“Đồng chí thiếu tá,” Sócôf nhìn về phía vị thiếu tá lớn tuổi đứng trước mặt và nói: “Hãy giới thiệu cho tôi về tình hình phòng thủ ở đây được không?”

Nhìn hai vị chỉ huy đội mũ xe tăng đứng trước mặt, thiếu tá tự nhiên liền chọn Biệt Lôi làm người báo cáo. Anh ta cung kết một cách nghiêm túc: “Báo cáo với đồng chí đại tá, hiện tình hình phòng thủ như sau: Vì toàn sư đoàn đều tham gia vào cuộc tấn công phản công hôm nay, nên chỉ có tiểu đoàn của tôi là ở lại để phòng thủ. Hiện tại, liên đoàn một phụ trách phòng thủ khu dân cư công nhân số một ở phía bắc, liên đoàn ba phụ trách khu dân cư công nhân số hai ở phía nam; trong khi liên đoàn hai và trụ sở tiểu đoàn của tôi thì gánh vác nhiệm vụ phòng thủ ở phía trước. Trong khu vực phòng thủ của chúng tôi, có trường học, câu lạc bộ, sân vận động và hồ bơi.”

Nghe xong báo cáo của thiếu tá, Sócôf không khỏi nghĩ rằng các cơ sở hạ tầng của nhà máy Đỏ Tháng Mười này thật sự rất đầy đủ, và những tòa nhà chứa chúng đều rất vững chắc. Nếu quân Đức chiếm giữ được những khu vực này, họ sẽ có một căn cứ vững chắc để từ đó tiến hành tấn công vào khu vực nhà máy một cách dễ dàng hơn.

Sau khi thiếu tá hoàn thành báo cáo, Biệt Lôi nhìn về phía Sócôf và thấy ông không nói gì, liền hỏi tiếp: “Đồng chí thiếu tá, tôi muốn biết, hướng nào là khó khăn nhất trong việc phòng thủ?”

“Khu dân cư công nhân số một và số hai đều có các công sự vững chắc, thêm vào đó là sự hỗ trợ của dân quân và người dân địa phương, nên tạm thời chưa có nguy cơ gì đáng lo ngại,” thiếu tá nói với vẻ lo lắng. “Hiện tại, vấn đề nằm ở hướng phòng thủ phía trước; lực lượng của chúng tôi còn hơi yếu, và chúng ta cũng thiếu vũ khí chống tăng; nếu không, kẻ địch sẽ không thể nhanh chóng xâm phạm được tuyến phòng thủ của chúng ta.”

Sau một lúc suy nghĩ, Sócôf quyết định nói với thiếu tá: “Đồng chí thiếu tá, chúng tôi sẽ đảm nhận nhiệm vụ phòng thủ trường học và sân vận động; bạn hãy rút quân đội ở đó ra đi.”

Nghe vậy, thiếu tá không nói gì, mà chỉ nhìn về phía Biệt Lôi và thầm nghĩ: Chết tiệt, đại tá vẫn chưa nói gì cả; sao vị trung tá này lại có thể tự ý ra lệnh như vậy được?

Nhận thấy sự ngạc nhiên của thiếu tá, Biệt Lôi cười và nói: “Đồng chí thiếu tá, vị trung tá chỉ huy Lữ đoàn Bộ binh số 73 – đồng chí Sócôf – mới là người quyết định mọi việc ở đây; bạn hãy tuân theo mệnh lệnh của ông ấy thôi.”

“Có lẽ vị Thiếu tá đó đã từng nghe nói đến tên Sócôf, nên không dám coi thường và vội vàng trả lời: ‘Vâng, đồng chí Trung tá, tôi sẽ ngay lập tức chuyển giao nhiệm vụ phòng thủ cho đơn vị của ông.’”

“Trưởng Đại đội một,” Sócôf gọi người Trưởng Đại đội đang đứng gần đó lại và ra lệnh: “Anh hãy đi cùng vị Thiếu tá này để tiếp nhận nhiệm vụ phòng thủ.”

Sau khi Trưởng Đại đội một rời đi cùng với Thiếu tá, Biệt Lôi hỏi một cách tò mò: “Đồng chí Lữ đoàn trưởng, tại sao ông lại quyết định đảm nhận việc phòng thủ trường học và sân vận động? Phải biết rằng những nơi này khá trống trải, không thuận lợi cho việc phòng thủ. Ngay cả khi chúng ta ẩn náu trong các tòa nhà vững chắc, quân Đức chỉ cần vài khẩu pháo 75 milimét bắn từ khoảng cách gần, cũng có thể phá hủy các điểm phòng thủ của chúng ta, khiến cho lực lượng phòng thủ phải chịu tổn thất lớn.”

Về những lo ngại của Biệt Lôi, Sócôf hoàn toàn hiểu rõ, nhưng trong tình hình hiện tại, đó là lựa chọn duy nhất. Để xua tan những nghi ngờ của anh ta, Sócôf giải thích: “Đồng chí Đại tá, các đơn vị còn lại của Sư đoàn Vệ binh đều là bộ binh, không thể chống lại xe tăng của Đức. Vì vậy, hai nơi này hiện đang là những điểm yếu trong tuyến phòng thủ. Với sự hỗ trợ của xe tăng, việc phòng thủ sẽ dễ dàng hơn nhiều so với đồng minh, và khi cần thiết, chúng ta còn có thể sử dụng xe tăng để tiến hành các cuộc tấn công phản kích, gây thiệt hại nặng nề cho sinh lực địch.”

Biệt Lôi nhìn về phía trước và nói: “Trong cuộc tấn công vừa rồi, quân Đức vì muốn nhanh chóng giành chiến thắng mà không kịp chiếm giữ trường học, câu lạc bộ và sân vận động, liền vội vàng lao vào khu dân cư, cố gắng nhanh chóng tiến vào khu công nghiệp, nhưng đã bị chúng ta đánh trả mạnh mẽ. Tôi nghĩ họ sẽ rút kinh nghiệm và tập trung toàn bộ vũ khí, trang thiết bị kỹ thuật để tiến hành một đợt tấn công mới vào những nơi thuận lợi cho việc sử dụng máy móc như trường học và sân vận động.”

“Đồng chí Lữ đoàn trưởng, đồng chí Lữ đoàn trưởng…” Vừa nói xong, Biệt Lôi đã nghe thấy có người gọi mình. Anh ta nhìn theo hướng tiếng gọi và thấy Vạn Niya cùng với các chỉ huy và binh sĩ của Đại đội hai, ba đang chạy đến.

Khi Vạn Niya đến trước mặt Sócôf và Biệt Lôi, anh ta đã hơi tức giận và thở hổn hển. Sau vài hơi thở sâu, anh ta nói: “Đồng chí Lữ đoàn trưởng, xin hãy giao nhiệm vụ cho tôi.”

“Đại úy đồng chí, tình hình là như thế này.” Sócôf chỉ về phía trước và nói với Vạn Niya: “Chúng ta sẽ tiếp quản nhiệm vụ phòng thủ cho trường học và sân vận động. Đại đội một cùng với đại đội xe tăng số một sẽ phụ trách việc phòng thủ trường học; đại đội hai cùng với đại đội xe tăng số hai sẽ giữ vững sân vận động; đại đội ba cùng với đại đội xe tăng số ba sẽ là lực lượng dự bị, sẵn sàng hỗ trợ bất kỳ hướng nào gặp nguy hiểm. Hiểu rõ chưa?”

Sau khi nghe xong nhiệm vụ được phân công, Vạn Niya hỏi một cách thăm dò: “Đồng chí tổng chỉ huy, tôi muốn biết trường học và sân vận động nằm ở đâu?”

“Tôi đã sai trưởng đại đội một đi cùng với các đồng chí bạn đồng minh để tiếp nhận vị trí phòng thủ rồi,” Sócôf trả lời. “Khoảng nữa trưởng đại đội một sẽ trở lại, anh ấy có thể dẫn anh đến trường học hoặc sân vận động; sau đó anh có thể chọn một trong hai nơi đó làm trụ sở chỉ huy của mình.”

“Đồng chí tổng chỉ huy…” Vì cần chờ trưởng đại đội một trở lại hướng dẫn đường, Vạn Niya đứng yên tại chỗ và đề xuất với Sócôf*: “Nơi đây quá nguy hiểm; tôi xin ông quay trở về trụ sở chỉ huy dưới lòng đất của xưởng xe để tiếp tục chỉ huy. Tôi sẽ báo cáo tình hình chiến trường cho ông kịp thời.”

“Cậu sao vậy, đại úy đồng chí? Tại sao lại đưa ra đề xuất như vậy?” Nghe xong lời đề nghị của Vạn Niya, Sócôf không khỏi bật cười: “Lẽ nào cậu không biết rằng trụ sở chỉ huy cấp sư đoàn của quân đội chúng ta thường chỉ cách tiền tuyến khoảng ba đến năm trăm mét? Còn bây giờ, ông bắt tôi – một tổng chỉ huy – phải ở cách tiền tuyến vài km như những vị chỉ huy Đức nhút nhát ấy… Làm sao tôi có thể chỉ huy trận chiến được chứ?”

Để ngăn Vạn Niya tiếp tục thuyết phục mình rời khỏi tiền tuyến, Sócôf vẫy tay và nói một cách không kiên nhẫn: “Thôi được rồi, đại úy đồng chí… Cậu không cần nói thêm nữa đâu. Hãy để đại đội ba ở lại đây, cậu dẫn đại đội hai đến tiếp quản nhiệm vụ phòng thủ cùng với quân đội bạn đồng minh.”

Sau khi đuổi Vạn Niya đi, Sócôf hỏi Biệt Lôi: “Đại tá đồng chí, theo ông, chúng ta nên đặt trụ sở chỉ huy ở đâu?”

Biệt Lôi suy nghĩ một lát rồi trả lời: “Theo tôi, nên đặt nó ở câu lạc bộ. Theo kiểu thiết kế kiến trúc thông thường ở đây, chắc chắn sẽ có một tòa nhà bốn tầng, từ đó có thể quan sát c