Miller trở về trụ sở chỉ huy và kể lại nội dung cuộc đàm phán với Thôi Khả Phu cho Strecker nghe. Sau đó, Strecker im lặng bất chợt.

Vị tham mưu quân sự bên cạnh lo lắng rằng Strecker có thể thay đổi ý định, liền vội vàng nhắc nhở ông: “Thưa tướng, vì chúng ta đã thỏa thuận với người Nga về việc đầu hàng, nên chúng ta phải tuân thủ quyết định này một cách kiên quyết. Nếu bây giờ thay đổi ý định, e rằng chúng ta sẽ phải gánh chịu hậu quả nghiêm trọng từ phía người Nga.”

“Cứ yên tâm đi, tham mưu trưởng,” Strecker nhận ra nỗi lo của vị tham mưu và an ủi ông: “Một khi tôi đã đưa ra quyết định, tôi sẽ không dễ dàng thay đổi nó. Đến thời điểm đã định, tôi sẽ tự mình ra đầu hàng người Nga. Tuy nhiên, hiện tại tôi lo lắng rằng Lenzki có thể can thiệp vào việc này, và nếu xảy ra rắc rối thì thật không tốt chút nào.”

“Thưa tướng, tôi nghĩ chúng ta nên triệu tập tất cả các tướng chỉ huy đến đây,” tham mưu trưởng đề xuất với Strecker: “Sau đó thông báo cho họ về việc đầu hàng. Nếu có ai không đồng ý, chúng ta có thể bắt giữ họ ngay tại chỗ. Dù sao thì bên cạnh họ cũng không có binh sĩ, nên ngay cả khi chúng ta bắn chết những người phản đối này, cũng sẽ không gây ra bất kỳ rối loạn nào.”

“Ý bạn rất đúng,” Strecker đồng ý với đề xuất của tham mưu trưởng: “Ngay lập tức gọi điện cho tất cả các tướng chỉ huy, yêu cầu họ đến trụ sở chỉ huy của tôi ngay lập tức.”

Nửa giờ sau, tất cả các tướng chỉ huy đã nhận được thông báo và đến đúng nơi yêu cầu.

Khi Lenzki bước vào, ông vẫn lẩm bẩm: “Chết tiệt, chuyện gì vậy? Tại sao lại phải triệu tập chúng tôi đến đây vào lúc này?”

Những tướng chỉ huy khác không nói gì, họ đều tự hỏi trong lòng: Tại sao Strecker lại triệu tập mình vào lúc nửa đêm như vậy? Chắc hẳn phải có chuyện gì quan trọng xảy ra rồi.

Khi mọi người đã đến đủ, Strecker ho khan hai tiếng để làm rõ giọng nói, sau đó nói với mọi người: “Thưa các ông, việc tiếp tục chiến đấu nữa đã không còn ý nghĩa gì nữa. Để cứu sống nhiều người hơn, tôi quyết định ra lệnh cho quân đội đầu hàng người Nga.”

Dù trước khi họ đến đây, mọi người đều đoán rằng Strecker triệu tập mình chắc chắn là để quyết định liệu có tiếp tục chiến đấu hay đầu hàng. Bây giờ, khi nghe Strecker công bố quyết định cuối cùng, một số người cảm thấy nhẹ nhõm vì tin rằng ông đã đưa ra lựa chọn đúng đắn; trong khi những người khác lại lo lắng, không biết việc đầu hàng có ảnh hưởng đến gia đình họ ở quê nhà hay không.

Còn Lenzki

“Chẳng lẽ ngài đã quên mệnh lệnh của Nguyên thủ, phải chiến đấu đến tận những giây phút cuối cùng với người Nga sao?”

“Là một quân nhân, chúng tôi đã hoàn thành trách nhiệm của mình,” trước những lời chỉ trích của Rensky, Strecker nói một cách bình tĩnh: “Điều còn lại chúng ta có thể làm, chính là tìm cách cứu sống nhiều người hơn nữa, để họ có cơ hội trở về với Tổ quốc của mình.”

Thấy rõ Strecker đã quyết tâm đầu hàng, khuôn mặt của Rensky trở nên tức giận đến mức đỏ bừng; anh ta chỉ vào Strecker và la mắng dữ dội: “Kẻ phản bội Tổ quốc của Đức này, dám đi ngược lại mệnh lệnh của Nguyên thủ ư? Ta sẽ giết ngươi!” Nói xong, anh ta vội vàng vớ lấy khẩu súng đang đeo bên hông.

Nhưng ngay khi tay anh ta chạm vào ống súng, Tổng chỉ huy Sư đoàn Bộ binh số 60, Aronestov, ngồi bên cạnh, đã nhanh chóng nắm lấy tay anh ta, không cho anh ta rút súng ra.

Trong khi đó, Tham mưu trưởng quân đội thấy Rensky định nổ súng vào Strecker, liền vội vàng lùi về phía cửa và hét lên: “Cứu tôi! Có sát thủ đây!”

Nghe thấy tiếng hét của ông, hơn mười lính mang theo súng trường tấn công đã lao vào. Những sĩ quan có mặt lập tức nhận ra họ thuộc về Lực lượng Vệ binh Quân sự.

Rensky nhìn những ống súng đen thùm đang hướng về phía mình, sợ hãi rằng họ sẽ nổ súng, liền vội vàng rút tay khỏi ống súng và nói với Strecker, nghiến răng: “Tướng Strecker, ngài thật sự muốn trở thành kẻ phản bội Tổ quốc sao?”

Strecker đứng dậy, nói một cách bình tĩnh: “Tôi chỉ muốn cứu sống nhiều người hơn nữa mà thôi. Việc liệu tôi có trở thành kẻ phản bội Tổ quốc hay không, tôi không hề quan tâm chút nào.”

Nghe thấy Strecker nói vậy, Tham mưu trưởng lập tức nói với các binh sĩ: “Nhanh chóng đưa Rensky đi.”

Các binh sĩ lao vào, tước súng của Rensky trước, sau đó kéo anh ta ra khỏi trụ sở chỉ huy với hai tay bị buộc lại phía sau.

Sau khi Rensky bị đưa đi, Strecker nhìn những vị tướng còn lại và hỏi: “Còn ai có ý kiến khác không?”

Những vị tướng ban đầu còn do dự, nhưng thấy Rensky đã bị các binh sĩ đưa ra ngoài, biết rằng nếu mình phản đối Strecker, kết cục cũng sẽ giống như Rensky, liền đồng loạt trả lời: “Không còn ai nữa.”

“Tốt, vì mọi người đều không có ý kiến khác biệt, thì hãy ở lại đây đi.” Strecker nói xong, quay sang Tham mưu trưởng và ra lệnh: “Hãy đưa bản mệnh lệnh đó cho họ ký tên.”

Mọi người khi nhìn thấy tài liệu mà Tổng tham mưu quân đội đưa cho họ mới nhận ra đó là một lệnh yêu cầu các đơn vị đầu hàng. Mặc dù Strecker có thể trực tiếp ban hành lệnh đầu hàng cho tất cả các đơn vị, ông vẫn để các tướng chỉ huy ký tên vào đó, nhằm cùng chia sẻ trách nhiệm.

Với trường hợp của Rensky đã xảy ra trước đó, tự nhiên không ai dám cãi bác Strecker. Mọi người đều ngoan ngoãn ký tên vào lệnh đầu hàng.

Khi thấy tất cả mọi người đều đã ký tên, Strecker không khỏi thở phào nhẹ nhõm. Ông gọi Tổng tham mưu và đưa cho ông ta tờ lệnh đã được ký đầy đủ, đồng thời nói: “Tổng tham mưu, hãy yêu cầu tất cả các đơn vị sau khi trời sáng, ngừng mọi hành động thù địch với người Nga, ném vũ khí xuống và đầu hàng họ.”

Theo suy nghĩ của Strecker, sau khi lệnh này được ban hành, chắc chắn sẽ có rất nhiều tiếng phản đối; vì vậy ông không dám để những tướng chỉ huy tham gia cuộc họp này trở về, để tránh họ lén lút bất tuân lệnh và tiếp tục chiến đấu với người Nga, gây ra họa cho các đơn vị khác.

Nhưng ngược lại, không hề có sự phản đối nào xảy ra như ông tưởng tượng. Thay vào đó, những binh sĩ Đức đang đói khát bắt đầu reo hò mừng rỡ: “Cuối cùng chúng ta cũng không cần phải chiến đấu nữa, chúng ta có thể sống sót trở về nhà.”

“Nếu trở thành tù binh của người Nga, họ chắc chắn sẽ cung cấp thức ăn và quần áo mùa đông cho chúng ta, như vậy thì số người chết vì đói rét sẽ giảm đi nhiều.”

Một số binh sĩ Đức đứng gần các tiền đồn Quân đội Xô viết thậm chí còn nhanh chóng hơn; họ không chờ đến thời gian đầu hàng đã quy định, cầm lá cờ trắng và bắt đầu rời khỏi tiền đồn của mình, xếp hàng ngay ngắn để đầu hàng phía bên kia Quân đội Xô viết.

Tốc độ đầu hàng của quân Đức quá nhanh, đến nỗi Thôi Khả Phu thậm chí không kịp thông báo cho tất cả các đơn vị dưới quyền. Những chiến sĩ đang ẩn náu trong hầm, khi nhìn thấy đám đông binh sĩ Đức đang tiến về phía mình, lập tức phát lệnh chiến đấu. Những người lính đang ngủ trong nơi ẩn náu, nghe thấy tiếng báo động, lập tức cầm vũ khí lao ra ngoài và nhanh chóng vào vị trí chiến đấu.

Dưới ánh sáng của những đống lửa trên chiến trường, các chiến sĩ nhìn thấy những binh sĩ Đức đang đi qua, họ không hề có ý định tấn công, mà giống như đang di chuyển từ nơi này đến nơi khác, khiến họ càng thêm ngạc nhiên. Và khi kẻ thù cách tiền đồn của họ khoảng hai trăm mét, họ dừng lại, đứng yên như những cái cột, chỉ có người lính ở phía trước là liên tục v

Và thế là, những sự việc xảy ra ở tiền tuyến đã được báo cáo lần lượt đến trước mặt của Thôi Khả Phu. Sau khi đọc báo cáo, Thôi Khả Phu ngạc nhiên nói: “Chết tiệt, không phải đã quy định rằng phải đợi đến sáng mới đầu hàng sao? Sao lại nhanh đến thế?”

Sócôf vừa từ tiền tuyến trở về nghe thấy điều này liền giải thích với Thôi Khả Phu: “Tôi đoán là các chỉ huy Đức đã ra lệnh cho binh sĩ đầu hàng, và nếu họ tiếp tục chần chừ, có thể sẽ bị giết trong trận chiến, vì vậy họ đã vội vàng đến đầu hàng quân đội chúng ta.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” Kreylov hỏi Thôi Khả Phu, “chúng ta nên làm thế nào bây giờ? Có nên yêu cầu binh sĩ chấp nhận việc đối phương đầu hàng không?”

“Hãy đợi thêm một chút nữa,” Thôi Khả Phu nói, “chúng ta vẫn chưa rõ liệu kẻ địch có thực sự đầu hàng hay không. Nếu họ lợi dụng lúc chúng ta đang tiếp nhận tù binh để xâm nhập vào khu vực phòng thủ của chúng ta và gây rối, có thể sẽ dẫn đến tình trạng hỗn loạn. Tôi nghĩ nên yêu cầu binh sĩ trên tiền tuyến tạm thời không tiếp nhận tù binh.”

“Nhưng liệu có thể để cho nhiều kẻ địch như vậy ở ngay trước căn cứ của chúng ta được không?”

“Tổng tham mưu, xin hãy thông báo cho các chỉ huy tiền tuyến rằng không phải là chúng ta không muốn tiếp nhận tù binh Đức, mà là vì bây giờ vẫn chưa sáng; nếu để quá nhiều người vào khu vực phòng thủ của chúng ta, có thể sẽ gây ra rối loạn.” Thôi Khả Phu nhắc nhở Kreylov: “Nếu muốn tiếp nhận tù binh, hãy đợi đến khi trời sáng rồi hành động.”

Và thế là, Kreylov đã truyền đạt lệnh của Thôi Khả Phu đến các sư đoàn, và các sư đoàn trưởng lại tiếp tục ban hành lệnh tương tự cho các đơn vị ở tiền tuyến. Nhận được lệnh, các đơn vị tiền tuyến lập tức hét lớn với những tù binh Đức đang đến đầu hàng: “Các binh sĩ Đức ơi, chúng tôi được lệnh chỉ tiếp nhận sự đầu hàng của các bạn sau khi trời sáng. Trước khi trời sáng, bất kỳ ai cố gắng tiếp cận khu vực phòng thủ của chúng tôi mà không được phép, chúng tôi sẽ không do dự mà bắn.”

Nghe thấy lời nói này, những binh sĩ Đức đang đứng ở tiền tuyến chỉ reagiere một cách thờ ơ; vì người Nga đã bảo họ phải đợi đến sáng ở đây, vậy thì họ cũng sẽ đợi đến lúc đó thôi. Không ai rời khỏi đội hình, cũng không ai tìm chỗ trú ẩn để tránh gió lạnh; họ đều đứng yên tại chỗ, không hề di chuyển.

Sau một thời gian chờ đợi dài, cuối cùng trời cũng sáng rồi. Những nhóm chiến binh Quân đội Xô viết rời khỏi vị trí phòng thủ và chạy về phía các sĩ quan Đức đang xếp hàng; họ chuẩn bị tiếp nhận những tù binh của đối phương. Tuy nhiên, họ nhanh chóng nhận ra rằng có một số binh sĩ yếu thể đã bị đóng băng ngay tại chỗ, còn những người còn lại thì run rẩy vì lạnh giá.

Trong khi đó, ở trong trụ sở chỉ huy, Schreckel thấy trời đã sáng liền nói với các tướng lĩnh ngồi bên cạnh bàn họp: “Thưa các ông, trời đã sáng rồi; chúng ta nên ra ngoài đầu hàng người Nga thôi.”