Bao gồm cả Sócôf trong số các chỉ huy quan sát trận đấu, không ai ngờ rằng cuộc tấn công thứ hai của hai trung đoàn vệ binh lại diễn ra suôn sẻ đến thế, đến nỗi nhiều kế hoạch ban đầu đều trở nên vô ích. Khi các chỉ huy bắt đầu reo hò mừng chiến thắng, Sócôf lại cau mày.

Theo lý thuyết, khi quân đội tấn công thành công, ông lẽ ra phải cảm thấy vui mừng mới đúng, nhưng ông lại luôn cảm thấy có điều gì đó không ổn. Giống như hai võ sĩ ngang tài, khi đối đầu trên sàn đấu, dù phe mình tấn công trước và giành được lợi thế, nhưng đối thủ chắc chắn cũng sẽ không im lặng mà sẽ cố gắng hết sức để phản kháng. Nếu muốn thắng, phe mình cũng cần phải nỗ lực rất nhiều. Nhưng bây giờ, vừa mới tung đòn, đối thủ đã ngay lập tức gục xuống… Điều này thật sự quá bất thường.

“Đồng chí Tư lệnh, có chuyện gì xảy ra vậy?” Xi Dolin nhận thấy sự bất thường trên khuôn mặt Sócôf, liền nhanh chóng hỏi nhỏ: “Tôi thấy anh có vẻ không vui.”

“Đồng chí Tham mưu trưởng,” Sócôf nhìn về phía chiến trường đầy khói súng, nói: “Anh có cảm thấy việc chúng ta đột phá quá suôn sẻ không? Có lẽ người Đức đang có âm mưu gì đó chăng?”

“Tôi không nghĩ vậy đâu,” Xi Dolin trả lời bằng giọng không chắc chắn: “Tôi cho rằng kẻ địch đã rơi vào tình trạng hoảng loạn và khó có thể tổ chức được lớp phòng thủ hiệu quả. Lần tấn công đầu tiên thất bại là do sự phối hợp giữa xe tăng và bộ binh gặp vấn đề, khiến người Đức có cơ hội tấn công. Nhưng trong cuộc tấn công thứ hai, sự phối hợp giữa bộ binh và xe tăng của chúng ta đã rất tốt; ít nhất là bộ binh đã tiêu diệt hết những tay súng chống tăng xuất hiện từ các hào thông tin hai bên…”

Cuộc trò chuyện giữa Sócôf và Xi Dolin cũng được Cô-ly-kốf nghe thấy. Anh ta đặt xuống ống nhòm, tiến đến bên cạnh Sócôf và nói với nụ cười: “Đại tá Sócôf, anh quá lo lắng rồi. Tôi nghĩ, có lẽ người Đức biết rằng hậu phương của họ đang bị tấn công, nên buộc phải điều động quân lực đến chặn đứng quân đội chúng ta, khiến lực lượng ở đây trở nên yếu đi, và vì thế quân đội của anh mới có thể dễ dàng đột phá được phòng thủ của địch. Đừng lo lắng, tôi tin rằng chỉ cần các chiến sĩ của trung đoàn vệ binh tiến hành một đợt tấn công nữa, họ sẽ có thể chiếm giữ được tuyến phòng thủ thứ ba của địch.”

Trước sự tự tin của Cô-ly-kốf, Sócôf không hề phản bác.

Dù sao thì vào lúc này, tình hình chiến sự đang diễn ra thuận lợi, nhưng nếu mình lại lên tiếng phản đối, không chỉ khiến người khác cảm thấy bực mình mà còn có thể ảnh hưởng đến tinh thần của binh sĩ vốn đã được phục hồi gian khó. Vì vậy, anh chỉ có thể chọn im lặng. Nhưng trong lòng, anh vẫn tự hỏi: Tại sao quân Đức đột nhiên trở nên yếu đuối đến thế, liệu có điều gì đó đang được che giấu phía sau không?

Chưa kịp tìm ra câu trả lời, điện thoại của Thôi Khả Phu đã reo lên. Với giọng nói hơi tức giận, Thôi Khả Phu hỏi: “Đại tá Sócôf, cuộc phản công của các bạn đang diễn ra như thế nào? Tại sao không báo cáo kịp thời tiến triển của trận chiến cho chúng tôi?”

“Xin lỗi, đồng chí Tư lệnh viên, là do sự sơ suất của tôi.” Có lẽ vì có sự hiện diện của Cô-ly-kốf ở đây, nên Sócôf và đội ngũ của ông ta đã bỏ qua việc báo cáo lên cấp trên. Khi Thôi Khả Phu nhắc nhở, Sócôf lập tức nhận ra sai lầm của mình và vội vàng xin lỗi: “Tôi sẽ báo cáo ngay cho các bạn biết: Ba trung đoàn tham gia cuộc phản công hiện đã chiếm giữ được tuyến phòng thủ thứ hai của quân Đức, và sau khi nghỉ ngơi một chút, chúng tôi sẽ tiến hành tấn công vào tuyến phòng thủ thứ ba của kẻ địch…”

“Tại sao lại cần nghỉ ngơi?!” Thôi Khả Phu phàn nàn: “Các bạn nên tận dụng lợi thế khi kẻ địch đang rối loạn tổ chức để tiếp tục tấn công vào tuyến phòng thủ thứ ba ngay lập tức, phải nhanh chóng, không được để kẻ địch có cơ hội hồi phục. Hiểu chưa?”

“Hiểu rồi, đồng chí Tư lệnh viên.” Khi Thôi Khả Phu ra lệnh tiếp tục tấn công, Sócôf không còn lựa chọn nào khác ngoài việc từ bỏ kế hoạch cho quân đội nghỉ ngơi tại tuyến phòng thủ thứ hai trước khi tiến vào tuyến thứ ba: “Tôi sẽ lập tức ra lệnh cho quân đội tấn công vào tuyến phòng thủ thứ ba, và cố gắng giành lấy vị trí của kẻ địch trong thời gian ngắn nhất.”

“Đại tá Sócôf, thái độ của bạn thật tốt.” Nghe thấy Sócôf đồng ý tiến hành tấn công ngay lập tức, Thôi Khả Phu rất hài lòng. Sau một khoảng lặng, ông tiếp tục nói: “Vì các bạn có sự hỗ trợ của xe tăng, vậy thì tôi sẽ thu hồi quyền chỉ huy của lực lượng pháo binh, để họ đi hỗ trợ các hướng khác.”

Sócôf bỗng giật mình, chợt nghĩ đến những âm mưu có thể do quân Đức tiến hành. Anh không kịp để ý cuộc trò chuyện với Thôi Khả Phu vẫn chưa kết thúc, liền đặt ống nghe xuống bàn và nhanh chóng chạy đến điểm quan sát, cầm kính viễn vọng nhìn về phía căn cứ của quân Đức ở xa xôi.

Thấy hành động kỳ lạ này của Sócôf, dù là Cô-ly-kốf hay Xidolin cùng với Y Vạn Nặc Phu đều tỏ ra ngạc nhiên. Xidolin nghe thấy tiếng nói từ ống nghe trên bàn, vội vàng cầm lên tai và nghe thấy giọng nói hơi tức giận của Thôi Khả Phu: “Đại tá Sócôf, anh đang làm gì vậy? Tại sao lại im lặng?”

“Vâng, đồng chí Tư lệnh viên, tôi là Xidolin,” Xidolin vội vàng trả lời: “Khi tướng chỉ huy đang nói chuyện với anh, có vẻ như ông ấy đã nhớ ra điều gì đó và hiện đang quan sát chiến trường.”

Để tìm hiểu rõ lý do tại sao Sócôf lại có hành động bất thường như vậy, Cô-ly-kốf tiến đến bên cạnh anh và nghiêm túc hỏi: “Đại tá Sócôf, hãy nói cho tôi biết, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?”

“Báo cáo với phó tướng Tư lệnh viên!” Sócôf nghe thấy Cô-ly-kốf đang hỏi mình, vội vàng đặt kính viễn vọng xuống và quay đầu về phía Cô-ly-kốf nói: “Tôi nghĩ tôi đã biết được âm mưu của kẻ địch rồi!”

“Âm mưu của kẻ địch?” Nghe Sócôf lại nhắc đến khả năng quân Đức đang có những âm mưu gì đó, khuôn mặt Cô-ly-kốf lộ ra vẻ bực bội; anh cố gắng duy trì giọng nói bình tĩnh và hỏi: “Hãy nói cho tôi biết đi, âm mưu đó là gì?”

“Theo tôi suy nghĩ, lý do chúng ta có thể đột phá thành công hàng phòng thủ thứ hai của quân Đức,” Sócôf giải thích: “là bởi vì kẻ địch đã tập trung toàn bộ lực lượng chính của họ vào hàng phòng thủ thứ ba.”

Nghe xong lời giải thích của Sócôf, Cô-ly-kốf lắc đầu và nói: “Dù kẻ địch có tập trung lực lượng vào hàng phòng thủ thứ ba, nhưng anh nghĩ họ có thể chặn đứng được cuộc tấn công của chúng ta không?”

“Tôi nghĩ họ có thể chống đỡ được.” Ai ngờ Sócôf lại trả lời một cách bất ngờ: “Không chỉ có thể chặn đứng cuộc tấn công của chúng ta, mà họ thậm chí còn có thể phản công, gây ra những tổn thất nặng nề cho lực lượng tấn công của chúng ta.”

“Hãy giải thích lý do của bạn.” Cô-ly-kốf nói với giọng lạnh lùng.

Sócôf biết rằng đối phương đang nói điều này một cách không hài lòng, nhưng vào lúc này, anh không thể quan tâm đến suy nghĩ của họ; anh phải nói ra những gì mình nghĩ, nếu không lực lượng tấn công sẽ gặp rất nhiều rủi ro: “Đồng chí Phó Tổng chỉ huy Quân đoàn Tư lệnh viên, lúc tôi và Thôi Khả Phu nói chuyện qua điện thoại với ông ấy, ông ấy đã đề xuất thu hồi quyền chỉ huy lực lượng pháo binh của tôi. Lời nói đó khiến tôi nhận ra rằng, phần lớn các loại pháo binh của chúng ta được triển khai ở bên bắc sông không thể bắn vào tuyến phòng thủ thứ ba của quân Đức. Như vậy, việc chúng ta muốn xuyên phá tuyến phòng thủ thứ ba được bảo vệ chặt chẽ của quân Đức sẽ trở nên vô cùng khó khăn.”

“Quan trọng hơn nữa, là lực lượng pháo binh của Đức được triển khai phía sau tuyến phòng thủ thứ ba có thể chặn đứng cuộc tấn công của chúng ta, gây ra những tổn thất nặng nề. Nếu lực lượng của chúng ta phải rút lui vì thiệt hại quá lớn, thì quân Đức có thể tận dụng cơ hội này để phản công và giành lại hai tuyến phòng thủ mà họ đã mất.”

Sau khi nghe xong lời giải thích của Sócôf, khuôn mặt của Cô-ly-kốf liên tục thay đổi màu sắc. Nếu không phải vì Sócôf nói ra, ông hoàn toàn không hề nghĩ đến khả năng này. Bây giờ, sau khi nghe Sócôf giải thích, ông mới nhận ra rằng quả thật là như vậy. Nếu quân Đức tập trung toàn bộ lực lượng vào tuyến phòng thủ thứ ba và sử dụng những cuộc tấn công mạnh mẽ cùng sự yểm trợ của pháo binh hùng mạnh để chặn đứng cuộc tấn công của Sư đoàn Vệ binh, thì có thể họ sẽ xoay chuyển tình thế và giành chiến thắng. Nghĩ đến đây, Cô-ly-kốf nói một cách nghiêm túc với Sócôf: “Đại tá Sócôf, ông có bất kỳ giải pháp nào không?”

Các chỉ huy khác trong trụ sở chỉ huy tạm thời cũng nghe thấy cuộc trò chuyện giữa Cô-ly-kốf và Sócôf và họ cũng nhận ra tính nghiêm trọng của vấn đề này. Họ tự nhiên đều nhìn về phía Sócôf, mong muốn nghe xem vị sư đoàn trưởng của mình có giải pháp nào hay không.

Trong tình hình hiện tại, kế hoạch tác chiến ban đầu của chúng ta cần phải được điều chỉnh; chúng ta nên ra lệnh cho các đơn vị chuyển sang thế phòng thủ ngay tại chỗ.” Thấy rằng Cô-ly-kốf cũng không có ý kiến gì hay, Sócôf liền bày tỏ suy nghĩ của mình: “Như vậy, các tiền đồn Mã Mã Dãi Phủ và hai tuyến phòng thủ đầu tiên, thứ hai mà chúng ta đã chiếm giữ sẽ được kết nối lại với nhau; dù là trong việc phòng thủ hay tấn công sau này, điều này đều sẽ rất có lợi cho chúng ta.”

Sau khi nghe xong lời nói của Sócôf, Cô-ly-kốf cảm thấy thất vọng. Trước khi cuộc phản kích bắt đầu, ông vẫn nghĩ rằng các đơn vị thuộc Sư đoàn Vệ binh sẽ có thể tiến quân thẳng đến bên bờ sông Don và gặp gỡ các đội quân bạn đang tiến về phía nam. Nhưng sau khi trận chiến bắt đầu, Sócôf đã giải thích cho ông biết rằng tối đa các đơn vị chỉ có thể tiến được đến tuyến phòng thủ thứ ba của quân Đức. Sau một hồi suy nghĩ kỹ lưỡng, ông đã đồng ý với kế hoạch đó. Ai ngờ, chưa đầy một lát sau, Sócôf lại đề xuất rằng các đơn vị nên chuyển sang thế phòng thủ tại tuyến phòng thủ thứ hai mà chúng ta đã chiếm giữ, để đối phó với khả năng quân Đức sẽ phản kích.

Sau khi trình bày xong lý do của mình, Sócôf nhìn thấy Tư lệnh viên vẫn đang cầm ống nói, liền hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên vẫn đang online chứ?” Khi thấy Tư lệnh viên gật đầu, ông tiến lên đón lấy ống nói và nói vào tai: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi là Sócôf… Bạn vẫn đang nghe chứ?”

“Vâng, tôi vẫn đang nghe.” Thôi Khả Phu vừa rồi đã nghe thấy một số phần trong lời nói của Sócôf, bao gồm cả việc chuyển sang thế phòng thủ tại tuyến phòng thủ thứ hai, vì vậy ông tỏ ra rất tức giận: “Hãy nói cho tôi biết, tại sao lại phải yêu cầu các đơn vị chuyển sang thế phòng thủ tại tuyến phòng thủ thứ hai?”

“Đồng chí Tư lệnh viên, xin hãy nghe tôi giải thích.” Khi nói điều này, Sócôf cố tình nhìn về phía Cô-ly-kốf; thấy người này đang nhăn mặt suy nghĩ, ông tiếp tục nói: “Hiện nay, sư đoàn của chúng ta đã tiến lên được vài km, và hai bên cánh của các đơn vị đều đã bị đối phương phơi bày trước mặt.”

Nếu chúng ta tiếp tục tiến lên phía trước, khi tuyến chiến sự kéo dài ra, không chỉ việc cung cấp vật tư sẽ gặp khó khăn mà hai bên cánh cũng sẽ trở nên yếu hơn. Một khi quân Đức phát hiện ra những điểm yếu của chúng ta và tấn công từ hai bên cánh, sư đoàn chúng ta sẽ rơi vào tình thế bị bao vây. Lúc đó, không chỉ việc tiêu diệt kẻ địch là vấn đề, mà việc bảo toàn bản thân còn là điều nan giải hơn nữa.”

Sau khi Sócôf nói xong, Thôi Khả Phu suy nghĩ kỹ lưỡng và nhận ra mình thực sự không thể phản bác lại ý kiến của đối phương. Ngoại trừ lực lượng của Sócôf, các đơn vị khác trong cuộc phản công tại khu vực nhà máy hầu như đều không đạt được bất kỳ tiến triển nào. Điều này có nghĩa là độ sâu phòng thủ của toàn bộ tập đoàn quân chỉ dao động từ vài trăm mét đến một kilômét. Chỉ có khu vực phòng thủ tại Mã Mã Dãi Phủ mới đạt độ sâu khoảng bốn đến năm kilômét, và hiện nay đã được mở rộng lên khoảng mười kilômét. Điều này có nghĩa là chúng ta có thể điều động nhiều binh lực hơn vào thành phố và triển khai chúng tại khu vực Mã Mã Dãi Phủ.

Nghĩ đến đây, Thôi Khả Phu ngập ngừng trả lời: “Đại tá Sócôf, vì cuộc phản công này do sư đoàn của bạn đảm nhận, vậy việc quyết định dừng lại ở đâu và chuyển sang tấn công ngay tại đó đều thuộc về bạn.”

Nghe thấy Thôi Khả Phu đồng ý để mình quyết định khoảng cách dừng tấn công dựa trên tình hình trên chiến trường, Sócôf vội vàng cảm ơn: “Cảm ơn bạn, đồng chí Tư lệnh viên! Tôi cam đoan rằng sau khi tuyến phòng thủ của sư đoàn chúng tôi được củng cố vững chắc, tôi sẽ tổ chức lại lực lượng để tiếp tục tiến sâu vào phòng thủ của kẻ địch.”

“Đại tá Sócôf, chỉ có tôi đồng ý cho lực lượng của bạn chuyển sang phòng thủ tại tuyến phòng thủ thứ hai là chưa đủ.” Thôi Khả Phu nhỏ giọng nhắc nhở Sócôf: “Tướng phó Tư lệnh viên Cô-ly-kốf của Phương diện quân đang ở cùng bạn; liệu ông ấy có đồng ý với kế hoạch của bạn không?”

“Hãy yên tâm, đồng chí Tư lệnh viên.” Sócôf ngẩng đầu nhìn về phía Cô-ly-kốf và thấy người đó cũng đang nhìn về phía mình.

Sau khi hai người nhìn thẳng vào mắt nhau, Cô-ly-kốf gật đầu nhẹ để cho biết ông đồng ý với việc quân đội chuyển sang phòng thủ tại chỗ. Nhận được sự cho phép từ đối phương, Sócôf lập tức cảm thấy tự tin hơn nhiều, và ông vội vàng nói vào điện thoại: “Đồng chí Phó Tổng chỉ huy Tư lệnh viên đã đồng ý với kế hoạch của chúng ta.”

Khi thấy Sócôf cúp máy, Cô-ly-kốf bước tới và hỏi: “Đại tá Sócôf, sau khi quân đội chuyển sang phòng thủ, nếu kẻ địch tại tuyến phòng thủ thứ ba tấn công trước, ông dự định sẽ làm thế nào?”

“Chúng tôi sẽ đánh bại mọi cuộc tấn công của họ,” Sócôf trả lời một cách ngắn gọn.

Cô-ly-kốf rõ ràng không hài lòng với câu trả lời ngắn gọn này, ông lắc đầu và tiếp tục hỏi: “Hãy nói rõ hơn về kế hoạch của ông.”

Là tư lệnh của Sư đoàn Vệ binh, Sócôf cũng cảm thấy khá bực bội. Dù hai sư đoàn Đức đối diện đã trở nên hoảng loạn sau các đòn tấn công của họ, nhưng do thiếu hụt pháo binh và sự hỗ trợ trên không cần thiết, họ buộc phải tạm thời từ bỏ việc tấn công tuyến phòng thủ thứ ba.

Vì Cô-ly-kốf rất muốn biết Sócôf dự định sẽ phòng thủ như thế nào, Sócôf cũng không giấu giếm thông tin: “Tôi dự định sẽ yêu cầu binh sĩ củng cố các công sự phòng thủ để có thể chống lại những đòn tấn công mạnh mẽ của quân Đức.”

“Hãy nói cụ thể hơn,” Cô-ly-kốf nói một cách không kiên nhẫn: “Tôi muốn biết chi tiết kế hoạch của ông.”

“Hiện tại vẫn chưa có kế hoạch cụ thể, đồng chí Phó Tổng chỉ huy Tư lệnh viên ơi,” Sócôf trả lời một cách niềm nở: “Nhưng tôi dự định sẽ để lại một số lượng binh sĩ nhỏ tại các công sự phòng thủ để chống lại các đòn tấn công của quân Đức, còn phần lớn quân đội sẽ đi xe tăng, tiến qua hai bên cánh của tuyến phòng thủ Đức để bao vây càng nhiều kẻ địch càng tốt.”

Trong lòng Cô-ly-kốf, ban đầu ông lo lắng rằng Sócôf sẽ ra lệnh cho quân đội chỉ cần phòng thủ tại chỗ mà không hành động gì cả; điều đó rõ ràng là điều ông không mong muốn. Nhưng khi nghe Sócôf nói rằng ông sẽ sử dụng lực lượng chính của sư đoàn để tiến qua hai bên cánh của tuyến phòng thủ Đức nhằm mục đích bao vây kẻ địch, khuôn mặt ông cuối cùng cũng hiện lên nụ cười: “Nếu vậy thì được, đại tá Sócôf ạ, hãy mạnh dạn ra lệnh đi. Nếu cấp trên truy cứu trách nhiệm vì việc chúng ta ngừng tấn công, tôi sẽ gánh