Đoàn xe đến khu rừng phía tây bắc thị trấn Yakovlevo – nơi có một vùng đầm lầy trải dài hàng kilômét. Yakov bước xuống xe, đứng bên bờ đầm lầy và quan sát xung quanh, tự hỏi liệu đây có phù hợp để thử nghiệm chiếc tàu lượn không khí hay không.

“Thế nào, Yasha?” Sócôf đến bên cạnh anh và hỏi một cách thăm dò: “Anh nghĩ nơi này được không?”

“Tổng thể môi trường khá tốt, nhưng giữa đầm lầy có một số cây cối, chúng có thể cản trở hành trình của tàu lượn không khí,” Yakov chỉ vào một khu đất trống giữa đầm lầy, nơi có một rặng cây thưa thớt, và nói: “E là không thể triển khai hết số lượng tàu lượn không khí được.”

“Tôi chỉ muốn các chiến sĩ tham gia nhiệm vụ tấn công làm quen với cách sử dụng tàu lượn không khí thôi; không cần thiết phải triển khai hết đâu,” Sócôf trả lời. “Chỉ cần chuẩn bị hai chiếc loại tấn công và hai chiếc loại vận tải là đủ.”

“Được thôi.” Yakov thấy lý do của Sócôf hợp lý, liền gật đầu và gọi một sĩ quan đi cùng, ra lệnh cho ông ta một cách thì thầm.

Sau khi nghe lệnh của Yakov, sĩ quan gật đầu rồi đi chuẩn bị nhân viên để lắp ráp tàu lượn không khí.

Lư Niệp Phủ tiến lại hỏi Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, có cần gọi Trung tá Dobrushin đến đây không ạ?”

Sócôf ngước nhìn bầu trời; mặc dù đã là khoảng four or five o’clock chiều, nhưng vẫn còn bốn giờ nữa mới tối, nên ông gật đầu và nói: “Tôi nghĩ là được. Không chỉ cần gọi Trung tá Dobrushin đến đây, mà cuối cùng còn nên để ông ấy dẫn theo một đại đội đến đây để làm quen với cách sử dụng tàu lượn không khí nữa.”

Người phụ trách thông tin liên lạc ngay lập tức gửi điện báo cho Lữ đoàn Thủy quân Lục chiến số 62, yêu cầu Trung tá Dobrushin dẫn theo một đại đội chiến sĩ đến khu rừng để làm quen với thiết bị vượt sông mới.

Nhận được điện báo, Trung tá Dobrushin đọc đi đọc lại nhiều lần, sau đó nói với tham mưu trưởng của mình: “Tham mưu trưởng ơi, ông nghĩ sao? Tại sao Tư lệnh viên lại yêu cầu tôi dẫn người đến đó để làm quen với thiết bị vượt sông? Chúng ta là thuộc lực lượng Hải quân, suốt năm luôn làm việc với các loại tàu thuyền; chúng tôi đã từng thấy rất nhiều loại thiết bị vượt sông rồi, có cần phải làm quen thêm nữa sao?”

“Lữ đoàn trưởng ơi,” tham mưu trưởng mỉm cười và nói: “Vì đây là lệnh trực tiếp từ Tư lệnh viên… Tôi nghĩ bạn nên dẫn người đến đó xem sao. Biết đâu ông ấy sẽ mang đến cho chúng ta những bất ngờ đấy.”

“Có thể sẽ có điều gì đặc biệt chứ?!” Đa Brusen lắc đầu nói: “Tôi đoán chỉ là những con tàu bình thường mà thôi. Bạn Tư lệnh viên trước đây chưa từng tham gia các chiến dịch vượt sông, nên mới yêu cầu tôi mang người qua để làm quen với thiết bị vượt sông.”

Vì đây là lệnh trực tiếp của Sócôf, tổng tham mưu biết rằng Đa Brusen chắc chắn sẽ tuân thủ mà không điều kiện gì, nên ông ta liền đề nghị: “Vậy thì tôi sẽ gọi điện ngay bây giờ và điều động cho anh một tiểu đoàn quân sĩ.”

“Không cần nhiều người đến thế.” Đa Brusen vẫy tay nói: “Chỉ cần một đại đội là đủ rồi.”

“Chỉ một đại đội thôi sao?” Tổng tham mưu nhắc nhở Đa Brusen: “Nếu bạn Tư lệnh viên thấy anh không tuân lệnh và chỉ mang theo một số quân sĩ nhỏ như vậy, liệu ông ấy có tức giận không?”

“Tôi nghĩ là không đâu.” Đa Brusen tự tin nói: “Chỉ cần một đại đội lính canh là đủ rồi.”

Một giờ sau, Đa Brusen cùng đại đội lính canh của mình xuất hiện bên rìa đầm lầy.

Từ xa, ông đã nhìn thấy bốn con tàu kỳ lạ đang đậu bên bờ đầm lầy; thân tàu được thiết kế giống như một chiếc thuyền kayak, mũi tàu hình dáng thon gọn như du thuyền, còn phía sau có hai cái quạt khí lớn.

Đa Brusen nhanh chóng tiến lại gần Sócôf, đưa tay chào rồi hỏi với vẻ tò mò: “Bạn Tư lệnh viên, đây chính là thiết bị vượt sông mà cấp trên cung cấp cho chúng ta phải không?”

“Đúng vậy, đây chính là những thiết bị mà tôi yêu cầu các bạn đến làm quen.” Sócôf nói, đồng thời liếc nhìn phía sau Đa Brusen rồi cau mày hỏi: “Trung tá, tôi đã yêu cầu anh mang theo một tiểu đoàn để làm quen với thiết bị vượt sông mà, nhưng tôi thấy chỉ có một đại đội thôi.”

Lời nói của Sócôf khiến Đa Brusen tỏ ra lúng túng: “Bạn Tư lệnh viên, những thành viên chủ lực của lữ đoàn thủy quân lục chiến chúng tôi đều đến từ hạm đội, hầu như tất cả các loại tàu đều được chúng tôi sử dụng thành thạo, vì vậy tôi nghĩ không cần phải mang theo quá nhiều người.”

“Trung tá,” Yakov bước đến bên cạnh Đa Brusen, nhìn ông từ đầu đến chân rồi nói: “Đây chính là những chiếc tàu lăn bánh khí do chúng tôi mới phát triển, chúng có thể di chuyển với tốc độ cao trên mọi loại địa hình.”

Các bạn Tư lệnh viên yêu cầu anh đưa người khác đến để họ làm quen với chiếc tàu này, chính là mong muốn có thể giảm thiểu tổn thất khi thực hiện các nhiệm vụ tấn công.”

  Sócôf biết rằng Dobrushin chưa bao giờ thấy chiếc tàu lượn không trung này trước đây; dù nói thêm bao nhiêu đi nữa cũng vô ích, vì anh ta hoàn toàn không hiểu gì cả. Vì vậy, ông nói với Yakov: “Yasha, hãy để người của anh cho anh ta xem một ví dụ thực tế đi.”

  Yakov gật đầu và ra hiệu cho vị sĩ quan đang đứng bên cạnh chiếc tàu lượn không trung, báo hiệu rằng đã đến lúc bắt đầu.

  Ngay sau khi nhận được tín hiệu từ Yakov, vị sĩ quan lập tức quay lại và hét lớn với người lái xe trên tàu: “Bắt đầu!”

  Theo lệnh đó, mọi người đầu tiên thấy những cái quạt khổng lồ ở phía sau thân tàu bắt đầu quay với tốc độ cao; sau đó, thân tàu từ từ di chuyển về phía trước và dần dần bước vào đầm lầy.

  “Đồng chí Tư lệnh viên,” khi thấy chiếc tàu lượn không trung bước vào đầm lầy, Lư Niệp Phủ hơi lo lắng và hỏi: “Diện tích đầm lầy này khá lớn, liệu chiếc tàu này có bị mắc kẹt và không thể thoát ra được không?”

  “Đừng lo lắng,” Yakov vội vàng an ủi: “Chiếc tàu lượn không trung này có thể di chuyển trên mọi loại địa hình phức tạp, chắc chắn sẽ không bị mắc kẹt trong đầm lầy đâu.”

  Trong lúc họ đang nói chuyện, chiếc tàu lượn không trung đã tăng tốc và lao về phía bên kia đầm lầy như một mũi tên bay vút, chỉ để lại những gợn sóng trên mặt nước.

  Nhìn thấy chiếc tàu lượn không trung di chuyển với tốc độ nhanh như vậy, Dobrushin nắm chặt hai tay và nói với vẻ hào hứng: “Trời ạ, đây là lần đầu tiên tôi thấy một con tàu di chuyển nhanh như vậy trên đầm lầy…”

  “Đại tá Yakov,” khi thấy chiếc tàu lượn không trung sắp đến bên kia đầm lầy, Lư Niệp Phủ kéo Yakov lại và hỏi: “Loại tàu lượn không trung này chỉ có thể di chuyển thẳng, hay cũng có thể rẽ?”

  “Tất nhiên là có thể rẽ được, đồng chí tướng ạ,” Yakov tự hào trả lời: “Chiếc tàu lượn không trung khi rẽ trên mặt nước cũng linh hoạt như những chiếc xe hơi trên đất liền vậy.”

  Sau khi đến bên kia đầm lầy, chiếc tàu lượn không trung rẽ một góc vuông gắt rồi nhanh chóng quay trở lại điểm xuất phát.

  Dobrushin nhìn chiếc tàu lượn không trung đang lao về phía mình và không khỏi tròn mắt: “Từ đây đến bên kia đầm lầy, ít nh

Chưa kịp để Đa Bruschen hoàn thành lời bày tỏ cảm xúc của mình, Sócôf đã ngắt lời nói: “Trung tá Đa Bruschen, tôi dự định giao những chiếc thuyền phao này cho tiểu đoàn của các bạn để sử dụng trong các cuộc tấn công.”

“Thật sao, đồng chí Tư lệnh viên?” Đa Bruschen vội vàng nắm lấy cánh tay của Sócôf, không giấu được niềm vui trên khuôn mặt và hỏi: “Những chiếc thuyền mới này thực sự là dành cho chúng ta à?”

“Đúng vậy,” Sócôf gật đầu nói: “Nếu sau khi cuộc tấn công bắt đầu, các chỉ huy và binh sĩ trong tiểu đoàn của các bạn sử dụng những chiếc thuyền phao này, dù điểm xuất phát cách bờ hai ba trăm mét, các bạn vẫn có thể vượt qua dòng sông và đến ngay trước mặt kẻ địch trong vòng một hoặc hai phút, khiến họ không kịp phản ứng, từ đó giảm thiểu số thương vong khi thực hiện nhiệm vụ tấn công.”

Khi nhìn thấy những chiếc thuyền phao đã cập bờ và dừng lại không xa, Sócôf nhẹ nhàng đẩy vai Đa Bruschen và nói: “Trung tá ơi, hãy nhanh chóng dẫn đội quân của mình đến đó để tìm hiểu cách sử dụng những chiếc thuyền phao này. Điều này sẽ rất hữu ích cho các bạn trong các trận chiến sắp tới.”

Đa Bruschen đồng ý và lập tức dẫn đội quân của mình đến học cách sử dụng những chiếc thuyền phao cũng như trải nghiệm cảm giác khi đi trên chúng. Nhưng chỉ đi vài bước, anh ta lại dừng lại và quay đầu nói với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, xin hãy gọi điện cho tổng tham mưu của tôi, yêu cầu ông ấy cử thêm hai liên đội binh sĩ đến đây. Tôi muốn các binh sĩ của mình học cách sử dụng những chiếc thuyền mới này trong thời gian ngắn nhất.”

Sócôf vẫy tay ra hiệu đã hiểu. Thấy Sócôf đồng ý gửi thông điệp đến bộ chỉ huy, Đa Bruschen vô cùng vui mừng và lập tức dẫn đội quân của mình tiếp tục đi về phía những chiếc thuyền phao.

“Đồng chí Tư lệnh viên,” nhìn theo bóng dáng Đa Bruschen và các binh sĩ đang đi xa, Lư Niệp Phủ tự tin nói: “Chỉ cần quân đội của chúng ta trang bị những chiếc thuyền phao này, sau này mỗi khi thực hiện nhiệm vụ vượt sông, mọi việc sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.”

“Đồng chí ủy viên quân sự, một khi kẻ địch biết chúng ta có những chiếc thuyền phao này, họ chắc chắn sẽ nghĩ ra cách đối phó.”

“Thấy Lư Niệp Phủ có vẻ quá tự tin, tôi đã nhắc nhở anh ấy rằng: ‘Tàu lượn không khí quả thực có thể di chuyển trên nhiều loại địa hình phức tạp, nhưng nó cũng không phải là thứ có thể giải quyết mọi vấn đề. Nếu kẻ địch dựng lưới dây thép hoặc thiết lập các khu vực chứa mìn ngay trước các tiền đồn bên bờ sông, điều đó vẫn sẽ gây ra mối đe dọa lớn cho tàu lượn không khí.’”

“Mễ Sa nói đúng.” Yakov ngay lập tức đồng ý: “Trong đầm lầy chỉ có vài cây nhỏ thưa thớt; việc này khiến chúng ta phải tìm cách tránh chúng trong quá trình thử nghiệm, để không làm hỏng thân tàu. Khi tàu lượn không khí được đưa vào chiến đấu thực sự, kẻ địch chắc chắn sẽ biết đến sự tồn tại của nó, và họ chắc chắn sẽ tìm cách đối phó, khiến cho hoạt động của chúng ta bị cản trở.”

“Về những việc sẽ xảy ra sau này… thì chúng ta hãy đợi đến lúc đó mới nói.” Về việc liệu người Đức có thể tìm ra cách đối phó với tàu lượn không khí hay không, Sócôf hoàn toàn không quan tâm; dù sao thì đây cũng là công nghệ mới mà chính mình đã sớm áp dụng. Nếu người Đức thực sự tìm ra cách kiểm soát chúng, thì cũng chỉ cần mình lại tiếp tục đưa ra những thứ mới mẻ khác mà thôi.

“Đồng chí Ủy viên Quân sự, hãy ngay lập tức điều động người canh gác khu vực này, đừng để binh sĩ trinh sát của Đức lẻn vào, kẻo họ biết trước về sự tồn tại của tàu lượn không khí.” Sócôf nói với Lư Niệp Phủ: “Nếu như vậy, cơ hội tạo ra bất ngờ chiến thắng của chúng ta sẽ bị mất đi.”

“Cứ yên tâm, đồng chí Tư lệnh viên.” Lư Niệp Phủ gật đầu đáp: “Sư đoàn Bộ binh số 182 do Đại tá Hồ Hách Lỗ Phong chỉ huy đang đóng quân không xa đây; tôi có thể giao nhiệm vụ này cho họ. Mặc dù những binh sĩ được bổ sung ban đầu chủ yếu là những người già yếu, những người này có lẽ sẽ không đóng vai trò lớn trên chiến trường, nhưng nếu sử dụng họ cho nhiệm vụ đảm nhận nhiệm vụ canh gác này, chắc chắn họ vẫn đủ sức.”

“Ừm.” Sócôf gật đầu nhẹ, nói: “Vậy thì hãy giao nhiệm vụ canh gác cho Đại tá Hồ Hách Lỗ Phong đi.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, còn một việc nữa tôi muốn bàn với bạn.”

“Chuyện gì vậy?”

“Bạn dự định sẽ xử lý Asiya như thế nào?”

“Ah Siya?” Sócôf hỏi một cách không hiểu: “Cô ấy gặp chuyện gì rồi?”

“Đây là chuyện này,” Lư Niệp Phủ nói với Sócôf: “Lần trước, cô ấy cùng vài nữ y tá khác đã bị kẻ địch bắt đi phải không? Mặc dù cuộc kiểm tra nội bộ của quân đoàn đã hoàn tất, nhưng gần đây, Đại tướng Apana Senko đã đề cập đến chuyện này với tôi, nói rằng cuộc kiểm tra lúc đó chỉ mang tính hình thức và muốn chúng ta tiến hành kiểm tra lại một lần nữa.”

Khi biết rằng Apana Senko đang quan tâm đến chuyện của Ah Siya, Sócôf không khỏi cau mày: “Ông ấy dự định sẽ tiến hành kiểm tra lại theo cách nào?”

“Tôi cũng không rõ lắm,” Lư Niệp Phủ đáp lại, vừa giơ hai tay lên vừa nói một cách bất lực: “Nếu tiếp tục theo quy trình kiểm tra trước đây, e rằng Ah Siya sẽ không thể tiếp tục ở lại trong quân đội được.”

“Đồng chí ủy viên quân sự, vậy theo ông, chúng ta nên làm thế nào?”

“Thực ra, cách giải quyết rất đơn giản,” Lư Niệp Phủ nói: “Bạn có thể chuyển cô ấy sang thuộc quyền quản lý của quân đoàn, như vậy cô ấy sẽ nằm trong phạm vi trách nhiệm của bạn. Nếu có ai đó muốn làm hại cô ấy, bạn sẽ biết ngay trong thời gian ngắn nhất.”

Nghe xong lời đề xuất của Lư Niệp Phủ, Sócôf hoàn toàn đồng ý. Nếu tiếp tục để Ah Siya ở lại Sư đoàn Bộ binh số 182, với khoảng cách xa xôi như vậy, dù có chuyện gì xảy ra, mình cũng sẽ phải chờ đợi rất lâu mới biết được… Cứ nghĩ đến điều đó, anh quay sang nói với Lư Niệp Phủ: “Đồng chí ủy viên quân sự, việc sắp xếp chỗ ở cho Ah Siya, tôi giao cho ông lo liệu nhé.”

Đứng bên cạnh, Yakov thấy Sócôf và Lư Niệp Phủ đang thì thầm với nhau; ban đầu anh còn tưởng họ đang thảo luận về những chiếc tàu lượn không trung, nhưng sau khi quan sát một lúc, thấy vẻ mặt nghiêm túc của Sócôf, anh liền tiến lại gần hơn và hỏi một cách tò mò: “Mễ Sa, có chuyện gì vậy?”

Nghe thấy câu hỏi của Yakov, Sócôf không khỏi do dự một chút. Nhưng sau khi suy nghĩ lại, Yakov cũng đã từng bị người Đức bắt làm tù binh vào đầu cuộc chiến, và chính ông ta đã dẫn người giải cứu anh ta ra khỏi trại tù binh; vì vậy, việc Asiya bị kẻ thù bắt cóc dường như cũng không phải là chuyện lớn gì.

Vì vậy, ông ta liền kể cho Yakov nghe về việc Asiya đã từng bị quân Đức bắt làm tù binh cách đây không lâu, rồi nói: “Bây giờ có vẻ như có người đang muốn làm hại cô ấy; tôi và đồng chí ủy viên quân sự đang cùng nhau xem xét cách bảo vệ cô ấy.”

“À, ra là chuyện này à,” Yakov hiểu rõ mọi chuyện rồi nói một cách thoải mái với Sócôf: “Nếu anh tin tưởng tôi, tôi có thể để cô ấy làm việc tại Bộ Phận Vũ khí Trang bị, làm bác sĩ tại nhà máy sản xuất vũ khí. Tôi tin chắc rằng trong phạm vi quyền kiểm soát của mình, sẽ không ai có thể làm tổn hại đến cô ấy được.”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Lư Niệp Phủ nghe Yakov nói vậy, đôi mắt lập tức sáng lên và nói với Sócôf: “Tôi nghĩ đề xuất của Đại tá Yakov rất hay; việc để Asiya đi làm tại Bộ Phận Vũ khí Trang bị chắc chắn là lựa chọn phù hợp nhất cho cô ấy.”