Mặc dù Quân đoàn xe tăng thứ 15 đã bị tiêu diệt hoàn toàn vì việc tướng chỉ huy hành động một cách tự ý, nhưng cuộc tấn công của họ vẫn đã thành công trong việc làm rối loạn sự chỉ huy thống nhất của quân Đức, khiến ba sư đoàn của Đức phải chiến đấu riêng lẻ. Chính trong tình huống đó, Lê Ba Nhĩ đã dẫn dắt hàng chục nghìn binh sĩ thoát khỏi vòng vây của quân Đức một cách thành công.

Khi biết tin Lê Ba Nhĩ đã thành công trong việc thoát khỏi vòng vây, Chu Khả Phu – người đang ở xa tại Lư Cam Tư Khắc – cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm. Ông nói với Sócôf: “May mà kế hoạch mà bạn đề xuất đã có hiệu quả; việc Quân đoàn xe tăng tấn công mạnh mẽ vào thị trấn Valki đã buộc địch phải rút quân khỏi đó, khiến cho địch mất đi sự chỉ huy thống nhất trong thời gian dài.”

“Nhưng thưa tướng,” Sócôf nói với vẻ tiếc nuối, “nếu tướng chỉ huy Quân đoàn xe tăng thứ 15 sau khi hoàn thành nhiệm vụ đã tuân thủ mệnh lệnh của tướng Lê Ba Nhĩ và kịp thời điều động quân đội tiến về phía Bắc, thì khả năng chúng ta giành được chiến thắng trong cuộc phá vây sẽ cao hơn nữa.”

“Việc có hàng chục nghìn người thoát khỏi vòng vây đã là một chiến thắng vô cùng vĩ đại rồi.” Chu Khả Phu rõ ràng rất hài lòng với tình hình này; ông nói tiếp: “Nếu không tấn công thị trấn Valki từ đầu, e rằng lúc này chúng ta đã phải nghe tin về sự tiêu diệt hoàn toàn của Tập đoàn xe tăng Lê Ba Nhĩ rồi.”

“À, nghe nói gần đây bạn đang huấn luyện các binh sĩ mới ở trong thành phố phải không?” Chu Khả Phu hỏi một cách tò mò. “Thế nào, các binh sĩ mới có hoàn thành tốt không?”

“Vâng, thưa tướng,” Sócôf trả lời. Vì tất cả các đơn vị quân sự trong và quanh khu vực Lư Cam Tư Khắc đều thuộc quyền chỉ huy của mình, nên ông không thể nói xấu họ; ông chỉ có thể nói một cách tích cực: “Họ thể hiện rất tốt; ngay cả khi đạn bay ngang qua đầu họ, họ cũng không hề hoảng loạn.”

Khi nói điều này, Sócôf không hề tiết lộ với Chu Khả Phu rằng mình đã yêu cầu một số binh sĩ mới ẩn náu trong các hầm đất phía sau mục tiêu, để họ có thể trải nghiệm cảm giác khi đạn bay ngang qua đầu mình.

Nếu như khi đạn bay ngang qua đầu họ mà họ lại hoảng loạn, nhảy dựng lên để chạy trốn, thì họ sẽ rất nguy hiểm bị đạn bắn trúng.

“Tôi đã ở đây cùng anh không ít ngày rồi; có vẻ như ngay cả khi quân Đức tái chiếm được Kharkov và Belgorod, họ cũng sẽ không tấn công Lư Cam Tư Khắc trong thời gian ngắn nữa.” Chu Khả Phu thở dài nhẹ và nói: “Chiếc máy bay đưa tôi về Moscow vào buổi chiều này sắp đến rồi; tôi xin chia tay anh trước, kẻo lúc đi vội vàng mà không kịp gặp anh.”

Khi biết Chu Khả Phu sắp rời đi, Sócôf cảm thấy rất tiếc nuối. Anh ta nói với vẻ áy náy: “Đồng chí tướng lĩnh, thật là đáng tiếc quá. Tôi luôn mong muốn được chiến đấu cùng người Đức dưới sự chỉ huy của ngài. Nhưng bây giờ, có vẻ như ước muốn đó sẽ không thể thành hiện thực.”

“Đừng lo lắng, Mễ Sa.” Chu Khả Phu vỗ tay vào vai Sócôf và nói: “Theo nhận định của tôi, cuộc chiến này sẽ còn kéo dài ít nhất hai năm nữa. Biết đâu một ngày nào đó, khi tôi được cử đến tiền tuyến với tư cách đại diện cho tổng hành dinh, tôi sẽ có cơ hội chỉ huy anh trong các trận chiến.”

Vào buổi chiều, chiếc máy bay từ Moscow hạ cánh xuống một sân bay gần trụ sở chỉ huy.

Vị tướng đến đón Chu Khả Phu ngay lập tức đứng thẳng người chào và nói với niềm phấn khích: “Đồng chí Chu Khả Phu, xin hãy nhận lời chúc mừng của tôi.”

“Chúc mừng?” Chu Khả Phu nhìn người đối diện và hỏi không hiểu: “Tướng Bezhikov, tôi không hiểu có chuyện gì đáng để ông chúc mừng tôi chứ?”

“Trước khi tôi lên đường, tôi vừa nhận được tin tức. Ngài đã được phong làm Thượng tướng.” Tướng Bezhikov nói với giọng hào hứng: “Thượng tướng Chu Khả Phu, xin phép tôi chúc mừng ngài.”

Việc Chu Khả Phu được phong làm Thượng tướng, mặc dù muộn hơn so với lịch sử thực tế khoảng hai tháng, nhưng việc anh trở thành một Thượng tướng của Liên Xô vẫn là một sự kiện đáng được chúc mừng. Sócôf lập tức ra lệnh mang đến một chai Phục Đặc Gia và rót đầy cho mọi người có mặt tại đó, cùng nhau ăn mừng việc Chu Khả Phu được thăng chức.

Sau khi chúc rượu Chu Khả Phu, Biekiyov quay sang Sócôf và lấy ra một tài liệu từ túi xách, đưa cho ông ta rồi nói với nụ cười: “Trung tướng Sócôf, đây là lệnh thăng chức của ngài. Đồng thời, toàn bộ các chỉ huy và binh sĩ của Sư đoàn Vệ binh số 41 đều được thăng một cấp để ghi nhận lòng dũng cảm và công lao mà các bạn đã đạt được trong trận chiến bảo vệ Stalingrad.”

Sócôf nhận lấy tài liệu, rồi theo quy định, đáp lại một cách rõ ràng: “Phục vụ Liên Xô!”

Khi nghe tin Sócôf được thăng chức thành trung tướng, các chỉ huy và binh sĩ trong trụ sở chỉ huy lập tức reo hò, tiếng vỗ tay còn lớn hơn cả lúc họ ăn mừng việc Chu Khả Phu được thăng chức thành nguyên soái. Dù sao đi nữa, dù cấp bậc của Chu Khả Phu cao đến đâu, thì mối quan hệ giữa ông ta với họ cũng không thực sự quan trọng; nhưng Sócôf thì khác – ông ta là tư lệnh của một sư đoàn vệ binh, vì vậy việc ông ta được thăng chức không chỉ là niềm vinh quang cá nhân mà còn là niềm vinh quang của cả sư đoàn. Hơn nữa, trong lệnh của cấp trên còn đặc biệt nêu rõ rằng toàn bộ các chỉ huy và binh sĩ của Sư đoàn Vệ binh số 41 đều được thăng một cấp, đây thực sự là một tin vui đáng mừng.

“Đồng chí tư lệnh, xin chúc mừng ngài,” Sidolin bước đến trước mặt Sócôf và đưa tay ra, nói một cách chân thành: “Chúc mừng ngài trở thành vị tướng đầu tiên trong sư đoàn vệ binh của chúng ta.”

Nghe lời này, Sócôf không khỏi nghĩ đến Đại tá phó tư lệnh Y Vạn Nặc Phu – người đã hy sinh không lâu trước đó. Nếu ông ấy còn sống, có lẽ ông ấy cũng đã trở thành tướng rồi. Ông nắm lấy tay Sidolin và nói với nụ cười: “Tổng tham mưu Sidolin, xin chúc mừng ngài được thăng chức thành đại tá.”

Sau khi buông tay nhau, Sócôf bất chợt nghĩ đến một vấn đề và hỏi Biekiyov: “Đồng chí tướng, tôi muốn hỏi, Đại tá Vitkov, tổng tham mưu của tôi, có được thăng chức không?”

“Không,” Biekiyov trả lời một cách tự nhiên, dường như ông ta rất quen thuộc với những người xung quanh Sócôf: “Không chỉ Đại tá Vitkov không được thăng chức, mà ngay cả đồng nghiệp hiện tại của ngài, Đại tá Biệt Lôi, cũng không nhận được bất kỳ sự thăng chức nào.”

Khi thấy Sócôf mở miệng dường như muốn hỏi điều gì đó, anh vội vàng vẫy tay và nói trước: “Thưa tướng Sócôf, xin đừng hỏi tôi về chuyện này. Tôi chỉ là người truyền đạt mệnh lệnh mà thôi. Ai sẽ được thăng chức là do Bộ Tổng chỉ huy quyết định.”

Đứng bên cạnh, Vitekov biết rằng lần thăng chức này không liên quan gì đến mình, nên trong lòng không khỏi cảm thấy thất vọng. Nhưng anh vẫn chủ động đưa tay ra chúc mừng Tư lệnh viên và nói một cách phóng khoáng: “Xin chúc mừng đồng chí Tư lệnh viên. Sau khi trở thành tướng, việc chỉ huy quân đội của bạn sẽ càng chính đáng hơn nữa.”

“Thưa Nguyên soái,” Biejkov nhìn đồng hồ và nói một cách kính trọng với Chu Khả Phu: “Đã khá muộn rồi, chúng ta nên lên đường thôi.”

Chu Khả Phu gật đầu, sau đó tiến lại gần Sócôf và bắt tay anh, cười nói: “Mễ Sa, bây giờ em đã là tướng rồi, nhất định phải cố gắng hết sức. Tôi hy vọng sớm được nghe tin em lại lập thêm những chiến công mới.”

“Cứ yên tâm đi, Thưa Nguyên soái,” Sócôf mỉm cười đáp lại: “Em sẽ không làm ngài thất vọng đâu.”