Dưới sự hộ tống của trưởng phòng nhân sự, Vasily đi cùng người thanh niên đến văn phòng do nhà máy quản lý, và quả nhiên thấy một chiếc micrô được đặt trên bàn trong phòng.

“Đồng chí Vasily,” người thanh niên chỉ vào chiếc micrô trên bàn và nói: “Đây là cuộc gọi dành cho bạn; hy vọng người đối diện vẫn chưa cúp máy.”

Vasily cảm ơn người thanh niên, tiến lại gần bàn và cầm lấy chiếc micrô, đặt nó sát tai mình: “Tôi là Vasily Zaytsev, xin hỏi ai đang gọi tôi vậy?”

“Xin chào, đồng chí Vasily,” giọng nói quen thuộc vang lên từ đầu dây điện thoại: “Tôi là Đại tá Lapko từ văn phòng quân dịch khu vực Đông Moscow.”

“Xin chào, đại tá,” Vasily nghe nói là người từ văn phòng quân dịch gọi mình, liền nghĩ rằng có vấn đề gì với thủ tục xuất ngũ của mình, vội vàng giải thích: “Tôi đã hoàn thành tất cả các thủ tục xuất ngũ theo quy định trước khi rời Moscow để đến nhà máy luyện kim Gubishov báo cáo công tác. Chắc hẳn có sai sót gì đó phải không?”

“Đúng vậy, thật sự có một số sơ suất, và bạn cần phải quay trở về Moscow ngay lập tức.”

“Quay trở về Moscow bây giờ ư?” Vasily ngạc nhiên: “Nhưng tôi vừa mới báo cáo công tác tại nhà máy luyện kim; ngay cả muốn quay về Moscow, tôi cũng phải đợi đến ngày nghỉ của nhà máy mới được.”

“Vấn đề về việc làm của bạn sẽ được người ta thương lượng với nhà máy luyện kim,” Đại tá Lapko nói với giọng không cho phép từ chối: “Bạn phải quay trở về Moscow ngay lập tức.”

Việc bị yêu cầu quay trở về Moscow một cách gấp rút khiến Vasily cảm thấy lo lắng; anh cố gắng tìm lý do khác để từ chối: “Đại tá, tôi không biết khi nào mới có thể mua được vé xe trở về Moscow.”

“Về điểm này, bạn không cần phải lo lắng,” Đại tá Lapko nói: “Tôi sẽ Lập tức phái những người từ văn phòng quân dịch địa phương đến đón bạn, sau đó sẽ đưa bạn trực tiếp về Moscow. Bạn hiện đang ở nhà máy luyện kim phải không?”

“Vâng, tôi đang ở nhà máy luyện kim.”

“Ở vị trí nào trong nhà máy?”

“Tại văn phòng trụ sở nhà máy.”

“Được rồi, đồng chí Vasily. Hãy nghe kỹ: trước khi những người từ văn phòng quân dịch địa phương đến, bạn không được đi đâu cả, hiểu chứ?”

“Rõ rồi, đại tá.”

Khi Vasily cúp máy, trưởng phòng nhân sự không thể kiên nhẫn và hỏi ngay: “Đồng chí Vasily, có chuyện gì xảy ra vậy?”

Lúc này, Vasily cũng rất bối rối và trả lời: “Tôi cũng không biết chuyện gì đang xảy ra; người từ văn phòng quân dịch Moscow yêu cầu tôi phải quay trở về Moscow ngay lập tức, và nói rằng họ sẽ cử người đến đón tôi, sau đó đưa tôi về Moscow bằng xe.”

“Đưa anh trực tiếp về Moscow bằng xe hơi ư?” Giám đốc nhân sự có vẻ ngạc nhiên và nói: “Đồng chí Vasily, tôi nghĩ anh chắc chắn không thể tiếp tục làm việc tại nhà máy luyện kim này được nữa. Nhưng trước khi rời đi, anh nên thông báo cho giám đốc nhà máy một tiếng.”

Vasily nghĩ rằng chính giám đốc nhà máy đã đón mình vào đây, vì vậy việc thông báo trước khi ra đi là một cử chỉ lịch sự cơ bản. “Đồng chí giám đốc,” anh hỏi, “điều phối viên có thể dẫn tôi đến văn phòng của giám đốc được không?”

Ban đầu, chính giám đốc nhà máy đã giao Vasily cho giám đốc nhân sự quản lý, vì vậy khi Vasily muốn gặp giám đốc, giám đốc nhân sự tự nhiên không thể từ chối: “Được thôi, đồng chí Vasily, theo tôi đi, tôi sẽ dẫn anh đến gặp giám đốc.”

Như vậy, dưới sự hướng dẫn của giám đốc nhân sự, Vasily đã đến văn phòng của giám đốc ở tầng ba.

Giám đốc Ribinovich, đang ngồi làm việc trong văn phòng, khi thấy giám đốc nhân sự dẫn Vasily bước vào, liền tỏ ra ngạc nhiên: “Tôi đã bảo anh mang anh ta đến kho chứa hàng, sao lại đưa anh ta đến đây?”

“Đồng chí giám đốc, tình hình đã thay đổi một chút. Có lẽ đồng chí Vasily sẽ không thể tiếp tục làm việc tại nhà máy chúng ta nữa.” Nói xong, ông không đợi Ribinovich hỏi gì thêm, liền quay sang nói với Vasily: “Đồng chí Vasily, tốt nhất anh nên tự mình báo cáo với giám đốc.”

“Đồng chí Vasily,” Ribinovich ngẩng đầu nhìn Vasily và vội vàng hỏi: “Nhanh lên, hãy nói cho tôi biết chuyện gì đã xảy ra.”

“Thực ra là như this, đồng chí giám đốc,” Vasily trả lời: “Cách đây vài phút, tôi nhận được cuộc gọi từ văn phòng quân dịch ở Moscow, nói rằng có việc quan trọng cần tôi trở về Moscow ngay lập tức. Và theo giọng điệu của họ, có lẽ sau này tôi sẽ không còn cơ hội tiếp tục làm việc tại nhà máy luyện kim này nữa.”

“Làm sao lại như vậy được?” Ribinovich ngạc nhiên: “Chẳng lẽ ở Moscow có vấn đề gì à?”

“Xin lỗi, đồng chí giám đốc, tôi cũng không biết.” Vì không thể trả lời câu hỏi của Ribinovich, Vasily cảm thấy rất xấu hổ: “Họ chỉ yêu cầu tôi trở về Moscow càng sớm càng tốt. Tôi ban đầu muốn trì hoãn hai ngày để tìm hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra trước khi quyết định có nên trở về hay không. Nhưng họ nói rằng sẽ sớm cử người từ văn phòng quân dịch địa phương đến tìm tôi và sẽ sử dụng xe để đưa tôi về Moscow.”

Khi nghe Vasily nói rằng mình sẽ trở về Moscow, điều đầu tiên xuất hiện trong đầu Ribinovich là Vasily có chuyện gì không,

Nhưng nghĩ kỹ lại, Vasily là người đã nhận được huy chương Vàng và danh hiệu Anh hùng Liên Xô; chắc hẳn anh ấy sẽ không gặp phải vấn đề gì đâu.

“Đồng chí giám đốc,” trưởng phòng nhân sự thấy Ribinovich đang ngồi mơ màng sau bàn làm việc liền gọi anh: “Vậy với công việc của đồng chí Vasily, chúng ta nên xử lý như thế nào?”

Ribinovich nhìn trưởng phòng nhân sự và nói: “Dữ liệu về anh ấy vẫn chưa được lưu vào hồ sơ đấy; chỉ cần tiêu hủy chúng đi là được.”

“Đồng chí Vasily,” Ribinovich đứng dậy, đi ra khỏi sau bàn làm việc và nắm tay Vasily: “Tôi nghĩ các cấp trên triệu tập anh về Moscow gấp có lẽ là để giao cho anh những nhiệm vụ quan trọng hơn. Anh đừng lo lắng gì cả.”

“Tôi đã là người tàn tật rồi… Làm sao có thể giao cho tôi những công việc quan trọng được?” Vasily cười buồn và nói: “Nếu được lựa chọn, tôi thà ở lại nhà máy luyện kim còn hơn.”

Dù Ribinovich rất muốn giữ Vasily lại, nhưng lúc này anh cũng chỉ có thể chịu đựng và từ biệt. Anh vỗ nhẹ lên vai Vasily và hỏi: “Người từ văn phòng quân dịch địa phương đến tìm anh ở đâu vậy?”

“Tôi đã nói với họ rằng mình đang ở văn phòng nhà máy,” Vasily trả lời: “Lát nữa họ sẽ đến đó tìm tôi.”

“Vì họ sẽ đến văn phòng nhà máy tìm anh, thì chúng ta hãy đợi họ ở đó đi.” Nói xong, Ribinovich bước ra ngoài.

Còn Vasily, vì lịch sự, định đợi Ribinovich và trưởng phòng nhân sự rời khỏi văn phòng rồi mới đi theo. Nhưng khi Ribinovich đi được vài bước, thấy Vasily vẫn đứng yên ở chỗ, anh liền quay lại, đặt tay lên vai Vasily và dẫn anh ra ngoài: “Đồng chí Vasily, sao vậy? Anh không nghe thấy tôi nói à?”

Vasily thực sự không quen với sự nhiệt tình của Ribinovich và trả lời một cách ngượng ngùng: “Tôi định đợi ông ra ngoài rồi mới đi.”

Khi đến văn phòng nhà máy, người thanh niên kia vội vàng tiến lên chào: “Đồng chí giám đốc, sao ông lại đến đây vậy?”

“Tôi nghe nói đồng chí Vasily sắp rời đi, nên tôi đến đây để tiễn anh ấy.” Sau khi mời Vasily ngồi xuống, Ribinovich bảo người thanh niên kia: “Cậu đứng đó làm gì vậy? Còn không nhanh đi pha trà đi!”

Khi người thanh niên đi pha trà, Ribinovich nói với trưởng phòng nhân sự: “Đồng chí trưởng phòng, ở đây không còn việc gì cho ông nữa; ông có thể quay về văn phòng được rồi.”

“Đồng chí giám đốc,” trưởng phòng nhân sự cười ha hả và nói: “Dù sao bây giờ tôi quay về cũng không có việc gì, thôi thì ở lại đây nghe Vasily kể chuyện về thời gian anh ấy chiến

“,

Khi nghe vậy, Ribinovich thấy đúng là ý mình muốn. Lý do anh ta đi cùng Vasily đến văn phòng nhà máy chính là để tận dụng lúc chờ đợi nhân viên văn phòng quân dịch, nghe họ kể về những câu chuyện xảy ra trong Trận Chiến Đấu Bảo Vệ Stalingrad.

“Đồng chí Vasily,” Ribinovich nói với Vasily với nụ cười: “Mặc dù chúng tôi đã nghe nhiều câu chuyện về bạn, nhưng tất cả đều được truyền tải qua báo chí và đài phát thanh; chúng tôi thực sự mong muốn được nghe trực tiếp những trải nghiệm huyền thoại của bạn.”

Trước lòng nhiệt tình của Ribinovich, Vasily cũng không thể từ chối. Dù sao thì cũng không biết nhân viên văn phòng quân dịch địa phương sẽ đến vào lúc nào, vì vậy anh ta bắt đầu kể cho hai người nghe về những câu chuyện xảy ra trong Trận Chiến Đấu Bảo Vệ Stalingrad.

Ban đầu, chỉ có Ribinovich và trưởng phòng nhân sự nghe; sau đó, cả người pha trà cũng tham gia vào cuộc trò chuyện. Không hiểu tin tức này lan truyền như thế nào, mọi người đều biết rằng Vasily – người đã giết hơn 200 binh sĩ Đức trong Trận Chiến Đấu Bảo Vệ Stalingrad – đang ở trong văn phòng nhà máy, vì vậy mọi người trong tòa nhà đều bỏ công việc lại và lên lầu để nghe câu chuyện.

Khi trung úy thuộc văn phòng quân dịch đến nơi, anh ta thấy hành lang dẫn đến văn phòng nhà máy đầy ắp người. Mặc dù có rất nhiều người, nhưng không ai nói gì cả; nếu không nhìn thấy bằng mắt thì có thể nghĩ rằng hành lang hoàn toàn trống rỗng.

Trung úy vỗ vai một người công nhân phía trước và hỏi: “Này anh bạn, các bạn đang làm gì ở đây vậy?”

Người công nhân quay đầu nhìn trung úy, rồi đặt một ngón tay lên môi và nói: “Thật là, hãy nói nhỏ lại đi… Chúng tôi đang nghe đồng chí Vasily kể chuyện đấy, hiểu chứ?”

Nghe nói Vasily đang kể chuyện bên trong, trung úy được lệnh đến đón Vasily liền không thể chờ đợi được nữa. Anh ta đẩy những người đang chặn đường mình và nói lớn: “Xin hãy nhường đường đi, tôi được lệnh đến đón đồng chí Vasily đây.”

Những người đang đứng trên hành lang ban đầu khá bực mình vì bị gián đoạn việc nghe chuyện, nhưng khi nghe người kia nói rằng anh ta đến đây đặc biệt để đón Vasily, họ đều nhường đường cho anh ta và để anh ta vào được cửa văn phòng nhà máy một cách thuận lợi.

Sau khi bước vào văn phòng, trung úy thấy nơi đây cũng đầy ắp người và không khỏi lo lắng, liên tục hỏi: “Vasily, đồng chí Vasily ở đâu vậy?”

“Tôi ở đây,” một người trẻ tuổi mặc đồ dân sự đứng dậy bên cạnh bàn và nói với trung úy: “Tôi chính là Vasily.”

“Chào đồng chí Vasily,”

Khi trung úy dẫn Vasily rời đi, mọi người tại hiện trường đều bàn tán xôn xao: “Chuyện gì vậy? Tại sao lại đưa Vasily về Moscow? Chắc hẳn anh ấy đã gặp chuyện gì đó phải không?”

“Làm sao có thể như vậy được? Chiến tranh vẫn chưa kết thúc; việc anh ấy phải vội vàng trở về Moscow chắc chắn là vì có nhiệm vụ quan trọng cần giao cho anh ấy.”

Không chỉ công nhân nhà máy luyện kim không hiểu lý do Vasily trở về Moscow, mà ngay cả Vasily và trung úy lái xe đưa anh ấy cũng không biết nguyên nhân. Trung úy nghĩ rất đơn giản: Nhiệm vụ của tôi chỉ là đưa đồng chí Vasily về Moscow thôi; những gì xảy ra sau đó thì không liên quan gì đến tôi cả.

Từ Gubishov đến Moscow có khoảng hơn một nghìn cây số; tình trạng đường xá hiện tại không mấy tốt, chiếc xe jeep đã nhiều lần bị mắc kẹt trong bùn đất ven đường, khiến Vasily phải xuống xe để giúp đẩy xe. Như vậy, vào buổi tối ngày hôm sau, anh ấy mới đến Moscow và được trung úy đưa đến văn phòng quân dịch.

Trung úy và Vasily, cả hai đều vô cùng mệt mỏi, bước vào tòa nhà văn phòng quân dịch và theo sự hướng dẫn của mọi người, tìm đến văn phòng của Đại tá Lapko. Khi vào văn phòng, trung úy bước lên chào Đại tá Lapko và nói: “Đồng chí Đại tá, tôi đã được lệnh đưa đồng chí Vasily trở về Moscow.”

“Làm tốt lắm, đồng chí trung úy,” Lapko khen ngợi trung úy, sau đó lo lắng hỏi: “Anh đã lái xe suốt một ngày một đêm, chắc hẳn rất mệt rồi đấy. Hãy ra ngoài nghỉ ngơi trước đã; sau khi ngủ đầy đủ, hãy quay lại đây tìm tôi.”

Sau khi trung úy rời đi, Lapko mời Vasily ngồi xuống và tự tay rót cho anh ấy một tách trà, nói: “Đồng chí Vasily, chắc hẳn anh cảm thấy rất ngạc nhiên… Vì đã quyết định cho anh nghỉ hưu rồi, tại sao lại vội vàng triệu tập anh trở lại?”

“Vâng, đồng chí Đại tá,” Vasily đồng ý với lời nói của Lapko, nhưng sau đó hỏi: “Có thể cho tôi biết lý do triệu tập tôi trở lại không?”

“Lý do rất đơn giản: Có người muốn anh trở lại đơn vị.”

Nghe nói mình có thể trở lại đơn vị, tim Vasily bỗng nhiên đập nhanh hơn. Anh hỏi bằng giọng run rẩy: “Đồng chí Đại tá, có thể cho tôi biết đó là ai không?”

“Theo nguyên tắc, đây là thông tin mật quân sự, không thể nói ra được,” Lapko nói một cách thông cảm. “Nhưng anh sẽ biết câu trả lời vào ngày mai thôi; tôi nói trước cũng không sao cả. Người muốn anh trở lại đơn vị chính là cấp trên cũ của anh – Tướng Sócôf!”

“Là tướng Sócôf sao?” Khi nghe nói rằng tướng Sócôf muốn mình trở lại đơn vị, Vasily tự nhiên vô cùng vui mừng, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, anh lại thấy buồn bã vì một mắt của mình đã bị hỏng và không thể tiếp tục làm xạ thủ nữa: “Với tình trạng hiện tại của mình, trở lại đơn vị có ích gì chứ?”

“Đồng chí Vasily, tôi rất hiểu tình hình của bạn.” Thiếu tá Lapko – người trực tiếp giúp Vasily hoàn thành các thủ tục xuất ngũ – hiểu rõ về tình trạng sức khỏe của anh: “Mặc dù một mắt của bạn bị hỏng và không thể tiếp tục làm xạ thủ nữa, nhưng bạn vẫn có thể trở thành giáo viên để đào tạo thêm nhiều xạ thủ cho đơn vị.”

Khi biết rằng tướng Sócôf muốn mình trở thành giáo viên để giúp đào tạo xạ thủ, lòng Vasily lại tràn đầy hy vọng. Anh đứng dậy và hỏi Lapko: “Thiếu tá ơi, tôi có thể trở lại tiền tuyến vào lúc nào vậy?”

“Đừng vội vàng, đồng chí Vasily,” Lapko nói với nụ cười: “Ngày mai bạn cần đến Tổng tham mưu viện để gặp tướng Shchetmemenko; ông ấy sẽ trực tiếp giao nhiệm vụ cho bạn và một xạ thủ khác.”

“Một xạ thủ khác?!” Vasily nhận ra từ này quan trọng trong lời nói của Lapko: “Nghĩa là không chỉ có mình tôi trở lại tiền tuyến, mà còn có một xạ thủ khác nữa à?”

“Đúng vậy, đồng chí Vasily,” Lapko gật đầu: “Nghe nói người đó cũng là một xạ thủ xuất sắc; Đã từng đã tiêu diệt hơn ba trăm kẻ địch.”