“Người Nga đã đạt được thỏa thuận với chúng ta rồi.” Vì đã có thỏa thuận với Quân đội Xô viết, mặc dù chưa ký các văn bản chính thức, nhưng Antonetta quyết định nên thông báo sự thật cho các cấp dưới để họ hiểu rõ tình hình: “Sau khi quân đội của chúng ta ký thỏa thuận bằng văn bản với họ, lực lượng của họ sẽ vào đóng quân tại Otats.”

Nhìn thấy vẻ lo lắng trên mặt các cấp dưới, ông an ủi họ: “Các bạn đừng lo lắng, người Nga đã rõ ràng tuyên bố rằng họ sẽ không yêu cầu chúng ta đầu hàng hay giam giữ chúng ta trong trại tù binh, mà sẽ cùng chúng ta phòng thủ Otats.”

“Gì cơ? Không yêu cầu đầu hàng và cũng không đưa chúng ta vào trại tù binh?” Trưởng đoàn 53 ngạc nhiên hỏi: “Thưa tướng, điều này có thật không?”

“Tất nhiên là có thật,” Antonetta gật đầu nói: “Tôi đã qua sự cử triển Đại tá Tổng tham mưu Dinu đến Chernovtsy để ký thỏa thuận chính thức với người Nga. Sau khi hoàn thành việc ký kết, họ sẽ sớm cử quân vào Otats. Trước khi họ đến, để tránh lộ tin tức và gây ra sự cảnh giác của người Đức, chúng ta tuyệt đối không được tiết lộ thông tin này. Hiểu chứ?”

“Hiểu rồi, thưa tướng,” ba trưởng đoàn đồng thanh trả lời.

“Thưa tướng, tôi còn một thắc mắc nữa,” trưởng đoàn 52 bày tỏ lo lắng của mình: “Nếu trước khi người Nga đến, người Đức đã chiếm đóng Otats trước, chúng ta phải làm thế nào?”

Lời nói của trưởng đoàn 52 lại khiến không khí trong phòng trở nên căng thẳng.

Đúng vậy, nếu trước khi Quân đội Xô viết đến, người Đức đã tiến vào Otats trước. Khi hai bên xảy ra xung đột, chúng ta nên đứng về phía nào và phải làm gì?

Sau một lúc dài, Antonetta cuối cùng cũng lên tiếng: “Để tránh tình huống tồi tệ này xảy ra, chúng ta phải chuẩn bị sẵn các biện pháp đối phó. Nếu người Đức muốn vào thành phố của chúng ta trước khi người Nga đến, các bạn hãy tìm cách trì hoãn thời gian, càng làm chậm quá trình họ vào thành phố thì càng tốt.”

Vấn đề đau đầu này đã có câu trả lời, nhưng lại xuất hiện một vấn đề mới: “Nếu Liên Xô và Đức xảy ra chiến tranh, liệu chúng ta có cần tham gia vào cuộc chiến đó không?”

“Không cần thiết,” Antonetta biết rằng đây là điều mà tất cả các cấp dưới đều quan tâm, nên ông trực tiếp trả lời họ: “Người Nga đã nói rằng, một khi họ và người Đức xảy ra xung đột, họ sẽ chịu trách nhiệm cho các cuộc chiến ở ngoại ô thành phố, còn nhiệm vụ của chúng ta chỉ là duy trì trật tự bên trong thành phố, để ngăn người dân không bị hoảng loạn do các cuộc chiến bên ngoài gây ra.”

“Sau khi biết rõ rằng sư trưởng đã quyết định hợp tác với Quân đội Xô viết, các đại tá lần lượt đặt ra những câu hỏi mà họ lo ngại. Và Antonetta kiên nhẫn giải thích từng điều một cho tất cả mọi người.

Cuối cùng, đại tá của Trung đoàn 52 đặt ra một câu hỏi mà mọi người đều quan tâm: “Thưa sư trưởng, không biết vị chỉ huy quân đội Nga đã đồng ý với những điều kiện này là ai? Lời nói của ông ấy có thể tin được không?”

“Nếu là người khác, có lẽ tôi cũng chưa chắc,” Antonetta nói một cách tự tin, “Nhưng vị chỉ huy quân đội Nga đã đàm phán với chúng ta, chính là Tướng Sócôf thuộc Tập đoàn quân số 53.”

“Tướng Sócôf?!” Đại tá của Trung đoàn 54, người vẫn im lặng suốt thời gian qua, hỏi một cách e dè: “Chính là vị Tướng Sócôf đó sao?”

“Đúng vậy, không thể là ai khác được.”

Cuộc trò chuyện như đang giải đáp những thắc mắc trong lòng mọi người; nếu là hợp tác với quân đội của Tướng Sócôf, thì còn gì đáng lo ngại nữa chứ? Người ta nói rằng vị tướng này chưa bao giờ thua trước người Đức, vì vậy mọi người đều rất tin tưởng vào cuộc hợp tác này.

Còn về phía Dienu, sau khi đến Chernovtsy, anh đã gặp Đại tá Tô La Kiên Khoa – sư trưởng của Sư đoàn 130 – và cùng ông ký kết thỏa thuận hợp tác giữa hai bên.

Sau khi hoàn thành việc ký kết, Dienu mỉm cười hỏi Đại tá Tô La Kiên Khoa?: “Thưa đại tá, vì chúng ta đã hoàn thành nghi thức ký kết rồi, không biết quân đội của ông sẽ đến Otaц vào lúc nào?”

“Đại tá Dienu, có lẽ tôi sẽ phải làm bạn thất vọng,” Tô La Kiên Khoa thở dài nói, “Trước khi bạn đến đây, tôi vừa nhận được cuộc gọi từ phía quân đội Tư lệnh; sư đoàn của chúng tôi sẽ không đến Otaц.”

“Gì cơ, các bạn không đến Otaц à?!” Nghe Tô La Kiên Khoa nói vậy, Dienu bỗng cảm thấy như mình bị lừa đảo. Anh nhìn chiếc thỏa thuận hợp tác đang nằm trong tay một sĩ quan đối phương, và gần như muốn lao tới giật nó lại rồi xé nát ngay lập tức… Nhưng nhìn thấy xung quanh có rất nhiều binh sĩ của phe Quân đội Xô viết, anh lại kiềm chế được ý định đó.

Anh ta nói một cách bất mãn: “Thưa Đại tá, ông đang lừa dối chúng tôi phải không? Ban đầu nói rằng sau khi ký hiệp định sẽ điều quân vào Otats, nhưng bây giờ lại thay đổi ý định.”

Tô La Kiên Khoa nhận ra rằng đối phương đã hiểu lầm, vội vàng giải thích: “Đại tá Dinu, ông hiểu lầm rồi. Tôi chỉ nói rằng sư đoàn của chúng tôi sẽ không vào Otats, chứ không phải là toàn bộ quân đội của chúng tôi. Cần biết rằng, cấp trên đã sắp xếp một đơn vị khác để tiến vào Otats và hợp tác cùng các bạn trong việc phòng thủ.”

Dinu tò mò hỏi: “Thưa Đại tá, xin hãy nói cho tôi biết rõ, đơn vị nào sẽ vào Otats?”

Mặc dù việc điều động quân đội vào Otats đang được tiến hành một cách bí mật, nhưng đối với Dinu – người đến đây để đàm phán – thì không cần phải giữ bí mật gì cả. Vì vậy, Tô La Kiên Khoa trả lời một cách thành thật: “Lần này, đơn vị sẽ vào Otats là Sư đoàn Vệ binh số 41.”

“Sư đoàn Vệ binh số 41 ư?” Dinu ngạc nhiên hỏi: “Đơn vị này hiện đang ở đâu, và tại sao chỉ huy của các ông lại chọn đơn vị này để vào Otats?”

“Đại tá Dinu, nếu ông biết về lịch sử của đơn vị này, thì sẽ không đặt câu hỏi như vậy đâu.”

“Đơn vị này có điểm gì đặc biệt sao?”

Chưa kịp Tô La Kiên Khoa trả lời, Efram – người đi cùng Dinu đến đàm phán – đã nghiêng người lại gần tai anh ta và thì thầm: “Thưa Tổng tham mưu, có điều ông chưa biết đấy. Khi Tướng Sócôf đang chiến đấu bảo vệ Stalingrad tại tuyến phòng thủ Mã Mã Dãi Phủ, đơn vị mà ông ấy chỉ huy chính là Sư đoàn Vệ binh số 41 này.” “Tôi nghĩ việc ông ấy chọn đơn vị này để vào Otats có lẽ có lý do đặc biệt nào đó.”

Khi biết rằng đơn vị sẽ vào Otats chính là đơn vị trực thuộc trực tiếp của Sócôf, Dinu cảm thấy yên tâm hơn; điều này chứng tỏ rằng Sócôf rất coi trọng cuộc hợp tác này. Sau khi thở phào nhẹ nhõm, anh ta thăm dò hỏi: “Thưa Đại tá, vậy tôi có thể hỏi được không… Sư đoàn Vệ binh số 41 sẽ vào Otats vào lúc nào?”

“Đại tá Dinu,” Tô La Kiên Khoa nói một cách lịch sự: “Vì chúng ta đã ký hiệp định, điều đó có nghĩa là sự hợp tác giữa hai bên đã chính thức bắt đầu. Sau khi tôi gửi bản hiệp định này đến Tư lệnh, có thể Tư lệnh viên sẽ điều động quân đội vào Otats.”

“Nếu đã như vậy, còn chần chừ gì nữa?” Sau khi ký hiệp định hợp tác, Đi Nú luôn lo lắng rằng người Đức sẽ lập tức tiến vào Otats khi họ biết tin này; phải biết rằng khu vực phòng thủ của họ lại gần Quân đội Xô viết hơn nhiều: “Xin hãy gửi ngay bản hiệp định đến cơ quan của Tư lệnh.”

Để an ủi Đi Nú, Tô La Kiên Khoa đã ra lệnh trước mặt anh ta cho vị sĩ quan mang theo bản hiệp định: “Đồng chí sĩ quan, xin hãy ngay lập tức đưa bản hiệp định đến cơ quan của Tư lệnh và nhất định phải giao nó cho Tư lệnh viên trong thời gian ngắn nhất.”

Khi thấy Tô La Kiên Khoa đã sai người gửi đi bản hiệp định, Đi Nú mới thực sự yên tâm. Anh ở lại cùng Trung úy Evrem để đảm nhận vai trò liên lạc, sau đó mang theo bản sao hiệp định trở về Otats để báo cáo với Tư lệnh đội quân Andoneta.

Bản hiệp định được Tô La Kiên Khoa gửi đi đã đến cơ quan của Tư lệnh vào đúng lúc Sócôf đang trò chuyện với vị tư lệnh mới của Sư đoàn Vệ binh số 41, ông Bônêjeclin. Vì không có người ngoài có mặt, Sócôf lại tiếp tục dùng danh xưng cũ khi gọi ông ấy: “Tướng Bônêjeclin, xin hỏi ông làm việc tại Sư đoàn Vệ binh số 41 thế nào? Có ai trong đội quân của ông gây khó dễ cho ông không?”

“Không, không có gì cả,” Bônêjeclin vỗ tay nói: “Mặc dù bây giờ tôi chỉ là một thiếu tá, nhưng nhiều người trong sư đoàn đều biết về quá khứ của tôi, họ biết rằng tôi từng đảm nhiệm chức vụ Tư lệnh viên vào giai đoạn đầu cuộc chiến, vì vậy họ đều rất thân thiện với tôi.”

Lúc Sócôf bố trí Bônêjeclin làm tư lệnh Sư đoàn Vệ binh số 41, ông đã xem xét đến việc có nhiều cựu đồng đội của mình ở đó; việc cử một người đáng tin cậy đến đó sẽ giúp ông dễ dàng kiểm soát đội quân hơn. Quả nhiên, sau khi Bônêjeclin đến nơi, ông đã nhanh chóng kiểm soát được tình hình.

“Vì ông đã kiểm soát được đội quân, vậy thì bây giờ tôi sẽ giao cho ông một nhiệm vụ chiến đấu mới,” Sócôf nói với Bônêjeclin. “Chúng tôi đã đạt được một thỏa thuận hợp tác riêng với lực lượng Romaniya đóng quân tại khu vực Otats.”

“Theo thỏa thuận, chúng ta cần phải điều quân đến Otarz và chịu trách nhiệm về công tác phòng thủ thành phố.”

Nghe vậy, Bônějeclin lập tức hiểu ra mục đích mà Sócôf gọi mình đến, liền hỏi một cách thăm dò: “Đồng chí Tư lệnh viên, ý bác là yêu cầu sư của chúng ta đóng quân tại Otarz phải không?”

“Đúng vậy, tôi cũng nghĩ như vậy.”

Nhưng Bônějeclin lại e ngại nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, nơi đó gần sông Dnieper, cũng rất gần với khu vực phòng thủ của quân Đức. Nếu người Đức biết chúng ta đã đóng quân tại Otarz, họ chắc chắn sẽ tấn công. Với lực lượng hiện có của sư chúng ta, ngay cả khi có thêm quân đội Romaniya tham gia, cũng khó có thể chống đỡ được cuộc tấn công của Đức.”

“Tướng Bônějeclin, đừng lo lắng,” Sócôf nói. Mặc dù biết rằng Bônějeclin rất am hiểu về địa hình khu vực này, nhưng vẫn đặt bản đồ giữa hai người và tiếp tục: “Hiện nay, Sư đoàn bộ binh số 130 đang đóng quân tại Chernovtsy, cách Otarz chỉ khoảng ba mươi cây số. Nếu các bạn gặp nguy hiểm, họ sẽ kịp thời cử quân đến giúp đỡ.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, tôi muốn hỏi, trong thành phố Otarz, quân đội Romaniya có bao nhiêu người?”

May mắn thay, trong quá trình đàm phán, Sócôf và Đã từng đã từng hỏi Efreem trước, nên mới có thể trả lời chính xác cho Bônějeclin: “Quân đội đóng tại Otarz là Sư đoàn bộ binh số 18 của Romaniya; tổng số binh sĩ trong sư đoàn này là hơn 6000 người.”

“Gì cơ? Chỉ hơn sáu nghìn người thôi sao?” Bônějeclin, người đã lâu sống ở Ukraine, tự nhiên hiểu rõ về cấu trúc quân đội Romaniya. Khi biết rằng trong Otarz có một sư đoàn của Romaniya, ông tưởng rằng số lượng binh sĩ ít nhất cũng phải hơn mười nghìn người; với lực lượng như vậy, hai đội quân có thể chống đỡ được một thời gian trước khi bị quân Đức tấn công. Nhưng bây giờ, khi biết rằng lực lượng phòng thủ trong thành phố chỉ có hơn sáu nghìn người, lòng ông không khỏi thấy lo lắng.

Ông bắt đầu tính toán: “Sư của tôi có hơn ba nghìn người; cộng thêm hơn sáu nghìn người của Romaniya~, tổng cộng cũng chưa đầy mười nghìn người đâu. Lực lượng như vậy là hoàn toàn không đủ để chống lại cuộc tấn công của quân Đức.”

“Khoan đã, Tướng Bonetserin, tôi có chuyện quên nói với ngài.” Sócôf ngắt lời Bonetserin đang tính toán và nói một cách khéo léo: “Tôi đã hứa với chỉ huy của Romaniya, nhưng khi người Đức tấn công, chúng ta sẽ là những người chịu trách nhiệm chống lại kẻ thù. Còn nhiệm vụ của họ là tuần tra bên trong thành phố để ngăn chặn người dân hoảng loạn do các cuộc chiến bên ngoài gây ra.”

“Theo như vậy, số binh sĩ mà tôi có thể sử dụng chỉ khoảng ba nghìn người thôi.” Biểu hiện của Bonetserin trở nên nghiêm túc: “Đồng chí Tư lệnh viên, với số lượng binh sĩ này, nếu người Đức thực sự tấn công, tôi chắc chắn không thể giữ được Otats.”

“Những chiến binh mà anh đã giải cứu từ các hầm mỏ trên mặt đất, tôi có thể cung cấp cho anh tám nghìn người; tất cả đều là những người có thể lập tức tham gia vào trận chiến,” Sócôf nói. “Như vậy, tổng số binh sĩ của sư đoàn các bạn sẽ vượt qua mười nghìn người, đủ sức mạnh để đối phó với kẻ thù.”

Ban đầu, theo lệnh của Sócôf, Bonetserin đã đi giải cứu các sĩ quan và binh sĩ bị giam giữ trong các hầm mỏ trên mặt đất; ông rất rõ tình hình của những tù binh đó. Khi nghe Sócôf nói sẽ cung cấp tám nghìn tù binh để bổ sung cho đội quân của mình, Bonetserin vô cùng vui mừng, vì ông biết rằng những binh sĩ này đều sẵn sàng chiến đấu ngay lập tức.

Tuy nhiên, ông vẫn lo lắng về vấn đề vũ khí: “Đồng chí Tư lệnh viên, sau khi bổ sung thêm nhiều binh sĩ như vậy, số lượng quân đội của chúng ta tăng lên, nhưng vũ khí thì sao? Nếu không có vũ khí, chúng ta không thể dùng răng để đánh nhau với kẻ thù được chứ?”

“Về vấn đề vũ khí, anh cũng không cần phải lo lắng,” Sócôf an ủi ông: “Đại tá Yakov đã trở về để vận chuyển vật tư rồi; tôi tin rằng không lâu nữa, những vũ khí mà các bạn cần sẽ được chuyển đến đây.”

Sau khi vấn đề về binh sĩ và vũ khí đã được giải quyết, việc tiếp theo cần suy nghĩ là làm thế nào để đến Otats: “Đồng chí Tư lệnh viên, từ đây đến Otats có khoảng một trăm cây số; nếu để binh sĩ đi bộ, tôi e rằng ít nhất cũng cần hai ngày mới đến nơi.”

“Tướng Ponějejin, chúng tôi không thể chờ đợi được hai ngày nữa.” Sócôf quyết đoán tuyên bố: “Tôi sẽ giúp các bạn thuê đủ phương tiện vận chuyển để đưa mọi người đến Otats. Dù đường xá có tồi tệ đến đâu đi nữa, quãng đường chỉ tám mươi cây số thì cũng chỉ mất tối đa ba giờ là đến nơi.”

Thấy Sócôf đã suy nghĩ kỹ lưỡng về mọi vấn đề cần thiết, Tướng Ponějejin cảm thấy không còn gì cần hỏi thêm nữa. Ông thử hỏi Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, liệu binh lính sẽ được bổ sung cho sư đoàn của chúng ta vào lúc nào?”

“Tướng Ponějejin, lúc ông vào đây, chắc ông không nhận ra rằng Tổng tham mưu đồng chí không có mặt ở đây phải không?”

“Vâng, Tướng Smirnov không có ở đây.” Nhờ sự nhắc nhở của Sócôf, Tướng Ponějejin mới nhận ra rằng từ khi mình vào đây đến nay, dường như ông chưa bao giờ thấy bóng dáng của Smirnov. Ông tò mò hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, ông ấy đi đâu rồi?”

“Còn đi đâu được nữa?” Sócôf cười và nói: “Tất nhiên là ông ấy đang đưa những tù binh được giải cứu đó đến nơi đóng quân của sư đoàn các bạn rồi. À, cùng đi với ông ấy còn có trưởng phòng hậu cần nữa; ông ấy sẽ chịu trách nhiệm giải quyết vấn đề về phương tiện vận chuyển cho các bạn.”

“Tuyệt vời quá! Thật là tuyệt vời!” Tướng Ponějejin bắt đầu lo lắng, ông đứng dậy và hỏi Sócôf: “Bây giờ tôi có thể trở về đơn vị được chưa?”

“Đừng vội vàng thế, Tướng Ponějejin.” Sócôf cười nói với ông: “Tôi đang chờ thỏa thuận hợp tác được ký kết bởi phía Romaniya. Một khi thỏa thuận được hoàn thành, sư đoàn của các bạn sẽ có thể xuất phát đi Otats một cách hợp pháp.”

“Đồng chí Tư lệnh viên…” Khoa Thập Kim bước vào và báo cáo với Sócôf: “Đại tá Tô La Kiên Khoa ở Chernovtsy đã cử một sĩ quan đến đây, nói rằng có việc quan trọng cần gặp ông ngay lập tức.”

Nghe nói là sĩ quan đến từ Chernovtsy, Sócôf biết chắc rằng việc này liên quan đến thỏa thuận hợp tác, vì vậy ông ra lệnh cho Khoa Thập Kim: “Đồng chí trung úy, hãy để anh ta vào đây.”