Vụ bị phục kích tại khu vực Tiếc Tây đã nhanh chóng được truyền đến quân đoàn Tư lệnh thông qua những con đường đặc biệt.

Sau khi nhận được tin này, Zakharov lập tức gọi điện cho Sócôf và hỏi: “Mễ Sa, nghe nói hôm nay anh đi đến khu vực Tiếc Tây thì bị phục kích rồi. Thế nào, anh có ổn không?”

“Tôi không sao cả, đồng chí Tổng tham mưu quân đoàn ạ. Cảm ơn sự quan tâm của bạn!”

“Tại sao anh lại liên tục gặp phải các cuộc tấn công như vậy?” Zakharov nghĩ ngay đến việc Sócôf trong vài tháng gần đây dường như đã bị tấn công không chỉ một lần; không biết nên nói anh ta xui xẻo hay may mắn. Nếu nói là xui xẻo, thì người khác không gặp phải chuyện này, trong khi anh ta lại phải đối mặt với chúng đến ba bốn lần trong vòng vài tháng; nhưng nếu nói là may mắn, thì mỗi lần anh ta đều thoát nạn một cách nguy hiểm.

“Tôi cũng không biết nữa,” Sócôf đáp một cách bất lực: “Dù là bị quân Đức tấn công hay bị bọn Nhật Bản tấn công, nói chung thì… tôi chỉ là xui xẻo mà thôi.”

“Không thể nói như vậy được. Nếu anh thực sự xui xẻo, sau khi liên tiếp bị tấn công ba bốn lần như vậy, liệu anh có còn sống sót được không?” Zakharov, vì quen biết rất thân với Sócôf, nên nói ra điều này một cách thoải mái: “Nhìn này, Đại tướng Vatutin chỉ bị tấn công một lần thôi, kết quả là ông ấy đã hy sinh mạng mình; nếu ông ấy còn sống, chắc chắn bây giờ đã trở thành Nguyên soái rồi.”

Sócôf hoàn toàn đồng ý với lời nói của Zakharov. Vatutin là một tướng được Sử Đạt Lâm yêu mến; trong trận chiến Kharkov lần thứ ba vào đầu năm 1943, quân đoàn Vọa La Niết Nhật và Quân đoàn Tây Nam đã bị Manstein đánh bại nặng nề. Mặc dù cả ông ấy và Cô-ly-kốf đều bị cách chức, nhưng không lâu sau đó, ông ấy lại được tái bổ nhiệm, từ Quân đoàn Tây ban đầu được chuyển sang Quân đoàn Vọa La Niết Nhật và tham gia Trận Chiến Kursk vài tháng sau đó.

Sócôf luôn cho rằng Vatutin chỉ là một vị tướng có tham vọng lớn nhưng thiếu khả năng thực hiện chúng; nói cách khác, ông ta chỉ xứng đáng làm một viên tướng quân đoàn mà thôi. Nếu không phải vì được Sử Đạt Lâm yêu mến, có lẽ ông ta sẽ rất khó có cơ hội giữ những chức vụ cao hơn. Trong trận chiến giải phóng Kiev, các đội quân của ông ta liên tục thất bại trong các cuộc tấn công, và cuối cùng Sử Đạt Lâm đã phải can thiệp, điều động Rokosovsky dẫn quân đội White Russian tiến về phía thượng nguồn của sông Sông Dnieper để tạo điều kiện cho ông ta tiến hành cuộc tấn công.

   Ngay sau khi Kiev được giải phóng, quân Đức đã phản kích và Quân đội Xô viết liên tục bị đánh bại, đứng trước nguy cơ bị đẩy ra khỏi Kiev. Sử Đạt Lâm vội vàng điều động Rokosovsky đến Kiev để hỗ trợ Vatutin chỉ huy các đội quân bảo vệ thành phố; nếu không, quân Đức rất có thể giành lại chiến thắng lần thứ hai ở Kiev.

   Khi Sócôf đang suy nghĩ về Vatutin, bỗng nhiên anh ta nghe thấy Zakharov hỏi tiếp: “Mễ Sa, theo bạn, những kẻ thực hiện cuộc tấn công hôm nay thuộc về phe nào?”

   “Mặc dù vụ việc này vẫn đang được điều tra,” Sócôf trả lời một cách chắc chắn: “Nhưng tôi có thể khẳng định rằng những kẻ tấn công tôi chắc chắn là thành viên của Quân đội Kwantung.”

   Nghe xong lời của Sócôf, Zakharov im lặng một lát, sau đó nói: “Mễ Sa, tôi vừa thảo luận với Marshal Malinovsky và cho rằng bạn nên trở về Moscow.”

   Nghe Zakharov nói vậy, Sócôf bất ngờ run rẩy và hỏi lại: “Đồng chí Tổng tham mưu, tôi đã làm gì sai sao? Tại sao lại muốn đưa tôi trở về Moscow?”

   “Mễ Sa, bạn hiểu lầm rồi. Chúng tôi muốn bạn trở về Moscow, chứ không phải đày bạn đi đâu cả.” Zakharov nhận ra rằng Sócôf có thể hiểu lầm, liền vội vàng giải thích: “Bây giờ, các cuộc chiến ở Viễn Đông đã kết thúc. Dù bạn ở lại đây, bạn cũng khó có thể đóng góp được nhiều. Thà rằng bạn nhanh chóng trở về Moscow. Tôi nghe nói vợ bạn đang mang thai; nếu bạn về ngay bây giờ, có thể kịp thời chứng kiến đứa bé chào đời đấy.”

“Sócôf cười nói một cách bất đắc dĩ: ‘Thưa Tổng tham mưu phương diện quân, vợ tôi sẽ sinh vào đầu năm tới, việc trở về Moscow bây giờ hơi sớm một chút. Hiện tại tôi vẫn còn rất nhiều công việc phải làm; làm sao có thể bỏ dở mọi thứ để về Moscow vào lúc này được?’”

“Chúng tôi sẽ tìm người khác đảm nhận công việc của bạn,” Zakharov thông báo quyết định này với Sócôf và giải thích thêm: “Bây giờ chiến tranh đã kết thúc, có lẽ không lâu nữa chúng ta sẽ bắt đầu các cuộc cắt giảm quân số quy mô lớn; một số đơn vị có thành tích xuất sắc sẽ bị giải thể. Nếu bạn trở về Moscow ngay bây giờ, có thể sẽ tìm được công việc phù hợp hơn. Nhưng khi các cuộc cắt giảm quân số bắt đầu, rất nhiều tướng lĩnh sẽ được điều động đến các địa phương khác làm việc; lúc đó, vị trí được sắp xếp cho bạn có lẽ sẽ không còn phù hợp nữa.”

“Được thôi, thưa Tổng tham mưu phương diện quân, tôi chấp nhận sự sắp xếp của các bạn.” Sócôf nhìn qua cánh cửa mở, thấy không ai đi qua, liền hỏi tiếp: “Vậy các bạn dự định sắp xếp cho tôi trở về Moscow vào lúc nào?”

“Nếu có thể, thì là tối nay.”

“Gì cơ, tối nay à?” Sócôf không khỏi ngạc nhiên; họ lại vội vàng muốn đuổi anh ta đi như vậy sao? Anh ta nói một cách không cam lòng: “Thưa Tổng tham mưu phương diện quân, tối nay sẽ có hàng chục toa xe chở thiết bị máy móc được gửi về trong nước. Xin hãy cho phép tôi rời đi vào sáng mai được không?”

Trước yêu cầu này của Sócôf, Zakharov suy nghĩ một lát rồi gật đầu: “Được thôi, Mễ Sa… Dù sao cũng chỉ chênh lệch vài tiếng đồng hồ mà thôi; tôi đồng ý.”

“Vậy chỉ có mình tôi trở về Moscow sao?”

“Không,” Sócôf tưởng rằng chỉ mình mình mới được trở về Moscow, nhưng Zakharov lại bất ngờ nói: “Tướng Yakov cũng sẽ đi cùng bạn; hai người có thể cùng nhau lên đường vào ngày mai.”

“Vậy công việc của ông ấy sẽ do ai đảm nhận?”

“Lư Kim – Tướng Lư Kim,” Zakharov trả lời: “Trong thời gian chờ đợi sự đến của Tư lệnh viên mới và Tổng tham mưu mới, hai vị trí này sẽ do Phó Tư lệnh viên của các bạn – Tướng Lư Kim – đảm nhiệm tạm thời.”

“Tôi hiểu rồi. Lát nữa tôi sẽ chuyển giao quyền chỉ huy đội quân cho tướng Lư Kim.”

Sau khi cúp điện thoại, Sócôf ngồi xuống và hút một điếu thuốc, sau đó đứng dậy và đi đến văn phòng của Lư Kim ở bên cạnh.

Khi thấy Sócôf bước vào, Lư Kim mỉm cười hỏi: “Mễ Sa, có chuyện gì cần nói với tôi không?”

“Vâng, thực sự tôi có việc muốn bàn với anh.” Sócôf gật đầu, nhanh chóng tiến đến bàn làm việc, nhấc điện thoại lên và gọi một số. Sau khi nghe thấy giọng người trả lời cuộc gọi, anh nói: “Tôi là Sócôf; xin kết nối tôi với Tổng tham mưu Yakov.”

Không lâu sau, giọng của Yakov vang lên trong ống nói: “Mễ Sa, có chuyện gì cần nói không?”

“Tôi đang ở văn phòng của Phó Tư lệnh viên; anh hãy đến đây ngay.” Nói xong, Sócôf không đợi Yakov hỏi thêm gì nữa, liền cúp máy.

“Mễ Sa,” Lư Kim nhận thấy vẻ mặt của Sócôf có vẻ khác thường, liền lo lắng hỏi: “Có chuyện gì xảy ra à?”

“Vâng, Phó Tư lệnh viên… thực sự đã có chuyện xảy ra.” Sócôf không ngay lập tức kể cho Lư Kim nghe về cuộc trò chuyện với Yakov, mà chỉ nói một cách bình thản: “Đợi Yakov đến đây, tôi sẽ giải thích cho các bạn nghe.”

Vài phút sau, tiếng bước chân vội vã vang lên từ hành lang bên ngoài. Lư Kim lắng nghe một lát, rồi cười nói: “Mễ Sa, có lẽ Tổng tham mưu đã đến rồi.”

Quả nhiên, ngay sau đó, Yakov đã bước vào phòng một cách vội vã. Khi nhìn thấy hai người bên trong, ông gật đầu chào Lư Kim rồi hỏi Sócôf: “Mễ Sa, sao anh lại vội vàng gọi tôi đến vậy? Có chuyện gì quan trọng không?”

“Ngồi xuống trước đã.” Sócôf bảo Yakov ngồi xuống rồi đứng dậy đi đóng cửa phòng, sau đó quay lại nói với hai người: “Tôi có chuyện quan trọng muốn nói với các bạn, sáng mai tôi và Yasha sẽ trở về Moscow.”

“Gì cơ? Sáng mai đã trở về Moscow?” Yakov nghe vậy liền đứng dậy, ngạc nhiên hỏi: “Mễ Sa, ai thông báo cho anh biết chuyện này? Tại sao tôi không hề được hay tin gì cả?”

“Là Tổng tham mưu của Phương diện quân, Zakharov, đã gọi điện thoại thông báo cho tôi.” Sócôf giải thích: “Ban đầu ông ấy yêu cầu tôi rời đi ngay tối nay, nhưng tôi nói rằng cần phải sắp xếp việc vận chuyển hàng chục toa xe máy thiết bị về trong nước, vì vậy ông ấy đồng ý để tôi trở về vào ngày mai.”

“Nếu cả hai chúng ta đều trở về Moscow thì ai sẽ lo công việc ở đây?” Yakov không ngờ mình cũng phải về Moscow vào ngày mai, trong lòng tự nhiên cảm thấy không vui: “Nếu không có người phụ trách thì mọi việc chắc chắn sẽ rối loạn.”

“Không sao đâu.” Sócôf trả lời: “Tướng Zakharov nói rằng chúng ta nên giao toàn bộ công việc cho Phó Tư lệnh viên đồng chí, trước khi vị mới đến và Tổng tham mưu nhậm chức, mọi việc sẽ do ông ấy quản lý.”

“Mễ Sa, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy?” Lư Kim cũng rất sốc trước việc Sócôf và Yakov phải trở về Moscow, anh nhìn Sócôf và hỏi: “Có phải điều này có liên quan đến vụ tấn công hôm nay không?”

“Ừm, chắc chắn là có mối liên hệ.” Trong vài phút chờ đợi Yakov đến, Sócôf đã suy nghĩ kỹ về mọi chi tiết của sự việc và cảm thấy rằng chắc chắn là do một số hành động của mình ở đây đã khiến người cấp trên không hài lòng; vì vậy, họ đã tận dụng vụ tấn công hôm nay để hợp lý hóa việc buộc mình và Yakov trở về Moscow: “Tôi nghĩ có lẽ là có người không hài lòng với những gì tôi đã làm, và họ đã lợi dụng sự việc này để buộc tôi phải rời đi.”

“Lư Kim v.v. nghe xong đã tò mò hỏi: ‘Lúc đó anh ấy đã thuyết phục em như thế nào?’”

“Anh ấy nói rằng việc cắt giảm quân đội trên quy mô lớn sắp bắt đầu, và nhiều đơn vị có thành tích chiến đấu xuất sắc cũng sẽ bị giải thể. Nếu chúng ta và Yaasha trở về Moscow sớm hơn, vẫn có thể tìm được một vị trí tốt.” Sócôf kể lại những gì Zakharov vừa nói với hai người: “Nếu đợi đến khi công tác cắt giảm quân đội bắt đầu, rất nhiều tướng lĩnh sẽ được điều động sang các lĩnh vực dân sự; lúc đó, những vị trí tốt có lẽ sẽ không còn dành cho chúng ta nữa, vì vậy tốt nhất là nên trở về Moscow càng sớm càng tốt.”

Lư Kim nhíu mày suy nghĩ một lát, sau đó gật đầu nói: “Mễ Sa à, quan điểm của Tướng Zakharov cũng có lý. Bây giờ chiến tranh đã kết thúc, đất nước chúng ta không cần phải duy trì một quân đội lớn như vậy nữa; việc cắt giảm quân đội là điều không thể tránh khỏi. Vì vậy, việc các bạn trở về Moscow càng sớm để tìm một vị trí phù hợp là rất cần thiết.”

Nghe vậy, Yakov liền bổ sung: “Tôi làm việc tại Tổng Tham mưu, dù có cắt giảm quân đội trên quy mô lớn, nhưng các đơn vị như Tổng Tham mưu vẫn sẽ tiếp tục tồn tại. Ngay cả nếu tôi không thể vào Tổng Tham mưu, tôi vẫn có thể đến Bộ Trang bị Quân sự. Còn Mễ Sa thì thật sự đáng lo ngại; có lẽ sẽ rất khó để tìm được một vị trí phù hợp với anh ấy.”

“Đừng lo lắng, Yaasha,” Sócôf cười nói với Yakov: “Em đừng quên đâu, những loại vũ khí như súng trường tấn công, tên lửa mới và súng tên lửa chống tăng mà đơn vị chúng ta sử dụng, tất cả đều do anh phát minh ra. Nếu thực sự không tìm được vị trí phù hợp, anh cũng muốn đến Bộ Trang bị Quân sự. Dù sao thì, ngay cả sau khi chiến tranh kết thúc, công việc nghiên cứu và phát triển vũ khí vẫn sẽ tiếp tục diễn ra.”

Nghe Sócôf nói vậy, Yakov bỗng nhiên nhận ra điều gì đó: “Đúng rồi, Mễ Sa… Làm sao tôi lại quên mất chuyện này nhỉ? Trong thời gian chiến tranh, anh thực sự đã phát minh ra rất nhiều loại vũ khí; những thứ anh vừa nói, sau này vẫn sẽ tiếp tục được trang bị cho quân đội. Hơn nữa, loại thuyền lượn không trung mà Đã từng từng sử dụng cũng có thể được chuyển đổi từ mục đích quân sự sang mục đích dân dụng.”

Tôi tin rằng đồng chí Ustinov chắc chắn sẽ hoàn toàn đồng ý nếu biết bạn muốn đến Bộ Trang bị Vũ khí.”

Sócôf và Yakov đều đã quyết định được nơi mình muốn đến, vì vậy họ không còn cảm thấy phản đối việc trở lại Moscow nữa. Lư Kim thấy tâm trạng của Sócôf dường như rất tốt, liền thử hỏi: “Mễ Sa, trước khi bạn rời đi vào ngày mai, liệu có cần liên lạc với lực lượng vệ binh Tư lệnh để tìm hiểu tiến triển của cuộc điều tra không?”

“Tôi không nghĩ cần thiết,” Sócôf lắc đầu nói: “Vì đã biết rằng chính các tù binh của Quân đội Kwantung là thủ phạm, nhiệm vụ tiếp theo của họ chỉ là loại bỏ những kẻ còn sót lại trong thành phố và hỗ trợ bạn duy trì an ninh thôi.”

Qua thời gian quan sát, Sócôf nhận ra rằng Lư Kim cũng giống mình, rất thân thiện với Zeng Tư lệnh viên và Đồng chí Tang; vì vậy việc giao quyền chỉ huy cho anh ta chắc chắn sẽ không gây ra xung đột nào. “Đồng chí Phó Tư lệnh viên, đã khá muộn rồi, chúng tôi sẽ bắt đầu giao công việc cho bạn ngay bây giờ.”

Sau khi hoàn tất việc giao nhiệm vụ, Sócôf và Yakov rời văn phòng của Lư Kim và trở lại văn phòng của mình. Khi bước vào phòng, Yakov đóng cửa lại và hỏi Sócôf: “Mễ Sa, vì chúng ta sắp trở về Moscow, liệu có nên thông báo tin này cho Asiya không?”

“Không cần thiết,” Sócôf lắc đầu: “Mặc dù Tướng Zakharov nói rằng việc chúng ta trở về Moscow là để được giao những vị trí tốt hơn, nhưng tôi vẫn cảm thấy mọi chuyện không đơn giản như vậy. Nếu báo cho Asiya ngay bây giờ, có thể sau khi chúng ta trở về, họ lại giam chúng ta ở một viện dưỡng lão ở ngoại ô, khiến cô ấy lo lắng. Tôi nghĩ thà đợi đến khi trở về Moscow mới liên lạc với cô ấy, coi như là một bất ngờ vui vẻ cho cô ấy.”

“Được rồi, được rồi.” Thấy Sócôf đã có ý định riêng của mình, Yakov cũng không tiếp tục khuyên nữa, chỉ gật đầu và nói: “Thì tùy bạn đi. Khi chúng ta đến Moscow rồi, sẽ liên lạc với Asiya sau. À, bạn có hỏi Tướng Zakharov xem ngày mai chúng ta sẽ đi bằng tàu hỏa hay máy bay không?”

“Ừ đúng rồi, sao tôi lại quên hỏi chuyện này nhỉ?” Sócôf ngập ngùng nói: “Nếu đi máy bay thì chắc khoảng một ngày là đến nơi. Còn nếu đi tàu hỏa thì có lẽ phải mất khoảng mười ngày trên đường.”

Yakov cầm điện thoại trên bàn, gọi một số rồi nói vào micrô: “Tôi là Yakov, xin kết nối với Bộ Tư lệnh Phương diện quân New Beijing – Tư lệnh, tôi có việc rất quan trọng cần nói chuyện với Tướng Zakharov.”

Vài phút sau, Yakov đặt xuống điện thoại và nói với Sócôf: “Mễ Sa, tôi đã hỏi rõ rồi. Chúng ta sẽ đi tàu hỏa trở về Moscow.”