Mùa đông thường tối sớm hơn bình thường; vừa mới tối, nhóm nhỏ do Pavel dẫn đầu đã lên đường. Để tránh bị quân Đức phát hiện, họ phải tiến về phía đông khoảng năm sáu km rồi mới rẽ ngang xuống phía nam, đi vòng qua khu vực đặt các khẩu pháo của quân Đức, và tấn công đột ngột khi kẻ địch không hề chuẩn bị gì.

Đi trong rừng vào ban đêm, với tầm nhìn kém và đầy tuyết rơi, Pavel chẳng thể nhìn thấy gì cả; anh chỉ có thể thỉnh thoảng bật đèn pin và dùng la bàn để xác định hướng đi. Các chiến sĩ trong nhóm nhỏ lần lượt theo sau anh, đôi khi vô tình va phải cây cối bên cạnh, làm cho tuyết trên cành rơi xuống, phủ đầy đầu mặt họ.

Không biết đã đi được bao lâu, Christopher từ đại đội hai bước nhanh lại bên cạnh Pavel, thở hổn hển nói: “Đồng chí hạ sĩ ơi, mọi người đã đi xa như vậy rồi, đều mệt lắm rồi; chúng ta nên nghỉ ngơi một chút đi.”

Pavel, sau khi đi trong rừng tuyết suốt một thời gian dài, cũng cảm thấy mệt mỏi; nghe lời đề nghị của Christopher, anh gật đầu và nói khẽ: “Truyền lệnh xuống, dừng lại và nghỉ ngơi năm phút!”

Rất nhanh, lệnh của anh đã được truyền đến tất cả mọi người; những chiến sĩ đi sau đều dừng lại, dựa vào thân cây và thở hổn hển. Sau quãng đường dài như vậy, Pavel cảm thấy bộ quân phục của mình đã ướt đẫm mồ hôi; khi dừng lại và gió lạnh thổi vào, anh càng thấy lạnh và ẩm ướt hơn.

Khi Pavel đang nghĩ xem liệu nếu tiếp tục dừng lại thì mình có bị cảm lạnh không, thì bỗng nhiên Christopher lại hỏi: “Đồng chí hạ sĩ ơi, chúng ta đã đi được bao xa rồi?”

Pavel nhanh chóng soi đồng hồ bằng đèn pin và trả lời khẽ: “Chúng ta đã đi được hơn hai giờ; tính theo tốc độ di chuyển, chắc khoảng năm km thôi.”

“Lạy Chúa…” Nghe thấy con số đó, Christopher thốt lên: “Đi xa như vậy mà mới chỉ hoàn thành một nửa quãng đường… Tôi sợ mình sẽ chết vì mệt đấy.”

Nghe thấy lời than phiền của Christopher, Pavel có vẻ không hài lòng và nói: “Christopher, nếu bạn cảm thấy không thể tiếp tục đi được, thì có thể quay trở lại đường cũ.”

“Đồng chí hạ sĩ ơi, ông nói vậy thì…” Mặc dù không thể nhìn thấy khuôn mặt của Pavel, nhưng Christopher vẫn cảm nhận được sự không hài lòng trong giọng nói của anh, liền vội vàng giải thích: “Tôi chỉ đùa thôi mà… Xin đồng chí đừng giận nhé.”

“Được rồi, thời gian đã đến.” Pavel đứng dậy và nói với những chiến sĩ đang nghỉ ngơi: “Các đồng chí ơi, chúng ta tiếp tục lên đường nào.”

Sau hơn hai giờ vượt qua gian khổ, nhóm nhỏ của Pavel cuối cùng cũng đến gần khu vực trú quân của đội pháo binh Đức. Ban đầu, anh lo lắng rằng do tầm nhìn kém, họ sẽ không thể tìm ra vị trí của các khẩu pháo địch. Nhưng khi đến nơi, anh mới nhận ra mình hoàn toàn lo lắng vô ích. Người Đức đã đốt nhiều bếp lửa trong khu trú quân, ánh sáng từ những ngọn lửa đó giúp họ dễ dàng phát hiện ra vị trí của các khẩu pháo.

Pavel quan sát một lúc và nhận thấy rằng gần năm khẩu pháo có số lượng xe tải có mái che tương ứng đang đậu ở đó. Gần những chiếc xe là hai bếp lửa; bên cạnh những ngọn lửa đó, có hai binh sĩ Đức đội mũ bảo hiểm thép và mặc quân phục quân đại áo, đang ôm súng và đập chân gần bếp lửa để giữ ấm. Cách đó khoảng một hai trăm mét là khu vực dựng lều, có lẽ là nơi lính bộ binh Đức đang ở.

Nhìn thấy cảnh tượng này, Christopher nói với Pavel một cách hào hứng: “Đồng chí trung úy, anh thấy chưa? Chỉ có hai lính canh của Đức thôi, chúng ta có thể tiếp cận và giết họ, sau đó cho nổ tung những khẩu pháo đó là xong nhiệm vụ.”

“Làm sao bạn biết chỉ có hai binh sĩ Đức? Có thể vẫn còn những lính canh ẩn náu khác đấy.” Pavel nhìn Christopher một cách nghiêm túc và nói: “Trước khi nắm rõ tình hình phân bố lực lượng của địch, không ai được phép hành động.”

Sau nhiều lần quan sát, Pavel cuối cùng cũng hiểu rõ tình hình phân bố lực lượng của địch. Ngoài hai lính canh, phần lớn binh sĩ pháo binh Đức đều đang ở trong xe tải; còn lính bộ binh thì ngoài việc có hai điểm canh gác, còn có hai đội tuần tra gồm năm người, liên tục đi lại tuần tra trong khu trú quân. Sau khi trở lại nơi nghỉ ngơi của nhóm, Pavel thì thầm nói với mọi người: “Các đồng chí phụ trách từng đại đội, hãy đến đây để họp.”

Rất nhanh, ba người lính, bao gồm Christopher, đã tụ tập quanh anh; họ đều là những người được các đại đội bầu ra để phụ trách công việc này. Trước khi đưa ra lệnh, Pavel yêu cầu mọi người đứng thành vòng tròn xung quanh mình, để ánh sáng đèn pin không bị người Đức phát hiện từ xa.

“Các đồng chí,” Pavel cẩn thận bật đèn pin và vẽ một sơ đồ trên tuyết, giải thích tình hình: “Các bạn xem, đây là khu vực trú quân của đội pháo binh Đức. Ngoài hai lính canh, những người khác đều đang ngủ trong xe tải. Còn khu trú quân của lính bộ binh thì cách đây hơn một trăm mét.”

Nhiệm vụ mà chỉ huy đại đội giao cho chúng ta là phá hủy những khẩu pháo địch. Vì vậy, tôi quyết định: Đại đội một sẽ phụ trách loại bỏ các lính canh ở khu vực trú quân pháo binh và đặt thuốc nổ vào thân các khẩu pháo; đại đội hai sẽ giám sát di

“Cứ yên tâm đi, đồng chí trung sĩ.” Nghe xong lệnh của Pavel, Christopher nói với vẻ tự hào: “Tôi chắc chắn sẽ không để một binh sĩ bộ binh nào tiếp cận được vị trí pháo binh đâu.”

Đối với lời cam kết của Christopher, Pavel gật đầu rồi nói với các chiến sĩ thuộc đại đội pháo binh: “Nhiệm vụ của các bạn là hỗ trợ. Sau khi việc đánh bom thành công, các bạn sẽ có trách nhiệm bảo vệ cho các đồng đội của các đại đội một và hai rút lui. Hiểu chưa?”

“Hiểu rồi!” Ba chiến sĩ đồng loạt trả lời.

“Vậy thì hãy bắt đầu hành động ngay.”

Các chiến sĩ của đại đội một bò sát tiến về phía vị trí pháo binh của Đức. Trong khoảng cách hai ba trăm mét đầu tiên, mọi thứ dường như diễn ra suôn sẻ. Nhưng khi còn khoảng ba mươi mét nữa thì đến hai lính canh, một chiến sĩ vì quá vội vàng đã vô tình làm gãy một cành cây trong tuyết. Tiếng cành cây gãy làm động giác hai lính Đức đang ấm người; họ vội vàng cầm súng và hỏi lớn về phía nguồn âm thanh: “Ai đó? Có ai ở đó không?”

Chiến sĩ đó không hiểu họ đang hỏi gì, và ngay cả nếu hiểu thì cũng không thể trả lời được. Cảm thấy có điều gì đó bất thường, hai lính canh Đức lập tức bóp cò súng. Tiếng súng vang lên, viên đạn trúng ngay trước mặt chiến sĩ kia; bụi tuyết bốc lên khiến anh ta hoảng loạn và vội vàng nổ súng vào hướng hai lính canh.

Trong tiếng súng vang dội, một lính canh ngã xuống đất, còn người kia thì nằm xuống và liên tục bắn về phía đó. Nhưng chỉ sau vài phát súng, một quả lựu đạn bay từ xa đã khiến anh ta thiệt mạng ngay lập tức. Các chiến sĩ của đại đội một vùng dậy và nhanh chóng lao về phía vị trí đặt pháo, hy vọng sẽ kịp thời đánh bom phá hủy chúng trước khi quân Đức kịp phản ứng.

Nhưng những binh sĩ pháo binh Đức đang ngủ trên xe tải đã bị tiếng súng đánh thức; họ thậm chí chưa kịp mặc quần áo đã cầm vũ khí và bắn loạn xạ ra ngoài. Lực lượng tấn công dày đặc khiến các chiến sĩ của đại đội một buộc phải nằm xuống đất và đối đầu với họ.

Khi nghe thấy tiếng súng dày đặc từ vị trí pháo binh, các binh sĩ bộ binh Đức biết chắc họ đã bị tấn công bất ngờ. Hai đội tuần tra lập tức lao về phía đó. Các binh sĩ Đức trong lều cũng đang vội vàng mặc quần áo chuẩn bị ra hỗ trợ pháo binh.

Christopher, người đang giám sát các binh sĩ bộ binh, thấy địch quân đang lao tới liền hét lớn: “Bắn!” Mười khẩu súng của đại đội hai cùng lúc nổ súng, làm cho một nửa số binh sĩ tuần tra đó ngã xuống đất. Những người còn lại vội vàng tìm chỗ