Còn nửa giờ nữa là đến lúc bắt đầu chuẩn bị cho cuộc tấn công bằng pháo binh, thì Sócôf bất ngờ nhận được cuộc gọi từ Biệt Lôi.

Ngay khi nghe thấy giọng nói của Biệt Lôi, Sócôf không kìm lòng được mà hỏi ngay: “Đồng chí Đại tá, trung đoàn xe tăng của anh đã sẵn sàng để xuất chiến chưa?”

“Vâng, đồng chí Tư lệnh.” Vì vào lúc này, các đơn vị dưới quyền chỉ huy của Biệt Lôi đều thuộc về Sócôf, nên ông ta không gọi tên thân mật mà trực tiếp dùng chức vụ để xưng hô: “Hai tiểu đoàn xe tăng từ phía bờ đông đã được điều động đến phía sau điểm cao Mã Mã Dãi Phủ; khi nhận được tín hiệu tấn công, chúng sẽ tiến vào theo hẻm núi giữa hai điểm cao này.”

“Ba tiểu đoàn xe tăng, anh đã sắp xếp chúng như thế nào?”

“Theo thứ tự từ bắc xuống nam, ba tiểu đoàn xe tăng được sắp xếp thành Tiểu đoàn 1, Tiểu đoàn 2 và Tiểu đoàn 3. Các đại đội trưởng của Tiểu đoàn 2 và Tiểu đoàn 3 vẫn do những người chỉ huy ban đầu đảm nhiệm; còn Tiểu đoàn 1 sẽ được tôi trực tiếp chỉ huy trong trận chiến.” Sau khi báo cáo ngắn gọn tình hình, Biệt Lôi ngập ngừng một chút rồi nói với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh, tôi gọi điện cho anh là có việc khác.”

“Việc khác à?” Nghe Biệt Lôi nói vậy, Sócôf không khỏi lo lắng; suy nghĩ rằng còn chưa đầy nửa giờ nữa là đến giờ tấn công, nếu trung đoàn xe tăng gặp phải vấn đề gì đó, liệu có kịp thời khắc phục hay không, liền vội vàng hỏi: “Đại tá Biệt Lôi, có chuyện gì xảy ra vậy?”

“Đây là chuyện này…” Biệt Lôi có vẻ hơi lúng túng khi nói: “Giám đốc Peter vừa mang đến vài chiếc xe tăng kỳ lạ; tôi đang cân nhắc xem có nên cho chúng tham gia trận chiến hay không.”

“Xe tăng kỳ lạ ư?” Sócôf ngạc nhiên và hỏi tiếp: “Chúng là loại xe tăng như thế nào?”

“Là những chiếc xe tăng không có tháp pháo, phần thân dưới được trang bị một khẩu pháo 76,2 milimét; chỉ có các tấm thép bảo vệ xung quanh thân xe, còn phần trên thì mở hoàn toàn như những xe bọc thép chở quân vậy.” Biệt Lôi nói một cách bình thường, nhưng Sócôf lại cảm thấy lo ngại; ông biết rằng nếu những chiếc xe tăng này tham gia trận chiến, không chỉ các vũ khí chống tăng của đối phương có thể trúng đích chúng, mà ngay cả khi có một quả đạn nổ gần đó, những mảnh vỡ bay tung tóe cũng có thể làm cho các binh sĩ trên xe bị thương.

Nghe nói đó là loại xe tăng không có tháp pháo, Sócôf lập tức nhớ đến bản vẽ mà mình đã vẽ cho Peter. Không ngờ rằng sau khi họ sản xuất ra những chiếc xe tăng này dựa trên bản vẽ đó, họ lại không hề thông báo gì với mình mà trực tiếp triển khai chúng vào quân đội. Tuy nhiên, với tình hình chiến tranh sắp bùng nổ, cũng không thể vì chuyện này mà đi tìm Peter để trách móc được. Anh nói vào máy thu: “Đại tá Biệt Lôi, loại xe tăng không có tháp pháo mà ông vừa nói đó chính là những khẩu pháo tự hành do tôi thiết kế. Chúng được dùng riêng để đối phó với bộ binh hoặc các công sự của quân Đức, nhưng vì khả năng phòng thủ kém hơn so với xe tăng, nên trong quá trình tấn công, chúng phải được đặt ở phía sau đội hình…”

Biệt Lôi đã từng làm việc với Sócôf trong một thời gian, và anh ta biết rõ rằng đối phương luôn có những ý tưởng sáng tạo, thậm chí còn phát minh ra một số loại vũ khí rất hữu ích trên chiến trường, chẳng hạn như đạn tên lửa mới – loại đạn thường xuyên gây ra nhiều tổn thất cho kẻ địch. Vì Sócôf đã giải thích rõ cách sử dụng những khẩu pháo tự hành này, Biện Thuận Thủy liền đồng ý: “Được thôi, tôi sẽ điều những khẩu pháo tự hành này đứng sau đội hình xe tăng, và chờ đợi thời điểm thích hợp để chúng tham gia vào trận chiến.”

“Đại tá Sócôf,” Cô-ly-kốf thấy Sócôf cúp máy, không nhịn được mà hỏi: “Pháo tự hành là cái gì vậy?”

“Đó là loại pháo được lắp đặt trên thân xe tăng,” Sócôf giải thích: “Nhờ vậy, pháo có thể di chuyển một cách linh hoạt, giống như xe tăng vậy.”

Nghe xong lời giải thích của Sócôf, Cô-ly-kốf gật đầu và nói: “Nếu quân đội chúng ta trang bị nhiều loại pháo tự hành như vậy, thì chúng ta sẽ có thể nhanh chóng thiết lập các tiền đồn pháo binh ở bất kỳ đâu và tiến hành bắn pháo vào kẻ địch.”

“Ông nói đúng lắm, đồng chí Phó Tư lệnh viên của Tập đoàn quân,” Y Vạn Nặc Phu ngay lập tức đồng tình với ý kiến của Cô-ly-kốf. “Nếu những khẩu pháo tự hành này thực sự tốt như những gì Tướng chỉ huy đã nói, thì chúng ta nên nhanh chóng trang bị chúng cho quân đội, nhằm tăng cường tối đa sức mạnh của lực lượng pháo binh.”

“Đồng chí Phó Tư lệnh,” nghe thấy cách nói này của Y Vạn Nặc Phu, Sócôf mỉm cười nhẹ rồi tiếp tục nói: “Dù pháo tự hành có hiệu suất xuất sắc trên chiến trường, nhưng không thể thay thế hoàn toàn các loại pháo thông thường được. Trong tương lai, vũ khí của quân đội pháo binh sẽ bao gồm cả pháo truyền thống và pháo tự hành.”

Sau khi nói xong, ông không đợi Y Vạn Nặc Phu phản hồi, liền quay sang hỏi Cô-ly-kốf: “Đồng chí Phó Tư lệnh viên của Tập đoàn quân ạ, trận chiến sắp bắt đầu rồi, ông cho rằng nên chỉ huy từ đây hay thiết lập một trụ sở chỉ huy tạm thời trên đỉnh đồi?”

Trước câu hỏi của Sócôf, Cô-ly-kốf không trả lời trực tiếp, mà cười nói: “Đại tá Sócôf ơi, hôm nay người giữ vai trò chính là bạn; việc quyết định chỉ huy đơn vị ở đâu hoàn toàn thuộc về bạn.”

Thấy Cô-ly-kốf không muốn can thiệp vào công việc của mình, Sócôf cũng không keo kiệt, liền ra lệnh cho Xidolin: “Đồng chí Tổng tham mưu ạ, hãy ngay lập tức chuyển trụ sở chỉ huy lên đỉnh đồi; chúng ta sẽ chỉ huy trận chiến từ đó hôm nay.”

Kể từ khi giữ chức vụ Tổng tham mưu, Xidolin hầu như luôn ở trong trụ sở chỉ huy mỗi khi có trận chiến; tất cả những gì diễn ra bên ngoài, ông chỉ có thể biết qua các báo cáo chiến sự từ cấp dưới. Lần này, khi nhận được lệnh của Sócôf, ông lập tức đồng ý không chút do dự, sau đó điều động binh sĩ kéo dây điện thoại và lắp đặt ăng-ten lên đỉnh đồi.

Vì đỉnh đồi đã có sẵn dây điện thoại và ăng-ten liên lạc, nên trụ sở chỉ huy tạm thời có thể sử dụng thông tin liên lạc một cách bình thường ngay lập tức. Cùng với Cô-ly-kốf, Y Vạn Nặc Phu và những người khác, Xidolin cũng lên đỉnh đồi để tham gia chỉ huy trận chiến. Lần này, cuối cùng Xidolin cũng có cơ hội chứng kiến trận chiến diễn ra như thế nào.

Khi thời gian đến 9 giờ sáng, Sócôf bước lại gần Xidolin – người đang đeo tai nghe và cầm bộ đàm – và gật đầu nói: “Bắt đầu thôi, đồng chí Tổng tham mưu.”

Nhận được lệnh, Xidolin đáp lại một cách rõ ràng, sau đó nói lớn vào bộ đàm: “Tướng Rozanovich ạ, tôi là Đại tá Xidolin, bắt đầu cuộc tấn công bằng pháo bây giờ!”

Chưa đầy một phút sau khi lệnh được ban hành, tiếng súng pháo dữ dội đã vang lên ở bờ tây của Sông Volga. Những quả đạn bay qua Sông Volga, lướt qua đồi Mã Mã Dãi Phủ và chính xác rơi vào vị trí mà nhân viên đo đạc của Quan điểm của Pháo binh đã chỉ định. Trong tiếng súng pháo ầm ĩ, các căn cứ của quân Đức ở xa xa bị bao phủ trong khói súng và ánh lửa.

Sócôf ngẩng tay nhìn đồng hồ; khi gần đến thời điểm 10 phút, ông gọi một sĩ quan tham mưu và ra lệnh: “Ngay lập tức bắn ba quả đạn tín hiệu màu đỏ để cho bộ binh và xe tăng tiến hành cuộc tấn công.”

Sĩ quan tham mưu đáp lại một tiếng, rồi cầm khẩu súng tín hiệu đi về phía ngoài trụ sở tạm thời, chuẩn bị thực hiện lệnh của Sócôf.

Nhưng chưa kịp sĩ quan tham mưu đi đến cửa, Sócôf bỗng nhiên nghe thấy Cô-ly-kốf thở dài và nói một cách buồn bã: “À, tôi vẫn nhớ những ngày xưa khi còn là trung đoàn trưởng, tiểu đoàn trưởng… ít nhất lúc đó tôi cũng là người đầu tiên ban hành lệnh tấn công cho các đơn vị.”

Những lời than phiền này của Cô-ly-kốf khiến Sócôf bỗng giật mình. Ông nghĩ thầm: Cuộc phản công hôm nay chắc chắn sẽ được ghi vào sử sách, và người ban hành lệnh tấn công cũng sẽ được ghi danh. Là một chỉ huy cấp cao như Cô-ly-kốf, nếu mình trực tiếp yêu cầu thuộc cấp thực hiện nhiệm vụ này, bề ngoài có vẻ không có vấn đề gì, nhưng nếu suy nghĩ sâu hơn, có lẽ việc này sẽ bị coi là tranh giành công lao?

Nghĩ đến đây, Sócôf quyết định giao nhiệm vụ bắn đạn tín hiệu cho Cô-ly-kốf thực hiện. Ông vội vàng gọi lên sĩ quan tham mưu đang đứng ở cửa: “Đợi một chút!”

Khi sĩ quan tham mưu dừng bước, Sócôf nhanh chóng tiến đến bên anh ta, đưa tay ra và nói: “Hãy đưa khẩu súng tín hiệu của bạn cho tôi!”

Sĩ quan tham mưu không biết Sócôf muốn dùng khẩu súng đó để làm gì, nhưng vẫn cung kính đưa nó cho Sócôf. Sau khi nhận lấy khẩu súng, Sócôf ngay lập tức đưa nó cho Cô-ly-kốf và nói với nụ cười: “Đồng chí Phó Tổng tư lệnh Tư lệnh viên, tôi nghĩ việc để bạn thực hiện nhiệm vụ bắn đạn tín hiệu sẽ là lựa chọn phù hợp nhất.”

Khi nghe Sócôf nói như vậy, một tia vui mừng lướt qua ánh mắt anh ta. Tuy nhiên, thay vì đưa tay lấy khẩu súng tín hiệu, anh ta lại nói một cách lịch sự: “Đại tá Sócôf, hôm nay là ngày ông chỉ huy trận chiến; việc tôi phát tín hiệu tấn công có lẽ không thích hợp lắm, phải không ạ?”

“Rất thích hợp, thực sự rất thích hợp.” Cả Xidolin lẫn Y Vạn Nặc Phu đều là những người thông minh; khi nghe cuộc đối thoại giữa Sócôf và Cô-ly-kốf, họ lập tức đoán ra rằng Sócôf đang muốn làm hài lòng Cô-ly-kốf và liền đồng tình: “Chúng tôi đều cho rằng việc đồng chí Phó Tư lệnh viên của Quân đoàn tự mình bắn quả đạn tín hiệu tấn công sẽ có ý nghĩa lớn hơn nhiều!”

Thấy mọi người đều đồng ý rằng mình nên là người bắn quả đạn tín hiệu, Cô-ly-kốf giả vờ từ chối vài lần trước khi nhận lấy khẩu súng tín hiệu từ tay Sócôf. Anh ta bước ra khỏi trụ sở chỉ huy, nâng súng lên và bóp cò.

Khi ba quả đạn tín hiệu màu đỏ biểu thị lệnh tấn công được bắn lên trời, hàng nghìn binh sĩ thuộc Lực lượng Vệ binh tham gia cuộc tấn công lập tức đứng dậy từ các nơi ẩn náu, nhanh chóng xếp thành đội hình tấn công phù hợp, duỗi thẳng người và tiến về phía trận địa của quân Đức, nơi bị ánh lửa và khói súng bao phủ.

Cùng với cuộc tấn công của bộ binh, các đơn vị xe tăng đang đậu ở phía sau cũng lần lượt khởi hành, di chuyển theo đường đã được chỉ định. Những chiếc xe tăng này sẽ mở đội hình chiến đấu sau khi vượt qua bộ binh và tiến hành tấn công vào trận địa của kẻ địch.

Mặc dù Sócôf biết rằng khi bị pháo kích, quân Đức thường sẽ rút về tuyến phòng thủ thứ hai để tránh những đợt pháo kích dữ dội, nhưng hôm nay thời gian pháo kích quá ngắn và cường độ pháo hoa cũng không lớn như dự đoán. Nếu có kẻ địch cố tình ở lại trận địa để phòng thủ, đội quân của họ có thể sẽ phải chịu những thiệt hại nặng nề.

Sócôf nâng ống nhòm lên, nhìn chăm chú về phía trận địa của quân Đức bị khói súng bao phủ, lo lắng rằng bất cứ lúc nào cũng có thể xuất hiện các điểm bắn của kẻ địch, gây tổn thương nghiêm trọng cho đội quân đang tiến gần trận địa. Nhưng lo lắng của anh ta dường như là vô ích; trận địa bị pháo kích vẫn yên tĩnh, không hề có bất kỳ điểm bắn nào xuất hiện.

Theo sự tiến triển của cuộc tấn công bằng pháo binh, các đơn vị xe tăng đi đầu nhanh chóng xâm nhập vào tuyến phòng thủ của kẻ địch. Tuy nhiên, sau khi vượt qua các hào sâu, chúng dừng lại tại chỗ để chờ đợi các đơn vị bộ binh đi sau.

Các đơn vị bộ binh đi theo sau xe tăng thấy rằng xe tăng đã chiếm giữ được tuyến phòng thủ đầu tiên của quân Đức, liền reo hò mừng rỡ. Sau đó, họ nhanh chóng chạy nhanh hơn, chỉ mong có thể sớm tiến vào các vị trí đã được chiếm giữ. Một mục đích là để hoàn toàn kiểm soát các vị trí đó; mục đích khác là để tiêu diệt những tay súng chống xe tăng có thể đang ẩn náu, nhằm đảm bảo an toàn cho xe tăng.

Một số bộ binh tiến vào vùng đất của kẻ địch đã nhảy xuống các hào sâu để tìm kiếm những tàn quân còn sót lại, trong khi những người khác thì leo lên thân xe tăng, chuẩn bị tiến công tuyến phòng thủ thứ hai của đối phương.

“Đại tá Sócôf,” ông Sócôf đang quan sát các đơn vị bộ binh lên xe tăng từ xa qua ống nhòm, bỗng nghe thấy Cô-ly-kốf gọi mình bên cạnh, liền vội vàng đặt ống nhòm xuống và nhìn về phía đó. Thấy Sócôf chú ý đến mình, Cô-ly-kốf cười nói: “Có vẻ như đội quân của ông đang tiến triển rất thuận lợi nhỉ… Các chiến sĩ không cần phải bắn một phát súng nào mà đã dễ dàng chiếm giữ được vùng đất của kẻ địch. Nếu các ông duy trì tốc độ này, tôi nghĩ muộn nhất là ngày mai, các ông sẽ gặp được các đồng đội đang tiến về phía nam hay phía bắc.”

“Thưa đồng chí Phó Tổng chỉ huy Tư lệnh viên, xin phép tôi nói thật lòng… Việc gặp gỡ các đồng đội có lẽ là điều khá khó xảy ra,” Sócôf trả lời với vẻ mặt buồn bã. “Nhiều nhất, chúng ta chỉ có thể tiến hành những cuộc phản kích có hạn mà thôi.”

“Những cuộc phản kích có hạn mà thôi?” Nghe vậy, Cô-ly-kốf không khỏi cau mày và hỏi: “Đại tá Sócôf, tại sao lại chỉ có thể tiến hành những cuộc phản kích có hạn như vậy?”

“Xin hãy nghe tôi giải thích, thưa đồng chí Phó Tổng chỉ huy Tư lệnh viên,” Sócôf nhận thấy sự không hài lòng trên khuôn mặt của Cô-ly-kốf, liền vội vàng giải thích: “Quân địch tại các tuyến phòng thủ dọc theo sông Don và phía nam đã bị quân đội chúng ta đánh bại; những đơn vị bị đẩy lùi đang rút lui về phía thành phố.”

Nếu những kẻ địch phía trước Mã Mã Dãi Phủ đồi bị chúng ta đánh bại, họ cũng sẽ nhanh chóng tiến đến giao hòa với chúng, và lúc đó lực lượng của họ sẽ càng trở nên mạnh mẽ hơn. Với lực lượng của một sư đoàn như tôi, có lẽ tôi có thể đẩy lùi một số lượng quân Đức tương đương. Nhưng nếu tôi phải đối mặt với kẻ địch gấp vài lần, thậm chí là hàng chục lần số lượng đó, xin lỗi, tôi không thể làm được.”

Để cho Cô-ly-kốf nhận thức rõ mức độ nghiêm trọng của vấn đề, Sócôf còn tiếp tục nói: “Hiện nay, ngoài việc các đơn vị thuộc sư đoàn tôi đang cố gắng giữ vững các điểm phòng thủ tại nhà máy sản xuất chiến binh đã bị giảm quy mô, ba đơn vị khác của sư đoàn tôi đều đã được điều động ra trận, khiến cho phía sau trở nên cực kỳ yếu ớt. Nếu chúng ta tiến quá xa, một khi quân Đức tấn công từ hai bên sườn, họ sẽ dễ dàng cắt đứt con đường rút lui của sư đoàn chúng ta. Lúc đó, không chỉ quân đội sẽ bị bao vây, mà có lẽ cả Mã Mã Dãi Phủ đồi cũng sẽ không thể được bảo vệ.”

Nếu Sócôf không đề cập đến Mã Mã Dãi Phủ đồi, có lẽ Cô-ly-kốf vẫn muốn ông ấy tiếp tục tiến lên và gặp gỡ đồng minh bên bờ sông Don. Nhưng sau khi nghe lời Sócôf, Cô-ly-kốf suy nghĩ lại và nhận ra rằng hiện tại, từ bờ trái của Sông Volga cũng không thể điều động thêm nhiều quân tiếp viện. Nếu quân Đức thực sự cắt đứt con đường rút lui của Sư đoàn Thiết giáp số 41, không chỉ quân đội sẽ gặp nguy hiểm, mà cả Mã Mã Dãi Phủ đồi với lực lượng yếu thế cũng sẽ nhanh chóng rơi vào tay người Đức.

Sau một lúc im lặng, Cô-ly-kốf nhìn Sócôf và hỏi: “Đại tá Sócôf, tôi muốn hỏi ông, ông dự định đưa tuyến phòng thủ mới đến vị trí nào?”

Sócôf dùng ngón tay chỉ vào bản đồ trên bàn và nói với Cô-ly-kốf: “Tôi dự định sau khi quân đội đột phá qua tuyến phòng thủ thứ ba của quân Đức, chúng ta sẽ chuyển từ tình trạng tấn công sang phòng thủ. Dù sao thì so với địch, chúng ta vẫn yếu thế về mặt quân số và trang thiết bị kỹ thuật; không cần phải liều lĩnh mạo hiểm để tiếp tục tiến sâu vào phòng tuyến của địch.”

Cô-ly-kốf nhìn bản đồ một lúc và nhận ra rằng phía sau tuyến phòng thủ thứ ba của địch toàn là hào sâu và thung lũng, điều này không thuận lợi cho việc triển khai các đơn vị thiết giáp. Nếu muốn tiếp tục tiến lên, chỉ có thể dựa vào bộ binh. Và so với địch, quân số của chúng ta rõ ràng yếu thế hơn;