Ščejmenko đến nhà hát và gặp với Sócôf. Chưa kịp cho đối phương nói gì, ông đã vội vàng nói: “Đồng chí Sócôf, tôi có một tin tốt muốn báo cho bạn.”

Sócôf đang chuẩn bị phàn nàn thì nghe Ščejmenko nói vậy, không khỏi ngạc nhiên, rồi hỏi lại: “Đồng chí Phó Tổng Tham mưu trưởng, tin tốt là gì vậy?”

“Đây này, trên đường đến đây, chúng ta đã gặp một đơn vị quân sự,” Ščejmenko nói với giọng hào hứng: “Họ là lực lượng tiên phong của Trung đoàn 9 thuộc Sư đoàn Dù số 4. Theo lời thiếu tá chỉ huy họ, lực lượng chính của họ có thể sẽ liên tục đến khu vực Nhập Thành trong vài phút nữa. Khi họ đến nơi, chúng ta sẽ có đủ điều kiện để Mở rộng chiến quả.”

“Đồng chí Phó Tổng Tham mưu trưởng, đây thực sự là một tin tốt đáng mừng,” Sócôf nói: “Tôi sẽ ngay lập tức liên lạc với Tướng Afonin xem liệu Sư đoàn Dù số 4 có đã đến gần thành phố Ô Mạn hay chưa.”

May mắn thay, khi bị tấn công, người phụ trách việc liên lạc cùng Sócôf không bị thương, và máy radio cũng không bị hỏng; vì vậy việc liên lạc với Tướng Afonin diễn ra khá dễ dàng.

Sócôf nghĩ rằng, khi cuộc chiến đã đến giai đoạn này, dù kẻ địch có thể nghe lén cuộc trò chuyện giữa mình và Tướng Afonin, thì cũng chắc chắn không kịp thời gian để hành động gì cả; vì vậy ông không ngần ngại mà sử dụng phương thức liên lạc thông thường: “Tướng Afonin, Sư đoàn Dù số 4 đã đến vị trí nào rồi?”

“Báo cáo với đồng chí Tư lệnh viên,” Tướng Afonin trả lời: “Theo báo cáo của Thiếu tướng Rumyantsev, Trung đoàn 9 và Trung đoàn 12 của sư đoàn đã vào được bên trong thành phố Ô Mạn; còn Trung đoàn 15 thì cũng sẽ vào thành phố trong vòng mười lăm phút nữa. Còn về Sư đoàn Vệ binh số 41, có lẽ họ sẽ mất khoảng nửa giờ nữa mới đến được bên ngoài thành phố.”

“Rất tốt.” Mặc dù lực lượng chính của Quân đoàn Vệ binh số 18 chưa hoàn toàn đến được khu vực bên ngoài thành phố Ô Mạn theo thời gian quy định, nhưng sự xuất hiện của các lực lượng mới đã khiến tình hình chiến sự bên trong thành phố trở nên có lợi hơn cho họ: “Tướng Afonin, sau khi tất cả các đơn vị của Quân đoàn Vệ binh số 18 đến nơi, ông cũng nên chuyển trụ sở chỉ huy vào bên trong thành phố nhé.”

Có lẽ vì lo ngại đối phương sẽ trốn tránh trách nhiệm, Sócôf bổ sung thêm một câu: “Hiện tại, tôi và Phó Tổng Tham mưu trưởng đều đang ở trong thành phố Ô Mạn, ngay tại trụ sở chỉ huy của Đại tá Koniev.”

Sócôf vốn có thể nói trực tiếp cho Afonin biết vị trí cụ thể của trụ sở chỉ huy mình. Nhưng anh lo rằng nếu người Đức biết được điều này, họ có thể tập trung lực lượng để tấn công khu vực này nhằm cứu vãn tình hình thất bại của mình, và điều đó sẽ gây ra những hậu quả nghiêm trọng. Chỉ khi Quân đoàn Vệ binh số 18 hoàn toàn vào thành phố, dù người Đức biết được vị trí trụ sở chỉ huy, họ cũng chẳng thể làm gì được.

Sau khi nghe xong cuộc điện thoại, Shchetmenko hỏi: “Đồng chí Sócôf, sau khi Quân đoàn Vệ binh số 18 vào thành phố Nhập Thành, ông dự định làm gì?”

“Tất nhiên là tiếp tục thực hiện nhiệm vụ Mở rộng chiến quả,” Sócôf giải thích với Shchetmenko: “Trước khi hai quân đoàn khác đến, chúng ta cần cố gắng mở rộng diện tích khu vực mà chúng ta kiểm soát.”

“Ông không nghĩ đến việc chiếm giữ toàn bộ thành phố sao?”

Sócôf nhìn Shchetmenko, do dự một lát rồi hỏi lại: “Phó Tổng Tham mưu trưởng ơi, ông muốn tôi chiếm giữ thành phố, hay muốn tôi kiểm soát toàn bộ thành phố?”

Nếu là người của các quốc gia khác nghe thấy điều này, họ có thể sẽ thấy lời nói của Sócôf rất khó hiểu – chiếm giữ thành phố chẳng phải chính là kiểm soát thành phố sao? Nhưng theo truyền thống từ thời Sa Hoàng Nga, chỉ cần treo lá cờ đỏ trên đỉnh tòa nhà hành pháp của thành phố, thì coi như đã hoàn thành việc chiếm giữ thành phố đó, dù phần lớn các khu vực vẫn nằm dưới sự kiểm soát của kẻ thù. Còn việc kiểm soát toàn bộ thành phố có nghĩa là thành phố đó đã hoàn toàn không còn sự kháng cự nào nữa, và tất cả các khu vực đều thuộc sự kiểm soát của Quân đội Xô viết.

Shchetmenko không đưa ra câu trả lời, mà chỉ nói: “Thì tùy vào cách suy nghĩ của ông thôi.”

Sócôf chỉ vào bản đồ trên bàn và nói với Shchetmenko: “Hiện tại, Trung đoàn Dù số 10 do Đại tá Tongjihuo chỉ huy chỉ cách tòa nhà hành pháp có hai con phố thôi. Nếu họ tiến hành cuộc tấn công mạnh mẽ, tôi ước lượng trong vòng hai giờ là họ có thể treo lá cờ đỏ lên đỉnh tòa nhà hành pháp.”

Chưa kịp cho Štěměnko có thể nói gì, Sócôf lại tiếp tục nói: “Nhưng tôi nghĩ cách làm này không mấy ý nghĩa. Tôi vẫn ủng hộ việc tiêu diệt lực lượng sống còn của quân Đức trong thành phố trước, sau đó mới kiểm soát toàn bộ thành phố.”

Sau khi nghe xong quyết định của Sócôf, Štěměnko gật đầu và nói với giọng chắc chắn: “Đồng chí Sócôf, vì bạn đã đưa ra quyết định rồi, thì hãy làm theo ý tưởng của bạn đi. Cách chiếm giữ bằng cách cờ bay trên đỉnh tòa nhà, tôi cũng thấy không mấy hiệu quả; ngược lại, nó dễ khiến một số đơn vị tấn công trở nên lơ là.”

Đại tá Konev đứng bên cạnh, nghe vậy không khỏi hỏi: “Đồng chí Phó Tham mưu trưởng, tại sao lại có đơn vị trở nên lơ là như vậy?”

“Lý do rất đơn giản.” Trước câu hỏi thiếu suy nghĩ của Konev, Štěměnko không hề tức giận, ngược lại còn muốn giải thích cho anh ta một cách từ tốn: “Nếu bạn được lệnh chiếm giữ tòa thị chính, và sau khi phải trả giá đắt đỏ mới tiến được gần đến tòa nhà, nhưng lại phát hiện ra rằng trên đỉnh tòa nhà đã có lá cờ đỏ đang phất phới… Tôi muốn hỏi bạn, trong trận chiến tiếp theo, liệu bạn có tiếp tục tấn công một cách liều lĩnh không?”

Konev suy nghĩ một lúc, rồi từ từ lắc đầu và nói: “Tôi nghĩ mình sẽ chậm lại tốc độ tấn công, và từ từ tiêu diệt những kẻ địch đang cản trở chúng ta.”

“Đúng rồi.” Khi Konev vừa nói xong, Sócôf liền tiếp lời: “Nếu các đơn vị tấn công từ các hướng khác nhau đều phát hiện ra rằng trên đỉnh tòa thị chính không có lá cờ đỏ, chắc chắn tất cả họ đều muốn trở thành đội quân đầu tiên giương cao lá cờ đó. Trong trận chiến tiếp theo, họ sẽ phát huy hết sức mạnh của mình.”

“Aha, vậy là vậy.” Sau khi hiểu được ý định của Sócôf, Konev gật đầu và nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi hiểu rồi. Lần sau gặp tình huống này, tôi sẽ ưu tiên tiêu diệt lực lượng sống còn của kẻ địch trong thành phố trước, sau đó mới giương cờ của chúng ta lên đỉnh tòa thị chính.”

“Đại tá Konev, cụ thể tùy vào từng tình huống mà quyết định.” Štěměnko nói với Konev: “Nếu các đơn vị chiến đấu trong thành phố đều thuộc cùng một tập đoàn quân, thì cách làm này chắc chắn không sai. Nhưng nếu các đơn vị đó thuộc về nhiều tập đoàn quân khác nhau, thì lúc đó mới cần xem xét việc ưu tiên giương cờ trên tòa thị chính.”

Sau một khoảng lặng ngắn, Sócôf tiếp tục nói với Đại tá Konev: “Đại tá Konev, vì Sư đoàn Dù số 4 của Thiếu tướng Rumenchev đã vào thành phố rồi, ông có thể thu hẹp quân đội lại một chút để tập trung lực lượng tiếp tục tấn công.”

“Đúng vậy, đồng chí Tư lệnh viên,” Konev gật đầu đáp: “Hiện tại, lực lượng của tôi bị phân tán quá mức; do phải điều quân canh giữ những khu vực đã chiếm được, chúng tôi gần như mất khả năng tiếp tục thực hiện các hoạt động tấn công.”

“Hãy liên lạc với Thiếu tướng Rumenchev trước đã.” Mặc dù Sócôf biết cách liên lạc với Rumenchev, nhưng ông không muốn ra lệnh trực tiếp mà muốn Konev thương lượng với ông ta về việc phân chia khu vực tấn công.

Đại tá Konev không dám trì hoãn, lập tức ra lệnh cho nhân viên thông tin của mình liên lạc với Sư đoàn Dù số 4 để thảo luận về việc phân chia khu vực tấn công giữa hai sư đoàn.

Thấy họ bắt đầu làm việc, Sócôf nói với Ščetmenko: “Đồng chí Phó Tổng Tham mưu trưởng, sau khi lực lượng chủ lực của Tập đoàn quân đều vào Ô Mạn, tôi sẽ yêu cầu Tổng Tham mưu Smirnov chuyển trụ sở chỉ huy vào đó. Lúc đó, chúng ta sẽ từ đó điều hành các hoạt động tác chiến. Ông nghĩ sao?”

Ščetmenko rất hiểu rằng Sócôf nói như vậy là vì lo lắng rằng nếu ông ta tiếp tục đi khắp nơi, sẽ khiến Sócôf lo lắng và sợ hãi. Vì vậy, ông gật đầu đáp: “Được thôi, đồng chí Sócôf; tôi sẽ tuân theo sự sắp xếp của ông.”

Trong lòng, Sócôf thực sự rất lo lắng cho sự an toàn của Ščetmenko. Nếu ông ta gặp phải bất cứ điều gì xấu trong thành phố Ô Mạn, có lẽ Sócôf sẽ không thể tiếp tục giữ chức vụ Tổng Tham mưu trưởng này nữa. Nhưng sau khi nghe được lời hứa của ông, gánh nặng trong lòng Sócôf cuối cùng cũng được gỡ bỏ.

Không lâu sau, Konev kết thúc cuộc gọi với Thiếu tướng Rumenchev và đến báo cáo với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, Thiếu tướng Rumenchev sẽ sớm đến đây; lúc đó chúng ta sẽ cùng nhau phân chia khu vực tấn công một cách chi tiết.”

Nghe vậy, Sócôf gật đầu và nhắc nhở Konev: “Đại tá, ông phải nhớ rằng, không chỉ có hai sư đoàn của chúng ta tham gia vào việc giải phóng Ô Mạn đâu.”

Chẳng mất bao lâu nữa, hai quân đoàn bộ binh khác cũng sẽ đến nơi; chúng ta phải dành cho họ đủ không gian để tấn công. Hiểu chứ?”

“Hiểu rồi, đồng chí Tư lệnh viên.”

“Đồng chí Sócôf,” Shchetmenko bỗng nhớ ra một việc quan trọng: “Tôi nghĩ sau khi chiếm giữ tòa thị chính, các bạn nên cử người đi kiểm tra hồ sơ của người Đức, xem cái hầm mỏ ngoài trời nơi giam giữ hàng vạn tù binh chiến tranh đó nằm ở đâu.”

Lời này như đánh thức Sócôf; trong vài ngày qua, anh chỉ tập trung suy nghĩ về cách chiếm giữ Ô Mạn mà hoàn toàn quên mất chuyện này. Nghe Shchetmenko nhắc nhở, anh vội vàng gật đầu và nói: “Đồng chí Phó Tổng Tham mưu trưởng, ông nhắc nhở rất kịp thời; tôi sẽ yêu cầu các đơn vị đã chiếm giữ tòa thị chính tìm cách lấy được hồ sơ liên quan đến người Đức.”

Hơn hai mươi phút sau, Rumyantsev xuất hiện trước mặt Sócôf. Anh đưa tay chào và báo cáo theo quy định: “Đồng chí Tư lệnh viên, Trung tướng Rumyantsev, Tư lệnh Sư đoàn Dù số 4 thuộc Quân đoàn Vệ binh số 18, xin báo cáo với ông…”

“Chào, Tướng Rumyantsev,” Sócôf vội vàng kéo tay anh ra khỏi trán và lắc mạnh vài cái, hỏi: “Toàn bộ sư đoàn của anh đã vào thành phố chưa?”

“Vâng, đồng chí Tư lệnh viên. Toàn bộ sư đoàn đã tiến vào thành phố.”

“Các đơn vị của anh đang ở đâu?”

Trung tướng Rumyantsev nhìn quanh một lát, sau đó đi đến bên cạnh bàn, cúi đầu nhìn bản đồ trên mặt bàn và lễ phép hỏi Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi có thể sử dụng bản đồ này được không?”

Sócôf biết rằng đối phương muốn dùng bản đồ này để giải thích về sự phân bố lực lượng của sư đoàn mình, nên gật đầu và nói một cách thông cảm: “Được chứ.”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” sau khi Sócôf đứng bên cạnh mình, Rumyantsev chỉ vào bản đồ và bắt đầu giải thích: “Dựa trên bản đồ phòng thủ thành phố mà chúng ta nhận được trước khi trận chiến bắt đầu, chúng ta có thể thấy rằng phần lớn lực lượng của người Đức đều tập trung ở phía bắc thành phố, để chống lại cuộc tấn công của Tập đoàn quân 1 Ukraine.”

Và trong hướng phát động của chúng ta, tổng lực lượng quân Đức chỉ gồm có hai trung đoàn, chủ yếu được triển khai tại các địa điểm như tòa thị chính, nhà hát opera, sân vận động, v.v. Tôi đã suy nghĩ như sau…”

Sócôf kiên nhẫn lắng nghe lời giải thích của Rumenov, đồng thời liên tục gật đầu; ông cảm thấy rằng cách suy luận của đối phương rất rõ ràng: những khu vực nào có thể được chọn làm mục tiêu tấn công ưu tiên, những địa điểm nào có thể được dùng để phòng thủ tạm thời, nhằm giữ chân lực lượng Đức và bảo vệ cho các đơn vị bạn chiếm giữ những mục tiêu quan trọng hơn.

Sau khi Rumenov kết thúc, Sócôf mỉm cười hỏi: “Đồng chí tướng, tôi muốn hỏi, ông đã giữ chức vụ tướng chỉ huy sư đoàn được bao nhiêu năm rồi?”

“Báo cáo, đồng chí Tư lệnh viên.” Trước câu hỏi của Xác Kha Phô Đề, Rumenov vội vàng ngay ngắn trả lời: “Sau trận Chiến Stalingrad kết thúc, tôi được thăng chức thành thiếu tướng và được bổ nhiệm làm chỉ huy sư đoàn bộ binh. Vào đầu tháng Ba, tôi mới được chỉ định làm chỉ huy sư đoàn Thứ 4 Lực lượng Dù Quân Anh hùng.”

“Như vậy là ông đã giữ chức vụ này được đầy một năm rồi.” Sócôf mỉm cười nói: “Có vẻ như các đơn vị do ông chỉ huy đã đạt được nhiều thành tích đáng kể; nếu không, ông sẽ không bị chuyển từ sư đoàn bộ binh sang sư đoàn dù quân anh hùng đâu.”

Nghe Sócôf nói vậy, Rumenov lập tức nhận ra rằng có lẽ đồng chí này đang ám chỉ điều gì đó; ông đang muốn nghe thêm thì Sócôf lại vẫy tay và nói: “Đồng chí tướng Rumenov, vì ông và đại tá Konev đã phân chia rõ ràng các khu vực tác chiến rồi, vậy thì hãy nhanh chóng trở về đơn vị của mình và bắt đầu cuộc chiến chống lại quân Đức ngay thôi.”

Sau khi Rumenov rời đi, Shchemeyenko thì thầm hỏi Sócôf: “Đồng chí Sócôf, tôi thấy ông dường như rất quan tâm đến thiếu tướng Rumenov này.”

“Đúng vậy, đồng chí Phó Tổng Tham mưu trưởng, ông quan sát rất tỉ mỉ đấy.” Đối với suy đoán của Shchemeyenko, Sócôf không hề phủ nhận: “Lúc thiếu tướng Rumenov giải thích về việc phân chia khu vực tác chiến, khả năng chỉ huy mà ông ấy thể hiện, ông cũng đã thấy rồi đấy. Theo tôi, một vị chỉ huy xuất sắc như vậy mà hiện tại chỉ giữ chức vụ tướng chỉ huy sư đoàn thì thật là uổng phí tài năng.”

Quan điểm của Sócôf này, Shchemeyenko hoàn toàn đồng ý: “Chúng ta đã chiến đấu suốt nhiều năm như vậy; rất nhiều vị chỉ huy đã trưởng thành trong chiến tranh, nhưng số l

Một vị chỉ huy có năng lực như Thiếu tướng Rumenchev, theo tôi nghĩ, hoàn toàn xứng đáng được giao những chức vụ cao hơn.”

“Sau trận chiến này, tôi nghĩ cấp trên sẽ tiến hành một số điều chỉnh trong tổ chức quân đội,” Sócôf cho rằng trong ba tướng dưới quyền mình, ngoại trừ Afonin, hai người kia thường có thói quen trì hoãn và lảng tránh khi thực hiện các mệnh lệnh. Nếu có thể, ông chắc chắn sẽ tìm người khác thay thế họ. “Nếu tìm được những vị chỉ huy xuất sắc, tôi không ngần ngại để họ đảm nhận những chức vụ cao hơn, chẳng hạn như chức vụ tướng.”

“Đừng vội vàng quá, đồng chí Sócôf ạ,” Shchetmeko nhắc nhở Sócôf. Việc hành động quá sớm có thể gây ra bất ổn trong quân đội, vì vậy ông nói: “Ngay cả khi muốn thay đổi những người giữ chức vụ tướng, tôi nghĩ cũng nên đợi đến sau khi giải phóng Ô Mạn mới thực hiện.”

“Bạn nói đúng, đồng chí Phó Tổng Tham mưu trưởng. Việc điều chỉnh các vị chỉ huy cấp cao vào lúc này sẽ ảnh hưởng tiêu cực đến tinh thần và morale của quân đội,” Sócôf nói. “Tôi chỉ đang chuẩn bị trước mà thôi; khi thời cơ chín muồi, việc thay đổi họ vẫn còn kịp.”

Sau khi hai sư đoàn đổ bộ điều chỉnh lại khu vực chiến đấu của mình, cuộc tấn công diễn ra rất thuận lợi. Chưa đầy một giờ, hầu hết các khu vực phía nam thành phố đã nằm dưới sự kiểm soát của họ.

Hai vị tướng chỉ huy hai sư đoàn đều hành động rất ổn định: ngay sau khi chiếm giữ một khu vực, họ nhanh chóng củng cố các tiền đồn và điều động đủ lực lượng để phòng thủ, nhằm đối phó với khả năng phản kích của quân Đức.

Nhìn vào những mũi tên màu đỏ trên bản đồ biểu thị vị trí của Quân đội Xô viết và những mũi tên màu xanh biểu thị vị trí của quân Đức, Shchetmeko thốt lên: “Đồng chí Sócôf, nếu trước khi chúng ta tiến hành cuộc tấn công vào Ô Mạn, chúng ta không nhận được thông tin do Agelina mang về, có lẽ cuộc chiến sẽ không diễn ra suôn sẻ như hiện tại.”

“Đúng vậy,” Sócôf chỉ vào bản đồ và nói: “Nếu không có thông tin từ Agelina, giúp chúng ta hiểu rõ tình hình phòng thủ của quân Đức, có lẽ lực lượng của Quân đoàn Vệ binh số 18 vẫn đang ở bên ngoài thành phố, tiếp tục tấn công các tiền đồn ngoại vi của quân Đức.”