Sócôf Cùng với Samoylov và các chiến sĩ thuộc đội vệ binh, ông rời khỏi điểm kiểm soát Mã Mã Dãi Phủ và đi đường tắt về phía đông nam của nhà máy phòng thủ.

Tại đây có một tiền đồn phòng thủ, nơi có khoảng năm sáu chiến sĩ và hơn mười lính dân quân canh gác. Người chỉ huy đội là một trung sĩ; khi thấy một đội nhỏ đi qua đống đổ nát và tiến về phía tiền đồn của mình, ông lập tức bước ra ngoài và vẫy lá cờ tín hiệu màu đỏ xanh để yêu cầu họ dừng lại.

Sócôf Nhìn thấy tiền đồn phòng thủ phía trước, để tránh những tình huống không cần thiết, ông lập tức ra lệnh cho đội ngừng lại, sau đó bảo Samoylov: “Đồng chí trung úy, anh hãy đến gặp trung sĩ kia và giải thích danh tính của chúng ta, đồng thời hỏi thăm tình hình tại nhà máy.”

“Rõ!” Samoylov đáp lại và cùng hai chiến sĩ tiến về phía trung sĩ đang vẫy cờ tín hiệu.

“Đồng chí trung úy,” trung sĩ nhìn thấy người đang tiến về phía mình là một trung úy, liền thu lại cờ tín hiệu và nghiêm túc hỏi: “Xin hỏi các bạn thuộc đơn vị nào?”

“Chúng tôi thuộc Sư đoàn Vệ binh số 41, được lệnh đến tăng viện cho nhà máy phòng thủ này,” Samoylov trả lời và ngay lập tức hỏi: “Tình hình tại nhà máy thế nào?”

“Không mấy tốt đâu, đồng chí trung úy. Hơn 70% khu vực nhà máy đã rơi vào tay kẻ thù,” trung sĩ nhìn về phía đội nhỏ phía xa và thận trọng hỏi Samoylov: “Các bạn chỉ có vài người thôi sao?”

Samoylov hiểu lý do tại sao trung sĩ lại hỏi như vậy – bởi vì lúc này lực lượng phòng thủ trong thành phố đã bị giảm sút đáng kể; mỗi lần tăng viện cho các khu vực khác, số quân tham gia thường từ ba đến bốn trăm người, còn đa số các đợt tăng viện chỉ có số lượng tương đương với đội của mình. Ông lắc đầu và trả lời: “Lực lượng chính của chúng tôi vẫn đang ở phía sau; tôi đang hộ tống tư lệnh sư đoàn đến gặp Đại tá Lyudnikov.”

“Tư lệnh sư đoàn của các bạn?!” Trung sĩ nghe vậy, ánh mắt lập tức sáng lên và liên tục hỏi: “Đồng chí trung úy, ông đang nói đến Đại tá Sócôf phải không?”

Phản ứng của trung sĩ khiến Samoylov ngạc nhiên; ông hỏi lại: “Anh quen biết tư lệnh sư đoàn của chúng tôi à?”

“Vâng, đồng chí trung úy,” trung sĩ gật đầu mạnh mẽ và trả lời: “Khi sư đoàn chúng tôi rút lui về Stalingrad, Đã từng đã gặp Đại tá Thôi Khả Phu, Tư lệnh viên và Sócôf trên đường; đó là lúc tôi quen biết họ.”

“Từ xa, tôi thấy trung sĩ đang làm nhiệm vụ và ông Samoylov đang nói cười vui vẻ với nhau, liền vội vàng bước tới và hỏi ông Samoylov bằng giọng nghiêm túc: ‘Đồng chí trung úy, chúng ta có thể tiếp tục tiến lên không?’”

Nghe thấy giọng nói của mình phía sau, ông Samoylov vội vàng quay người đứng thẳng dậy và trả lời một cách kính trọng: “Vâng, đồng chí tư lệnh, tôi đã nói rõ với trung sĩ rồi; chúng ta có thể tiếp tục tiến lên.”

“Xin chào, đồng chí đại tá,” trung sĩ nói với giọng hơi xúc động khi nhìn thấy Sócôf xuất hiện trước mặt mình: “Rất vui được gặp lại ông một lần nữa.”

Nghe trung sĩ nói rằng mình đã từng gặp mình trước đây, Sócôf bèn quan sát kỹ người đối diện và thấy mình hoàn toàn không nhớ ra anh ta, liền hỏi một cách tò mò: “Đồng chí trung sĩ, chúng ta đã từng gặp nhau trước đây chưa?”

“Vâng, đồng chí tư lệnh,” ông Samoylov tiếp lời: “Trung sĩ này nói rằng trong quá trình đơn vị của ông ấy rút lui về thành phố, họ đã từng gặp ông và đồng chí Thôi Khả Phu cùng Tư lệnh viên.”

Lời giải thích của ông Samoylov khiến Sócôf nhớ lại rằng khi mình còn là phó tư lệnh của Thôi Khả Phu, mình thực sự đã gặp các chiến sĩ thuộc Sư đoàn 138 ở vùng ngoại ô; chắc chắn trung sĩ này chính là người đã gặp mình vào lúc đó. Anh ta đưa tay ra và nói một cách thân thiện: “Xin chào, đồng chí trung sĩ. Vì là bạn cũ gặp lại nhau, chúng ta hãy bắt tay nhau đi.”

Trung sĩ lau sạch hai tay vào quần áo phía sau lưng, sau đó nắm chặt tay Sócôf và nói với giọng xúc động: “Xin chào, đồng chí đại tá! Tôi cũng rất vui được gặp lại ông một lần nữa.”

“Đồng chí trung sĩ,” sau khi bắt tay xong, Sócôf nói với trung sĩ: “Chúng tôi cần phải ngay lập tức đến trụ sở sư đoàn để gặp đồng chí tư lệnh Ludnikov, nhưng tôi không biết đường; liệu ông có thể cử ai đó đưa đường cho chúng tôi không?”

“Saite, qua đây một chút.” Trung sĩ quay người và hét lên về phía hàng rào; một người dân quân mặc đồ công nhân lập tức bước ra khỏi công sự.

Trung sĩ ra lệnh với anh ta: “Vị chỉ huy này cần đến trụ sở của sư đoàn, bạn hãy dẫn đường cho họ.”

Có lẽ để Sócôf họ yên tâm, trung sĩ còn giải thích thêm: “Shayt là lính dân quân của nhà máy phòng thủ này, anh ấy rất quen thuộc với môi trường nơi đây; để anh ấy dẫn đường cho các bạn thì chắc chắn không sai đâu.”

Sócôf và các chiến sĩ của đại đội vệ binh theo Shayt đi qua các công sự phòng thủ, bước vào khu vực nhà máy – nơi mà khắp nơi là đống đổ nát và vỡ vụn. Shayt quay lại nói với Sócôf: “Đồng chí chỉ huy, đoạn đường phía trước thường xuyên bị kẻ địch bắn pháo; khi đi qua đó, mọi người hãy nhanh chóng bước đi và cúi người xuống để tránh bị mảnh đạn đánh trúng.”

“Các đồng chí,” thấy Sócôf gật đầu đồng ý, Samoylov quay sang nói to với các binh sĩ của mình: “Các bạn đã nghe những gì Shayt nói chưa? Khi đi qua khu vực bị pháo hoa bao vây, nhớ phải cúi người và di chuyển nhanh chóng, hiểu chứ?”

“Hiểu rồi!” Các chiến sĩ của đại đội vệ binh đồng loạt trả lời.

Chẳng mấy chốc, đại đội vệ binh đã tiến vào khu vực bị pháo hoa bao vây. May mắn thay, lượng đạn dược của quân Đức hiện nay có hạn, nên họ không dám tiếp tục bắn pháo một cách tàn bạo như trước đây; tuy nhiên, vẫn thỉnh thoảng có những phát đạn nổ. Khi họ đi qua khu vực này, ít nhất có mười quả đạn đã nổ tung trong đống đổ nát xung quanh, làm cho những tấm gạch đá trên mặt đất bay lên và văng tung tóe khắp nơi. May mắn thay, các chiến sĩ đã được Shayt cảnh báo trước, vì vậy khi nghe thấy tiếng đạn lao đến, họ lập tức tìm chỗ ẩn náu; mặc dù việc này làm chậm trễ chút thời gian, nhưng không ai bị thương hay thiệt mạng.

Trụ sở chỉ huy của Lyudnikov được đặt trong một căn phòng công cụ của một nhà máy bỏ hoang. Trong căn phòng khoảng mười mấy mét vuông đó, chỉ có Lyudnikov đang ngồi bên bàn xem bản đồ, và một người viên thông tin liên lạc không ngừng gọi điện qua bộ đàm.

Nghe thấy tiếng bước chân, Lyudnikov ngẩng đầu lên và chợt nhìn thấy Sócôf đang bước vào. Anh ta ban đầu hơi ngạc nhiên, sau đó mới nhận ra Sócôf, và khuôn mặt anh ta hiện lên vẻ vui mừng. Anh ta bước về phía Sócôf và vừa vẫy tay vừa nói với giọng hào hứng: “Xin chào, Đại tá Sócôf! Rất vui được gặp ông ở đây.”

Nếu tôi không nhầm lẫn, thì ông đến đây cùng quân đội để tiếp viện cho chúng ta phải không ạ?

“Đúng vậy, Đại tá Liudnikov.” Sócôf nắm lấy tay người đối diện và trả lời một cách chắc chắn: “Tôi đến đây để hỗ trợ các bạn.”

“Thật là tuyệt vời quá, Đại tá Sócôf.” Khi nói điều này, Liudnikov vô thức nghiêng đầu, nhìn qua vai Sócôf ra ngoài căn phòng và hỏi: “Có bao nhiêu người trong đoàn quân của ông đã đến đây?”

“Hiện tại, chỉ có năm mươi người cùng tôi vào khu vực nhà máy thôi.” Vừa nói xong, Sócôf thấy nụ cười trên mặt Liudnikov biến mất, liền vội vàng bổ sung: “Nhưng còn có một trung đoàn khác đang trên đường đến đây. Họ có hơn một ngàn người, hoàn toàn có thể giúp các bạn chống lại cuộc tấn công của kẻ địch.”

Sócôf đi đến bên cạnh bàn, nhìn xuống bản đồ rồi hỏi: “Đại tá, tình hình ở đây của ông thế nào?”

“Không tốt chút nào, thực sự rất tồi tệ.” Liudnikov lắc đầu và nói: “Do quân đội của chúng ta bị thiệt hại nặng nề trong các trận chiến gần đây, lại thiếu vũ khí chống tăng hiệu quả, nên chúng tôi hoàn toàn không thể chống đỡ được cuộc tấn công mãnh liệt của kẻ địch. Hiện tại, kẻ địch chỉ còn cách trụ sở chỉ huy của tôi chưa đầy bốn trăm mét nữa.”

Nghe nói kẻ địch chỉ cách đó chưa đầy bốn trăm mét, cơ mặt Sócôf co giật mạnh, anh vội vàng quay sang ra lệnh cho Samoylov: “Đồng chí Trung úy, hãy mang người của bạn vào vị trí phòng thủ ngay lập tức, tuyệt đối không được để quân Đức xâm nhập vào đây.”

Chưa đầy một lát sau khi Samoylov rời đi, tiếng súng và tiếng nổ bên ngoài càng trở nên dày đặc hơn, và có vẻ như chúng đang tiến gần hơn nữa. Nghe thấy tiếng súng ngày càng gần, Sócôf không khỏi cau mày, nghĩ rằng nếu đoàn quân của Biệt Nhĩ Kim không kịp thời đến, có lẽ mình và Liudnikov sẽ phải rút lui về phía sau.

Đúng lúc Sócôf đang suy nghĩ lung tung thì một binh sĩ cầm súng trường, đội mũ bảo hiểm bước vào phòng, la hét với Liudnikov: “Đồng chí Tư lệnh, không ổn rồi! Kẻ địch đã đánh bại vị trí của Trung đoàn 768 và đang lao về phía đây, chỉ còn cách chưa đầy một trăm mét nữa!”

“Gì cơ, chỉ còn một trăm mét à?” Lời nói của binh sĩ khiến cả Sócôf và Liudnikov đều giật mình. Hai người vội vàng chạy đến cửa, nhìn về phía nơi tiếng súng vang dội nhất, và quả nhiên thấy những binh sĩ địch đang lao về phía rìa nhà máy; có lẽ chỉ trong một hoặc hai phút nữa, họ