Việc sử dụng máy bay trinh sát để thực hiện nhiệm vụ trinh sát mặt đất thực sự rất hiệu quả.

Chỉ nửa giờ sau khi chiếc máy bay trinh sát đầu tiên cất cánh, thông tin đã được gửi về. Sau khi được trưởng đội trinh sát tổng hợp lại, thông tin này đã được báo cáo trực tiếp cho Sameko.

Sau khi đọc báo cáo của máy bay trinh sát, Sameko báo cáo với Sócôf và Managarov: “Hai đồng chí Tư lệnh viên, theo kết quả trinh sát của máy bay trinh sát, kẻ địch đã tập trung một lượng lớn quân đội ở cách thành phố ba mươi km về hướng dòng sông, có vẻ như họ đang có ý định vượt sông.”

Khi quân Đức vượt sông sang bờ trái Sông Dnieper và tấn công các khu vực do Managarov phụ trách, ông ta rất quan tâm đến thông tin trinh sát này. Chưa đợi Sameko đọc hết, ông ta đã vội vàng hỏi: “Kẻ địch có bao nhiêu quân? Họ chủ yếu đến từ hướng nào?”

Sameko đưa bản điện báo cho Zherevyankov và tiếp tục nói: “Kẻ địch có khoảng một sư đoàn quân, trong đó có rất nhiều xe tăng và xe bọc thép Xe Tăng Và Thiết Giáp. Dựa vào vị trí của họ, có thể họ đến từ khu vực Onufrievka.”

Khu vực Onufrievka nằm ở phía nam bãi đổ bộ bên phải, là nơi tập trung lực lượng chính của quân Đức. Bây giờ, khi quân Đức chuyển một số lực lượng về phía bên đông bên bờ sông, họ nghĩ rằng áp lực đối với bãi đổ bộ phía trước sẽ giảm bớt đáng kể.

“Kẻ địch vượt sông từ hướng dòng sông về phía hạ lưu không gây ra nhiều mối đe dọa đối với chúng ta,” Managarov nói sau khi xem xong bản điện báo từ Zherevyankov. “Phía đông nam thành phố là hồ chứa nước Kremenchug; lực lượng của tôi được triển khai dọc theo bờ sông nơi con sông này cung cấp nước cho hồ chứa. Ngay cả khi người Đức vượt qua Sông Dnieper ở hướng dòng sông về phía hạ lưu, nếu họ muốn xuyên phá tuyến phòng thủ của chúng ta, họ sẽ phải chuẩn bị tinh thần cho những cuộc tấn công mãnh liệt.”

Sócôf nhìn vào bản đồ trước mắt và thấy rằng những gì Managarov nói rất hợp lý. Con sông cung cấp nước cho hồ chứa Kremenchug khá rộng; chỉ cần Quân đội Xô viết kiên trì giữ vững cây cầu, xe tăng và xe bọc thép của quân Đức sẽ không thể vượt qua được, và họ buộc phải chọn những khu vực khác để tấn công, thậm chí có thể phải từ bỏ việc sử dụng vũ khí hạng nặng.

Sau khi xem xong bản đồ, Sócôf ngẩng đầu lên và nói với Managarov: “Đồng chí tướng, có vẻ như trọng tâm tấn công của quân Đức vẫn nằm ở phía tây bắc thành phố, nơi đó địa hình bằng phẳng. Nếu xe tăng và phương tiện chiến đấu của quân Đức có thể vượt sông, lực lượng của các bạn sẽ phải đối mặt với

“Đúng là như vậy, tướng Sócôf ạ,” Managarov gật đầu nói: “Chúng ta thiếu hụt vũ khí chống tăng, nếu đối mặt với cuộc tấn công mạnh mẽ của quân Đức, chắc chắn sẽ phải chịu tổn thất lớn. Nhưng điều đó không quan trọng; các chiến sĩ và chỉ huy của chúng ta đều hiểu rằng, miễn là có thể đánh bại kẻ thù và bảo vệ được đất nước vĩ đại của chúng ta – Tổ quốc – dù phải hy sinh đến mức nào, cũng xứng đáng.”

Sócôf bỏ qua những lời nói suông của Managarov và tiếp tục nói: “Đồng chí tướng, các bạn nên tập trung lực lượng phòng thủ vào hướng tây bắc của thành phố, để ngăn chặn kịp thời việc kẻ thù xâm phạm phòng tuyến của chúng ta.”

Mặc dù Konev đã giao Tập đoàn quân số 53 cho Sócôf chỉ huy, nhưng trước một vị tướng có tuổi tác và kinh nghiệm vượt trội hơn mình như Managarov, Sócôf vẫn giữ thái độ tôn trọng: “Hiện nay, các bạn đang phân bổ lực lượng một cách đều đặn, với lực lượng chính được triển khai ở hai hướng tây bắc và đông nam của thành phố. Nếu sức mạnh của quân Đức tấn công từ hai hướng này ngang nhau, thì việc bố trí này cũng khá đáng khen.

Tuy nhiên, theo các thông tin hiện có, điểm tấn công chính của Đức là hướng tây bắc, vì vậy việc triển khai của các bạn cần được điều chỉnh cho phù hợp. Cần phải sử dụng đủ lực lượng để chống lại cuộc tấn công của Đức.”

“Tham mưu trưởng,” vừa nói xong, Sócôf liền quay sang nói với Tham mưu trưởng của mình, Jelevyanko: “Tham mưu trưởng ơi, hãy ngay lập tức liên lạc với Sư đoàn bộ binh số 214 và 233, yêu cầu họ chuẩn bị xuất phát ngay lập tức.”

“Đồng chí Tư lệnh viên ạ,” Jelevyanko lập tức nhắc nhở: “Mặc dù có hồ chứa Kremenchug ngăn cản, nhưng số lượng quân Đức tham gia tấn công lên đến gần một sư đoàn; tôi lo rằng chỉ với Sư đoàn 252 thì sẽ rất khó để chống đỡ được cuộc tấn công của kẻ thù.”

“Đồng chí tướng,” mặc dù Sócôf khuyên Managarov nên tập trung phòng thủ vào hướng tây bắc, nhưng việc rút hai sư đoàn từ hướng nam đi sẽ làm suy yếu lực lượng phòng thủ ở hướng đó, điều này rõ ràng là không phù hợp. Vì vậy, ông nói với Managarov: “Nếu chỉ để một sư đoàn ở hướng nam, lực lượng sẽ quá yếu; liệu có nên tăng thêm quân số nữa không?”

“Tôi đâu còn quân đội nào để điều động được nữa.” Managarov nói với vẻ mặt đau khổ: “Nếu còn, tôi chắc đã sớm điều họ đến bên bờ sông rồi.”

“Có đấy, đồng chí tướng.” Sócôf nói với nụ cười: “Bạn có thể điều một phần quân đội đang được triển khai ở phía bắc thành phố, dùng để phòng thủ trước những binh lính tháo lui từ Poltava, sang phía nam để tăng cường lực lượng phòng thủ.”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Jelevyanko cẩn thận gợi ý với Managarov: “Chúng ta có thể điều động đơn vị trượt tuyết ở phía bắc thành phố sang phía nam để phòng thủ.”

“Đồng chí tướng,” khi thấy Managarov do dự, Sócôf vội vàng nói: “Theo tôi, chỉ cần điều một sư đoàn từ phía nam đến tiếp viện là đủ, sau đó lại điều sư đoàn bộ binh số 299 đến đó…”

“Không được, không được, điều này tuyệt đối không thể.” Managarov lắc đầu mạnh mẽ sau khi nghe đề xuất của Sócôf: “Như vậy, lực lượng phòng thủ phía bắc thành phố sẽ trở nên yếu đi. Nếu kẻ địch tháo lui từ hướng Poltava, chúng ta sẽ dùng lực lượng nào để chống lại họ?”

“Đồng chí tướng, bạn không cần lo lắng về điểm này đâu.” Sócôf an ủi Managarov: “Quân đội của tôi đang dần đến nơi, lực lượng phòng thủ phía bắc có thể được giao cho các đơn vị của tôi.”

Managarov chợt nhận ra rằng lực lượng giữ vững Kremenchug không chỉ bao gồm Tập đoàn quân số 53 của mình, mà còn có Tập đoàn quân số 27 của Sócôf. Cả ông và các đơn vị đều phải tuân theo mệnh lệnh của người thanh niên trước mặt này. Ông cười ha hả và nói: “Đồng chí tướng Sócôf, tất cả các đơn vị ở đây đều thuộc sự chỉ huy của bạn. Bạn muốn điều động như thế nào, chúng tôi sẽ làm theo, không hề có bất kỳ phàn nàn nào cả.”

“Vậy thì được,” vì Managarov đã cam kết sẽ tuân theo mệnh lệnh của mình, Sócôf cũng không còn do dự nữa, và nói với Jelevyanko: “Đồng chí tướng Jelevyanko, xin hãy gọi cho hai tướng chỉ huy sư đoàn bộ binh số 214 và số 299, yêu cầu họ nhanh chóng tập trung quân đội và chuẩn bị di chuyển về phía tây bắc thành phố để tiếp viện cho các đơn vị đang chiến đấu ở đó.”

Trong lúc Jelevyanko thông báo cho các đơn vị điều chỉnh phương án phòng thủ, Sócôf lại giao nhiệm vụ cho Sameko: “Trưởng ban tham mưu, vì kẻ địch đã điều một phần quân lực rời khỏi khu vực Onufrievka, nên áp lực đối với vị trí đổ bộ của chúng ta sẽ giảm đi đáng kể.”

“Bạn hãy thông báo cho một số chỉ huy ở tiền tuyến, yêu cầu họ nhanh chóng điều chỉnh đội hình, sửa chữa và tăng cường các công sự phòng thủ, chuẩn bị sẵn sàng đón đầu cuộc tấn công của kẻ địch.”

“Được rồi, đồng chí Tư lệnh viên.”

“Ngoài ra,” trước khi Sa Meiko rời đi, Sócôf tiếp tục nói: “Hãy liên lạc với hai tư lệnh của Sư đoàn 182 và Sư đoàn 300, yêu cầu họ tiến hành vận động tinh thần chiến đấu cho các binh sĩ và chuẩn bị mọi thứ sẵn sàng cho trận chiến.”

Nghe lệnh này của Sócôf, Sa Meiko có vẻ bối rối: “Đồng chí Tư lệnh viên, việc vận động tinh thần chiến đấu làm gì vậy?”

“Đồng chí Tổng tham mưu trưởng,” Sócôf gõ nhẹ vào mặt bàn vài cái rồi nói: “Quân Đức đã chia quân đội để qua sông và tấn công vào khu vực phòng thủ của Tập đoàn quân 53. Như vậy, sức mạnh của họ sẽ bị suy yếu đi, và chúng ta hoàn toàn có thể tận dụng cơ hội hiếm có này để tiến hành một cuộc phản kích có giới hạn.”

Trước đây, Sa Meiko đã nhiều lần khuyên Sócôf tiến hành phản kích lại kẻ địch, nhưng đều bị từ chối. Lúc này nghe ông ấy nói như vậy, khuôn mặt Sa Meiko tràn ngập niềm vui: “Sẽ tiến hành phản kích từ hướng khu vực Onufrievka sao?”

“Tất nhiên.”

“Vậy mục đích của cuộc phản kích này là gì?”

“Là tiêu hao càng nhiều sinh lực của quân Đức càng tốt.” Sau khi nói xong, Sócôf ra lệnh cho Sa Meiko: “Đồng chí Tổng tham mưu trưởng, hãy gọi điện cho đội bay oanh tạc ở phía bắc thành phố, yêu cầu họ oanh tạc đội quân Đức đang chuẩn bị qua sông ở hướng đông nam. Dù chỉ có bốn máy bay oanh tạc, chúng cũng không thể gây ra nhiều thiệt hại cho kẻ địch, nhưng ít nhiều cũng có thể làm rối loạn tiến độ của cuộc tấn công của họ.”

“Đó quả là một biện pháp hay.” Sa Meiko – người đã tham gia Trận chiến bảo vệ Moscow – biết rằng đội quân của mình hàng ngày đều phải chịu sự oanh tạc của máy bay địch; ngay cả chỉ có một hoặc hai máy bay địch, cũng có thể gây ra những tổn thất nghiêm trọng. Vì vậy, ông rất đồng ý với lệnh này của Sócôf và nói: “Tôi sẽ đi sắp xếp ngay bây giờ.”

…………

Konev nhanh chóng được biết tin quân Đức đã qua sông Sông Dnieper và tấn công vào Kremenchug từ hướng tây bắc. Ông đã tự mình gọi điện cho Sócôf và nói với giọng điệu trách móc: “Đồng chí Sócôf, vì sao khi kẻ địch đã qua sông Sông Dnieper và tấn công vào Kremenchug từ hướng tây bắc, bạn không báo cáo kịp thời cho tôi?”

“Báo cáo với đồng chí Tổng tư lệnh Tư lệnh viên,” Sócôf trả lời một cách bình thản và tự tin: “Chúng tôi đã dự đoán trước rằng kẻ địch sẽ thực hiện hành động này nhằm giành lại Kremenchug, vì vậy chúng tôi đã kịp thời điều chỉnh các biện pháp phòng thủ, và hoàn toàn có khả năng chặn đứng cuộc tấn công của địch.”

Thấy Sócôf trình bày mọi thứ một cách chi tiết đến thế, Sameko không khỏi nhăn mày, cảm thấy Sócôf có vẻ quá tự tin. Theo thông tin mà ông ta nắm được, quân Đức sử dụng ít nhất hai sư đoàn để thực hiện chiến dịch vượt sông, nhằm bao vây hai tập đoàn quân của đối phương; tuy nhiên, Sócôf dường như không hề lo ngại điều đó chút nào.

Đúng lúc ông ta chuẩn bị chỉ trích Sócôf vài câu, bỗng nhiên ông ta nghĩ ra một điều: có lẽ chính những thành tích xuất sắc liên tiếp đó đã khiến Sócôf trở nên rất tự tin trong các trận chiến với quân Đức, và từ đó có được niềm tin vào việc giành chiến thắng.

Nghĩ đến đây, ông ta quyết định không chỉ trích Sócôf nữa, mà thay vào đó đã hỏi một cách thân thiện: “Đồng chí Sócôf, hiện nay các bạn đang gặp phải những khó khăn gì không? Nếu cần bất kỳ sự giúp đỡ nào, hãy cứ nói ra, tôi sẽ cố gắng hết sức để đáp ứng yêu cầu của các bạn.”

Điều khiến Sócôf lo lắng nhất lúc này chính là tình hình ở Poltava phía sau lưng họ. Quân Đức vẫn đang kiên cường chống trả cuộc tấn công của hai tập đoàn quân vệ binh tại thành phố đó; không ai có thể chắc chắn rằng họ không có khả năng phản công. Nếu một ngày nào đó họ bất ngờ tiến hành cuộc tấn công phản kích, chắc chắn Quân đội Xô viết sẽ gặp phải nhiều rắc rối trong thời gian ngắn, điều này có thể ảnh hưởng đến tuyến đường cung cấp vật tư cho quân đội của Sócôf.

Với suy nghĩ đó, Sócôf hơi lo lắng và hỏi Konev: “Đồng chí Tổng tư lệnh Tư lệnh viên, tôi muốn hỏi, quân đồng minh sẽ giành được Poltava vào lúc nào?”

Konev im lặng.

Trận tấn công Poltava đã kéo dài nửa tháng; hai Tập đoàn quân vệ binh chỉ vừa kịp thanh toán xong quân địch ở các khu vực ngoại ô thành phố. Họ đã nhiều lần xâm nhập vào trong thành, nhưng mỗi lần đều không thể giữ vững vị trí và bị quân Đức đẩy ra ngoài.

“Đồng chí Sócôf,” Konev nói với giọng nặng nề, “dù tôi rất muốn thông báo với bạn rằng chúng ta sắp giải phóng được Poltava, nhưng với tư cách là cấp trên của bạn, tôi chỉ có thể tiếc nuối nói rằng quân địch trong thành đang chiến đấu rất kiên cường, khiến cho kế hoạch của hai Tập đoàn quân vệ binh để tiếp tục tấn công thành phố không thể thực hiện được. Tôi e rằng trận chiến giành lấy thành phố này sẽ còn kéo dài rất lâu.”

Câu trả lời của Konev khiến Sócôf cảm thấy rất thất vọng. Việc Poltava không thể được giải phóng ngay lập tức có nghĩa là lực lượng chủ lực của Phương diện quân sẽ bị giam cầm tại đó, và các nguồn cung tiếp viện từ hậu phương sẽ được ưu tiên cung cấp cho các đơn vị đang tấn công thành phố. Còn đối với đơn vị của mình, lượng vũ khí đạn dược và vật tư quân sự cần thiết sẽ bị cắt giảm đáng kể.

“Đồng chí Tư lệnh viên,” để xua tan bầu không khí u ám do Konev mang lại, Sócôf nhanh chóng thay đổi chủ đề: “Nhân cơ hội quân địch điều động lực lượng qua sông, tôi dự định tổ chức một cuộc phản kích có giới hạn đối với chúng.”

“Phản kích có giới hạn?” Konev cảm thấy bối rối trước lời nói của Sócôf. “Đồng chí Sócôf, tôi không hiểu ý bạn là gì. Mục tiêu cụ thể của cuộc phản kích này là gì?”

“Phương diện quân Tư lệnh viên đồng chí, tôi nghĩ lúc này chúng ta không cần phải tranh giành từng tấc đất với người Đức,” Sócôf nói qua điện thoại, “Vì vậy, cuộc phản kích này không nhằm mục đích giành lại bao nhiêu đất đai từ tay người Đức, mà là tìm cách tiêu hao càng nhiều sinh lực của địch càng tốt. Chỉ cần trong cuộc phản kích này, chúng ta có thể làm suy yếu sức mạnh của địch, thì trong các trận chiến tiếp theo, dù là phòng thủ hay tấn công, lực lượng của chúng ta sẽ ít phải chịu áp lực và gặp nhiều trở ngại hơn.”

Nghe xong, Konev cảm thấy lời nói của Sócôf có vẻ rất hợp lý. Anh ta nhớ lại trận chiến Kharkov vào đầu năm; dù ban đầu Quân đội Xô viết có ưu thế về số lượng binh sĩ và trang bị, nhưng cuối cùng vẫn bị Manstein đánh bại.

Nguyên nhân chính là để củng cố những vùng đất mà quân Đức đã từ bỏ, họ buộc phải điều động một lượng lớn binh sĩ đến phòng thủ, điều này khiến cho sức mạnh tấn công của các đơn vị trên tiền tuyến bị suy yếu.

Thứ hai, vào thời điểm đó, kẻ thù rút lui quá nhanh, và Quân đội Xô viết cũng tiến quân quá nhanh, khiến cho hậu cần bị bỏ lại phía sau. Kết quả là quân Đức đã phá hủy các con đường, cây cầu và hầm qua đường, khiến cho việc cung cấp vật tư cho Quân đội Xô viết không thể được thực hiện kịp thời. Các đơn vị chiến đấu trên tiền tuyến, do không nhận được đủ vật tư tiếp tế, nhanh chóng rơi vào tình trạng thiếu hụt đạn dược và lương thực nghiêm trọng.

“Đồng chí Sócôf, ông nói rất có lý,” Koniev cảm thán. “Trong trận chiến Kharkov đầu năm nay, chúng ta đã phải chịu thất bại không đáng có, mặc dù nắm giữ ưu thế tuyệt đối, chỉ vì kẻ thù đã quá nhanh từ bỏ các vị trí họ chiếm giữ, trong khi sức mạnh của họ không hề bị tổn thương nhiều. Khi họ tập trung toàn bộ lực lượng lại với nhau, thì lực lượng tấn công của chúng ta lại bị yếu đi do phải chia quân đi phòng thủ những vùng đất vừa giành được, khiến cho ưu thế về số lượng binh sĩ trở thành bất lợi. Thêm vào đó, do hậu cần không đủ, việc bị quân Đức đánh bại là điều hoàn toàn dễ hiểu.”

Với sự ủng hộ của Koniev, Sócôf trở nên tự tin hơn nhiều, và anh nhanh chóng nói: “Hãy yên tâm, đồng chí Tổng tư lệnh Tư lệnh viên, tôi chắc chắn sẽ không làm ngài thất vọng.”