Vào buổi sáng sớm, một đầu máy hơi nước kéo theo một dãy xe chở hàng từ từ tiến vào ga trung tâm Stalingrad, hướng về quầy số 9. Đoàn tàu quân sự từ từ dừng lại trên bến. Trưởng đội cảnh vệ Olyor cùng một nhóm binh sĩ mang vũ khí xuống từ toa cuối của đoàn tàu. Ngay sau khi xuống xe, họ lập tức thiết lập một hàng rào an ninh ngay trên bến.

Sau khi hoàn thành việc thiết lập hàng rào an ninh, Tiết Liêu Sa quay người về phía cửa xe và nói lớn: “Tư lệnh, ủy viên chính trị, hàng rào an ninh đã được thiết lập xong, xin mời các ngài xuống xe!”

Ngay khi anh ta vừa nói xong, Sócôf đã xuất hiện ở cửa xe. Anh ta nhìn về phía bến và thấy có khoảng bảy hay tám người lính đang đứng đó, nhìn về phía họ. Nhận ra điều này, anh ta đoán rằng họ chắc hẳn là những người được Ủy ban Phòng thủ thành phố cử đến để đón mình. Sau khi xuống xe, anh ta không vội vàng tiến về phía họ mà đợi cho đến khi Biệt Nhĩ Kim cũng xuống xe, sau đó hai người mới cùng nhau đi về phía đó.

Những người lính đang đợi ở đó thấy Phu Hò Bạch Nhĩ Kim tiến về phía họ liền vội vàng đến chào đón. Vị thiếu tá dẫn đầu đoàn hỏi thăm một cách e dè: “Có phải ông là Trung tá Sócôf thuộc Lữ đoàn Bộ binh số 73 không?”

“Đúng vậy, tôi là Sócôf. Đây là ủy viên chính trị của tôi, Biệt Nhĩ Kim.” Sau khi giới thiệu bản thân và Biệt Nhĩ Kim, Sócôf hỏi vị thiếu tá: “Xin hỏi ông tên là gì ạ?”

Thiếu tá vội vàng đứng thẳng người, chào cờ và trả lời rõ ràng: “Báo cáo với Trung tá, tôi là Thiếu tá Ozoer thuộc Ủy ban Phòng thủ thành phố, tôi được lệnh đến đây để đón ông.”

“Xin chào, Thiếu tá Ozoer.” Sócôf đáp lại lời chào và nắm tay vị thiếu tá, hỏi một cách lịch sự: “Vậy là chính ông sẽ hỗ trợ chúng tôi trong công việc xây dựng các công sự phòng thủ phải không?”

“Đúng vậy, Trung tá,” Ozoer trả lời một cách kính trọng: “Tôi là một kỹ sư xây dựng và sẽ hỗ trợ các bạn trong việc xây dựng các công sự phòng thủ tại đồi Mã Mã Dãi Phủ.”

Sócôf tiếp tục trò chuyện với Ozoer một lúc, sau đó quay sang nói với Tiết Liêu Sa đứng phía sau: “Tiết Liêu Sa, đã đến giờ rồi, hãy cho các chiến sĩ xuống xe đi!”

“Tiết Liêu Sa đáp lời rồi cùng hai binh sĩ chạy về phía đầu tàu, vừa chạy vừa hét lớn: ‘Tất cả xuống xe! Tất cả xuống xe!’…”

Theo tiếng hô của anh ta, những cánh cửa xe đã được mở ra liên tục; các chiến sĩ và chỉ huy đã bị mắc kẹt bên trong suốt hơn mười giờ đồng hồ, vội vàng nhảy xuống xe, duỗi người trên sân ga, vận động những cơ thể đã trở nên cứng nhắc để hít thở không khí trong lành của buổi sáng Stalingrad. Nhiều binh sĩ cảm thấy buồn tiểu liền xếp hàng trên sân ga và đi tiểu ngay trước các toa xe, khiến không khí nhanh chóng tràn ngập mùi hôi thối khó chịu.

May mắn thay, Ozor đã quen với những tình huống như vậy từ lâu, anh ta không hề biểu hiện gì đặc biệt mà nói với Sócôf: “Đồng chí trung tá, có người đặc biệt sẽ đón tiếp các bạn. Tôi sẽ dẫn các bạn đến Mã Mã Dãi Phủ trước.”

Vừa bước ra khỏi nhà ga, Sócôf đã nhìn thấy cái đài phun nước nổi tiếng mà anh ta đã thấy trong nhiều bộ phim. Anh ta không khỏi bước nhanh hơn, đến trước đài phun nước và ngước nhìn bức tượng sáu thiếu niên Liên Xô đang nắm tay nhau, nhảy múa xung quanh con cá sấu – đó chính là cảnh trong bộ phim “Quân đội tiến vào thành phố”, nơi tay súng bắn tỉa Vasily đã ẩn náu trong lòng hồ này và dùng năm viên đạn để tiêu diệt năm sĩ quan Đức, từ đó trở nên nổi tiếng.

Bức tượng biểu tượng cho cuộc đấu tranh giữa công lý và ác động này đã may mắn được bảo tồn sau trận chiến tàn khốc ở Stalingrad. Ngay sau khi trận chiến kết thúc, người dân Stalingrad không quan tâm đến việc sửa chữa các tòa nhà bị hư hại xung quanh, mà ưu tiên phục hồi lại đài phun nước và bức tượng này.

Thấy Sócôf rất quan tâm đến đài phun nước, Ozor liền giải thích: “Đồng chí trung tá, bức tượng này lấy cảm hứng từ câu chuyện cổ tích ‘Tiến sĩ Epolit và tên trộm Balmeray’: Sáu thiếu niên Liên Xô đi du lịch đến châu Phi nhưng không may bị tên trộm Balmeray bắt cóc và đem đi nướng. Khi Tiến sĩ Epolit biết tin, ông đã cử một con cá sấu và một con tinh tinh đến cứu họ. Sau một trận chiến gay gắt, con cá sấu đã giết chết tên trộm Balmeray và các thiếu niên được cứu thoát. Đây chính là cảnh họ nhảy múa xung quanh con cá sấu sau khi giành chiến thắng…”

Mặc dù Sócôf đã thấy bức tượng này trong nhiều bộ phim, nhưng anh ta hoàn toàn không biết về nguồn gốc của nó.

Sau bài giải thích của Ozer, mọi người lập tức hiểu tại sao tác phẩm điêu khắc này lại được coi là biểu tượng cho cuộc đấu tranh giữa chính nghĩa và ác quỷ.

Cách trạm xe hai kilômét, nếu đi bộ thì ít nhất cũng phải mất nửa tiếng đồng hồ. May mắn thay, Ozer đã sắp xếp sẵn một chiếc xe jeep bên ngoài. Sau khi mời Sokol lên xe, ông ta ra lệnh cho tài xế lái xe về phía đồi Mã Mã Dãi Phủ.

“Hai đồng chí chỉ huy,” trên đường đi đến đồi Mã Mã Dãi Phủ, Ozer ngồi ở ghế phụ lái quay đầu nói với Sokol: “Tên của đồi Mã Mã Dãi Phủ bắt nguồn từ Đại hãn Batu của quân đội Mông Cổ; khi ông ta tiến về phía Tây châu Âu, ông ta đã dựng doanh trại tại đây. Nơi đó là một ngọn đồi được hình thành từ các ngôi mộ cổ của người Tatar…”

Trong khi Biệt Nhĩ Kim đang lắng nghe với sự hứng thú những lời giải thích của Ozer, trong lòng Sócôf lại nghĩ: “Không ngờ đồi Mã Mã Dãi Phủ lại là một ngôi mộ… Trong vài tháng tới, hàng vạn linh hồn oan ức sẽ được an nghỉ trên ngọn đồi này. Hy vọng mình có thể sống sót đến khi trận chiến kết thúc, và không trở thành một trong những linh hồn ấy.”

Xe jeep dừng lại dưới chân đồi Mã Mã Dãi Phủ. Ozer dẫn Sokol lên đỉnh đồi. Ông ta chỉ về phía bắc và giải thích: “Hai đồng chí chỉ huy, chúng ta đang đứng ở sườn nam của đồi Mã Mã Dãi Phủ. Từ đây, chúng ta có thể nhìn xuống toàn bộ thành phố Stalingrad và con đường Sông Volga; nếu kiểm soát được khu vực này, chúng ta sẽ nắm quyền kiểm soát một phạm vi rất lớn, bao gồm cả tuyến đường vận tải Sông Volga – con đường sống còn của Stalingrad. Nhìn kia, phía bên kia là sườn bắc; những công trình kim loại hình trụ ở đó chính là các thùng chứa dầu của nhà máy lọc dầu. Ngoài ra, tháp cung cấp nước uống cho toàn thành phố Stalingrad được xây dựng cách đó khoảng một trăm mét…”

Nghe đến đây, Sócôf trong lòng cười lạnh và nghĩ: Chỉ cần vài quả đạn pháo hay bom bay của người Đức là có thể phá hủy các thùng chứa dầu ở sườn bắc, biến nơi đó thành biển lửa. Và nếu tháp cung cấp nước bị phá hủy, toàn bộ hệ thống cung cấp nước của thành phố sẽ bị gián đoạn; lúc đó, người dân sẽ phải đi lấy nước uống từ bên bờ sông.

Ôzor tự nhiên không thể đoán được Sócôf đang nghĩ gì trong đầu, rồi anh chỉ về phía đông và nói: “Phía đông là bến cảng. Là một thành phố nằm bên bờ sông Sông Volga, Stalingrad chính là trung tâm giao thông đường bộ và đường thủy kết nối Châu Âu và Châu Á…”

  Nghe vậy, Biệt Nhĩ Kim không nhịn được mà ngắt lời ông ta, nói thêm: “Cấp trên ban đầu dự định cho đơn vị của chúng ta đi từ Kazan bằng tàu đến Stalingrad, có lẽ là vì xem xét đến tính thuận tiện của giao thông đường thủy ở đây.”

  “Cũng có khả năng đó, đồng chí Chính ủy cấp Phó Tiểu đoàn,” Ôzor mỉm cười nói với Biệt Nhĩ Kim. “Nếu các bạn thực sự đi bằng tàu xuôi theo dòng sông, trên đường còn có thể thưởng thức những cảnh đẹp nữa, coi như là đi du lịch vậy.”

  Biệt Nhĩ Kim cười ha hả và nói: “Đại tá Ôzor, chúng tôi không phải đi du lịch đâu, mà là đến đây để đánh bại những kẻ xâm lược ***.” Anh quay mặt nhìn về phía Sócôf và nói: “Đúng không, đồng chí Tư lệnh?”

  “Đúng vậy, chúng ta đến đây để đánh bại những kẻ xâm lược ***,” Sócôf nói với vẻ nghiêm túc. “Đại tá Ôzor, tôi muốn hỏi, các bạn dự định xây dựng các công sự phòng thủ gần dãy núi Mã Mã Dãi Phủ như thế nào?”

  Trước câu hỏi này của Sócôf, Ôzor có vẻ không mấy quan tâm và trả lời: “Còn xây dựng thế nào nữa chứ? Tất nhiên là xây dựng hào chiến và các pháo đài bằng bê tông cốt thép trên những ngọn đồi, và thiết lập khu vực chôn mìn cùng hàng rào dây thép ở phía tây của những ngọn đồi đó.”

  “Còn hào chống xe tăng thì sao?” Sócôf ngay lập tức hỏi khi Ôzor vừa nói xong. “Đại tá Ôzor, trong kế hoạch phòng thủ mà ông vừa nói, tại sao lại không đề cập đến hào chống xe tăng? Cần biết rằng, với độ dốc của dãy núi Mã Mã Dãi Phủ, xe tăng Đức sẽ không thể leo lên được, nhưng chúng vẫn có thể đỗ dưới chân ngọn đồi và sử dụng sức mạnh của Dùng pháo hoa hay Kích khẩu hoả để bảo vệ bộ binh của chúng tiến lên những ngọn đồi đó.”

  “Đồng chí Trung tá, đừng vội vàng,” Ôzor thấy giọng điệu của Sócôf rất nóng vội, liền vội vàng giải thích: “Không phải chúng tôi không muốn xây dựng hào chống xe tăng đâu, mà là bởi vì cách đây bốn trăm mét về phía tây của ngọn đồi, có một tuyến đường sắt vòng quanh thành phố nối hai đầu nam-bắc của thành phố.”

“Một khi kẻ địch tiến gần vào khu vực này, chúng ta sẽ điều động các đoàn tàu thiết giáp để thực hiện nhiệm vụ phòng thủ linh hoạt và dùng lực lượng pháo hỏa mạnh mẽ để tiêu diệt bất kỳ kẻ địch nào dám tiếp cận nơi đây.”

“Hệ thống đường sắt vòng thành và các đoàn tàu thiết giáp ư?” Nghe Ozer nói vậy, Sócôf vội vàng cầm ống nhòm lên và nhìn về phía tây; quả nhiên, anh ta thấy có một đường sắt ở xa, mặc dù không thấy bóng dáng của các đoàn tàu thiết giáp, nhưng anh ta tin rằng Ozer không nói dối. Một khi trận chiến bắt đầu, các đoàn tàu thiết giáp sẽ có thể sử dụng đường sắt này để thực hiện nhiệm vụ phòng thủ linh hoạt và tiêu diệt kẻ địch xâm lược thành phố. Tuy nhiên, trong ký ức của anh, dường như trong suốt cuộc Chiến tranh Vệ quốc Stalingrad, không hề có thông tin nào về thành tích chiến đấu của các đoàn tàu thiết giáp; có lẽ là ngay sau khi cuộc chiến bắt đầu, chúng đã bị quân Đức phá hủy.

Ozer và Biệt Nhĩ Kim trò chuyện một lúc, rồi Ozer quay đầu lại và thấy Sócôf đang cầm ống nhòm nhìn về phía tây của ngọn đồi. Nghĩ rằng Sócôf đang háo hức muốn nhìn thấy các đoàn tàu thiết giáp, Ozer cười nói với anh ta: “Đồng chí Trung tá, các đoàn tàu thiết giáp chỉ xuất phát mỗi bốn giờ một lần. Nếu bạn muốn nhìn thấy chúng, ít nhất bạn cũng phải chờ thêm ba giờ nữa. Vừa rồi, chúng vừa hoàn thành nhiệm vụ tuần tra và đang ở ga để kiểm tra và tiếp tế.”

Sócôf đặt ống nhòm xuống, quay sang Ozer và nói: “Đồng chí Thiếu tá, tôi không đồng ý với kế hoạch phòng thủ mà các bạn đề xuất. Nếu thực sự xây dựng các công sự phòng thủ trên ngọn đồi Mã Mã Dãi Phủ theo ý tưởng của các bạn, thì một khi nơi đây bị quân Đức tấn công, lực lượng phòng thủ trên ngọn đồi sẽ phải đối mặt với những tổn thất nghiêm trọng.”

Ozer ngẩn ngơ một lúc, sau đó mới hỏi: “Đồng chí Trung tá Sócôf, tôi được lệnh hỗ trợ các bạn trong việc xây dựng các công sự phòng thủ. Nếu bạn có bất kỳ ý kiến gì, xin hãy cứ nói ra; tôi sẽ hết sức phối hợp với bạn để hoàn thành công việc này.”