Đối với lập trường của Naerwa, Cổ Sát Kha Phủ khá hài lòng. Anh ta lấy ra một gói thuốc lá từ túi và đưa cho người kia: “Này, thử một điều này!”

Naerwa rút một điếu thuốc ra, cắm vào miệng, châm lửa bằng que diêm, sau đó giúp Cổ Sát Kha Phủ châm thuốc trước, rồi mới tự châm điếu của mình. Anh ta hỏi: “Đồng chí chỉ huy, lực lượng chính sẽ đến vào lúc nào?”

“Tôi đoán là sắp tới rồi,” Cổ Sát Kha Phủ trả lời, rồi quay đầu ra lệnh cho một binh sĩ thông tin bên cạnh: “Ngươi bảo nhân viên liên lạc ngay lập tức liên hệ với trụ sở tiểu đoàn để hỏi xem họ có thể đến khi nào.”

Sau khi binh sĩ thông tin rời đi, Naerwa nói với Cổ Sát Kha Phủ: “Tôi nghe nói đội quân chúng ta đang chống lại Sư đoàn Đại Đức, đó là lực lượng tinh nhuệ nhất của Quân đội Đức đấy.”

“Lực lượng tinh nhuệ thì sao?” Cổ Sát Kha Phủ khinh thường nói: “Từ khi được thành lập, đơn vị của chúng ta đã luôn chiến đấu với các đội quân tinh nhuệ của Đức. Sư đoàn Đế quốc, Sư đoàn Xương cái, và cả Sư đoàn Thiết giáp số 19 vừa bị tiêu diệt không lâu trước đây… Họ có phải là lực lượng tinh nhuệ không? Rốt cuộc cũng bị quân đội chúng ta tiêu diệt hết thôi. Đặc biệt là Sư đoàn Đế quốc, đã bị chúng ta tiêu diệt hai lần rồi… Không biết kẻ nhỏ nhen ở Berlin kia có dám mạo muội thành lập lại lần thứ ba hay không.”

“Kẻ nhỏ nhen đó muốn thành lập thì cứ thành lập đi,” Naerwa tự tin nói: “Mỗi khi hắn thành lập một đội quân mới, chúng ta sẽ tiêu diệt họ ngay. Xem ai nhanh hơn: hắn thành lập nhanh hơn, hay chúng ta tiêu diệt nhanh hơn!”

Trong lúc hai người đang nói chuyện, bỗng nhiên trên không xuất hiện một tiếng kêu lạch tai: “Bắn pháo rồi, nhanh chóng ẩn náu!” Nghe thấy tiếng này, khuôn mặt Cổ Sát Kha Phủ lập tức thay đổi; anh ta ném chiếc ống thuốc chưa hút hết xuống đất và hét lớn: “Nhanh ẩn náu đi…”

Chưa kịp hoàn thành câu nói, một quả đạn pháo đã rơi cách hàng rào vài mét và nổ tung. Tiếng nổ dữ dội che lấp hết tiếng hét của anh ta; sóng xung kích khiến anh ta va vào thành hàng rào và ngã gục xuống đất.

Khi nghe thấy tiếng đạn bay đến, Naerwa bản năng cúi người xuống, nhờ đó tránh khỏi việc bị sóng xung kích cuốn đi.

Anh ta thấy Cổ Sát Kha Phủ nằm gục bên cạnh mình, hai tay ôm lấy phần bụng và liên tục rên rỉ, liền vội vàng gọi một người lính đến và kéo Cổ Sát Kha Phủ vào một hầm chống pháo gần đó.

“Đại úy ơi,” vừa bước vào hầm chống pháo, Nalva đã không kịp chờ đợi mà hỏi: “Anh bị thương ở chỗ nào vậy?”

“Tôi không bị thương đâu,” Cổ Sát Kha Phủ ngồi dựa vào bức tường đất, lắc đầu nói: “Chỉ là bị sóng xung kích của vụ nổ làm cho choáng váng một chút thôi, nghỉ ngơi một lát là sẽ ổn thôi.”

Biết được Cổ Sát Kha Phủ không bị thương, vẻ mặt của Nalva cũng trở nên thoải mái hơn; anh thậm chí còn đùa với anh ta: “Đại úy ơi, tôi nghe nói rằng Tư lệnh viên trong Trận Chiến Bảo Vệ Moscow chỉ là một trưởng đội canh gác ở thị trấn Shimki mà thôi. Có một lần, khi thị trấn bị không quân địch oanh kích, anh ấy bị quả bom làm cho choáng đi; khi tỉnh lại, dường như anh ấy đã trở thành một người khác hoàn toàn. Chỉ trong vòng chưa đầy hai năm, anh ấy đã từ một trung sĩ trở thành một tướng lĩnh.”

“Hôm nay, anh cũng bị sóng xung kích của quả đạn làm cho choáng váng như vậy; biết đâu anh cũng có thể trở thành một tướng lĩnh giống như Tư lệnh viên đấy.”

Lời nói của Nalva khiến mọi người trong hầm chống pháo cùng bật cười.

Trong lòng Cổ Sát Kha Phủ cũng ấp ủ ước mơ trở thành một tướng lĩnh, nhưng khi nghe Nalva nói vậy, anh ta liền nghiêm mặt và nói: “Đại úy Nalva ơi, Tư lệnh viên là người cấp trên mà tôi ngưỡng mộ nhất; anh ấy đã cứu mạng tôi hai lần. Tôi hy vọng sau này anh đừng đùa về anh ấy nữa, hiểu chứ?”

Nalva không ngờ rằng câu đùa của mình lại khiến Cổ Sát Kha Phủ phản ứng mạnh như vậy; anh chỉ biết đỏ mặt và trả lời: “Hiểu rồi!”

May mắn thay, Cổ Sát Kha Phủ không tiếp tục đề cập đến chuyện đó nữa, mà chỉ yêu cầu anh: “Sau khi cuộc tấn công pháo của địch kết thúc, anh hãy ngay lập tức tổ chức người để sửa chữa các công sự, chăm sóc cho những người bị thương, và đào ra những người lính bị chôn vùi dưới đất.”

Khi thấy Cổ Sát Kha Phủ giao nhiệm vụ cho mình xong, Nalva định rời đi thì vội vàng nắm lấy tay anh ta và nói một cách lo lắng: “Đại úy ơi, bên ngoài đang bị địch oanh kích; anh không thể ra ngoài được đâu.”

“Chính vì cuộc pháo kích bên ngoài vẫn đang tiếp diễn, tôi mới phải rời đi,” Cổ Sát Kha Phủ nói lớn: “Tôi cần ở lại trong trụ sở chỉ huy của mình để liên lạc với cấp trên.”

Cổ Sát Kha Phủ lao ra khỏi hầm chống pháo; thấy cuộc pháo kích bên ngoài càng lúc càng dữ dội, lo sợ bị những mảnh đạn bay ngang qua đánh trúng, anh không dám đứng dậy chạy mà phải bò về phía trụ sở chỉ huy của mình.

Khi gần đến nơi, anh nhận ra trụ sở đã bị phá hủy hoàn toàn bởi các quả đạn pháo; lòng anh se lại, nghĩ rằng mọi liên lạc với cấp trên đều bị gián đoạn… Thì bỗng nhiên, anh nghe thấy có ai đó đang gọi mình từ phía sau. Quay đầu lại, anh thấy không xa có một hầm chống pháo, và bên trong đó có một binh sĩ thông tin là Tự Kỷ Phái đang ngồi đó.

Thấy Cổ Sát Kha Phủ đã chú ý đến mình, binh sĩ thông tin lại gọi thêm vài lần nữa. Mặc dù giọng anh ta khá lớn, nhưng trong tiếng đại bác ầm ĩ, Cổ Sát Kha Phủ không thể nghe rõ anh ta đang nói gì; vì vậy, anh tiếp tục bò về phía anh ta.

“Đại úy ơi,” khi Cổ Sát Kha Phủ vào đến hầm chống pháo, binh sĩ thông tin nói lớn vào tai anh: “Bộ tập đoàn vừa gửi tin, họ sẽ đến cùng với lực lượng chính của sư đoàn trong một giờ nữa.”

Nghe tin lực lượng chính sẽ đến trong một giờ nữa, Cổ Sát Kha Phủ cảm thấy yên tâm hơn nhiều. Anh nhìn về phía trụ sở chỉ huy đã bị phá hủy và hỏi: “Mọi người bên trong đều đã thoát ra được chưa?”

“Vâng, đại úy ơi,” binh sĩ thông tin trả lời: “Ngay khi cuộc pháo kích bắt đầu, mọi người trong trụ sở đều đã rời đi. Người phụ trách việc liên lạc đã mang theo máy bộ đàm và trốn vào một hầm chống pháo khác.”

Trên tuyến phòng thủ thứ hai, Ma Lân Kim nhìn qua ống nhòm thấy tuyến phòng thủ thứ nhất đã bị bao phủ bởi những đám lửa chói lọi và khói súng; những quả đạn pháo cỡ lớn khi nổ đã làm bật lên những đám bùn cao ít nhất mười mét.

“Tư lệnh sư đoàn ơi,” khi nhìn thấy cảnh này, phó tổng tham mưu sư đoàn lo lắng hỏi Ma Lân Kim: “Có vẻ như kẻ địch đã sử dụng toàn bộ lực lượng mạnh mẽ; xét theo tiếng đại bác, họ chắc chắn đã sử dụng không ít hơn 100 khẩu pháo hạng nặng. Theo ông, liệu quân bạn có thể sống sót được bao nhiêu người dưới áp lực pháo kích như vậy?”

Ma Lân Kim hít một hơi thật sâu rồi ra lệnh cho phó tổng tham mưu sư đoàn: “Hãy gọi điện cho các chỉ huy quân bạn trên tuyến phòng thủ thứ nhất, hỏi xem tình hình của họ thế nào, và liệu họ có cần sự hỗ trợ của chúng ta hay không.”

“Vâng,” Tổng tham mưu sư đoàn đáp lời rồi quay người đi gọi điện. Nhưng khi anh cầm lên ống nói, anh nhận ra không hề có tiếng động nào phát ra từ bên kia. Anh quay lại hỏi Trưởng đại đội thông tin đang bận rộn bên cạnh: “Đồng chí Trưởng đại đội, xin ông qua đây nghe thử xem, điện thoại này sao vậy, tại sao lại không có tiếng động gì cả?”

Trưởng đại đội thông tin tiến lại cầm ống nói, áp vào tai nghe một lúc rồi trả lời: “Đồng chí Tổng tham mưu sư đoàn, có lẽ dây điện thoại đã bị pháo của địch làm đứt rồi. Chúng tôi đã cử người đi kiểm tra dây điện.”

Khi Trưởng đại đội thông tin điều động người kiểm tra dây điện, Tổng tham mưu sư đoàn quay trở lại và báo cáo với Ma Lán Kim: “Đồng chí Sư đoàn, dây điện thoại nối với tuyến phòng thủ đầu tiên đã bị pháo địch làm đứt. Trưởng đại đội thông tin đã cử người đi kiểm tra, có lẽ phải chờ một thời gian mới có thể liên lạc được với các chỉ huy quân đội bạn ở phía trước.”

Sau một giờ liên tục bị pháo kích, cuối cùng tiếng pháo của quân Đức cũng ngừng lại. Những xe tăng và bộ binh đã sẵn sàng ở xa, lại tiến hành tấn công vào tuyến phòng thủ đầu tiên do đại đội Cổ Sát Kha Phủ đóng giữ.

Ngay sau khi cuộc pháo kích của địch kết thúc, những chiến sĩ may mắn sống sót đã bước ra khỏi các hố chống pháo, nhanh chóng sửa chữa các công sự phòng thủ, cứu chữa thương binh và giải cứu những đồng đội bị mắc kẹt trong những hố chống pháo đã sập.

Cổ Sát Kha Phủ cũng bò ra khỏi hố chống pháo, tìm một vị trí có tầm nhìn rộng rãi để quan sát phía xa. Lúc đó, một thiếu úy bước đến và báo cáo với anh: “Đồng chí đại úy, những xe tăng đứng phía sau trận địa chúng ta đều đã bị pháo địch phá hủy hết rồi.”

Nghe xong báo cáo của thiếu úy, Cổ Sát Kha Phủ quay đầu nhìn phía sau và thấy rằng hầu hết những xe tăng được sử dụng làm đài pháo cố định đều đã bị phá hủy và đang cháy rực.

Nhìn thấy cảnh tượng đó, trái tim Cổ Sát Kha Phủ bỗng nặng trĩu. Anh biết rằng nếu không có sự hỗ trợ của lực lượng xe tăng, việc chống lại các đơn vị thiết giáp của địch là điều gần như bất khả thi. Những khẩu súng tên lửa và đạn tên lửa mới mà đại đội sở hữu đã bị tiêu hao hết trong cuộc tấn công trước đó.

Chính lúc đó, tiếng động của động cơ máy bay vang lên từ phía trên bầu trời phía sau. Cổ Sát Kha Phủ quay đầu nhìn lên và thấy hàng chục chiếc máy bay mang biểu tượng năm ngôi sao trên thân, bay theo đội hình bốn chiếc, hướng về phía chiến trường.

Các chiến sĩ trong hào chiến nhìn thấy những chiếc máy bay Quân đội Xô viết xuất hiện trên bầu trời liền reo hò mừng rỡ. Với số lượng máy bay lớn như vậy cùng xuất hiện một lúc, quân Đức chắc chắn sẽ gặp phải khó khăn lớn. Nghe thấy tiếng reo hò của các chiến sĩ, Cổ Sát Kha Phủ cũng đứng thẳng dậy, ngước đầu nhìn những chiếc máy bay bay qua trên đầu mình. Mặc dù biết phi công không thể nhìn thấy mình, anh vẫn không kìm được mà giơ tay lên, vẫy mạnh về phía bầu trời.

Một số máy bay chiến đấu sau khi vượt qua tuyến phòng thủ phòng thủ đội hình của Quân đội Xô viết đã hạ độ cao và tiến hành cuộc tấn công mãnh liệt vào các xe tăng và bộ binh Đức đang lao về phía căn cứ của Quân đội Xô viết. Trong khi đó, một số khác vẫn giữ nguyên độ cao ban đầu; có lẽ chúng đang đi oanh tạc các địa điểm pháo binh của kẻ địch.

Để có thể chiếm giữ thành công căn cứ Quân đội Xô viết, Tướng Hel Rein đã sử dụng toàn bộ hai đại đội xe tăng Tiger hiện có, trong đó một đại đội được điều động cho Đại tá Lorenz.

Theo kế hoạch của ông, sau khi dùng pháo hạng nặng tiến hành cuộc bắn phá dữ dội vào các tuyến phòng thủ yếu kém của người Nga, có lẽ sẽ không còn nhiều người sống sót. Ngay cả nếu vẫn còn, khi trung đoàn xe tăng Leopard được tăng cường với các xe tăng Tiger tiến đến gần hào chiến, chỉ cần không sử dụng pháo xe hay súng máy trên xe, chỉ cần dùng bánh xích để đè nát chúng, những người Nga còn lại cũng sẽ bị tiêu diệt hết.

Nhưng ai ngờ, ngay khi các xe tăng đang di chuyển, trên bầu trời lại xuất hiện một lượng lớn máy bay chiến đấu Quân đội Xô viết. Một số máy bay đánh bom đã hạ độ cao sau khi vượt qua tuyến phòng thủ của Quân đội Xô viết và tiến hành tấn công các xe tăng trên mặt đất.

Thực ra, lớp giáp phía trước của xe tăng Tiger rất dày – lớp giáp phía trước thân xe có độ dày 102 milimét, còn lớp giáp phía trước tháp pháo thì đạt 135–150 milimét – nhưng lớp giáp phía trên lại rất yếu. Khi đối mặt với những máy bay đánh bom chuyên tấn công mặt đất của Quân đội Xô viết và những quả bom được thiết kế riêng để đối phó với xe tăng Đức, chúng thật sự giống như những con cừu non sẵn sàng bị giết. Hơn nữa, những máy bay đánh bom này còn được trang bị những loại bom mới được phát triển đặc biệt để tấn công xe tăng Đức.

Vì vậy, sau hai đợt tấn công, trong số chín xe tăng thuộc đại đội Tiger, có năm chiếc đã bị trúng đích trực tiếp bởi bom và bị phá hủy ngay tại chỗ.

Còn chiếc xe tăng thứ hai thì cả hai bánh xích đều bị phá hủy, nên không thể di chuyển được và chỉ có thể đứng yên tại chỗ.

Những máy bay tiêm kích mạnh mẽ của Quân đội Xô viết liên tục ném bom và bắn súng vào các mục tiêu của quân Đức trên mặt đất; trong vòng vài phút ngắn ngủi, chúng đã phá hủy hơn mười xe tăng của Đức và giết chết hơn một trăm binh sĩ Đức. Khi các phi công chuẩn bị nâng cao độ để tiến hành đợt tấn công tiếp theo, bỗng nhiên trên chiến trường lại vang lên tiếng đạn pháo xé toạc không khí. Nhưng lần này, những quả đạn đó không rơi xuống vị trí của Quân đội Xô viết, mà đều đập trúng khu vực tập trung xe tăng và bộ binh của Đức.

Hóa ra, lực lượng chính của Sư đoàn 188 đã đến gần khu vực đó ngay sau khi cuộc pháo kích bắt đầu. Tướng chỉ huy sư đoàn, Đại tá Koida, nhận thấy rằng nếu cho quân đội của mình tiến vào vị trí đó vào lúc này, đồng nghĩa với việc đưa họ vào cái chết. Vì vậy, điều duy nhất ông có thể làm là gửi thông báo cho Sócôf và báo cáo chi tiết những gì đang xảy ra ở đây.

Khi biết rằng một phần lực lượng của Sư đoàn 188 đang gặp nguy hiểm dưới ánh sáng pháo địch, Sócôf tự nhiên không thể đứng yên mà liền liên hệ với Tướng Koniev, yêu cầu ông điều động không quân tiến hành không kích vào khu vực chặn đứng quân Đức.

Khi thấy Sócôf định gọi điện cho Tướng Koniev, Sameko tò mò hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, hiện nay Quân đoàn của chúng ta thuộc về Phương diện quân Vọa La Niết Nhật; việc bạn bỏ qua Tướng Vatutin để xin sự hỗ trợ từ Tướng Koniev, liệu có phù hợp không ạ?”

“Không có gì không phù hợp cả, đồng chí Tham mưu trưởng.” Sameko lắc đầu và nói: “Mặc dù quân Đức đã rút lui về phía nam từ khu vực Prokhorovka, nhưng lực lượng chính của Phương diện quân vẫn còn ở hướng đó, và không quân cũng vậy. Nếu tôi yêu cầu Tướng Vatutin hỗ trợ không quân, thì liệu ông ấy có đồng ý hay không là một vấn đề. Ngay cả khi ông ấy đồng ý, thì không quân sẽ đến được chiến trường vào lúc nào cũng là điều chưa chắc chắn. Lúc đó, liệu vị trí chiến đấu có còn nằm trong tay quân đội chúng ta nữa hay không, thì cũng rất khó nói.”

Là Tham mưu trưởng của Sócôf, Sameko hiểu rõ tầm quan trọng của nhiệm vụ chặn đứng này, nên không tiếp tục thuyết phục Sócôf nữa, mà thay vào đó nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, nếu vậy thì bạn hãy liên hệ với Tướng Koniev đi.”

Nếu sau này cấp trên muốn truy cứu trách nhiệm, tôi sẽ cùng ông gánh vác chung.”

“Đồng chí Tổng tham mưu, ông quá lo lắng rồi.” Lư Niệp Phủ bên cạnh nghe Sameko nói vậy, cười ha hả và nói: “Chẳng lẽ ông đã quên câu nói mà Tư lệnh viên thường nhắc đến sao? Người chiến thắng không nên bị chỉ trích. Chỉ cần chúng ta hoàn thành nhiệm vụ mà cấp trên giao cho Tập đoàn quân của mình, việc ai sẽ cung cấp hỗ trợ trên không có quan trọng gì đâu?”

Konev cũng rất chu đáo; sau khi nhận được cuộc gọi yêu cầu giúp đỡ từ Sócôf, ông không do dự mà lập tức ra lệnh cho không quân điều động một sư đoàn không quân đến hiện trường để tăng cường cho lực lượng của Sócôf và tiến hành oanh kích dữ dội vào các mục tiêu của quân Đức trên mặt đất.

Trong trận chiến này, người cảm thấy bực bội nhất chắc chắn là Đại tá Lorenz – chỉ huy quân Đức. Ông ta tưởng rằng sau những đợt pháo kích dữ dội, các tiền đồn của Nga chắc chắn không thể chống chịu nổi cuộc tấn công mạnh mẽ của mình. Nhưng không ngờ, ngay khi các đơn vị thiết giáp và bộ binh tham gia cuộc tấn công chưa kịp tiếp cận tiền đồn Nga, chúng đã phải đối mặt với những đợt oanh kích dữ dội từ không quân Nga.

Không chỉ các đơn vị tấn công phải chịu tổn thất nặng nề trong các cuộc không kích, mà các tiền đồn pháo binh ở phía sau, vừa mới hoàn thành việc pháo kích mà chưa kịp di chuyển, cũng trở thành mục tiêu của các máy bay ném bom Nga. Trong chốc lát, các tiền đồn pháo binh bị biến thành biển lửa; vô số khẩu pháo bị phá hủy thành đống thép vụn. Nếu không phải vì số đạn đã gần cạn kiệt và gây ra những vụ nổ liên tiếp, có lẽ không mấy binh sĩ pháo binh nào có thể sống sót trên đó.