Sau khi thảo luận xong về việc trao tặng huân chương cho Ô Đức Lai Á, Sameko lại đặt ra một vấn đề nghiêm trọng với Sócôf: “Đồng chí Tổng chỉ huy, sau những trận chiến kéo dài, lực lượng của các đơn vị đã bị giảm sút đáng kể, trong khi việc tiếp tế từ cấp trên diễn ra rất chậm và ít ỏi. Bạn có ý kiến gì không? Làm thế nào để chúng ta có thể bổ sung nhanh chóng quân số cho các đơn vị?”

“Việc này khá đơn giản,” Victor biết rằng trong thời gian hiện tại, nếu không nhận được sự hỗ trợ từ cấp trên hay từ các trại tù binh, nguồn quân nhân chủ yếu chỉ có thể đến từ những người lính đã bình phục và xuất viện. Vì vậy, sau khi suy nghĩ kỹ, họ đã đưa ra một quyết định táo bạo.

Sócôf bảo Sameko: “Đồng chí Tổng tham mưu, sau này bạn hãy ra lệnh cho các tướng chỉ huy các sư đoàn tổ chức các đội thu gom những đội nhỏ bị tách rời khỏi đội ngũ chính.” Anh nhớ lại những gì mình đã thấy trên đường phố Otats, nơi vẫn còn rất nhiều thanh niên đang sống, và tiếp tục nói: “Nếu số quân nhân được bổ sung theo cách này vẫn còn đủ, chúng ta có thể công bố thông báo tuyển mộ đối với những người dân đang rút lui về các căn cứ đóng quân, kêu gọi họ gia nhập vào quân đội của chúng ta, cầm vũ khí và chiến đấu mãnh liệt chống lại người Đức.”

Trước đề xuất này của Sócôf, Sameko có vẻ do dự: “Đồng chí Tổng chỉ huy, việc tuyển mộ một số lượng lớn binh sĩ mới mà không qua cơ quan quản lý quân đội, liệu có phù hợp không?”

“Đồng chí Tổng tham mưu, không có gì là không phù hợp cả. Chúng ta đang ở trong thời kỳ chiến tranh,” Victor nói một cách chắc chắn: “Hãy để những người dân đã phải chịu sự áp bức của người Đức này cầm vũ khí và cùng chúng ta đánh đuổi kẻ xâm lược Đức. Tôi tin rằng họ sẵn lòng đóng góp sức mình cho cuộc chiến này.”

Nghe Sócôf nói vậy, Sameko đoán rằng đối phương chắc chắn đã có kế hoạch sẵn, liền gật đầu và hỏi: “Đồng chí Tổng chỉ huy, theo bạn, chúng ta nên tuyển mộ bao nhiêu binh sĩ mới là hợp lý nhỉ?”

“Tuyển bao nhiêu được bao nhiêu thôi. Dù sao thì số quân nhân mà cấp trên cung cấp cho chúng ta cũng đủ để đáp ứng nhu cầu của các đơn vị mới được thành lập,” Victor nhớ lại một tài liệu mà anh từng đọc, trong thời kỳ Chiến tranh Vệ quốc, có tới 800.000 phụ nữ đã tham gia vào quân đội, và nhấn mạnh thêm: “Ngoài những người đàn ông trưởng thành, nếu có những phụ nữ trong độ tuổi lao động muốn gia nhập đội ngũ của chúng ta, chúng ta cũng có thể tuyển họ vào quân đội.”

“Cái gì, tuyển nữ binh ư?” Nghe Sócôf nói vậy, Sameko suýt nữa là vứt cả giấy bút trên tay xuống đất; anh ta kinh ngạc nói: “Đồng chí Tổng chỉ huy ơi, nếu chúng ta tự ý tuyển mộ binh sĩ mới mà sau này cấp trên trách móc, chúng ta vẫn có đủ lý do để biện hộ. Nhưng nếu là tuyển nữ binh thì…”

Sócôf không đợi Sameko nói tiếp đã ngắt lời anh ta: “Yên tâm đi, đồng chí Tổng tham mưu ạ. Trong cuộc chiến bảo vệ Tổ quốc, chỉ có sự phân biệt giữa quân nhân và dân sự mà thôi, chẳng hề có ranh giới giữa nam và nữ. Cứ yên tâm thực hiện lệnh của tôi đi. Nếu sau này cấp trên thực sự trách móc, tất cả trách nhiệm sẽ do tôi gánh vác.”

Thấy Sócôf tự tin đến thế, Sameko cũng không dám nói gì thêm, vội vàng cầm điện thoại trên bàn để gọi cho các tướng chỉ huy các sư đoàn, thông báo lệnh mới của Sócôf.

“Đồng chí Tổng chỉ huy ơi,” khi Sameko đang gọi điện, Trofimenko lên tiếng: “Anh có từng nghĩ đến việc những binh sĩ mới được tuyển mộ tại đây, do đã sống dưới sự cai trị của người Đức trong thời gian dài, hoàn toàn chưa từng qua bất kỳ huấn luyện quân sự nào không? Nghĩa là, sự tham gia của họ dù làm tăng thêm số lượng binh sĩ trong đơn vị, nhưng lại làm giảm sức mạnh chiến đấu của đội quân, điều này rất bất lợi cho chúng ta.”

“Phó đồng chí Tổng chỉ huy ơi,” Sócôf trả lời Trofimenko: “Không ai sinh ra đã biết chiến đấu đâu. Những binh sĩ mới này chỉ cần qua một thời gian huấn luyện ngắn là có thể được biên chế vào đội quân. Sau đó, mỗi đội mới sẽ được phân công hai người có kinh nghiệm chiến đấu để hướng dẫn họ trực tiếp. Tôi tin rằng đội quân sau khi bổ sung những binh sĩ mới này sẽ nhanh chóng hình thành được sức mạnh chiến đấu.”

“Được thôi, đồng chí Tổng chỉ huy ơi.” Thấy Sócôf nói liên tục như vậy, Trofimenko cũng không dám phản đối, đành phải đồng ý: “Vậy thì theo lời anh đi.”

Hai giờ sau, Mailekhov gọi điện đến báo tin vui cho Sócôf: “Đồng chí Tổng chỉ huy ơi, tin tốt lắm, tin tốt lắm!”

“Nghe giọng nói của đối phương, tôi biết rằng thỏa thuận với Sư đoàn 20 Romania đã được ký kết xong, vì vậy tôi liền hỏi một cách thăm dò: ‘Các bạn đã thảo luận xong với lực lượng của Tướng Octav chưa?’”

“Vâng, đồng chí Tổng chỉ huy ạ,” giọng nói của Malyakhov tràn ngập niềm vui khôn kiềm: “Không chỉ thảo luận xong mà các sư đoàn bộ binh số 116 và 130 cũng đã vào vị trí phòng thủ của Sư đoàn bộ binh 20 Romania. Chỉ cần Quân đoàn 52 tiến hành tấn công vào vị trí của quân Đức, lực lượng của chúng ta sẽ có thể tấn công từ phía sau và gây bất ngờ cho địch.”

“Làm tốt lắm, Tướng Malyakhov ạ,” Sócôf nói qua điện thoại: “Sau khi trận chiến này kết thúc, những người có công sẽ được khen thưởng.”

“Thật sao ạ? Thế thì tuyệt vời quá!” Đối với người Xô Viết yêu quý danh dự, việc được thông báo sẽ nhận được phần thưởng còn khiến họ hào hứng hơn cả việc được uống một chai vodka nữa: “Đồng chí Tổng chỉ huy ạ, tôi sẽ truyền đạt lời của bạn đến các chỉ huy và binh sĩ của hai đơn vị tham gia chiến đấu. Tôi tin rằng lời của bạn chắc chắn sẽ giúp nâng cao tinh thần chiến đấu của họ.”

Vừa mới đặt xuống điện thoại, lại có cuộc gọi mới đến. Trước khi Sócôf kịp cầm máy, Sameko đã vội vàng nhấc điện thoại lên và áp tai vào: “Tôi là Sameko, ai đang gọi vậy?”

Rất nhanh sau đó, biểu cảm trên khuôn mặt Sameko thay đổi liên tục, có vẻ như anh ta vừa nghe được điều gì đó khiến anh ta cảm thấy khó xử. Thấy vậy, Sócôf vội vàng hỏi: “Đồng chí Tổng tham mưu, có chuyện gì không ạ?”

“Đồng chí Tổng chỉ huy ạ,” sau khi cúp điện thoại, Sameko báo cáo với Sócôf: “Lệnh tuyển mộ nữ binh mà bạn đã ban hành đang gây ra tranh cãi trong số các sĩ quan phụ trách tuyển mộ. Khi họ nhìn thấy lệnh này, phản ứng đầu tiên của tất cả mọi người đều là cho rằng cấp trên đã nhầm lẫn; làm sao những cô gái trẻ yếu đuối ấy có thể cầm những khẩu súng ngang tầm với mình để xông pha vào trận chiến được chứ? Vì vậy, các đơn vị dưới quyền đã gọi điện đến để xác minh liệu đây có phải là lệnh do bạn trực tiếp ban hành hay không.”

Chưa kịp chuẩn bị tâm lý, điện thoại trên bàn lại reo lên một lần nữa; lần này là một sĩ quan phụ trách tuyển mộ gọi đến để hỏi thêm thông tin. Ban đầu, Sameko vẫn kiên nhẫn giải thích, nhưng những tiếng chuông điện thoại liên tục vang lên khiến anh ta cảm thấy rất phiền lòng.

Vừa mới cúp máy điện thoại xong, chưa kịp thở phào đãng gió, chuông điện thoại khác lại vang lên.

Sameko vội vàng cầm lấy tai nghe, đặt nó sát vào tai mình và hỏi một cách giận dữ: “Alô, lần này là ai vậy?”

Đối phương im lặng một lúc rồi mới nói: “Có chuyện gì vậy, Tổng chỉ huy Sameko, ông đang tức giận với ai vậy?”

Nghe thấy giọng nói này, Sameko, người đang ngồi trên ghế, lập tức đứng dậy, cầm chặt ống nói và nói một cách nghiêm túc: “Xin chào, Đồng chí Nguyên soái, có điều gì ông muốn yêu cầu không?”

“À, như thế này đây, Tổng chỉ huy Sameko,” Konev nói từ đầu dây điện thoại một cách từ tốn: “Tôi vừa nghe được thông tin rằng các quân đoàn số 27 và 53 của các bạn đã thiết lập các trạm tuyển mộ để tuyển chọn binh sĩ mới từ người dân địa phương. Điều này có thật không?”

“Vâng, Đồng chí Nguyên soái,” Sameko trả lời một cách nghiêm túc: “Đúng vậy, Bộ chỉ huy chiến đấu đã ban hành lệnh này, yêu cầu các đơn vị cấp sư đoàn đều phải thành lập trạm tuyển mộ để tuyển chọn binh sĩ tại chỗ.”

“Ah, ra vậy.” Konev gật đầu sau khi nghe xong và tiếp tục nói: “Việc thành lập các trạm tuyển mộ để tuyển chọn binh sĩ tại chỗ nhằm bổ sung lực lượng cho quân đội là điều đúng đắn. Nhưng tôi cũng nghe nói rằng trong lệnh mà các bạn đã ban hành, ngoài việc tuyển chọn nam thanh niên địa phương, những nữ thanh niên đủ tuổi muốn nhập ngũ cũng có thể được tuyển chọn. Điều này là như thế nào vậy?”

Sameko liếc nhìn Sócôf một cái rồi nói một cách thận trọng: “Lệnh tuyển chọn nữ binh này là do Đồng chí Tổng chỉ huy trực tiếp ban hành.”

Nghe vậy, Konev lập tức yêu cầu Sameko: “Sócôf đang ở bên cạnh bạn phải không? Hãy để anh ta nghe máy đi, tôi muốn biết rõ chuyện này là thế nào.”

Sócôf nhận lấy ống nói từ tay Sameko, đặt nó sát vào tai và nói: “Xin chào, Đồng chí Nguyên soái, tôi là Sócôf.”

“Đồng chí Sócôf, tôi muốn nghe lời giải thích của bạn. Tại sao lại tự ý tuyển chọn nữ giới nhập ngũ mà không xin ý kiến cấp trên? Điều này thật là vô luật.” Konev nói qua điện thoại: “Tôi hy vọng bạn có thể đưa ra một lời giải thích hợp lý.”

“Đồng chí Nguyên soái,” Sócôf không hề sợ hãi trước lời chỉ trích của Konev, ngược lại, anh ta bắt đầu cố gắng thuyết phục đối phương: “Ông cũng biết đấy, kể từ khi cuộc chiến bắt đầu cho đến nay, đã có hàng chục nghìn phụ nữ gia nhập vào quân đội của chúng ta. Họ gần như tham gia tất cả các trận chiến, đảm nhận những nhiệm vụ

Quân đội của tôi sau nhiều trận chiến kéo dài, mọi sư đoàn đều gặp phải tình trạng giảm quân số ở các mức độ khác nhau. Chỉ dựa vào việc bổ sung binh sĩ từ cấp trên hoặc từ các trại tù binh là chưa đủ. Vì vậy, tôi đã nghĩ ra biện pháp này: tuyển một nhóm nữ binh để chúng đảm nhận một số công việc thay cho nam binh.”

Nghe xong lời giải thích của Sócôf, giọng điệu của Konev trở nên ôn hòa hơn nhiều. Ông hỏi một cách từ tốn: “Vậy bạn dự định cho nhóm nữ binh này đảm nhận những vai trò quân sự nào?”

“Những người bắn tỉa và phi công không thể được đào tạo thành trong một sớm một chiều,” Sócôf nhận ra rằng giận dữ trong giọng nói của Konev đã giảm bớt đi nhiều, liền giải thích tiếp: “Vì vậy, tôi dự định cho những nữ binh này đảm nhận vai trò y tá, thông tin viên, xạ thủ pháo cao tầm, xạ thủ súng máy, trinh sát và lính tăng.”

Konev nghe vậy liền xen vào: “Đồng chí Sócôf, bạn đừng quên rằng lính tăng cũng thuộc về lực lượng kỹ thuật. Nếu muốn đào tạo một nữ lính tăng, có lẽ sẽ mất khá nhiều thời gian.”

“Đồng chí Nguyên soái, liệu ông có quên rằng các trang trại tập thể của chúng ta đều sử dụng xe kéo bánh xích không?” Sócôf cười và giải thích: “Cách lái xe kéo bánh xích khá giống với cách lái xe tăng. Những nữ lái xe kéo bánh xích đã từng lái loại xe này tại các trang trại tập thể chỉ cần qua thời gian đào tạo ngắn ngủi là có thể lái xe tăng một cách thành thục.”

“Đúng vậy, bạn nói đúng.” Lời nói của Sócôf khiến Konev nhớ lại rằng kể từ khi cuộc chiến bắt đầu, tất cả các loại xe bọc thép mà phe mình sử dụng đều là xe bánh xích, không giống như xe bọc thép của Đức – phần lớn là xe bánh xích. Bởi vì xe bánh xích sử dụng cần điều khiển, trong khi xe bánh xích nửa bánh xích lại sử dụng vô lăng. Những người Xô Viết thường xuyên lái xe kéo bánh xích, do đó trình độ lái xe tăng của họ tự nhiên cao hơn nhiều so với người Đức: “Thực sự có rất nhiều nữ lái xe kéo bánh xích, sau thời gian đào tạo ngắn ngủi, đã có thể lái xe tăng một cách thành thục.”

“Đồng chí Nguyên soái, nói đến vấn đề nữ lính tăng, ông nghĩ tôi có nên ra lệnh cho hai tướng Bogdanov và Kravchenko điều tra và tuyển mộ một số nữ binh tại địa phương để họ đảm nhận vai trò lái xe tăng không?”

“Tốt nhất là không nên,” Sócôf không ngờ rằng đề xuất của mình lại bị Konev phản đối thẳng thừng: “Bạn đã tự ý thiết lập các trạm tuyển mộ mà chưa liên hệ với cơ quan quân dịch; điều này vốn đã vi phạm các quy định.”

Ngoài ra, việc bạn tuyển mộ nữ binh chắc chắn sẽ gặp phải nhiều ý kiến phản đối; mọi người sẽ nói rằng: “Ở Nga, đàn ông… không, bây giờ chúng ta đang ở Ukraine, nên nói là trước khi những người đàn ông Ukraine hy sinh hết, thì những cô gái trẻ tuổi không nên phải mặc quân phục và đi chiến đấu như đàn ông.”

Lời nói của Konev khiến Sócôf nhận ra rằng hành động của mình có phần vội vàng. Mặc dù biết rằng quân đội có thể tuyển mộ mới binh tại địa phương, nhưng các thủ tục cần thiết vẫn nên được thực hiện, chẳng hạn như liên lạc với cơ quan quân dịch có liên quan để họ đứng ra tiến hành công tác tuyển mộ. Như vậy, dù có xảy ra vấn đề gì đi nữa, cũng sẽ có người chịu trách nhiệm, còn bản thân mình thì có thể thoát khỏi rắc rối.

“À, thôi thì bỏ qua việc này đi,” Sócôf nói với vẻ thất vọng. “Việc tuyển mộ nữ binh, tôi nghĩ chỉ nên thực hiện giữa Tập đoàn quân số 27 và Tập đoàn quân số 53 thôi; các đơn vị khác không nên tham gia, để tránh gây ra những lời đồn đại và ảnh hưởng đến tâm trạng của các sĩ quan phụ trách tuyển mộ.”

“Tôi nghĩ điều đó cũng không tồi,” Konev an ủi Sócôf. “Nếu có ai muốn điều tra về việc này, tôi sẽ giúp bạn giải thích, bằng cách nói rằng bạn cho rằng nhiều lĩnh vực trong quân đội chỉ thích hợp cho nữ binh, vì vậy mới bắt đầu tuyển mộ nữ binh trên diện rộng.”

Thấy Konev sẵn lòng hỗ trợ mình, Sócôf liền nhanh chóng nắm lấy cơ hội này và nói: “Đồng chí Nguyên soái, mặc dù tôi là Tổng chỉ huy của tập đoàn quân chiến đấu này, nhưng lệnh mà tôi ban hành đã khiến nhiều sĩ quan phụ trách tuyển mộ cảm thấy phản đối. Để công tác tuyển mộ này diễn ra suôn sẻ, liệu ngài có cho phép tôi xuất khẩu lệnh này dưới danh nghĩa của ngài không?”

“Tôi không nghĩ cần thiết phải làm vậy đâu, đồng chí Sócôf,” Konev cười nói. “Cần phải biết rằng, Tổng chỉ huy của tập đoàn quân chiến đấu này là bạn, chứ không phải tôi. Nếu những lệnh mà bạn ban hành không thể khiến các thuộc cấp tuân theo một cách vô điều kiện, thì bạn, với tư cách là Tổng chỉ huy, coi như không đủ năng lực; tốt nhất là nên thay người khác đi.”

“Tôi hiểu rồi, đồng chí Nguyên soái. Tôi biết phải làm thế nào rồi,” Sócôf nói. Mặc dù Konev không trực tiếp ủng hộ ý tưởng của mình, nhưng việc ông không phản đối đã đủ để cho thấy sự ủng hộ đó. “Tôi sẽ thông báo với các sĩ quan phụ trách tuy

Nghe Sócôf nói như vậy, Konev cười ha hả hai tiếng rồi ngay lập tức cúp máy điện thoại.

Sau khi gác máy, Sócôf mỉm cười nói với Sameko đang đứng đối diện bàn: “Được rồi, đồng chí Tổng tham mưu ạ. Tôi đã giải thích rõ cho Đại tướng Konev nghe, ông ấy đồng ý với cách làm của chúng ta và còn cho phép chúng ta sử dụng danh nghĩa của ông ấy để thông báo cho các trạm tuyển mộ mới thành lập, yêu cầu họ tuân thủ mệnh lệnh của tôi một cách không điều kiện.”

Vì đây là việc đã được Đại tướng Konev đồng ý, nên khi truyền đạt lại mệnh lệnh, Sameko cảm thấy tự tin hơn nhiều. Khi gặp phải những chỉ huy có ý kiến phàn nàn, dù biết họ không thể nhìn thấy mình, ông vẫn sẽ nhìn họ chằm chằm và nói một cách nghiêm khắc: “Việc tuyển mộ nữ binh đã được Đại tướng Konev chấp thuận rồi. Các anh có dám bất tuân không?”

Những sĩ quan này ban đầu muốn phàn nàn, nhưng khi nghe Sameko đưa ra cái tên uy nghiêm của Đại tướng Konev, họ đâu dám phản đối nữa, chỉ có thể tuân thủ nghiêm túc mệnh lệnh của Sócôf và bắt đầu công việc tuyển mộ binh sĩ tại địa phương.