Bộ Tổng chỉ huy tối cao Liên Xô thành lập Phương quân Vọa La Niết Nhật với mục đích cải thiện tình hình chỉ huy chiến đấu tại khu vực này. Vì vậy, họ đã điều động các cơ quan chỉ huy của Phương quân Bryansk và một số đơn vị thuộc cánh trái để thành lập phương quân mới này. Vị chỉ huy cũ của Phương quân Bryansk Tư lệnh viên Cô-ly-kốf được điều động đến đơn vị mới đó, trong khi chức vụ của ông ta được giao cho Rokosovsky.

Rokosovsky cùng với Mã Lợi Ninh, Kazakov và những người khác, đi xe đến trụ sở của phương quân, nằm cách Yerezhovsk khoảng 15 km về phía đông. Ngay từ xa, Mã Lợi Ninh ngồi ở hàng ghế trước đã quay đầu nói với Rokosovsky: “Đồng chí Tư lệnh viên, các chỉ huy còn lại của Phương quân Bryansk đã ra đón anh rồi.”

Rokosovsky nhìn ra ngoài qua cửa sổ xe và thấy thật vậy: Ở trước cửa một tòa nhà hai tầng màu vàng nhạt, có một nhóm sĩ quan đang đứng đợi, trong đó có một vị tướng. Họ xếp hàng ngay ngắn, như thể đang chờ đợi được kiểm tra công tác vậy.

Ngay khi xe dừng lại, vị tướng đó đã chạy đến trước xe và mở cửa xe cho Rokosovsky, nói một cách lễ phép: “Chào đồng chí Tư lệnh viên!, tôi là Trung tướng Kazakov, Tổng tham mưu trưởng của phương quân. Thay mặt toàn thể các chỉ huy và binh sĩ của Phương quân Bryansk, tôi xin chào mừng sự xuất hiện của anh!”

“Hóa ra là anh đấy, đồng chí Kazakov.” Rokosovsky nhận ra người đối diện liền vui mừng: “Chúng ta đã không gặp nhau nhiều năm rồi, thật là nhiều năm.”

Vị Tổng tham mưu trưởng này, Đã từng, là người đồng đội đã cùng Rokosovsky trải qua bao gian khổ và chiến đấu. Việc gặp lại nhau tại đây khiến ông ta rất xúc động: “Đúng vậy, kể từ khi anh tham gia khóa học nâng cao dành cho các cấp lãnh đạo cấp cao ở Volong Chi Quân Sự Học Viện, chúng ta đã không gặp nhau nữa… Gần mười năm rồi.”

Mặc dù trước khi đến đây, Rokosovsky đã biết Tổng tham mưu trưởng của phương quân có họ Kazakov, nhưng ông không ngờ đó lại là người đồng đội cũ của mình. Dù sao thì cũng có rất nhiều người cùng họ Kazakov; ngay cả một số sĩ quan pháo binh đi cùng ông đến đây cũng có họ Kazakov.

Anh nhìn người đối diện và nói: “Thật không ngờ tôi lại gặp anh ở đây.”

“Tôi được lệnh ở lại để chuyển giao quyền chỉ huy cho anh,” Kazakov nói với Rokosovsky: “Sau khi hoàn thành việc chuyển giao, tôi sẽ lập tức đến Quân đoàn Vọa La Niết Nhật để đảm nhận một vị trí mới.”

Tại cơ quan Tư lệnh, sau khi hoàn tất việc chuyển giao quyền chỉ huy cho Rokosovsky và Mã Lợi Ninh, Kazakov nói với Rokosovsky: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi đã gọi điện cho các Tập đoàn quân thứ 3, thứ 13, thứ 48 và thứ 38, yêu cầu họ đến đây gặp anh càng sớm càng tốt. Phó chỉ huy cũ của Quân đoàn, Thiếu tướng Chibisov, không đến Quân đoàn Vọa La Niết Nhật; ông ấy đã xin phép Bộ Tổng tham mưu để tiếp tục ở lại trong đội quân anh hùng này. Bộ Tổng tham mưu đã đồng ý với yêu cầu của ông ấy và bổ nhiệm ông ấy làm chỉ huy Tập đoàn quân thứ 38.”

Nghe Kazakov nói vậy, Rokosovsky không khỏi cảm thấy tò mò về con người Chibisov. Anh muốn biết rõ người đó là ai, tại sao lại sẵn lòng từ bỏ chức vụ phó chỉ huy để đảm nhận một vị trí bình thường trong Tập đoàn quân, chỉ vì muốn ở lại cùng Quân đoàn Bryansk.

Tuy nhiên, trước khi các chỉ huy Tập đoàn quân đó đến, điện thoại từ Moscow đã đến trước. Stalin nói qua điện thoại với Rokosovsky: “Đồng chí Rokosovsky, anh đã đến Quân đoàn Bryansk chưa?”

“Vâng, đồng chí Stalin,” Rokosovsky vội vàng trả lời một cách kính trọng: “Tôi đã được bổ nhiệm làm chỉ huy Quân đoàn.”

“Tốt lắm,” Stalin nói sau khi Rokosovsky kết thúc câu nói, rồi tiếp tục: “Chiếc máy bay được cử đến đón anh đã đến Yerezhovsk; anh hãy lập tức đến sân bay và lên máy bay về Moscow. Tôi cần nói chuyện kỹ lưỡng với anh.”

Ba giờ sau, Rokosovsky xuất hiện trong văn phòng của Stalin. Stalin bắt tay anh và hỏi một cách quan tâm: “Thế nào rồi, đồng chí Khánh Đức Thành Novich, vết thương của anh đã khỏi hẳn chưa?”

“Vâng, đồng chí Stalin, vết thương của tôi đã hoàn toàn lành rồi,” Rokosovsky trả lời với nụ cười: “Tôi tin rằng sức khỏe của mình hiện tại hoàn toàn đủ để thực hiện công việc ở tiền tuyến.”

“Rất tốt, rất tốt!” Stalin liên tục nói hai lần “rất tốt”, sau đó gọi Rokosovsky đến bên cạnh bức bản đồ lớn treo trên tường và hỏi: “Hãy nói xem, người Đức có ý định gì?”

Rokosovsky nhìn chằm chằm vào bản đồ, quan sát kỹ các tuyến phòng thủ được đánh dấu bằng màu đỏ và hướng tấn công của quân Đức được đánh dấu bằng màu xanh. Sau một lúc, anh quay lại nói với Stalin: “Đồng chí Stalin, người Đức đã mở cuộc tấn công mới chống lại chúng ta.”

“Đúng vậy, đồng chí Rokosovsky,” Stalin châm điếu thuốc, có vẻ không kiên nhẫn: “Tôi biết người Đức đã tái tổ chức cuộc tấn công; đã có người báo cáo chi tiết cho tôi từ lâu rồi. Tôi chỉ muốn biết, ý định thực sự của họ là gì?”

“Họ muốn giành lấy các thành phố của chúng ta và tiêu diệt quân đội của chúng ta,” Rokosovsky không biết phải trả lời thế nào, chỉ có thể nói một cách mơ hồ: “Đó chính là ý định của họ…”

“Đồng chí Rokosovsky,” Stalin ngắt lời anh: “Mọi người đều biết rằng người Đức muốn chiếm đóng các thành phố của chúng ta và tiêu diệt quân đội của chúng ta. Nhưng họ sẽ sử dụng bao nhiêu lực lượng và tấn công thành phố nào của chúng ta? Đây là điều mà chúng ta, những người ra quyết định, cần phải biết và phải hiểu rõ. Chỉ khi nhận thức rõ âm mưu của kẻ thù và đoán được ý định thực sự của họ, chúng ta mới có thể áp dụng đúng phương pháp để phá vỡ những âm mưu đó.”

“Đồng chí Stalin,” Rokosovsky bỗng nghĩ đến Agelina – người đã trốn về từ Bryansk cách đây một thời gian – và thăm dò hỏi: “Tuần trước, không phải có một nhân viên tình báo của chúng ta mang theo thông tin quan trọng trở về sao? Không biết trong thông tin đó có chứa kế hoạch hành động tiếp theo của quân Đức không?”

“Đúng vậy, nhân viên tình báo đó đã mang về một bản thông tin quan trọng,” Stalin đi đến bên cạnh bàn, lấy điếu thuốc ra khỏi miệng, gõ vài cái vào gạt tàn để đổ hết tro thuốc ra, sau đó nói với giọng lạnh lùng: “Bản thông tin đó nói rằng hướng tấn công tiếp theo của người Đức là Stalingrad. Nhưng rõ ràng, đây chỉ là một âm mưu của họ; họ muốn dùng thông tin này để làm cho chúng ta chuyển trọng tâm phòng thủ sang hướng sai lầm. Như vậy, họ sẽ có thể Năng Phái chiếm giữ Baku và giành được dầu mỏ ở Kavkaz.”

Thậm chí còn có thể tiếp tục tấn công về phía bắc, nhằm vào Moscow.”

Nếu là Sócôf ở đây, chắc chắn sẽ rất ngạc nhiên trước thông tin mà Agelina mang về, bởi hướng tấn công tiếp theo của quân Đức chính là thành phố Stalingrad – được đặt tên theo chính tên Stalin. Nhưng thật không may, Sócôf không có mặt ở đây; người đứng trước mặt Stalin lúc này là Rokosovsky, và ông ta hoàn toàn không biết gì về hướng tấn công tiếp theo của quân Đức. Vì vậy, ông ta tin tưởng hoàn toàn vào phân tích của Stalin.

Sau đó, Stalin giao cho Rokosovsky nhiệm vụ tích cực triển khai các hành động tấn công để giữ chân quân Đức tại các khu vực Bryansk, Oryol và Vọa La Niết Nhật, khiến họ không thể tấn công Moscow, cũng không thể điều động lực lượng để hỗ trợ các đơn vị đang tấn công Kavkaz.

Sau cuộc trò chuyện, Rokosovsky nhìn Stalin và hỏi: “Đồng chí Stalin, cho phép tôi rời đi được không?”

Không ngờ Stalin lại vẫy tay và nói: “Khoan đã, tôi còn một cuộc trò chuyện nữa, có thể sẽ rất thú vị đối với bạn. Hãy ngồi đợi một lát.” Nói xong, Stalin đi đến bàn làm việc của mình, cầm điện thoại lên và nói vào máy: “Đồng chí Poshkrebechev, hãy mời Koslov đến đây.”

Nghe thấy tên Koslov, Rokosovsky không khỏi nhướng mày lên; dựa vào các báo cáo chiến tranh gần đây, ông biết rằng do thất bại thảm hại ở Kerch, Koslov đã bị bãi nhiệm khỏi vị trí chỉ huy quân đội ở Crimea và còn bị giáng cấp nữa. Nhưng tại sao Stalin lại muốn ông ở lại để nghe cuộc trò chuyện giữa mình và Koslov?

Theo suy nghĩ của Rokosovsky, khi gặp Koslov, Stalin chắc chắn sẽ nổi giận dữ và thậm chí đe dọa sẽ đưa ông ta ra tòa án quân sự. Tuy nhiên, khi Koslov bước vào, Stalin lại tỏ ra cực kỳ bình tĩnh, không hề có vẻ tức giận hay bất mãn nào trên khuôn mặt. Sau khi bắt tay Koslov, Stalin lịch sự nói: “Tướng Koslov, xin hãy nói đi, tại sao bạn muốn gặp tôi? Bạn có vấn đề gì muốn trao đổi với tôi không?”

“Tôi không chấp nhận, đồng chí Stalin,” Koslov nói, giọng nói trở nên rất kích động, gần như histerical: “Tôi cảm thấy quyết định đối với tôi là không công bằng; tôi không nên phải chịu trách nhiệm cho thất bại này.”

Stalin không ngăn cản anh ta, mà chỉ yên lặng lắng nghe những lời phàn nàn của Koslov, sau đó hỏi một cách bình thường: “Bạn đã nói xong chưa?”

“Xong rồi!”

“Ông phàn nàn rằng cách chúng tôi xử lý vấn đề của ông không công bằng phải không?”

“Đúng vậy. Lý do dẫn đến thất bại thảm hại ở Kertch chính là vì đại diện từ Tổng hành dinh đã cản trở nghiêm trọng việc chỉ huy của tôi.”

“Mehlis đã cản trở ông như thế nào?” Stalin tiếp tục hỏi.

“Anh ta ngăn cản tôi trong việc ra lệnh chiến đấu; vào những lúc quân đội cần hành động, anh ta lại tổ chức các cuộc họp và đưa ra những mệnh lệnh mâu thuẫn với nhau. Với tư cách là đại diện của Tổng hành dinh, anh ta đã cố gắng áp đặt ý muốn của mình lên tôi – một Tư lệnh viên.”

“Nói cách khác, chính Mehlis là người đã cản trở ông,” Stalin nói một cách bình tĩnh. “Đồng chí Kozlov, xin hãy cho tôi biết: giữa hai người, ai mới là Tư lệnh viên của Phương diện quân này, ông hay là Mehlis?”

Kozlov có vẻ lo lắng khi trả lời: “Là tôi.”

“Vậy thì, chính ông mới là Tư lệnh viên của Phương diện quân, còn Mehlis thì không phải,” Stalin nói với vẻ mặt bình thường. “Nghĩa là, người có quyền chỉ huy quân đội phải là ông, chứ không phải Mehlis, đúng không?”

“Đúng vậy, nhưng…”

Stalin ngắt lời Kozlov: “Ông vừa nói rằng chính ông là Tư lệnh viên của Phương diện quân.”

“Không sai, tôi chính là Tư lệnh viên của Phương diện quân,” Kozlov gật đầu mạnh mẽ. “Nhưng Mehlis đã điều động những người thân cận của mình vào các vị trí chỉ huy quan trọng, thay thế những sĩ quan có kinh nghiệm chiến đấu, và không cho phép tôi chỉ huy quân đội.”

“Chẳng lẽ ông đã quên rằng, bộ phận quyết định giao quyền chỉ huy Phương diện quân cho ông chính là Tổng hành dinh, còn không phải là Mehlis sao?” Khi nói đến đây, khuôn mặt Stalin hiện lên vẻ tức giận. “Trong đơn vị của ông, chắc hẳn có điện thoại cao tần phải không?”

“Có.”

“Nếu đã có điện thoại cao tần, tại sao không báo cáo với tôi?” Stalin nhìn thẳng vào mắt Kozlov, giọng nói nghiêm khắc: “Dù chỉ một lần thôi, cũng cần phải báo cáo với tôi rằng có người đang cản trở việc chỉ huy của ông. Như vậy, tôi sẽ tự mình xem xét vấn đề này.”

“Tôi muốn gọi điện,” Kozlov trả lời một cách hoảng loạn. “Nhưng tôi không có cơ hội.”

Nghe Kozlov nói vậy, Stalin tò mò hỏi: “Tại sao vậy?”

“Bởi vì anh ta luôn ở bên cạnh tôi,” Kozlov trả lời một cách e ngại. “Tôi không dám báo cáo với ông trước mặt anh ta.”

“Tại sao bạn không thể gọi điện cho tôi ngay trước mặt anh ta?” Stalin hỏi: “Như vậy có lẽ chúng ta sẽ nhanh chóng giải quyết được vấn đề.”

Trước câu hỏi của Stalin, Kozlov im lặng không nói gì.

Stalin khẽ phát ra tiếng cười lạnh, rồi tiếp tục nói: “Nếu bạn cho rằng mình đúng và anh ta sai, thì tại sao khi anh ta ở bên cạnh, bạn lại không dám gọi điện cho tôi? Rõ ràng là, đồng chí Kozlov, bạn sợ Mehlis hơn cả người Đức, phải không?”

“Không phải vậy, đồng chí Stalin,” Kozlov nói một cách hơi kích động: “Bạn không hiểu Mehlis.”

“Đồng chí Kozlov, tôi hiểu rất rõ Mehlis. Mặc dù ông ấy thiếu kinh nghiệm chỉ huy chiến đấu, nhưng tôi đã nghe nói rằng khi các đơn vị bắt đầu thất bại, ông ấy đã thể hiện sự dũng cảm phi thường; thậm chí ông ấy còn tự mình lái xe jeep đến tiền tuyến để ngăn chặn các đơn vị rút lui và tổ chức họ tiến hành phòng thủ.” Sau khi hút một hơi thuốc, Stalin tiếp tục nói: “Trong báo cáo do Khvashilevsky gửi về, đã chỉ ra nhiều nguyên nhân dẫn đến thất bại của các bạn: như việc bố trí phòng thủ yếu kém, sử dụng lực lượng dự bị không đúng cách, thiếu khả năng phối hợp chiến đấu, các chỉ huy thiếu khả năng ứng biến linh hoạt, các lãnh đạo chính của phương diện quân không thực hiện mệnh lệnh một cách kiên quyết, v.v. Là một Tư lệnh viên của phương diện quân, bạn nên chịu trách nhiệm hoàn toàn về thất bại này, thay vì đổ lỗi cho sự can thiệp của Mehlis vào công việc của bạn. Theo quan điểm cá nhân của tôi, đồng chí Kozlov, việc xử lý bạn như vậy là hoàn toàn đúng đắn, và bạn xứng đáng bị trừng phạt.”

Sau khi Kozlov rời đi, Stalin quay sang nói với Rokosovsky: “Đồng chí Rokosovsky, đây là cuộc trò chuyện rất thú vị; tôi hy vọng có thể rút ra bài học từ nó.”

“Tôi sẽ rút ra bài học từ kinh nghiệm của Tướng Kozlov, đồng chí Stalin,” Rokosovsky nói, lo lắng rằng Stalin có thể đột nhiên quyết định giao Mehlis đến đơn vị của mình để đảm nhận vai trò đại diện tại trụ sở chỉ huy, nên ông ta thăm dò: “Tôi muốn hỏi, đồng chí dự định bổ nhiệm ai làm ủy viên quân sự của phương diện quân?”

May mắn thay, những lời sau đó của Stalin đã khiến Rokosovsky yên tâm: “Đồng chí Tôi sẽ cử, ủy viên chính trị cấp quân đoàn Tô Tái Khoa Phu sẽ đến phương diện quân Bryansk đảm nhận chức vụ ủy viên quân sự.”

Khi Rokosovsky rời khỏi văn phòng Tổng tư lệnh Tối cao, Poskrebechev đến chào: “Tướng Rokosovsky, ông sắp trở về tiền tuyến ngay bây giờ à?”

“Vâng, đồng chí Poskrebechev,” Rokosovsky mỉm cười và gật đầu, nói: “Tôi cần phải