. Khi rơi xuống, nó đã nghiền nát những người lính Đức đứng phía sau xe tăng thành từng mảnh thịt.

Thấy một cú đánh trúng đích, Xie Ledra reo hò vui mừng, rồi lại ra lệnh cho tài xế: “Tiếp tục tiến lên, chúng ta sẽ tiến gần hơn nữa rồi mới bắn!”

Những xe tăng số ba còn lại liên tục bắn vào xe T-34 đang lao tới, nhưng không thể xuyên thủng được lớp giáp của xe Quân đội Xô viết. Chỉ cần những viên đạn của xe Quân đội Xô viết trúng phải chúng, chúng sẽ dễ dàng bị phá hủy. Chưa đầy năm phút, thêm bốn xe tăng số ba nữa đã bị tiêu diệt; người chỉ huy xe tăng còn lại hoảng sợ và liên tục hô lớn: “Ngừng bắn! Lùi lại, nhanh lùi lại!”

Khi xe tăng số ba lùi về phía sau, nó đã nghiền nát không ít người lính Đức đứng phía sau. Sau đó, các tay lái xe tăng vẫn tiếp tục lùi về phía trước một cách không quan tâm đến những người lính khác, mở ra một con đường máu để thoát thân. Thấy xe tăng Đức đã bỏ chạy, xe Quân đội Xô viết tiến đến cách chúng khoảng một trăm mét, sử dụng súng máy trên xe để bắn liên tục, giết chết hàng loạt người lính Đức đang hoảng loạn.

Bên trong nhà máy, Sócôf nhìn thấy cuộc chiến đang diễn ra theo hướng một chiều, trong khi vui mừng, anh cũng tự hỏi: Những người Đức này xuất hiện từ đâu vậy?

Chưa kịp nghĩ ra câu trả lời, chiếc điện thoại đặt dưới chân anh ta bỗng reo lên. Anh cúi người nhấc ống nghe lên và hỏi: “Tôi là Sócôf, quý vị là ai vậy?”

“Xin chào, Trung tá Sócôf,” giọng của Peter vang lên qua điện thoại: “Tôi là Giám đốc nhà máy Peter.”

“Xin chào, đồng chí Giám đốc,” Sócôf cảm thấy rất ngạc nhiên khi biết Peter gọi cho mình. Trước đây, mỗi khi có việc gì, Peter luôn liên hệ trực tiếp với Zhenqinko rồi để Zhenqinko truyền đạt thông tin, vậy tại sao hôm nay lại đột nhiên gọi cho mình? Anh hỏi với giọng nghi ngờ: “Quý vị có việc gì cần nói không?”

“Để tôi giải thích nhé, đồng chí Trung tá,” Peter nói một cách khô khan: “Cách đây nửa giờ, khoảng một đại đội binh sĩ Đức, được bảo vệ bởi vài xe tăng, đã xâm nhập vào khu vực nhà máy và tiến gần đến tòa nhà tổng công ty…”

Khi nghe tin quân Đức xuất hiện gần tòa nhà tổng công ty, Sócôf không khỏi hoảng sợ. Anh muốn điều động người đi giúp đỡ, nhưng chỉ có hơn hai trăm lính dân quân không mấy mạnh mẽ; trong khi đó, các đơn vị của Biệt Lôi và Briski đang chiến đấu với quân Đức, nên không thể điều động quân tiếp viện trong thời gian ngắn. Vì vậy, anh chỉ có thể nói một cách từ tốn với Peter: “Xin lỗi, đồng chí Giám đốc, tôi thực sự không thể điều động quân tiếp viện cho quý vị được.”

“Đồng chí Trung tá, quý vị hiểu lầm rồi,” Peter cười nói qua điện thoại: “Tôi gọi cho quý vị không phải để yêu cầu quý vị điều động quân đội đến giúp đỡ đâu.”

Nghe Peter nói vậy, Sócôf cảm thấy không vui chút nào. Anh nghĩ thầm: Nếu bạn không cần tôi giúp đỡ, vậy thì gọi điện cho tôi làm gì? Chẳng lẽ là đùa giỡn với tôi sao? Cảm thấy không hài lòng, giọng nói của anh tự nhiên trở nên không mấy lịch sự: “Đồng chí Giám đốc, tôi đang chỉ huy trận chiến, nếu quý vị có việc gì, xin hãy nói ngay đi.” Ý của anh là: Có chuyện gì thì cứ nói thẳng ra, không cần phải nói lung tung làm gì, tôi còn phải chỉ huy trận chiến, không có thời gian để lãng phí với quý vị đâu.

“Đồng chí Trung tá, tình hình là như này. Khi kẻ địch đang tấn công, không hiểu vì sao, bộ binh của họ đột nhiên rút lui khỏi khu vực nhà máy. Để tìm hiểu rõ nguyên nhân, tôi đã yêu cầu Bào Nhĩ Sa Khắc đi trinh sát. Bạn biết không?” Peter tiếp tục nói: “Chúng tôi đã bắt được một tù binh, sau khi thẩm vấn mới biết rằng trụ sở của đại đội họ đã bị tấn công, và những đơn vị đó đang được điều động trở lại để hỗ trợ.”

“Trụ sở của địch bị tấn công, chúng ta có liên quan gì đến việc đó…” Lời nói của Sócôf vừa mới bắt đầu thì anh chợt nhận ra rằng kẻ địch đang tấn công tòa nhà nhà máy đã rút lui; có lẽ là do Biệt Lôi và nhóm của Briski đã tiến hành cuộc tấn công vào trụ sở của Trung đoàn Bộ binh số 102 của Đức. Nghĩ đến điều này, anh hỏi một cách thăm dò: “Đồng chí giám đốc, liệu việc kẻ địch rút lui có liên quan đến cuộc chiến đang diễn ra ở đây không?”

“Chắc chắn là có, đồng chí trung tá,” Peter cười nói. “Khi trụ sở của địch bị các bạn tấn công, họ đâu còn tâm trí để tiếp tục tấn công chúng ta nữa; họ chỉ có thể rút lui thôi, để đi cứu viện cho trụ sở của mình…”

Sócôf ngẩng đầu nhìn về phía khu vực đang diễn ra giao tranh, thấy binh sĩ bộ binh Đức đã bị xe tăng của Quân đội Xô viết đánh tan và đang bỏ chạy tán loạn; trong khi đó, lực lượng của Briski cũng đang truy đuổi kẻ địch khắp nơi. Anh đang muốn nói gì đó thì bỗng nhiên nghe Peter hỏi mình: “Đồng chí trung tá, ông có thể dành chút thời gian đến đây với tôi được không?”

“Đồng chí giám đốc,” Sócôf nghĩ đến việc đối phương đã điều động lực lượng tiêu diệt đến nơi khác, khiến cho lực lượng của mình trở nên yếu thế, lòng anh cảm thấy rất không thoải mái. Anh nói một cách lưỡng lự: “Tôi đang rất bận rộn ở đây, e là không thể đi được.”

“Đồng chí trung tá Sócôf,” Peter cũng là một người thông minh; anh hiểu được ý nghĩa ẩn sau lời nói của Sócôf, liền nói một cách chân thành: “Cuộc oanh kích của Đức đã khiến cho nhiều bức tường bao quanh khu nhà máy đổ sập, khiến cho kẻ địch có thể xâm nhập vào bất kỳ khu vực nào. Lực lượng vũ trang của chúng ta ở đây rất hạn chế; nếu muốn chống lại cuộc tấn công của địch, chúng ta cần phải cải thiện các công sự phòng thủ hiện có. Tôi nghe nói rằng ông rất am hiểu về cách xây dựng hệ thống phòng thủ; không biết ông có sẵn lòng đến đây hướng dẫn chúng tôi không?”

Trước lời đề nghị của Peter, Sócôf rất muốn từ chối ngay lập tức, nhưng nghĩ đến tình hình nguy cấp, nếu tòa nhà nhà máy bị mất, thì căn xưởng lắp ráp mà anh đang giữ gìn còn ý nghĩa gì nữa? Sau một lúc do dự, anh đáp: “Được thôi, đồng chí giám đốc. Khi đơn vị của tôi trở về, tôi sẽ đến gặp ông.”

Nhìn thấy Sócôf có vẻ buồn bã sau khi cúp điện thoại, Yakov tò mò hỏi: “Mễ Sa, ai đã gọi điện cho anh vậy? Có vẻ như anh không hài lòng lắ

“Đó là cuộc gọi từ giám đốc Peter,” Sócôf trả lời: “Ông ấy muốn tôi dành thời gian đến tòa nhà công ty để hướng dẫn các lính dân quân đang canh gác ở đó cách xây dựng các công sự phòng thủ.”

“Tôi nghĩ bạn nên đi thăm họ một chút,” Sócôf vừa nói xong, Yakov liền bổ sung: “Tối qua, phó giám đốc Zinchenko đã nói với tôi rằng các cuộc không kích của Đức khiến cho nhiều khúc tường bị đổ sập, và vì vậy kẻ địch có thể xâm nhập vào khu vực nhà máy từ bất kỳ hướng nào. Vì vậy, việc chỉ tăng cường phòng thủ ở xưởng lắp ráp là chưa đủ; chúng ta cũng cần giúp các khu vực khác củng cố phòng thủ để ngăn chặn kẻ địch xâm nhập vào nhà máy.”

Sócôf không phải là người thiếu suy nghĩ; ông ấy có phần không hài lòng với Peter, nhưng tuyệt đối không thể bỏ mặc việc phòng thủ nhà máy Xe kéo Tháng Mười Đỏ. Ông nói với Yakov: “Khi đại tá Biệt Lôi và trung úy Bresky cùng đơn vị trở về, tôi sẽ lập tức đến tòa nhà công ty. Nếu Đức thực sự chiếm được nơi đó, thì mọi nỗ lực phòng thủ của chúng ta và Sư đoàn Phòng thủ số 39 sẽ trở nên vô nghĩa.”

Đại tá Biệt Lôi và đơn vị xe tăng cùng với trung úy Bresky và đơn vị bộ binh sau khi đánh bại quân Đức, mặc dù các chiến sĩ vẫn muốn truy đuổi kẻ địch đang bỏ chạy, nhưng Bresky đã ngăn họ lại. Ông hét lớn với các chiến sĩ: “Các đồng chí ơi, kẻ địch đã bị chúng ta đánh bại rồi, chúng ta nên quay trở về xưởng lắp ráp.”

Mặc dù nhiều chiến sĩ cảm thấy tiếc nuối khi nhìn thấy kẻ địch bỏ chạy, nhưng mệnh lệnh quân đội là không thể bỏ qua. Họ đành mang theo nỗi tiếc nuối leo lên xe tăng và theo đoàn xe tăng rút lui về xưởng lắp ráp.

Ai ngờ rằng chuyện không may vẫn có thể xảy ra. Chưa kịp cho xe tăng T-34 vượt qua những khúc tường đổ nát, trên bầu trời đã xuất hiện hai chiếc máy bay ném bom đâm bổ của Đức. Ngồi ở phía sau xe tăng, Bresky hoảng sợ đến mức vội vàng cầm lấy ống nói ở phía sau xe và hét lớn: “Đại tá ơi, có máy bay địch trên trời! Nhanh chóng cho xe tăng triển khai biện pháp phòng không!”

Nghe tin có máy bay địch xuất hiện trên trời, đại tá Biệt Lôi cũng vô cùng lo lắng. Vì lúc này tất cả các xe tăng đều đang tập trung lại với nhau để tiến vào khu vực nhà máy qua những khoảng hở trong tường, nếu bị không kích của Đức, chắc chắn sẽ có nhiều xe tăng bị tổn thương. Ông lập tức thông báo qua radio với hai thuộc cấp của mình: “Xereda và Y Phàm Zov, có máy bay địch trên trời! Lặp lại một lần nữa: có