“Đồng chí Tư lệnh viên ạ,” khi Sócôf đang trò chuyện với Shchetmenko thì bỗng nhiên chuông điện thoại trên bàn reo lên. Khi anh nhấc máy lên, giọng của Trung tá Kirillov vang lên từ đầu dây: “Tôi là Trung tá Kirillov, tư lệnh Sư đoàn Bộ binh số 252.”

“Hóa ra là Trung tá Kirilloov à.” Nghe biết người gọi mình là Kirillov, Sócôf cảm thấy hơi ngạc nhiên: “Anh có việc gì cần nói với tôi không?”

“Đúng vậy, đồng chí Tư lệnh viên ạ,” Kirillov nói qua điện thoại: “Theo báo cáo của các binh sĩ trinh sát mà tôi đã cử đi, kẻ địch đang tập trung quân lực ở khu vực cách đây vài km; có vẻ như chúng đang chuẩn bị tấn công vào tiền đồn của chúng ta.”

“Kẻ địch muốn tấn công tiền đồn của các bạn ư?” Sócôf nghe xong liền bất ngờ hỏi lại: “Vùng phòng thủ của sư đoàn các bạn nằm ở đâu?”

“Ở khu vực Vilishanka.”

Nghe câu trả lời của Kirillov, Sócôf lập tức nhớ ra rằng khi triển khai phòng thủ, ông đã điều động một số đơn vị thuộc Quân đoàn Bộ binh số 49 và số 57 đến khu vực Vilishanka. Và Sư đoàn số 252 do Kirillov chỉ huy chắc chắn thuộc về phần quân đội của Quân đoàn số 57: “À, vậy thì đơn vị của Quân đoàn số 57 đóng ở Vilishanka chính là sư đoàn của các bạn đấy.”

“Đúng vậy, đồng chí Tư lệnh viên ạ. Chính là sư đoàn của chúng tôi.”

“Trước tình hình kẻ địch có thể tấn công, sư đoàn các bạn đã chuẩn bị những gì rồi?”

“Chúng tôi chỉ đào một số hào phòng thủ thôi,” Kirillov trả lời: “Nhưng chúng tôi không có pháo binh hay vũ khí hạng nặng nào cả. Nếu người Đức sử dụng xe tăng để yểm trợ cuộc tấn công của bộ binh, chúng tôi sẽ phải chịu những thiệt hại lớn.”

Sócôf suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Hiện tại, sư đoàn các bạn đã xây dựng được những công sự nào rồi?”

“Vì thời gian gấp rút, chúng tôi chỉ đào được vài con hào thôi; chưa kịp xây dựng các điểm phòng thủ kiên cố nào cả.”

“Trung tá Kirillov ạ, nếu chỉ có vài con hào như vậy, một khi người Đức tấn công mãnh liệt, tiền đồn của các bạn sẽ nhanh chóng bị xâm phạm.”

“Đúng vậy, đồng chí Tư lệnh viên ạ, tình hình thực sự là như vậy.”

“Kirylov nói với giọng vội vàng: ‘Tôi muốn xin ý kiến của anh, chúng ta nên làm thế nào để đảm bảo rằng tiền tuyến của mình không bị quân Đức xâm phạm?’”

“Trung tá Kirylov, hãy nghe kỹ nhé.” Sócôf nhanh chóng nghĩ ra một kế hoạch phòng thủ: “Để tránh tình trạng sau khi tiền tuyến của các bạn bị xâm phạm, kẻ địch có thể sử dụng tiền tuyến chính của các bạn, chúng ta cần nhanh chóng làm sâu hơn các chiến hào.”

“Làm sâu chiến hào ư?” Lời nói của Sócôf khiến Kirylov rất bối rối: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi không hiểu, việc làm sâu chiến hào có liên quan gì đến việc đảm bảo tiền tuyến của chúng ta không bị kẻ địch xâm phạm?”

“Trung tá Kirylov, xin đừng ngắt lời tôi, hãy nghe tiếp: Chiều sâu của chiến hào đầu tiên không được ít hơn hai mét; cùng với những túi cát đặt dọc theo bờ hào, tổng chiều cao phải đạt khoảng hai mét hai. Hơn nữa, tại mỗi vị trí bắn đạn hướng về phía quân Đức, chúng ta cần giữ lại một khúc đất cao khoảng năm mươi centimet. Nhớ là, điều này không áp dụng cho những vị trí hướng về phía chiến hào thứ hai của chúng ta.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, tại sao lại như vậy? Nếu chiến hào sâu hai mét, cộng thêm những túi cát cao hai feet, binh sĩ của chúng ta sẽ không thể nhô đầu lên được, làm sao họ có thể bắn vào kẻ địch?” Kirylov tỏ vẻ ngạc nhiên.

Thấy đối phương không hiểu ý định của mình, Sócôf không khỏi thở dài: “Tôi đã bảo các bạn cần giữ lại một khúc đất cao năm mươi centimet tại mỗi vị trí bắn đạn, đúng không? Khi kẻ địch xông lên, binh sĩ của chúng ta có thể đứng trên khúc đất đó để bắn vào họ.”

“Nhưng điều này thật sự rất bất tiện…” Kirylov tiếp tục phàn nàn.

“Khi kẻ địch xông lên, các bạn có thể chủ động từ bỏ chiến hào đầu tiên và rút về chiến hào thứ hai…”

“Nhưng… đồng chí Tư lệnh viên…” Trước kế hoạch này, Kirylov vẫn không hiểu: “Vậy như vậy, chiến hào của chúng ta sẽ bị kẻ địch chiếm đóng mất, phải không?”

“Tôi đã bảo các bạn cần làm sâu chiến hào hơn, đồng thời tại những vị trí hướng về phía chiến hào thứ hai, không cần giữ lại khúc đất đó, đúng không?” Sócôf cười nói: “Những người Đức chiếm giữ chiến hào của chúng ta sẽ không thể nhìn thấy tình hình bên ngoài vì không có khúc đất để đặt chân, vì vậy họ sẽ không thể bắn vào quân đội của chúng ta được.”

Và những chiến sĩ của chúng ta có thể ẩn náu gần đó, ném lựu đạn vào hầm chiến, khiến kẻ địch chết hết ngay bên trong hầm chiến.

Khi nghe đến đây, Kirillov lập tức hiểu ý của Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi đã hiểu rồi. Sau khi kẻ địch chiếm giữ vị trí của quân đội chúng ta, vì họ đứng đối diện với hầm chiến thứ hai mà không có bệ đất nào để đặt chân, nên người Đức hoàn toàn không thể nhìn thấy tình hình bên ngoài, và do đó cũng không thể bắn vào phía chúng ta được…”

“Khi người Đức phát hiện ra quân đội chúng ta đang ở gần đó và muốn bắn về phía chúng ta, họ chỉ có thể nhảy lên nhảy xuống để bắn. Bạn nghĩ trong tình huống này, liệu họ có thể bắn trúng mục tiêu không?”

“Không thể!”

Lời nói của Sócôf khiến mọi người xung quanh bật cười. Ngồi không xa đó, Ponerejin nghĩ thầm: Chiến thuật này thực sự rất tuyệt vời. Ngay cả khi hầm chiến thứ nhất bị mất, những binh sĩ trong hầm chiến thứ hai cũng không thể tấn công được hầm chiến thứ hai cách đó hàng trăm mét. Còn những chỉ huy và chiến sĩ ẩn náu bên ngoài hầm chiến thì có thể tận dụng điểm mù về thị giác của người Đức để ném lựu đạn vào hầm chiến, khiến kẻ địch chết hết bên trong đó.

“Đồng chí Sócôf,” Shchemeyenko nghe đến đây cũng không nhịn được mà hỏi: “Liệu các chỉ huy và chiến sĩ của chúng ta có thể tận dụng điểm này, thỉnh thoảng giả vờ từ bỏ hầm chiến thứ nhất để dụ kẻ địch vào, sau đó tiêu diệt họ bằng lựu đạn không?”

“Đúng vậy, đồng chí Phó Tổng Tham mưu trưởng.” Sócôf đồng ý với ý kiến của Shchemeyenko: “Chúng ta thực sự có thể áp dụng phương pháp này để tiêu diệt một lượng lớn sinh lực của kẻ địch. Tuy nhiên, mỗi lần kẻ địch xâm nhập vào hầm chiến, chúng ta phải tiêu diệt họ triệt để; nếu có binh sĩ nào lọt lưới và báo cáo sự việc cho chỉ huy Đức, họ sẽ tiến hành oanh tạc toàn bộ khu vực phòng thủ của chúng ta, và điều đó sẽ gây ra những thiệt hại lớn.”

Sau khi nói xong với Shchemeyenko, Sócôf lại nói vào micrô: “Trung tá Kirillov, anh có nghe thấy những gì tôi vừa nói không?”

“Nghe thấy rồi, đồng chí Tư lệnh viên.”

“Vậy thì hãy nhanh chóng hành động đi.” Sócôf nói: “Việc đào công sự cần rất nhiều thời gian; chúng ta phải hoàn thành việc set up phòng thủ theo chỉ thị của tôi trước khi cuộc tấn công của người Đức bắt đầu.”

“Hiểu rồi, đồng chí Tư lệnh viên,” Kirillov trả lời một cách hào hứng: “Tôi sẽ ngay lập tức ra lệnh cho mọi người bắt tay vào đào hào chiến, để những hào chiến này trở thành nơi chôn vùi của quân Đức.”

“Khoan đã,” ngay khi Kirillov chuẩn bị cúp máy, Sócôf lại gọi anh lại: “Tôi vẫn chưa nói xong.”

“Xin cứ nói tiếp đi, đồng chí Tư lệnh viên.”

“Khi tiến hành các cuộc chiến phòng thủ, đừng đưa toàn bộ lực lượng vào chiến đấu,” Sócôf nói: “Mỗi đại đoàn ít nhất phải giữ lại một tiểu đoàn làm lực lượng dự bị.”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Kirillov có vẻ do dự: “Kể từ sau trận chiến lần trước, sư đoàn chúng tôi chưa được bổ sung đầy đủ; lực lượng của mỗi đại đoàn chỉ còn khoảng 60%. Nếu mỗi đại đoàn đều dành một tiểu đoàn làm lực lượng dự bị, thì lực lượng dùng để phòng thủ trực tiếp sẽ trở nên yếu kém.”

“Chỉ biết cố thủ một cách thụ động là không đủ. Nếu muốn giữ vững vị trí, chúng ta phải áp dụng chiến thuật phòng thủ kết hợp với tấn công. Lý do tôi yêu cầu mỗi đại đoàn giữ lại một tiểu đoàn dự bị, chính là để đề phòng trường hợp phòng tuyến chính bị đánh bại, bạn có thể kịp thời điều động lực lượng dự bị vào chiến đấu, để khép kín những kẽ hở mà quân Đức tạo ra. Hiểu chứ?”

“Hiểu rồi, đồng chí Tư lệnh viên,” Kirillov trả lời một cách miễn cưỡng: “Tôi sẽ tuân theo mệnh lệnh của bạn.”

Sócôf nhận thấy giọng nói của Kirillov có vẻ không mấy nhiệt tình, liền tiếp tục nói: “Cứ yên tâm đi, Trung tá Kirillov. Tôi sẽ không để sư đoàn của các bạn phải đơn độc chiến đấu đâu. Tôi sẽ gọi cho Tướng Malyakhov và yêu cầu ông ấy cung cấp sự hỗ trợ pháo binh cần thiết. Nếu có thể, tôi cũng dự định sẽ yêu cầu ông ấy điều động các sư đoàn khác đến thay thế việc phòng thủ của các bạn.”

Nghe xong lời hứa của Sócôf, tâm trạng của Kirillov lập tức thoải mái hơn nhiều. Anh vội vàng trả lời một cách nhiệt tình: “Cảm ơn đồng chí Tư lệnh viên! Nhờ có lời nói của bạn mà tôi yên tâm hơn rất nhiều. Tôi cam đoan với bạn rằng, lực lượng của tôi chắc chắn sẽ không để kẻ địch xâm phá được tuyến phòng thủ của chúng ta.”

Sau khi cúp máy, Sócôf lập tức gọi ngay sĩ quan thông tin và ra lệnh: “Đồng chí thông tin, hãy ngay lập tức liên lạc với Tướng Malyakhov cho tôi. Tôi có nhiệm vụ cần giao cho ông ấy.”

Ai ngờ sau khi nghe xong lệnh của Sócôf, vị sĩ quan thông tin đó lại không ngay lập tức thực hiện mà chỉ đứng yên tại chỗ, mải mê suy nghĩ.

“Có chuyện gì vậy?” Thấy đối phương không hề nhúc nhích, Sócôf bắt đầu tức giận và nói với vẻ mặt nghiêm túc: “Đồng chí sĩ quan, chẳng lẽ anh không nghe thấy lệnh của tôi sao?”

“Tôi đã nghe rồi, đồng chí Tư lệnh viên ạ,” vị sĩ quan đáp trả một cách e ngại: “Nhưng tôi không biết tướng Malyakhov là ai.”

Nghe câu trả lời này, Sócôf lập tức nhận ra mình đã bỏ sót điều gì đó. Những người trong trụ sở chỉ huy tiền tuyến đều là bạn học cùng ông ta tại Fulong Chi Quân Sự Học Viện; nhiều người trong số họ thường xuyên hoạt động trong lực lượng vệ binh của quân đoàn Tư lệnh và không có cơ hội tiếp xúc với nhiều thông tin tình báo, vì vậy việc họ không biết đến tướng Malyakhov – tân chỉ huy Quân đoàn Bộ binh số 49 – cũng không có gì đáng ngạc nhiên.

Sau khi hiểu rõ tình hình, Sócôf không hề trách móc đối phương mà ngược lại nói một cách ân cần: “Xin lỗi, đồng chí sĩ quan. Là tôi đã không nói rõ ràng. Tướng Malyakhov là chỉ huy Quân đoàn Bộ binh số 49; xin hãy giúp tôi liên lạc với ông ấy.”

Cuộc gọi được kết nối ngay lập tức. Sócôf nói vào máy: “Tôi là Sócôf. Đây có phải là tướng Malyakhov không?”

“Vâng, đồng chí Tư lệnh viên ạ, đúng là tôi,” Malyakhov vội vàng trả lời. “Đồng chí Tư lệnh viên, có điều gì cần tôi giúp đỡ không?”

“Tướng Malyakhov, tôi nghe nói quân Đức sắp tấn công vào căn cứ của Sư đoàn 252,” Sócôf nói một cách bình thản. “Pháo binh của các bạn đã sẵn sàng để đối phó chưa?”

Khi nghe tin quân Đức sắp tấn công, Malyakhov bất ngờ hoảng loạn và trả lời: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi hoàn toàn không biết chuyện này… Ai đã báo cho anh vậy?”

“Chẳng lẽ Trung tá Kirillov, chỉ huy Sư đoàn 252, chưa báo cáo với anh à?”

“Không, đồng chí Tư lệnh viên ạ.”

“Mai Lệ Hô phát biểu với giọng đầy đắng cay: ‘Cần phải hiểu rằng, Trung tá Kirillov hoàn toàn không phải là thuộc cấp của tôi. Nếu có bất cứ chuyện gì xảy ra tại địa điểm mà ông ấy đang chỉ huy, theo quy định thông thường, ông ấy sẽ trực tiếp báo cáo lên Tướng Chumakov, chỉ huy Quân đoàn số 57. Sau khi nhận được báo cáo và kiểm tra xác minh, họ mới thông báo cho tôi.’”

“Thật là vô lý, hoàn toàn vô lý.” Sócôf nghe xong lời giải thích của Mai Lệ Hô liền nổi giận: “Tướng Mai Lệ Hô, ông có biết không? Mỗi phút trên chiến trường đều vô cùng quý giá. Nếu có bất kỳ thông tin nào được thu thập được, nó cũng cần phải qua nhiều khâu truyền đạt mới đến tai ông, như vậy sẽ làm chậm trễ cơ hội chiến đấu.”

“Không còn cách nào khác nữa, đồng chí Tư lệnh viên ạ,” Mai Lệ Hô cũng tỏ ra bất lực: “Dù sao thì Sư đoàn 252 do Trung tá Kirillov chỉ huy cũng thuộc về Quân đoàn số 57 mà.”

“Đủ rồi, Tướng Mai Lệ Hô, đừng nói nữa,” Sócôf ngắt lời anh ta và nói tiếp: “Bây giờ tôi thông báo chính thức với ông rằng, từ bây giờ trở đi, Sư đoàn 252 do Trung tá Kirillov chỉ huy sẽ được chuyển sang dưới sự chỉ huy của ông, cho đến khi cuộc chiến này kết thúc. Hiểu chưa?”

“Nhưng với Tướng Chumakov thì sao?” Mặc dù Sócôf đã nói như vậy, Mai Lệ Hô vẫn lo lắng hỏi: “Liệu ông ấy có thể oán giận tôi vì chuyện này không?”

“Về việc với Tướng Chumakov, ông không cần phải lo lắng đâu. Tôi sẽ tự mình nói chuyện với ông ấy,” Sócôf trả lời: “Nhiệm vụ của ông bây giờ là ngay lập tức triển khai lực lượng pháo binh, để sẵn sàng cung cấp sự hỗ trợ bằng hỏa lực khi Trung tá Kirillov cần thiết.”

Ngay sau khi cuộc điện thoại này kết thúc, Sócôf lại yêu cầu sĩ quan thông tin liên lạc kết nối với Quân đoàn Tư lệnh. Khi nghe thấy người nghe điện thoại là Smirnov, Sócôf liền nói: “Đồng chí Tổng tham mưu, xin hãy thông báo với Tướng Chumakov rằng, từ bây giờ trở đi, Sư đoàn 252 do Trung tá Kirillov chỉ huy sẽ tạm thời được chuyển sang dưới sự chỉ huy của Quân đoàn Bộ binh số 49, cho đến khi cuộc chiến kết thúc.”

Trước lệnh đột ngột này của Sócôf, Smirnov cảm thấy rất ngạc nhiên và hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, tại sao lại chuyển Sư đoàn 252 sang dưới sự chỉ huy của Quân đoàn số 49 nhỉ?”

Cần phải biết rằng, như vậy thì Quân đoàn số 57 chỉ còn lại hai sư đoàn, điều này sẽ làm suy yếu đáng kể sức mạnh chiến đấu của họ.”

“Đồng chí Tổng tham mưu trưởng,” sau khi Sócôf giải thích chi tiết về những gì sắp xảy ra cho Smirnov, ông nói: “Mặc dù Malyakhov là tướng quân đoàn còn Trung tá Kirillov chỉ là tướng sư đoàn, nhưng hai người không có mối quan hệ trực thuộc lẫn nhau; việc báo cáo tình hình quân sự hoặc ban hành lệnh đều phải qua nhiều khâu truyền đạt, điều này có thể dẫn đến tình trạng bỏ lỡ cơ hội chiến đấu. Vì vậy, việc tạm thời chuyển Sư đoàn 252 sang dưới sự chỉ huy của Quân đoàn 49 là hoàn toàn cần thiết.”

“Được thôi, đồng chí Tư lệnh viên. Khi bạn đã đưa ra quyết định, tôi sẽ tuân theo lệnh của bạn.” Smirnov nói: “Tôi sẽ ngay lập tức truyền đạt ý kiến của bạn cho Tướng Chumakov.”

Nhìn thấy Sócôf đã gác máy, Shchemeyenko nói với vẻ hứng thú: “Đồng chí Sócôf, tôi vừa suy nghĩ kỹ về chiến thuật của bạn; nếu nó thực sự có hiệu quả trên chiến trường, thì nó sẽ giúp giảm đáng kể số thương vong của các chiến sĩ chúng ta.”

Trong lòng, Sócôf nghĩ rằng: Theo số liệu thống kê sau chiến tranh, trong số những người đàn ông sinh vào các năm 1922, 1923, 1924, 1925 và 1926, chỉ có 3% sống sót sau chiến tranh. Nói cách khác, trên mỗi trăm người đàn ông ra trận, chỉ có ba người sống sót.

Mặc dù mình mang chức danh “đồng chí Tư lệnh viên”, có vẻ oai phong, nhưng thực tế phạm vi ảnh hưởng của mình lại rất hạn chế. Điều mà mình có thể làm bây giờ, chính là sử dụng những chiến thuật tốt hơn để giảm tỷ lệ thương vong của binh sĩ, và cố gắng giúp cho nhiều người trong số những thanh niên sinh vào những năm đó có thể sống sót đến ngày chiến thắng.

Thấy Sócôf đang mải suy nghĩ, Shchemeyenko hỏi: “Đồng chí Sócôf, sao anh không nói gì cả? Anh có nghe tôi nói không?”

“Nghe thấy rồi, đồng chí Phó Tổng tham mưu trưởng.” Sócôf cố gắng nở một nụ cười trên mặt: “Tôi đang suy nghĩ xem liệu quân đội của Trung tá Kirillov có thể chống chịu được cuộc tấn công mãnh liệt của Đức hay không.”