Sau khi hoàn thành nhiệm vụ, Sócôf không quay trở lại phòng bệnh ngay lập tức, mà ở lại tại trụ sở chỉ huy. Anh cảm thấy rằng vì bây giờ Vitkovov đã trở thành phó của mình, việc trò chuyện thật kỹ lưỡng với anh ta là điều cần thiết để loại bỏ những hiểu lầm và tạo điều kiện cho sự hợp tác tốt đẹp hơn trong tương lai.

“Đại tá Vitkovov, xin ngồi xuống.” Sau khi mời Vitkovov ngồi xuống, Sócôf nói với nụ cười rạng rỡ: “Tôi nghĩ chúng ta nên trao đổi thật kỹ lưỡng.”

“Đồng chí Tư lệnh,” Vitkovov không gọi tên và cấp bậc của Sócôf như trước đây, mà chỉ nói đến chức vụ của anh ta một cách lạnh lùng: “Nếu ông có điều gì muốn nói, xin cứ nói ra.”

Khi Vitkovov ngồi xuống, Sócôf mới bắt đầu nói: “Đại tá, tôi biết rằng việc ông bị giáng chức chắc chắn khiến ông cảm thấy không hài lòng. Nhưng trong suốt nửa tháng qua, dù tôi đang điều trị chấn thương, tôi vẫn hiểu khá rõ tình hình của đơn vị. Dưới sự chỉ huy của ông, quân đội đóng trên Mã Mã Dãi Phủ đã tiêu diệt ít nhất hàng nghìn binh sĩ Đức, và số xe tăng, pháo tấn công cũng như xe bọc thép bị phá hủy cũng vượt quá năm mươi chiếc. Nói chung, những thành tích này thực sự rất đáng kinh ngạc.”

Nghe Sócôf ghi nhận những thành tựu của mình trong thời gian này, biểu cảm trên khuôn mặt Vitkovov trở nên dịu đi đáng kể. Nhưng khi nghĩ đến việc mình bị giáng chức một cách vô lý thành Phó Tư lệnh, sự bất mãn trong lòng anh ta lại trỗi dậy: “Trung tá Sócôf, nếu ông cho rằng tôi chỉ huy khá tốt, thì tại sao ông lại mong muốn khôi phục chức vụ của mình một cách gấp rút như vậy?”

Thái độ của Vitkovov đã nằm trong dự đoán của Sócôf. Sau khi anh ta nói xong, Sócôf bình tĩnh trả lời: “Đại tá, trước khi ông tiếp nhận chức vụ Tư lệnh, chúng ta đã liên tục thu hút một số đơn vị bị tản loạn trong thành phố, và tổng số quân số của đơn vị lên đến hơn bốn nghìn sáu trăm người. Nhưng chỉ sau nửa tháng, tổng số quân số đã giảm xuống còn hơn một nghìn năm trăm người…”

“Trung tá Sócôf, tôi nghĩ những tổn thất như vậy là hoàn toàn có thể chấp nhận được.” Nghe đến đây, Vitkovov vội vàng ngắt lời Sócôf: “Có một số sư đoàn bộ binh, khi mới vào Nhập Thành, có tới bảy hay tám nghìn người, nhưng sau một tuần chiến đấu, họ chỉ còn lại vài trăm người thôi.”

Sự tàn khốc của các trận chiến trong thành phố thực sự vượt xa những gì bạn có thể tưởng tượng được.”

Sócôf cố gắng kiểm soát cảm xúc của mình và nói bằng giọng điệu bình tĩnh: “Đồng chí Đại tá, đơn vị của tôi đã bắt đầu triển khai công tác phòng thủ tại khu vực Mã Mã Dãi Phủ từ tháng Bảy. Mục đích lúc đó là để giảm thiểu tổn thất cho binh sĩ trong những trận chiến ác liệt ở các con hẻm…”

Vitkov lại ngắt lời Sócôf: “Đồng chí Trung tá Sócôf, tôi muốn nhắc nhở bạn rằng khẩu hiệu ‘giảm thiểu tổn thương’ để giành chiến thắng đã bị Tổng chỉ huy quân đội chỉ trích là một khẩu hiệu sai lầm, khiến quân đội mơ tưởng về việc dễ dàng giành chiến thắng sau cuộc chiến khốc liệt ở Phần Lan.”

Là những người chỉ huy, chúng ta cần nhận thức rõ rằng cuộc chiến này với Đức *** là một cuộc chiến kéo dài và gian khổ; do đó, chúng ta phải chuẩn bị tâm lý đối mặt với những cái giá lớn…”

Trước quan điểm của Vitkov, ngay cả Chính ủy Biệt Nhĩ Kim đứng bên cạnh cũng không tìm ra lý do nào để phản bác. Anh chỉ có thể nhún vai và vẫy tay, bày tỏ sự bất lực của mình.

Tiếng chuông điện thoại vang lên kịp thời đã xua tan sự im lặng ngại ngùng trong căn phòng. Sidorin vội vàng nhấc máy và nói lớn: “Tôi là Sidorin, ai đó vậy?… Ồ, đây là Đại úy Goria!… Các bạn sắp xuất phát rồi à?!… Được rồi, tôi chúc các bạn may mắn và hoàn thành nhiệm vụ trở về sớm.”

Sau khi nói xong, Sidorin nói với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh, Đại úy Goria và các đồng đội đang nhận trang bị ở điểm xuất phát; trong vòng năm phút nữa, họ sẽ lên đường.”

Khi biết rằng Goria và các đồng đội đang tiến hành những bước chuẩn bị cuối cùng trước khi xuất phát, Sócôf bỗng cảm thấy lo lắng và hỏi ngay: “Đồng chí Tham mưu trưởng, khi họ vượt qua tuyến phòng thủ của kẻ địch, liệu có gặp nguy hiểm gì không?”

“Tôi nghĩ là không đâu,” Sidorin trả lời và liếc nhìn Vitkov: “Gần đây, kẻ địch đã sợ hãi trước chiến thuật tấn công bất ngờ của chúng ta; ngay cả vào ban đêm, họ vẫn rất cảnh giác, thay đổi mật khẩu hàng hai ba giờ một lần, điều này gây rất nhiều khó khăn cho các binh sĩ trinh sát khi vượt qua tuyến phòng thủ. Nhưng gần đây, sự cảnh giác của kẻ địch dường như đã giảm bớt; những binh sĩ trinh sát mà chúng ta cử đi hôm qua đã vượt qua tuyến phòng thủ của địch một cách suôn sẻ.”

Phản ứng của Xidolin đều được Sócôf quan sát rõ ràng; trong lòng anh ta, mọi thứ đều như trong gương vậy – ý của Xidolin là kể từ khi Vitkov điều chỉnh chiến thuật, kẻ địch đã không còn bị tấn công từ phía sau nữa, nên họ đã giảm bớt cảnh giác. Như vậy, việc Goria và nhóm người của anh ta có thể vượt qua tuyến phòng thủ của địch vào tối nay sẽ không gặp vấn đề gì.

Vì Goria và nhóm người đó có thể vượt qua tuyến phòng thủ của địch một cách suôn sẻ, Sócôf không cần phải lo lắng nhiều về chuyện này nữa. Anh ta ra lệnh cho Xidolin: “Đồng chí Tổng tham mưu, hãy gửi một thông điệp điện cho Trung úy Yakov để hỏi xem lô đạn tên lửa mới sẽ được giao đến vào lúc nào. Nếu sau này chúng ta còn cần phái các đội nhỏ tiến sâu vào hậu tuyến địch để hoạt động, thì loại đạn tên lửa này thực sự rất cần thiết.”

“Rõ rồi, đồng chí Tư lệnh,” Xidolin gật đầu và nói: “Tôi sẽ ngay lập tức bố trí nhân viên liên lạc để gửi thông điệp cho Trung úy Yakov và hỏi xem lô đạn tên lửa mới sẽ được vận chuyển đến vào lúc nào.”

Khi hai người đang trò chuyện, bỗng nhiên có tiếng gọi vang lên từ cửa: “Mễ Sa, sao anh lại ở đây?”

Mọi người đều nhìn về phía cửa và thấy Asiya đang đứng đó, tay xách cái túi y tế và đang nhìn vào bên trong. Biệt Nhĩ Kim nhìn thấy Asiya liền vội vàng đứng dậy và vẫy tay gọi cô: “Asiya, em đứng ở cửa làm gì vậy? Nhanh vào đi.”

Asiya bước vào và hỏi Biệt Nhĩ Kim: “Em có làm phiền các anh không?”

“Asiya, làm sao có thể làm phiền được chứ? Chúng tôi cũng chỉ đang trò chuyện thôi mà,” Biệt Nhĩ Kim cười nói. “Em đến tìm đồng chí Tư lệnh phải không?”

Asiya gật đầu và trả lời: “Anh ấy cần được tiêm thuốc rồi… Nhưng khi em đến phòng bệnh thì không thấy anh ấy đâu; sau khi hỏi những người lính chăm sóc anh ấy, em mới biết anh ấy đang ở đây.” Nói xong, cô quay sang Sócôf và nói: “Mễ Sa, chúng ta đi thôi, trở về phòng bệnh đi. Đừng để ở đây làm phiền công việc của mọi người.”

“Asiya, vết thương của tôi đã gần khỏi hẳn rồi; từ hôm nay trở đi, tôi sẽ không quay lại phòng bệnh nữa,” Sócôf vẫy tay nói với Asiya. “Tôi muốn ở lại đây để chỉ huy đơn vị.”

“Khi nghe Sócôf nói như vậy, khuôn mặt Asiya hiện lên vẻ ngượng ngùng. Cô liếc nhìn Vitekov ngồi bên cạnh, không hề nói gì, rồi nói với Sócôf: ‘Mễ Sa ơi, bây giờ anh đâu còn là trưởng lữ đoàn nữa, ở lại đây làm gì chứ?’”

Vitekov nghe rõ những lời Asiya nói, cố gắng nở một nụ cười và nói: “Asiya, có lẽ em chưa biết đấy… Trung tá Sócôf đã quay trở lại vị trí trưởng lữ đoàn một lần nữa.”

“Gì cơ? Mễ Sa lại trở thành trưởng lữ đoàn à?” Tin tức bất ngờ này khiến Asiya vô cùng sốc. Cô nhìn chằm chằm vào Sócôf và hỏi: “Mễ Sa ơi, điều này thật sao?”

“Đúng vậy, hoàn toàn là sự thật.” Sócôf gật đầu cười và nói: “Bây giờ tôi lại là trưởng lữ đoàn Bộ binh số 73 rồi.”

“Điều này xảy ra vào lúc nào vậy?” Ánh mắt Asiya hướng về phía Vitekov: “Nếu Mễ Sa trở lại làm trưởng lữ đoàn, thì Đại tá Vitekov sẽ ra sao? Anh ấy sẽ quay trở về cấp quân đoàn Tư lệnh phải không?”

“Quyết định để Trung tá Sócôf tiếp tục giữ chức trưởng lữ đoàn Bộ binh được các tướng Tư lệnh viên và Thôi Khả Phu của quân đoàn đưa ra cách đây nửa giờ,” Vitekov nói một cách bình tĩnh với Asiya: “Sau khi Trung tá Sócôf được phục hồi chức vụ, tôi vẫn sẽ ở lại đây, đảm nhận vai trò phó trưởng lữ đoàn, hỗ trợ ông ấy chỉ huy đơn vị để bảo vệ căn cứ Mã Mã Dãi Phủ.”

…………

Mặc dù Sócôf yêu cầu Goria chọn mười chiến sĩ để thực hiện nhiệm vụ tấn công nghi binh phía sau hàng phòng thủ địch, nhưng khi Goria bắt đầu tuyển chọn người, anh ta nhận ra rằng do thiệt hại nặng nề, việc tập hợp đủ số lượng người lính là điều khá khó khăn. Cuối cùng, kể cả bản thân anh ta, họ chỉ chọn được sáu người.

Trong quá trình di chuyển về phía tuyến phòng thủ địch, Trung sĩ Tavlin, người đảm nhận nhiệm vụ phiên dịch, nói với vẻ lo lắng: “Đồng chí trưởng đoàn ơi, tuyến phòng thủ địch được canh gác rất chặt chẽ. Dù chúng ta mặc đồng phục của quân Đức và sử dụng xe tăng của họ, việc vượt qua tuyến phòng thủ đó cũng chắc chắn không phải là chuyện dễ dàng đâu…”

Goria nhìn người đồng đội của mình một cái rồi nói một cách vô cảm: “Cứ yên tâm đi, trung sĩ ạ. Theo thông tin đáng tin cậy, gần đây phòng tuyến của quân Đức đang lơ là trong việc canh giữ, chúng ta chắc chắn sẽ có thể vượt qua mà không gặp khó khăn.”

Nghe Goria nói vậy, Tavlin im lặng một lát rồi hỏi tiếp: “Đại úy ạ, tôi thấy rất kỳ lạ. Kể từ khi vị tư lệnh mới nhậm chức, mọi hoạt động đánh vào sau lưng địch đều bị hủy bỏ. Tại sao hôm nay lại đột nhiên ra lệnh cho chúng ta tiến vào phía sau địch? Chẳng lẽ có âm mưu gì đó sao? Không lẽ họ muốn chúng ta tự sát à?”

Lời nói của Tavlin khiến Goria bật cười: “Thôi nào, trung sĩ ạ. Bạn đâu phải là người quan trọng gì đâu. Làm sao lại có ai dám âm mưu với bạn chứ? Tôi nói thật với bạn nhé, nhiệm vụ này được Sócôf trung tá trực tiếp chỉ đạo. Ông ấy đã trở lại giữ chức vụ tư lệnh của đơn vị chúng ta một lần nữa.”

“Gì cơ? Sócôf trung tá lại trở thành tư lệnh của chúng ta?” Nghe Goria nói vậy, các chiến sĩ khác trong xe đều xích lại và hỏi liên hồi: “Đại tá ạ, những gì ông nói đều thật sao?”

“Tôi đâu có thể lừa các bạn đâu.” Goria chỉ vào những thùng gỗ chứa đầy đạn tên lửa trong xe: “Các bạn đều thấy những thùng này rồi đấy phải không? Chính tư lệnh đã ra lệnh chuẩn bị chúng cho chúng ta, để chúng ta sử dụng chúng để tấn công trụ sở chỉ huy của địch.”

“Tuyệt vời quá! Thật là tuyệt vời!” Nghe tin Sócôf trở lại giữ chức vụ tư lệnh, các chiến sĩ đều vui mừng không ngớt lời: “Nếu tư lệnh trở lại chỉ huy chúng ta, chắc chắn số thương vong của chúng ta trong những trận chiến sắp tới sẽ giảm đi đáng kể.”

Khi mọi người đang vui mừng, tài xế bất ngờ quay đầu lại phía sau và hỏi: “Đại tá ạ, trên con đường phía trước chúng ta phát hiện thấy một lính canh của địch. Chúng ta nên xử lý thế nào đây?”