“Đúng vậy, đồng chí Tổng tham mưu Phương diện quân ạ, tình hình lúc bấy giờ rất bất lợi cho quân đội chúng ta.” Sócôf nói: “Lúc đó tôi đang là trưởng ban canh gác tại thị trấn Khimki phía bắc Moscow, hàng ngày đều nghe tin quân Đức tiếp tục tiến gần Moscow thêm vài chục dặm nữa. May mắn thay, quân đội chúng ta cuối cùng đã chặn đứng được cuộc tấn công của Đức và tiến hành phản công ngay dưới thành phố Moscow, đẩy họ ra xa khỏi khu vực này.”

“Năm đó, Đức đã khiến chúng ta bất ngờ, buộc chúng ta phải từ bỏ một phần lớn lãnh thổ và dần dần rút lui về phía Moscow. Nhưng may mắn thay, cuối cùng chúng ta vẫn đã phá vỡ âm mưu của kẻ thù và giữ chặt họ bên ngoài thành phố Moscow.” Zhakharov nói với giọng hào hứng: “Bây giờ đến lượt chúng ta tấn công, còn họ thì phải phòng thủ. Dựa vào tình hình hiện tại giữa hai bên, tôi tin rằng quân Đức sẽ phải lùi bước dần dưới sức tấn công của chúng ta, và chỉ trong vòng hai năm nữa, chúng ta chắc chắn sẽ đánh bại hoàn toàn họ.”

“Quý ông nói đúng, đồng chí Tổng tham mưu Phương diện quân ạ, quân đội chúng ta đang liên tục giành được những chiến thắng.” Sócôf gật đầu đồng ý với lời nói của Zhakharov, nhưng anh vẫn bổ sung thêm quan điểm của mình: “Tuy nhiên, sự kháng cự của Đức rất kiên cường; nếu tiếp tục tiến quân với tốc độ hiện tại, có lẽ chúng ta sẽ cần thêm hai ba năm nữa mới có thể đến Berlin.”

“Vậy theo bạn, chúng ta nên làm gì để tăng tốc độ tấn công của mình?”

“Rất đơn giản, chúng ta cần thúc đẩy các nước đồng minh mở thêm một mặt trận thứ hai. Như vậy sẽ giúp phân tán một phần lực lượng của Đức, từ đó giảm bớt sức cản mà quân đội chúng ta gặp phải trong quá trình tấn công.”

“Đồng chí Sócôf ạ,” khi nghe nói đến việc mở mặt trận thứ hai, Zhakharov có vẻ không mấy tin tưởng: “Bạn thực sự nghĩ rằng việc các nước đồng minh mở mặt trận thứ hai sẽ buộc Đức phải rút quân khỏi mặt trận phía đông sao?”

“Chắc chắn là vậy, đồng chí Tổng tham mưu Phương diện quân ạ.” Sócôf nói, lo lắng rằng Zhakharov có thể không tin vào lời mình, và còn giải thích thêm: “Theo những gì tôi biết, vào giai đoạn cuối của Trận Chiến Kursk, các nước đồng minh đã đổ bộ xuống Sicily, buộc Tướng Manstein phải điều động Quân đoàn thiết giáp số 23 – lực lượng dự bị then chốt của Đức – điều động sang Ý. Nếu đội quân này không bị điều động sang Ý mà vẫn ở lại khu vực Kursk để tham gia cuộc tấn công cuối cùng, thì thật khó để nói ai sẽ là người chiến

“Sócôf đã nói rất rõ rồi; nếu Zakharov vẫn không hiểu, thì ông ta quả là không đủ tài năng để giữ chức vụ Tổng tham mưu của Phương diện quân này. May mắn thay, Zakharov không ngốc như tôi tưởng. Sau khi suy nghĩ một lúc, ông ấy đã đồng ý với những gì Sócôf nói: ‘Đồng chí Sócôf, bạn nói đúng. Lúc đó, để chặn đứng cuộc tấn công của ba sư đoàn Waffen-SS của Đức, chúng ta đã phải huy động tổng cộng bốn đơn vị thuộc các Phương diện quân mới có thể kiềm chế được đợt tấn công của kẻ thù.’

Tất nhiên, trong Trận Kursk, các đơn vị do bạn chỉ huy cũng đã đóng góp rất lớn. Chỉ riêng các bạn đã kéo dài thời gian cho ba sư đoàn Waffen-SS và một nhóm chiến đấu của Đức, từ đó thực sự thay đổi tình hình bất lợi trên chiến trường.’

Nói đến đây, Zakharov lại cầm ly trà lên và uống một ngụm: ‘Còn về việc lực lượng dự bị chính của Manstein bị râu điều động đi nơi khác, thì đây là lần đầu tiên tôi nghe nói đến. Không biết thông tin này có đáng tin cậy không?’

‘Tất nhiên là đáng tin cậy.’ Sócôf không thể nói với Zakharov rằng mình biết thông tin này từ cuốn “Chiến thắng bị mất” của Manstein. Để tránh Zakharov đặt câu hỏi sâu hơn, anh ta cố tình nói một cách mơ hồ: ‘Thông tin này tôi nhận được từ nguồn đáng tin cậy, chắc chắn không thể sai được.’

‘Đồng chí Sócôf, tôi tin rằng những gì bạn nói đều là sự thật.’ Zakharov nói một cách bất đắc dĩ: ‘Ngay từ năm đầu tiên chiến tranh bùng nổ, nước tôi đã liên tục yêu cầu Anh và Mỹ mở ra một mặt trận thứ hai. Thậm chí, chúng tôi còn thường xuyên cử các đoàn đại biểu đến Mỹ, thuyết phục họ mở mặt trận thứ hai càng sớm càng tốt. Nói thật lòng, ban đầu tôi cũng rất hy vọng vào việc này. Nhưng theo thời gian, trong khi quân đội chúng tôi đang kiên cường chống trả cuộc tấn công của Đức, Mỹ lại hoàn toàn không hành động gì cả, khiến tôi hoàn toàn mất niềm tin vào cái gọi là ‘mặt trận thứ hai’ của họ.’

Nói đến đây, Zakharov bỗng nhiên nhớ đến một chuyện nhỏ, liền cười hỏi Sócôf: ‘Đồng chí Sócôf~, trong số những vật tư viện trợ mà Mỹ gửi cho nước tôi, có loại thịt bò hầm đóng hộp… Bạn đoán xem, binh sĩ chúng tôi gọi nó là gì?’

Lời nói của Zakharov khiến Sócôf nhớ đến một tình tiết từng thấy trong phim, liền hỏi một cách thăm dò: “Đồng chí Tổng tham mưu Phương diện quân ơi, liệu binh sĩ của chúng ta có thể gọi loại hộp thịt bò hầm này là ‘chiến trường thứ hai’ không ạ?”

Ngay khi Sócôf nói xong, mọi người đều bắt đầu cười. Nhưng Zakharov lập tức ngăn họ lại và nói một cách thành thật: “Đồng chí Sócôf, bạn nói đúng. Thực sự, binh sĩ của chúng ta đã gọi loại hộp thịt bò hầm này như vậy. Lý do họ đặt cái biệt danh kỳ lạ đó cho nó, hoàn toàn là vì họ đã mất hẳn niềm tin vào ‘chiến trường thứ hai’ mà Mỹ hứa sẽ mở ra; họ chỉ có thể dùng điều này để đùa cợt, giết thời gian thôi.”

“Đồng chí Tư lệnh viên…” Ngay sau khi Zakharov nói xong, Qua La Hoắc Phu liền lên tiếng hỏi: “Tôi muốn hỏi, theo ông, liệu phe Đồng minh có thực sự mở ra chiến trường thứ hai không ạ?”

“Đồng chí Ủy viên Quân sự ơi, tôi nghĩ họ chắc chắn sẽ làm vậy,” Sócôf trả lời. Thấy mọi người xung quanh đều nhìn mình với ánh mắt nghi ngờ, anh tiếp tục nói: “Khi Cuộc Chiến Vệ quốc mới bắt đầu, Anh và Mỹ thấy quân đội chúng ta liên tục thất bại, nên lo sợ rằng nếu họ mở chiến trường thứ hai, Đức sẽ coi họ là mục tiêu tấn công chính. Trong hai năm tiếp theo, họ chứng kiến cuộc chiến giẫm coi giữa quân đội chúng ta và Đức diễn ra liên tục; họ lo rằng nếu mở chiến trường thứ hai lúc này, Đức vẫn có thể điều động đủ lực lượng để đối phó với chiến trường thứ hai của họ.

Bây giờ, tình hình trên chiến trường đã trở nên rõ ràng ràng; sức mạnh của Đức ngày càng suy yếu. Nếu tiếp tục chiến đấu như vậy, có lẽ toàn bộ các khu vực ở châu Âu bị Đức chiếm đóng cuối cùng cũng sẽ được chúng ta giải phóng. Anh và Mỹ lo sợ rằng nước ta sẽ trở nên mạnh mẽ ở châu Âu, vì vậy họ chắc chắn sẽ điều quân mở chiến trường thứ hai để tranh giành lãnh thổ châu Âu với chúng ta.”

Những lời nói của Sócôf khiến mọi người xung quanh bắt đầu suy ngẫm. Trước đây, họ luôn cảm thấy rất ấn tượng với các hỗ trợ quân sự mà Mỹ cung cấp; nhưng không ai ngờ rằng mục đích thực sự của họ lại là như vậy. Bây giờ, sau khi nghe Sócôf giải thích, mọi người mới nhận ra sự thật.

“Vậy là, Mỹ chắc chắn sẽ mở chiến trường thứ hai để tranh giành quyền kiểm soát châu Âu, phải không ạ?”

“Qua La Hoắc Phu hỏi.

“Đúng vậy, quả thực là như vậy.” Sócôf nghĩ đến cuộc đổ bộ Normandy nổi tiếng – chỉ còn hơn hai tháng nữa là sẽ bắt đầu – và cho rằng cần phải cảnh báo mọi người trước. Anh ta suy nghĩ kỹ lại từ ngữ rồi nói tiếp: “Để chiếm được nhiều đất đai châu Âu hơn trước khi quân đội của chúng ta tới, họ sẽ nhanh chóng mở ra một mặt trận mới, giành lấy thêm nhiều đất đai từ tay người Đức.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, cách bạn nói này có phải là quá đáng lo ngại không?”

Trước câu hỏi của Qua La Hoắc Phu, Sócôf mỉm cười và nói: “Đồng chí ủy viên quân sự, nếu bạn không tin, tôi cũng không thể làm gì được. Dù sao thì theo đánh giá của tôi, phe Đồng minh sẽ mở mặt trận thứ hai vào tháng Sáu hoặc Tháng Bảy; lúc đó bạn sẽ biết liệu tôi có nói đúng không.”

Khi mọi người đang thảo luận về vấn đề mặt trận thứ hai, điện thoại trên bàn bỗng nhiên reo lên. Là tổng tham mưu của nhóm chiến đấu, Saameko lo lắng rằng mình có thể bỏ lỡ thông báo quan trọng, vì vậy anh ta vội vàng tiến lên nhấc máy: “Alô, tôi là tổng tham mưu Saameko, ai đang gọi vậy?”

“Xin chào, đồng chí tổng tham mưu.” Người ở đầu dây là Đại tá Konev; khi nghe thấy Zakharov đang nghe điện thoại, ông ta vội vàng nói to: “Tôi là Đại tá Konev, chỉ huy Sư đoàn Dù Quân Gác Vệ, tôi có thông tin quan trọng cần báo cáo ngay với đồng chí Tư lệnh viên.”

Khi Xác Kha Phô Đề nhận ra đó là Konev, anh ta liền tiến lên và nhận lấy ống nghe từ tay Saameko: “Đại tá Konev à? Tôi là Sócôf, rất vui được nghe giọng bạn.”

“Đồng chí Tư lệnh viên…” Saameco nhận ra đó là giọng của Sócôf và không kịp chào hỏi, đã ngay lập tức nói ra nội dung thông tin mà Konev muốn báo cáo: “Lực lượng trinh sát của chúng tôi vừa gửi về một bản tin quan trọng; tôi nghĩ cần phải báo cáo với bạn ngay.”

Sócôf hiểu rõ rằng Sư đoàn 18 Gác Vệ đang bị bão tuyết chặn đường và không thể di chuyển; nếu không có việc gì quan trọng, họ sẽ không báo cáo trực tiếp với mình. Vì vậy, anh ta vội vàng nói: “Đại tá Konev, rốt cuộc ở đó đã xảy ra chuyện gì vậy?”

“Đồng chí Tư lệnh viên, tình hình là như thế này,” Konev giải thích với Sócôf: “Vì biết rằng bão tuyết sắp ập đến nên đội quân của chúng ta không thể tiếp tục tiến lên được; vả lại cũng chẳng có việc gì để làm, nên tôi đã cử một nhóm trinh sát đi kiểm tra khu vực mà quân địch đang tập trung lực lượng.”

“Ai ngờ cuộc trinh sát này lại mang lại phát hiện bất ngờ: Đồng chí Tư lệnh viên~, tôi tưởng rằng quân địch đối diện với chúng ta đều là binh lính của Romaniya; nhưng các chiến sĩ trinh sát đã phát hiện ra lực lượng thiết giáp của Đức đang ẩn náu ở đó, có vẻ như họ đã chuẩn bị sẵn sàng để tấn công chúng ta từ phía sau.”

“Chừng nào quân Đức có khoảng bao nhiêu binh sĩ?”

“Theo ước tính của tôi, ít nhất cũng có một hoặc hai sư đoàn.”

Nghe xong, Sócôf~ không khỏi thở dài một hơi; may mắn thay là họ mới phát hiện ra sự xuất hiện của quân Đức trên chiến trường. Nếu trước đó không biết điều này và vẫn tiếp tục thực hiện kế hoạch tấn công quân địch đối diện, chắc chắn sẽ phải chịu những tổn thất nặng nề.

“Đồng chí Tư lệnh viên~,” Konev nói qua điện thoại: “Sức mạnh của quân địch thật sự quá lớn; nếu thực sự xảy ra trận chiến, với số lượng binh sĩ hiện có, chúng ta chắc chắn không thể đối đầu nổi.”

“Đừng lo lắng, đồng chí đại tá ạ,” Sócôf~ an ủi: “Các bạn không đơn độc chiến đấu đâu; bên cạnh các bạn còn có Sư đoàn Dù Quân Tư vệ thứ 4, cùng với Sư đoàn Bộ binh thứ 254 sắp đến nữa; thêm vào đó còn có Tập đoàn xe tăng thứ 5 do tướng Kravchenko chỉ huy. Với sức mạnh như vậy, không chỉ có thể phòng thủ một con đê nhỏ, mà ngay cả việc tấn công các thành phố quan trọng của Đức cũng không thành vấn đề.”

“À, về chuyện này, các bạn đã báo cáo với tướng Afonin chưa?”

“Chưa ạ,” Konev lắc đầu: “Tôi vẫn chưa kịp báo cáo.”

“Vậy thì hãy nhanh chóng làm đi,” Xác Kha Phô Đề~ nhắc nhở: “Nếu không chuẩn bị kỹ lưỡng trước, khi cuộc tấn công bắt đầu, chắc chắn sẽ gây ra những tổn thất lớn cho đội quân.”

Konev vội vàng đáp: “Được rồi, đồng chí Tư lệnh viên~, tôi sẽ ngay lập tức gọi điện cho tư lệnh để báo cáo đầy đủ tình hình mà chúng tôi đã phát hiện.”

Sau khi kết thúc cuộc trò chuyện với Đại tá Konev, Sócôf đặt xuống ống nói và nhìn đồng hồ; anh muốn biết rõ phải mất bao lâu thì Đại tá Konev mới báo cáo thông tin tình báo đã thu thập được cho Tướng Afonin.

Thấy Sócôf cứ nhìn chằm chằm vào đồng hồ, Sameko tò mò hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, sao anh lại cứ nhìn đồng hồ mãi vậy?”

Sócôf ngẩng đầu nhìn Sameko và nói: “Thưa Tổng tham mưu, tôi đang tính toán thời gian.” Nói xong, không đợi Sameko hỏi thêm điều gì nữa, anh tiếp tục: “Tôi muốn biết sau khi nhận được lệnh của tôi, Đại tá Konev sẽ mất bao lâu để thông tin này đến tai Tướng Afonin.”

Sau khi hiểu ra lý do Sócôf nhìn đồng hồ, Sameko suy nghĩ một lát rồi nói: “Tôi nghĩ nhanh nhất thì cũng phải mất khoảng một giờ thì Đại tá Konev mới có thể báo cáo thông tin cho Sở chỉ huy quân đoàn.”

“Thưa Tổng tham mưu, mỗi phút trên chiến trường đều vô cùng quý giá. Nếu Đại tá Konev thực sự mất hơn một giờ để báo cáo thông tin cho Tướng Afonin, thì điều đó chứng tỏ ông ấy không coi trọng thời gian.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, liệu có khả năng như vậy không?” Smirnov bỗng nhiên lên tiếng: “Có thể Đại tá Konev đã báo cáo thông tin tình báo kịp thời cho Tướng Afonin, nhưng Tướng Afonin cho rằng việc này không quan trọng lắm, nên không hề nghĩ đến việc báo cáo lên cấp trên. Vì vậy, nếu bạn mong đợi Tướng Afonin sẽ báo cáo với bạn về chuyện này, có lẽ bạn sẽ phải thất vọng.”

“Không loại trừ khả năng đó.” Sócôf cho rằng khả năng mà Smirnov đề cập hoàn toàn có thể xảy ra. Chẳng hạn, bản thân mình sau khi thu thập được nhiều thông tin về kẻ địch, cũng sẽ không báo cáo ngay lập tức cho Tập đoàn quân Tư lệnh. Có thể Tướng Afonin, sau khi nhận được báo cáo từ Đại tá Konev, sẽ cho rằng sự xuất hiện đột ngột của quân Đức ở khu vực Tây Chiết Giang không đáng lo ngại, và vì vậy việc báo cáo lên cấp trên cũng trở nên không cần thiết.

Nhưng đúng lúc Sócôf chuẩn bị từ bỏ ý định đó, tiếng chuông điện thoại trên bàn lại vang lên.

Lần này, người nhấc điện thoại vẫn là Sameko. Anh ta cầm máy nghe một lúc rồi mỉm cười. Anh ta đặt tay lên micrô, quay đầu nói với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, đây là cuộc gọi từ Tướng Afouning. Ông ấy nói rằng vừa nhận được báo cáo từ Đại tá Konev; tại khu vực họ chuẩn bị tiến công, họ đã phát hiện ra rất nhiều binh sĩ Đức…”

Sócôf kiên nhẫn lắng nghe xong, sau đó hỏi lại: “Đồng chí Tổng tham mưu, liệu Tướng Afouning có nói với anh về các biện pháp họ đã áp dụng không?”

Câu hỏi này khiến Sameko bối rối. Sau một lúc, anh ta lắc đầu và trả lời: “Không, Tướng Afouning chưa kịp điều chỉnh kế hoạch; ông ấy vẫn dự định tiến hành cuộc tấn công theo kế hoạch ban đầu.”

“Đồng chí Tổng tham mưu, xin hãy thông báo cho Tướng Afouning biết,” Sócôf nói, chỉ vào Sameko: “Chúng ta phải chuẩn bị sẵn sàng cho hai khả năng: Thứ nhất, nếu mọi việc diễn ra thuận lợi, lực lượng tăng viện của quân đội sẽ đến và cùng nhau đánh bại quân Đức mới đến; thứ hai, nếu cuộc tấn công gặp trở ngại và quân đội buộc phải rút lui về điểm xuất phát ban đầu, thì chúng ta cần phải có những công sự phòng thủ vững chắc. Nếu không làm như vậy, khi quân đội bị địch đánh bật về vị trí ban đầu mà không có công sự phòng thủ nào, làm sao chúng ta có thể chống đỡ được những cuộc tấn công mãnh liệt của kẻ thù?”