Sócôf rất hiểu rằng Trận Kursk chính là bước ngoặt trong Cuộc chiến Xô Đức. Trước trận đánh, quân Đức nắm giữ thế chủ động về mặt chiến lược, có thể tự do lựa chọn thời điểm và địa điểm để tiến hành các cuộc tấn công chiến lược; sau trận đánh, quân Đức hoàn toàn mất đi thế chủ động đó và buộc phải chuyển từ tư thế tấn công sang tư thế phòng thủ chiến lược, trong khi đó, Quân đội Xô viết đã bắt đầu các cuộc tấn công quy mô lớn nhằm giành lại lãnh thổ của mình.

Dù biết rằng đây là một trận đánh chắc chắn sẽ thắng, nhưng Sócôf vẫn giữ thái độ thận trọng. Nếu thực sự thua trận, thì uy tín mà ông đã xây dựng được trong quân đội sẽ tan biến trong chốc lát.

Theo kế hoạch của Sócôf, Sư đoàn Bộ binh số 182 – đơn vị đóng vai trò tiên phong của toàn đội quân – cần phải đến khu vực cách Oboyansk ba mươi cây số về phía bắc vào sáng ngày 6 tháng 7 và thiết lập các công sự phòng thủ tại đó.

Nhưng chưa kịp trời sáng, Sócôf đã bị sĩ quan trực ban gọi dậy: “Đồng chí Tư lệnh viên, Đại tá Hồ Hách Lỗ Phong đã gọi điện thoại khẩn cấp, có vẻ như đã xảy ra chuyện gì đó.”

Nghe vậy, Sócôf không khỏi lo lắng. Liệu tốc độ tiến quân của quân Đức có nhanh hơn nhiều so với lịch sử thực tế, đến nỗi Đại tá Hồ Hách Lỗ Phong và đội ngũ của ông đã gặp phải kẻ thù trước khi đến địa điểm được chỉ định? Nghĩ đến đây, ông vừa mang giày vừa hỏi sĩ quan trực ban: “Anh đã thông báo cho ai nữa chưa?”

“Trước khi đến đây, tôi đã gọi điện cho Tổng chỉ huy, ông ấy nói sẽ đến trụ sở chỉ huy ngay thôi.”

Sócôf biết rằng nơi ở của Saameko cách trụ sở chỉ huy còn xa hơn nữa, vì vậy dù được thông báo sớm, cũng chưa chắc ông ấy có thể đến trụ sở chỉ huy trước mình. Sau khi mang xong giày, ông vung tay và nói: “Đi thôi, chúng ta đến trụ sở chỉ huy.”

Khi bước vào trụ sở chỉ huy, Sócôf thấy chiếc máy bộ đàm đặt trên bàn, liền nhanh chóng cầm lên và nói to: “Tôi là Sócôf.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, xin chào! Tôi là Hồ Hách Lỗ Phong.”

“Đồng chí Đại tá,” Sócôf nói với giọng nghiêm khắc: “Xảy ra chuyện gì vậy?”

“Báo cáo với đồng chí Tư lệnh viên, chúng tôi đã đến khu vực cách Oboyan ba mươi cây số về phía bắc, và đang chuẩn bị xây dựng các công sự phòng thủ thì lại bị ngăn cản…”

“Cái gì? Bị ngăn cản à?” Nghe Hồ Hách Lỗ Phong nói vậy, Sócôf không khỏi tức giận. Lực lượng của Tự Kỷ Phái được điều động để hỗ trợ, nhưng lại có người cố tình ngăn cản họ thiết lập các công sự phòng thủ… Ông hỏi một cách gay gắt: “Người ngăn cản các bạn xây dựng công sự là ai? Họ có quyền gì để làm vậy?”

“Là tôi đây. Tôi có quyền ngăn cản các bạn xây dựng thêm các công sự phòng thủ trong khu vực phòng thủ của chúng tôi.” Một giọng nói lạ bất ngờ vang lên qua điện thoại: “Vậy ông chính là Thiếu tướng Sócôf thuộc Tập đoàn quân số 27 mà vị Đại tá này đang nói đấy phải không?”

“Đúng vậy.” Nghe giọng nói của đối phương rất tự tin, Sócôf lập tức nhận ra rằng người này có thể không đơn giản. Ông liền hỏi một cách thăm dò: “Xin hỏi ông là ai?”

“Tôi là Đại tướng Apana Senko, Phó Tổng chỉ huy Quân đội Vọa La Niết Nhật.” Giọng nói từ đầu dây điện thoại rất nghiêm khắc: “Tôi muốn hỏi ông, tại sao lại tự ý ra lệnh cho quân đội xây dựng các công sự phòng thủ trong khu vực phòng thủ của chúng tôi mà không có sự ủy quyền từ phía chúng tôi? Ông định làm gì vậy?”

“Đại tướng Apana Senko?!” Sócôf lặp lại cái tên đó, rồi lập tức nhớ ra địa vị của người này: một trong năm vị Đại tướng hàng đầu trước chiến tranh, người được mệnh danh là “Sa hoàng Viễn Đông”. Ông lập tức ngay ngắn đứng thẳng dậy và nói một cách cung kính vào điện thoại: “Xin chào đại tướng, xin hỏi ông có chỉ thị gì cho tôi không?”

“Thiếu tướng Sócôf,” Apana Senko nói một cách không kiên nhẫn: “Ông vẫn chưa trả lời câu hỏi của tôi. Tại sao lại tự ý điều động quân đội đến khu vực phòng thủ của chúng tôi để xây dựng các công sự phòng thủ mà không có sự ủy quyền? Mục đích của ông là gì?”

“Đồng chí tướng lĩnh,” mặc dù kể từ khi cuộc chiến bắt đầu, Apana Senko luôn ở lại vùng Viễn Đông và không có cơ hội tham gia vào việc xây dựng hay thực hiện các kế hoạch tác chiến; hơn nữa, những chiến thuật mà ông nắm giữ đã trở nên lỗi thời trong cuộc chiến này. Chỉ sau nhiều lần yêu cầu, Stalin mới miễn cưỡng bổ nhiệm ông làm phó của Vatutin – người có kinh nghiệm ít hơn ông rất nhiều – để đảm nhận vai trò phó chỉ huy Tập đoàn quân Vọa La Niết Nhật. Dù sao đi nữa, cấp bậc quân sự của ông vẫn cao hơn Sócôf rất nhiều. Sócôf đã lịch sự trả lời: “Theo phân tích của tôi, kẻ địch có thể thực hiện cuộc đột phá ở khu vực Oboyan. Để ngăn chặn kẻ địch tiến về Moscow, chúng ta cần thiết phải xây dựng các công sự phòng thủ ở phía bắc Oboyan để chặn đứng cuộc tấn công của chúng.”

Nhưng ngay sau khi Sócôf nói xong, Apana Senko đã tức giận: “Tướng Sócôf, ai đã nói với bạn rằng các chiến sĩ anh dũng của Tập đoàn quân Vọa La Niết Nhật chúng ta không thể chống đỡ được cuộc tấn công của kẻ địch? Bạn phải biết rằng những lời nói như vậy rất nguy hiểm. Nói nhẹ thì đó là những lời vô nghĩa; nói nặng thì đó chính là những luận điệu thất bại.”

Nghe thấy Apana Senko chỉ trích mình, Sócôf không khỏi cười gượng. Ông không biết phải lý giải thế nào để người đối diện nhận ra sự nghiêm trọng của tình hình hiện tại. Đang khi ông cố gắng tìm từ ngữ để giải thích, bỗng nhiên Apana Senko nói với giọng nghiêm khắc: “Tôi ra lệnh cho bạn: ngay lập tức rút quân của bạn trở về, nếu không tôi sẽ báo cáo vụ việc này lên Bộ Tổng chỉ huy, và mọi hậu quả sẽ do bạn chịu trách nhiệm.”

Lời nói của Apana Senko khiến Sócôf tức giận. Ông không ngờ rằng mình đã dành rất nhiều công sức để xây dựng kế hoạch tác chiến nhằm cứu vãn tình hình và cử những đơn vị tinh nhuệ nhất đến phía bắc Oboyan để củng cố phòng thủ, nhưng lại bị người khác chỉ trích một cách vô lý. Nếu đối phương chỉ là một chỉ huy bình thường, Sócôf đã sớm đáp trả lại rồi; nhưng người đang nói chuyện với ông là một cựu chiến binh có địa vị ngang hàng với Chu Khả Phu, vì vậy ông quyết định kiềm chế bản thân. Sau hai hơi thở sâu, ông cố gắng nói với giọng điệu bình tĩnh: “Xin lỗi, đồng chí tướng lĩnh.”

Việc xây dựng các công sự phòng thủ về phía bắc Oboyan là do tôi đã nhận được sự cho phép của Tổng chỉ huy mặt trận, Đại tướng Tư lệnh viên Konev. Nếu ông có bất kỳ vấn đề gì, xin hãy trực tiếp liên lạc với Tướng Konev.”

“Đại tá Sócôf,” Apana Senko tức giận khi thấy lời nói của vị đại tá này cố tình né tránh vấn đề chính: “Ông thật sự muốn vi phạm mệnh lệnh của tôi sao?”

“Xin lỗi, đồng chí đại tướng,” Sócôf trả lời một cách bình tĩnh: “Mặc dù cấp bậc quân hàm của ông cao hơn tôi, nhưng ông không phải là cấp trên trực tiếp của tôi, vì vậy tôi có quyền không tuân theo mệnh lệnh của ông. Để ngăn chặn địch quân tiến sâu vào tuyến phòng thủ của chúng ta, quân đội tôi sẽ sớm bắt đầu xây dựng các công sự phòng thủ mới trong khu vực mà chúng ta kiểm soát. Tôi hy vọng ông sẽ không cản trở họ nữa.”

“Ngược lại rồi, một đại tá nhỏ bé như ông dám vi phạm mệnh lệnh của tôi!” Apana Senko tức giận nói: “Tôi sẽ báo cáo vụ việc này lên Bộ Tổng chỉ huy và yêu cầu họ điều tra và xử lý ông.”

Trước lời đe dọa của Apana Senko, Sócôf hoàn toàn không lo lắng: “Đồng chí đại tướng, nếu ông cảm thấy cần thiết phải báo cáo lên Bộ Tổng chỉ huy, thì cứ làm đi. Thực ra, quân đội tôi buộc phải hoàn thành việc xây dựng các công sự phòng thủ mới trong khu vực hiện tại ngay hôm nay, để đối phó với khả năng xuất hiện của quân đội Đức.”

“Hãy đợi đấy,” Apana Senko nói với giọng đầy đe dọa: “Tôi sẽ sớm khiến ông hiểu rõ hậu quả của việc vi phạm mệnh lệnh của cấp trên… Hy vọng lúc đó ông sẽ không hối tiếc.”