Khi trở lại ngoại ô thành phố và thông báo cho các chiến sĩ rằng họ cần ngay lập tức lên đường đến Tô Hy Ni Kỳ, Sócôf không khỏi lo lắng, sợ rằng những người đã cùng nhau đi suốt ba ngày liền sẽ phàn nàn. Nhưng ngạc nhiên thay, mọi người đều tỏ ra rất bình tĩnh, dường như họ đã quen với tình huống này từ lâu rồi.

Thấy không ai phàn nàn hay có ý kiến phản đối gì, Sócôf mới thở phào nhẹ nhõm, sau đó tiếp tục tuyên bố: “Các đồng chí ơi, thời gian rất gấp rút, chúng ta hãy lập tức lên đường đến Tô Hy Ni Kỳ ngay bây giờ! Khởi hành!”

Hơn một trăm chiếc xe trượt tuyết tiếp tục di chuyển về phía nam trong hơn ba giờ; cuối cùng, họ đã đến được vị trí được Quân đội Xô viết thiết lập để phòng thủ. Lúc đó, Sócôf đang tự hỏi: Mã Lợi Ninh chỉ bảo tôi phải đến Tô Hy Ni Kỳ càng nhanh càng tốt, nhưng chưa nói rõ là sẽ đóng quân ở đâu và báo cáo với ai… Lát nữa tôi phải làm sao đây?

Đang mải suy nghĩ thì Sócôf bỗng nhìn thấy một chiếc lều dựng bên lề đường phía trước, và bên ngoài lều có một binh sĩ đang canh gác. Khi thấy đoàn xe trượt tuyết đang tiến đến, anh ta lập tức quay vào bên trong lều để báo cáo với ai đó. Một lúc sau, rèm lều được kéo lên, và ba sĩ quan bước ra ngoài; họ đứng hai tay sau lưng, nhìn về phía đoàn xe đang tiến gần.

Sócôf đoán rằng ba sĩ quan này có lẽ là đến đón mình, vì vậy yêu cầu người lái xe chậm lại, sau đó nhảy xuống khỏi xe trượt tuyết và chạy về phía họ qua lớp tuyết dày.

“Anh chính là Đại úy Sócôf phải không?” Khi đến trước mặt ba sĩ quan, chưa kịp nói gì, một vị Thiếu tá lớn tuổi đã lên tiếng trước: “Tôi là Thiếu tá Fraschi, Phó Tham mưu trưởng của Sư đoàn Bộ binh Vệ binh số 11; tôi được lệnh đến đây đợi anh.”

“Xin chào, Thiếu tá. Tôi là Sócôf.” Sau khi giới thiệu bản thân, Sócôf hỏi thăm về việc đội quân của mình sẽ được sắp xếp như thế nào.

“Đừng lo lắng, Đại úy ạ,” Thiếu tá Fraschi cười nói và chỉ vào một vị Thiếu úy bên cạnh: “Trợ lý của tôi sẽ dẫn các chiến sĩ của anh vào các hào đào và chỗ ẩn náu đã được chuẩn bị sẵn.”

Sau đó, ông ta quay sang một trung úy khác và nói: “Đồng chí trung úy, lực lượng của Đại tá Sócôf đã đến rồi; bạn hãy ngay lập tức dẫn các chiến sĩ thuộc đơn vị thông tin đi giúp họ thiết lập các tuyến điện thoại.”

Sau khi giao nhiệm vụ cho cấp dưới, Thiếu tá Frasich chỉ vào Sócôf và nói: “Đi thôi, đồng chí đại tá, theo tôi đi nào. Tư lệnh đang chờ bạn ở trụ sở sư đoàn đấy.”

Sócôf theo thiếu tá xuống một con hào giao thông gần đó và bước đi nhanh chóng. Những chiến sĩ gặp trên đường đều vội vàng nhường đường, đứng dựa vào thành hào và chào hai người một cách nghiêm túc.

Khi vào trụ sở sư đoàn, thiếu tá nhanh chóng tiến đến gặp một vị tướng, đưa tay chào rồi nói: “Đồng chí tư lệnh, tôi đã đưa Đại tá Sócôf đến đây!”

Nghe thiếu tá gọi vị tướng này là tư lệnh, Sócôf đoán ra đó chính là Thiếu tướng Chernyshev, Tư lệnh Sư đoàn Phòng vệ số 11, liền vội vàng tiến lại gần. Khi anh ta đưa tay chào, anh ta bất ngờ nhận thấy bên cạnh Chernyshev còn có Thiếu tướng Kazakov, Trưởng ban Pháo binh của Quân đoàn. Anh ta do dự không biết nên chào Kazakov trước hay Chernyshev trước.

Nhận thấy sự lúng túng của anh ta, Kazakov cười và nói: “Đại tá Sócôf, bạn hãy báo cáo với Tư lệnh Chernyshev trước đi.”

Nghe Kazakov nói vậy, Sócôf lập tức quay sang Chernyshev và nói: “Đồng chí tư lệnh, Đại tá Sócôf--, chỉ huy Tiểu đoàn Istra, xin báo cáo với ngài. Tiểu đoàn của tôi đã đến địa điểm được chỉ định; tôi sẵn sàng tuân theo mọi mệnh lệnh của ngài, xin hãy chỉ đạo!”

“Đồng chí đại tá, sự xuất hiện của các bạn thật đúng lúc,” Chernyshev nói với vẻ vui mừng. “Tôi đang lo lắng vì lực lượng của sư đoàn còn thiếu; bây giờ với sự tham gia của tiểu đoàn các bạn, khả năng chúng ta giành lại thành phố sẽ cao hơn nữa. Đại tá, hãy nghe kỹ đây… Nhiệm vụ của tiểu đoàn các bạn là…”

Sau khi Chernyshev nói xong, Sócôf thăm dò hỏi: “Đồng chí tư lệnh, tôi có thể hỏi được không… Chúng tôi có bao nhiêu lực lượng để tiến hành cuộc tấn công vào kẻ thù ở Tô Hy Ni Kỳ không?”

“Đại tá, về vấn đề này, tôi không muốn giấu bạn đâu.”

Cuộc tấn công của chúng ta sẽ diễn ra sau năm ngày, tức là vào lúc 9 giờ sáng ngày 29 tháng 1. Hai sư đoàn bộ binh sẽ tham gia cuộc tấn công này; sư đoàn của tôi sẽ tiến hành tấn công phía đông thành phố Tô Hy Ni Kỳ, trong khi sư đoàn bộ binh số 324 do tướng Kiryushin chỉ huy sẽ tấn công từ phía đông bắc thành phố.” Chernyshev nói xong, liếc nhìn Kazakov bên cạnh mình và tiếp tục: “Ngoài ra, pháo binh của Tập đoàn quân cũng sẽ hỗ trợ các bạn trong chiến dịch Cung cấp pháo hoa.”

“Đúng vậy, trước khi tấn công, chúng ta sẽ tiến hành một giờ pháo kích chuẩn bị,” Kazakov mới lên tiếng. “Ngay khi việc pháo kích kết thúc, các bạn phải lập tức tiến hành cuộc đánh út. Khoảng cách từ vị trí xuất phát đến vị trí của quân Đức là bốn kilômét – đây không phải là khoảng cách ngắn chút nào.”

Trong lúc Kazakov nói những điều này, Sócôf tự hỏi trong lòng: Với khoảng cách đánh út lên đến bốn kilômét, ít nhất cũng cần nửa giờ để đội quân của mình tiếp cận được vị trí của đối phương. Trong khoảng thời gian đó, quân Đức chắc chắn đã phục hồi lại sau cuộc pháo kích và sẽ sẵn sàng đón đầu đội quân của mình bằng những loạt đạn dữ dội. Khi đội quân của mình tiến gần đến vị trí địch, họ sẽ bắn như điên, khiến cho các chiến sĩ ngã gục hàng loạt, máu chảy thành dòng trước vị trí địch.

“Đại úy ơi, vì nhiệm vụ đã được xác định rõ ràng rồi, vậy thì bạn hãy ngay lập tức trở về đơn vị,” Chernyshev nói với Sócôf sau khi anh này hoàn thành phần trò chuyện. “Hãy nhanh chóng làm quen với địa hình khu vực chiến đấu – điều này sẽ rất hữu ích cho các bạn trong những trận chiến sắp tới.”

Sau khi trở về căn cứ, Sócôf cùng một số trung đội trưởng đến kiểm tra địa hình tại tuyến chiến hào đầu tiên. Khi nhìn qua ống nhòm và thấy cách bố trí vị trí của quân Đức ở ngoại ô thành phố, anh không khỏi thở dài: Những tấm lưới sắt dày đặc như mạng nhện bao quanh toàn bộ vị trí của địch. Giữa các tấm lưới sắt, còn có những hào sâu và khu vực chứa bom mìn; ngay cả khi quân Đức không nổ súng, đội quân của mình cũng cần ít nhất một giờ đồng hồ mới có thể vượt qua được khu vực này.

Đứng bên cạnh, Vạn Niya có vẻ buồn bã và nói: “Đại tá ơi, tôi vừa mới kiểm tra địa hình rồi. Trên con đường tấn công của chúng ta, có tổng cộng bảy tấm lưới sắt. Phía sau những tấm lưới đó là những hào sâu và khu vực chứa bom mìn. Nếu chúng ta phải vượt qua những khu vực này dưới sự yểm trợ của hỏa lực địch, chắc

“Đồng chí thiếu úy, tôi sẽ điều các bạn đi mở đường, nhưng bây giờ vẫn chưa cần vội vàng; cuộc tấn công chỉ bắt đầu sau năm ngày nữa.” Sócôf đặt xuống ống nhòm, quay lại gọi Bá Vĩ Nhĩ đang đứng không xa: “Trung sĩ Bá Vĩ Nhĩ, hãy đến đây một chút.”

Là phó trưởng đại đội vệ binh, Bá Vĩ Nhĩ đang dẫn một tổ vệ binh làm nhiệm vụ gần khu vực đảm nhận nhiệm vụ canh gác. Nghe Sócôf gọi mình, anh ta vội vàng chạy đến bên cạnh và hỏi: “Đồng chí tiểu đoàn trưởng, có điều gì cần chỉ thị ạ?”

Sokol người đó dùng tay chỉ chỉ về phía trước và nói với Bá Vĩ Nhĩ: “Trung sĩ ơi, sau khi trời tối, bạn hãy dẫn vài chiến sĩ đi thực hiện nhiệm vụ trinh sát. Tôi yêu cầu bạn phải tìm hiểu rõ lực lượng và sự bố trí của địch trong vòng ba ngày, hiểu chứ?”

“Rõ rồi, đồng chí tiểu đoàn trưởng.” Bá Vĩ Nhĩ gật đầu và nói: “Tôi sẽ về chuẩn bị ngay bây giờ; khi trời tối, tôi sẽ lập tức dẫn người đi thực hiện nhiệm vụ trinh sát.”