“Đồng chí Tổng tham mưu trưởng,” Sử Đạt Lâm ngập ngừng nói sau khi An Đông Nặc Phu kết thúc phần nói của mình: “Vũ khí mới mà đồng chí đề cập, không phải là tên lửa V1 chứ?”

An Đông Nặc Phu bất ngờ hỏi: “Đồng chí Sử Đạt Lâm, làm sao đồng chí biết được điều đó?”

Sử Đạt Lâm liếc nhìn Ustinov và Yakov đang đứng phía trước bàn mình, rồi nói vào micrô: “Bởi vì đồng chí ủy viên nhân dân Ustinov đang đứng ngay trước mặt tôi; chính ông ấy đã kể cho tôi nghe.”

Sau khi hiểu rõ sự việc, An Đông Nặc Phu thốt lên một tiếng “À”, rồi tiếp tục nói: “Sau khi nghe tin này, tôi thấy nó rất quan trọng, nên đã gọi điện để báo cáo với đồng chí.”

“Vậy thì, Đại tướng Konev có nói rằng ông ấy lấy thông tin này từ đâu không?”

Câu hỏi của Sử Đạt Lâm khiến An Đông Nặc Phu bối rối: “À, tôi cũng không hỏi; tôi không biết ông ấy thông qua con đường nào mà biết được rằng kẻ địch dự định tấn công Cherkassy từ xa.”

“Ồ, vậy là bạn cũng không biết à…” Nghe câu trả lời của An Đông Nặc Phu, Sử Đạt Lâm cau mày: “Vậy thì tính chính xác của thông tin này có thể đảm bảo được không?”

“Có thể đảm bảo.” Chưa kịp An Đông Nặc Phu trả lời, bỗng nhiên có một giọng nói chắc chắn vang lên từ phía bên kia: “Tôi có thể cam đoan rằng thông tin này hoàn toàn đáng tin cậy.”

Nhìn thấy người nói chuyện là con trai mình, Sử Đạt Lâm lại cau mày: “Yasha, con có biết chúng ta đang nói về điều gì không?”

“Có, con đã nghe thấy rồi.” Yakov gật đầu nói: “Việc quân Đức dự định sử dụng tên lửa V1 để tấn công Cherkassy, con đã biết từ lâu rồi. Những binh sĩ trinh sát mà Mễ Sa cử đi đã bắt được một lính truyền tin của Đức và thu được một bản lệnh yêu cầu tấn công Cherkassy bằng tên lửa V1 vào lúc ba giờ sáng.”

Đối với những lời nói của con trai mình, Sử Đạt Lâm vẫn tin tưởng hoàn toàn. Ông gật đầu rồi hỏi qua điện thoại: “Đồng chí Tổng tham mưu trưởng, Marshal Konev có nói rõ là ông ấy đã áp dụng những biện pháp gì không?”

“Marshal Konev đã đưa ra chỉ thị cho các chỉ huy quân phòng thủ Cherkassy,” An Đông Nặc Phu nói từ bên kia điện thoại: “Thứ nhất, thiết lập các tiền đồn phòng không tại những khu vực mà tên lửa Đức có thể bay qua, sử dụng pháo cao xạ để đánh hạ chúng; thứ hai, phát lệnh báo động chiến đấu, yêu cầu người dân vào hầm trú ẩn. Như vậy, ngay cả khi tên lửa của kẻ địch rơi xuống thành phố và nổ tung, cũng chỉ có thể phá hủy một số công trình, và số thương vong của người dân sẽ được giảm thiểu đến mức tối đa.”

“Ừ, tôi hiểu rồi,” Sử Đạt Lâm nói. Biết rằng việc hỏi thêm nữa cũng không thể thu thập được thêm thông tin hữu ích, ông liền nói thêm: “Nếu có bất kỳ tình hình mới nào ở hướng Cherkassy, nhớ báo cáo kịp thời cho tôi.”

Sau khi cúp máy, Sử Đạt Lâm nhìn con trai mình và hỏi: “Yasha, con hãy giải thích xem, tại sao người Đức lại chọn ban đêm để phóng tên lửa vào thành phố của chúng ta?”

Trước câu hỏi này của Sử Đạt Lâm, Ustinov tự nhiên không biết phải trả lời thế nào; ngay cả Yakov cũng phải suy nghĩ một lúc lâu mới nói: “Lý do chính mà người Đức chọn ban đêm để phóng tên lửa là vì tầm nhìn vào ban đêm rất kém, dù là máy bay hay pháo cao xạ đều khó có thể triển khai công tác đánh chặn một cách hiệu quả.”

Giải thích của Yakov rõ ràng không làm Sử Đạt Lâm hài lòng. Ông nhét ống thuốc vào miệng, châm một que diêm rồi từ tốn hỏi: “Nếu tầm nhìn ban đêm kém như vậy, tại sao người Đức lại chọn thời gian này để phóng tên lửa?”

“Đồng chí Sử Đạt Lâm,” lần này là Ustinov trả lời: “Người Đức sử dụng những loại tên lửa có thể đánh trúng mục tiêu cách đó một trăm kilômét. Tôi nghĩ, họ có lẽ đã tính toán trước về tầm bắn và các thông số liên quan đến mục tiêu, vì vậy dù là ban ngày hay ban đêm khi phóng tên lửa, đối với họ thì cũng không có sự khác biệt lớn. Điểm duy nhất khác biệt là khi phóng vào ban đêm, người Đức có thể dựa vào vệt lửa sau tên lửa để xác định liệu nó có lệch khỏi mục tiêu hay không.”

“Đồng chí Ustínov,” sau khi Ustínov nói xong, Sử Đạt Lâm im lặng một lúc rồi hỏi lại: “Chúng ta có thể chế tạo ra những vũ khí tấn công từ xa tương tự tên lửa V1 không?”

“Không thể.” Nghe câu hỏi này, khuôn mặt Ustínov đỏ bừng lên, anh giải thích một cách ngượng ngùng: “Ít nhất là trong tình hình hiện tại, chúng ta vẫn chưa thể chế tạo ra loại vũ khí có khả năng tấn công từ xa như vậy.”

Ustínov vừa nói xong thì bỗng nhận thấy biểu cảm trên khuôn mặt Sử Đạt Lâm thay đổi, liền vội vàng bổ sung: “Nhưng nếu chúng ta có thể chiếm được một quả tên lửa V1, chúng ta có thể dựa vào cấu tạo của nó để phân tích và sao chép lại trong thời gian ngắn.”

Sử Đạt Lâm khá hài lòng với câu trả lời của Ustínov. Anh giơ tay chuẩn bị cho phép đối phương rời đi thì Ustínov lại tiếp tục nói: “Đồng chí Sử Đạt Lâm, trên đường đến đây, Đại tá Yakov đã đề cập đến một việc với tôi.”

“Việc gì vậy?”

“Đây là chuyện này: Năm ngoái, chúng ta đã sản xuất một số chiếc tàu lượn không trung và chúng đã được sử dụng thử nghiệm bởi Tập đoàn quân 27 do Tướng Sócôf chỉ huy, và kết quả rất tốt. Nhưng để ngăn không cho loại phương tiện vận chuyển mới này rơi vào tay người Đức, chúng ta đã niêm phong chúng trước khi trận chiến ở Kharkov kết thúc.” Ustínov nói tiếp: “Bây giờ chúng ta muốn vận chuyển một số vật tư cho đơn vị của Tướng Sócôf, nhưng do khả năng vận chuyển qua đường bộ và đường sắt đã đạt đến giới hạn, theo kế hoạch thông thường, ít nhất cũng phải một tháng nữa mới có thể vận chuyển được vật tư đến Tập đoàn quân 53. Vì vậy, Tướng Sócôf đề nghị liệu có thể mở niêm phong những chiếc tàu lượn không trung đó để sử dụng cho việc vận chuyển vật tư hay không?”

“Yasha,” Sử Đạt Lâm quay đầu hỏi con trai mình: “Con nghĩ sao về vấn đề này?”

“Đơn vị của Mễ Sa thiếu trang bị, nếu chỉ dùng để phòng thủ thì loại trang bị này có lẽ còn đủ. Nhưng nếu họ phải thực hiện nhiệm vụ tấn công, những trang bị lỗi thời như vậy chắc chắn sẽ khiến họ phải chịu tổn thất nặng nề.” Yakov trả lời một cách thận trọng.

Sử Đạt Lâm nghe xong liền gật đầu một cái rồi nói: “Nếu vậy thì hãy nhanh chóng mở các tàu lượn không trung ra và vận chuyển tất cả những vũ khí cần thiết cho Mễ Sa đến tiền tuyến ngay lập tức. Cần phải biết rằng, ông ấy là một vị tướng huyền thoại khiến người Đức sợ hãi; nếu vì vũ khí lạc hậu mà thua trận trong cuộc đối đầu với quân Đức, điều đó chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến danh dự của ông ấy.”

Thấy Sử Đạt Lâm đồng ý mở các tàu lượn không trung, Ustinov vội vàng trả lời: “Rõ rồi, đồng chí Sử Đạt Lâm, tôi sẽ ngay lập tức thực hiện lệnh của bạn sau khi trở về.”

“Nếu không có việc gì nữa thì cứ về đi.” Sử Đạt Lâm nói với Ustinov, sau đó lại chỉ vào Yakov bằng bàn tay cầm ống thuốc, “Yasha hãy ở lại, tôi muốn nói chuyện với con.”

Khi chỉ còn lại hai cha con trong phòng, Sử Đạt Lâm đặt ống thuốc xuống, đứng dậy và tiến lại gần Yakov, hỏi một cách ân cần: “Yasha, con làm việc tại Bộ Trang bị Vũ khí thế nào rồi? Con đã quen với công việc này chưa?”

“Con rất quen rồi,” Yakov trả lời. “Cảm ơn ngài vì đã sắp xếp công việc này cho con.”

Sử Đạt Lâm gật đầu, sau đó đi vòng quanh Yakov vài vòng rồi tiếp tục hỏi: “Hôm qua con đã gặp Mễ Sa rồi đúng không? Con nghĩ ông ấy có đủ năng lực để đảm nhận vai trò hiện tại không?”

Nghe câu hỏi này, Yakov không khỏi nhướng mày lên, hỏi lại một cách không hiểu: “Trước đây, Mễ Sa đã từng giữ chức vụ Tư lệnh viên tại Tập đoàn quân số 21 và 27, và đã đạt được nhiều thành tích. Dù mới nhậm chức vụ Tư lệnh viên tại Tập đoàn quân số 53 không lâu, nhưng ông ấy cũng đã thể hiện rất tốt trong Trận chiến Chernikha.”

“Con không nghĩ rằng màn trình diễn của ông ấy tại Tập đoàn quân số 53 so với trước đây đã suy giảm đáng kể sao?”

“Không thể nói như vậy được,” Yakov nhận ra rằng cha mình dường như không hài lòng với Sócôf, vội vàng bênh vực: “Tập đoàn quân số 53 mà Mễ Sa đang chỉ huy hiện nay, về mặt quân số và trang bị, đều không thể so sánh được với hai tập đoàn quân trước đây của ông ấy.”

Nếu anh ta có được những vũ khí tương tự, cùng với một đội ngũ các chiến binh giàu kinh nghiệm, tôi tin rằng những thành tích mà anh ta đạt được chắc chắn sẽ khiến ông cảm thấy hài lòng.”

Nghe xong lời này, Sử Đạt Lâm bỗng trở nên suy tư sâu sắc.

Thực ra, về phong độ của Sócôf trong trận chiến Chernikha lần này, Sử Đạt Lâm đã biết từ rất lâu thông qua các báo cáo chiến thuật và tổng kết. Mặc dù Quân đoàn số 53 đã đạt được những thành tích không tồi, nhưng điều đó vẫn không làm Sử Đạt Lâm hài lòng; thậm chí ông còn tự hỏi liệu Sócôf có chỉ giỏi ở mức đó hay không, và liệu việc thay đổi vị trí chỉ huy có khiến năng lực của anh ta giảm sút hay không.

Sau khi Yakov nói ra sự thật, tâm trí của Sử Đạt Lâm bỗng trở nên sáng suốt; những cảm nhận mơ hồ trước đây giờ đây đã trở nên rõ ràng hoàn toàn.

“Hóa ra là như vậy.” Ông gật đầu nói: “Những thành tích mà Quân đoàn số 53 đạt được giảm sút so với trước đây, rõ ràng là do có quá nhiều tân binh trong đội ngũ và trang thiết bị vũ khí lại lỗi thời.”

“Đúng vậy, chính điều đó đã ảnh hưởng đến hiệu suất chiến đấu của Mễ Sa.” Nếu là người khác, chắc chắn sẽ không dám mở miệng khen ngợi Sócôf một cách công khai trước mặt Sử Đạt Lâm như vậy. Vì Yakov là con trai của Sử Đạt Lâm, nên lời nói của anh ta trở nên tự nhiên hơn nhiều: “Anh ấy cũng nhận thức được vấn đề này, vì vậy thường xuyên gọi điện cho tôi, hy vọng tôi có thể cung cấp cho họ những trang thiết bị tốt hơn.”

“Vậy ông đã trả lời anh ấy như thế nào?”

“Hầu hết thời gian, tôi đều từ chối yêu cầu của anh ấy,” Yakov thở dài nói: “Mặc dù biết rằng trang thiết bị của đội quân Mễ Sa rất kém, nhưng số vũ khí sản xuất hàng tháng đã được phân bổ sẵn cho các đơn vị khác rồi; dù muốn giúp đỡ họ, tôi cũng không thể làm gì được.”

Việc phân bổ vũ khí như vậy, ngay cả Ustinov cũng không có quyền thay đổi một cách tùy tiện. Nhưng đối với Sử Đạt Lâm mà nói, đây chỉ là chuyện nhỏ thôi. Ông suy tư một lát rồi nói: “Yasha, hãy thông báo cho Mễ Sa biết rằng tôi có thể cung cấp cho anh ấy tất cả những trang thiết bị mà anh ấy mong muốn, nhưng anh ấy phải hứa với tôi rằng trong trận chiến tiếp theo, anh ấy chắc chắn sẽ đạt được những thành tích còn xuất sắc hơn nữa.”

“Ông yên tâm đi.”

Khi biết cha mình dự định hỗ trợ hết sức cho Sócôf và cung cấp cho anh ta mọi thiết bị cần thiết, Yakov còn vui mừng hơn chính Sócôf nữa. Anh liên tục nói: “Tôi xin thay mặt cho Mễ Sa bày tỏ quan điểm ở đây: trong trận chiến lần tới, thành tích mà chúng ta đạt được chắc chắn sẽ không kém gì lần này.”

Cuộc trò chuyện sau đó của hai người cha con có phần mất tập trung. Sử Đạt Lâm vì mệt mỏi muốn nghỉ ngơi; còn Yakov thì rất nóng lòng tìm chỗ gọi điện cho Sócôf để thông báo tin tốt này cho anh ta.

May mắn thay, Sử Đạt Lâm nhận ra Yakov đang mải suy nghĩ điều gì đó và đoán ra ý định của anh ta, liền vẫy tay nói: “Không sao đâu, cậu về nghỉ sớm đi. Nếu sau này Mễ Sa có việc gì cần cậu giúp đỡ mà cậu không thể xử lý được, cứ báo tôi, tôi sẽ tự mình lo.”

Yakov vui mừng trả lời, cúi chào Sử Đạt Lâm rồi rời khỏi văn phòng.

Khi ra khỏi tòa nhà văn phòng, anh bất ngờ thấy Ustinov đang ngồi trong xe chờ mình, liền vội vàng mở cửa xe và hỏi: “Đồng chí Ủy viên Nhân dân, sao ngài vẫn chưa về?”

“Nếu tôi về rồi, làm sao cậu có thể trở lại Bộ Vũ khí Trang bị được?” Ustinov hỏi, nhưng không hỏi Yakov đã nói chuyện gì với cha mình, bởi vì anh biết dù hỏi thì Yakov cũng sẽ không nói ra. Thế là Ustinov chỉ vỗ vai tài xế và ra lệnh: “Lái xe, chúng ta trở về Bộ Vũ khí Trang bị.”

Sau khi trở lại văn phòng của mình tại Bộ Vũ khí Trang bị, Yakov đóng cửa lại và nói với Ustinov: “Đồng chí Ủy viên Nhân dân, tôi đã nói chuyện với cha mình, và ông ấy nói rằng đối với những yêu cầu mà Mễ Sa đưa ra, miễn là không quá đáng, tất cả đều có thể được đáp ứng.”

“Chúng ta sẽ cung cấp tất cả vũ khí trang bị mà Sócôf cần sao?” Ustinov hỏi một cách thăm dò. “Nhưng như vậy, liệu có ảnh hưởng đến việc phân bổ vũ khí cho các đơn vị khác không?”

“Tôi nghĩ cha tôi sẽ trực tiếp thương lượng với các bộ phận khác,” Yakov giải thích thêm ý định của cha mình. “Ông ấy hy vọng rằng sau khi nhận được những vũ khí trang bị này, Mễ Sa sẽ đạt được những thành tích xuất sắc hơn nữa trong các trận chiến tiếp theo.”

Khi nghe đến đây, Ustinov không khỏi suy nghĩ: Khi chỉ huy Tập đoàn quân số 27, dù là trận chiến Kursk hay trận chiến Kharkov, ông đều đạt được những thành tích đáng kể, thậm chí đôi khi có thể nói rằng ông đã cứu vãn tình thế. Nhưng kể từ khi ông đảm nhận vai trò chỉ huy Tập đoàn quân số 53, những thành tích mà ông đạt được đã rõ ràng kém hơn so với trước đây.

Nguyên nhân là do nhiều yếu tố, nhưng nguyên nhân chính vẫn nằm ở chất lượng binh sĩ và vũ khí trang bị. Chất lượng của binh sĩ không liên quan nhiều đến ông; nhưng nếu vũ khí quá lỗi thời, thì việc đối phó với kẻ thù được trang bị hiện đại sẽ trở nên rất khó khăn.

“Đại tá Yakov,” sau khi suy nghĩ kỹ về vấn đề này, Ustinov quyết định giúp đỡ Yakov: “Vì Sử Đạt Lâm sẵn lòng tự mình can thiệp để thương lượng giải quyết vấn đề vũ khí cần thiết cho Tập đoàn quân số 53, chúng ta tất nhiên phải hợp tác hết sức. Thế này đi, sáng mai bạn hãy dẫn người đi tiến hành công việc giải mã các thiết bị thủy phi cơ không trung.”

Sau khi nhận được lời hứa của Ustinov, Yakov trở về văn phòng của mình và yêu cầu nhân viên điện thoại kết nối với bộ phận liên quan của Tập đoàn quân số 53.

Mặc dù đã là nửa đêm, nhưng Sócôf vẫn chưa ngủ, ông đang ngồi bên bàn cùng với Smirnov và Qua La Hoắc Phu nghiên cứu xem liệu tên lửa V1 sẽ gây ra những tổn thất gì cho Chernitsky.

Khi biết là Yakov gọi điện cho mình, Sócôf hơi ngạc nhiên khi nhận máy từ tay Smirnov: “Alô, Yasha, đây là Mễ Sa. Bạn đã an toàn trở về Moscow chưa?”

“Vâng, Mễ Sa, tôi đã an toàn đến Moscow rồi,” Yakov nói qua điện thoại. “Tôi vừa mới gặp cha mình và vừa trở về thì nghĩ đến việc gọi cho bạn.”

Sócôf nhìn đồng hồ và thấy đã là 3 giờ 15 phút sáng, tức là các tên lửa V1 của Đức đang trên đường bay về phía Chernitsky. Nghĩ rằng Yakov muốn biết thông tin về tình hình ở Chernitsky, ông tự cho mình là thông minh và nói: “Yasha, lúc này các tên lửa của Đức mới chỉ được phóng, chắc chắn vẫn chưa đến Chernitsky. Nếu bạn muốn biết tình hình tổn thất của thành phố, gọi cho tôi thì không có ích đâu, thà gọi trực tiếp cho Marshal Koniev sẽ được thông tin chính xác hơn.”