Khi đoàn xe vượt qua cây cầu nổi và đến bờ tây sông Theođ, Koskin ngồi ở ghế phụ lái quay đầu hỏi: “Đồng chí Tổng chỉ huy, chúng ta sẽ đến đơn vị nào?”

“Ừ đấy, Misha, giờ chúng ta đã đến bờ tây rồi, thì nên đến đơn vị nào đây nhỉ?”

Sócôf suy nghĩ một lát rồi trả lời: “Chúng ta sẽ đến Lữ đoàn Bộ binh số 109 do Đại tá Tô Hạ Lệ Phó chỉ huy. Họ có nhiệm vụ bảo vệ phía phải khu vực đổ bộ, công việc của họ khá nặng nề đấy.”

Lư Niệp Phủ hiểu ý của Sócôf. Hiện tại, Tập đoàn quân Tấn công số 2 do Fejduninski chỉ huy vẫn chưa hoàn toàn vào vị trí, vì vậy không thể mong đợi họ sẽ bảo vệ được phía phải cho chúng ta; chúng ta phải dựa vào lực lượng hiện có để đảm bảo an ninh cho phía này. Anh gật đầu đồng ý và nói: “Được thôi, chúng ta sẽ đến Lữ đoàn Bộ binh số 109.”

Khi đến Lữ đoàn Bộ binh số 109, cuộc chiến nhỏ đã vừa kết thúc. Đại tá Tô Hạ Lệ Phó nhìn thấy sự xuất hiện của Sócôf và Lư Niệp Phủ trên khuôn mặt đầy vui mừng. Sau khi chào hỏi, ông báo cáo với hai người: “Đồng chí Tổng chỉ huy và đồng chí ủy viên quân sự, lữ đoàn chúng tôi vừa mới kết thúc một trận chiến và đã tiêu diệt hơn một trăm tên địch.”

“Làm tốt lắm, Đại tá Tô Hạ Lệ Phó,” Sócôf nói và bắt tay ông, sau đó yêu cầu: “Hãy dẫn tôi đến điểm quan sát để xem tình hình trên chiến trường.”

Tô Hạ Lệ Phó dẫn Sócôf và Lư Niệp Phủ đến điểm quan sát của mình. Đứng trước ống nhòm, ông chỉ ra ngoài và nói: “Đồng chí Tổng chỉ huy và đồng chí ủy viên quân sự, từ đây các bạn có thể nhìn thấy rõ toàn bộ tình hình trên chiến trường.”

Sócôf đến bên ống nhòm, cầm ống nhòm lên và nhìn xa ra. Phía trước trận địa của quân Đức đã trở nên tối đen om; những hố bom liên tiếp nhau, xung quanh chúng là xác chết của binh lính Đức nằm la liệt khắp nơi.

“Misha,” khi nhìn thấy cảnh tượng này, khuôn mặt của Lư Niệp Phủ hiện rõ vẻ vui mừng. Anh đặt xuống ống nhòm, quay đầu nói với Sócôf: “Các chiến sĩ của trung đoàn bộ binh đã chiến đấu rất tốt; trước chiến hào này, có ít nhất ba trăm xác lính Đức. Nghĩa là họ đã tiêu diệt ít nhất hai liên đội địch.”

Nhưng điều mà Lư Niệp Phủ không ngờ đến là, sau khi anh nói xong, Sócôf hoàn toàn không có phản ứng gì, chỉ tiếp tục dùng ống nhòm quan sát. Thấy Sócôf không để ý đến mình, Lư Niệp Phủ nhẹ nhàng đẩy vào cánh tay anh ta và hỏi: “Misha, em có nghe thấy những gì anh vừa nói không?”

Sócôf đặt ống nhòm xuống, quay đầu nhìn Lư Niệp Phủ và hỏi một cách lúng túng: “Đồng chí ủy viên quân sự, vừa rồi anh nói gì vậy ạ?”

Lư Niệp Phủ vội vàng lặp lại những gì mình vừa nói, rồi ngạc nhiên hỏi: “Misha, em cứ nhìn ống nhòm mãi như vậy, có phải em phát hiện ra điều gì đó bất thường không?”

Sócôf gật đầu, nhưng không giải thích rõ điều gì mình đã thấy. Thay vào đó, anh quay sang Ledechnikova và nói: “Đồng chí thiếu úy, vì em là nhân viên của Bộ Nội vụ nên khả năng quan sát chắc chắn rất tốt. Hãy xem xem, trên chiến trường này có điều gì bất thường không?”

Ledechnikova nhận lấy ống nhòm từ tay Sócôf, đứng ở vị trí quan sát và nhanh chóng tìm kiếm những điểm bất thường trên chiến trường. Nhưng sau một thời gian dài, cô vẫn không tìm thấy gì cả, đành phải trả lại ống nhòm cho Sócôf và xin lỗi: “Xin lỗi, đồng chí tướng, tôi thực sự không thấy có điều gì bất thường cả.”

“Vậy còn anh thì sao?” Sócôf lại đưa ống nhòm cho Koshkin: “Koshkin, hãy xem xem, có điều gì bất thường không.”

Khi Koshkin cầm ống nhòm quan sát chiến trường, Tô Hạ Lệ Phó đứng bên cạnh, trong lòng lo lắng: Mình đã quan sát kỹ lưỡng rồi, không thấy có điều gì bất thường trên chiến trường cả… Tại sao đồng chí Tổng chỉ huy lại nói như vậy nhỉ?

Sau khi đặt xuống ống nhòm, Koskin cũng lắc đầu nói: “Xin lỗi, đồng chí Tổng chỉ huy, tôi không phát hiện thấy bất cứ điều gì bất thường.”

“Còn anh thì sao?” Sócôf hỏi lại Tô Hạ Lệ Phó.

Tô Hạ Lệ Phó nghĩ về việc mình đã quan sát chiến trường trong thời gian dài nhưng vẫn không tìm ra bất kỳ điểm bất thường nào. Lúc này, ngay cả khi được yêu cầu quan sát lại, có lẽ ông cũng không thể phát hiện ra điều gì đâu. Nghĩ đến đây, ông vội vàng lắc đầu nói: “Xin lỗi, đồng chí Tổng chỉ huy, tôi không rõ.”

Lư Niệp Phủ ở bên cạnh liền nói để xoa dịu tình hình: “Thôi nào, Misha, đừng giấu giếm nữa, hãy nhanh chóng cho chúng tôi biết rốt cuộc là có vấn đề gì xảy ra.”

“Đại tá Tô Hạ Lệ Phó, nếu tôi đoán không sai, sau khi các bạn đẩy lùi địch, các bạn hoàn toàn không cử ai đi dọn dẹp chiến trường.” Sócôf tiếp tục hỏi Tô Hạ Lệ Phó.

“Đúng vậy, đồng chí Tổng chỉ huy, ông nói đúng.” Tô Hạ Lệ Phó xác nhận và giải thích thêm: “Vì trên trận địa của địch có các tay súng bắn tỉa, và toàn bộ khu vực chiến trường nằm trong phạm vi tầm bắn của pháo hạng nặng của họ, nên sau khi đẩy lùi cuộc tấn công của địch, tôi không cử ai đi dọn dẹp chiến trường.”

“Nếu đại tá Tô Hạ Lệ Phó cử người đi dọn dẹp chiến trường, thì chắc chắn sẽ phát hiện ra vấn đề.” Sau khi nói xong, Sócôf không giấu giếm nữa, mà kéo mọi người đến bên cửa quan sát, chỉ vào chiến trường xa xôi và hỏi: “Các bạn thấy có điểm gì đặc biệt trong cách các thi thể của quân Đức được phân bố không?”

Ledenikova nhô đầu ra ngoài nhìn và nói một cách thoáng qua: “Các thi thể của họ chủ yếu được tìm thấy xung quanh các hố đạn, điều này chứng tỏ hầu hết họ đều đã chết do bom đạn.”

Nhưng Sócôf không bày tỏ ý kiến gì, mà chỉ mỉm cười hỏi những người khác: “Các bạn còn có ý kiến gì khác không?”

Koshkin nhìn về phía chiến trường và bắt đầu suy nghĩ nhanh chóng, tự hỏi liệu mình có bỏ sót bất kỳ manh mối quan trọng nào không khi quan sát tại hiện trường hay không. Khi nghe thấy câu hỏi của Sócôf, anh không chút do dự mà trả lời những gì mình đã quan sát được: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi nhận thấy rằng số xác chết trên chiến trường ít ở hai đầu và nhiều ở giữa.”

Nghe xong, Sócôf mỉm cười hài lòng; anh không ngờ rằng điểm này lại được Koshkin nhận ra. Tuy nhiên, anh không vội vàng tiết lộ câu trả lời mà tiếp tục hỏi Tô Hạ Lệ Phó: “Trung tá, kẻ địch đã tiến hành bao nhiêu cuộc tấn công vào vị trí của các bạn?”

Tô Hạ Lệ Phó trả lời không chút do dự: “Tổng cộng là năm cuộc tấn công, tất cả đều là các cuộc tấn công của bộ binh, không có xe tăng tham gia.”

“Mỗi lần tấn công, họ sử dụng bao nhiêu quân số?”

“Mỗi lần chỉ có một liên đoàn.” Một liên đoàn bộ binh Đức thông thường có 215 người, con số này cao hơn nhiều so với 120 người trong một liên đoàn của Quân đội Xô viết. Tô Hạ Lệ Phó tiếp tục trả lời: “Tôi có thể khẳng định rằng, mỗi lần tấn công, số quân địch tham gia đều khoảng một liên đoàn.”

“Các đồng chí chỉ huy,” Sócôf nói sau khi đã hỏi xong tất cả các câu cần biết, rồi tiết lộ câu trả lời: “Các bạn không phải muốn biết tại sao tôi nhận thấy có điều gì đó bất thường trên chiến trường sao? Bây giờ tôi sẽ nói cho các bạn biết câu trả lời đúng: vấn đề nằm ở sự phân bố của các xác chết.”

“Sự phân bố của các xác chết bất thường ư?” Lư Niệp Phủ hỏi một cách ngạc nhiên: “Cụ thể là ở đâu?”

Thấy ánh mắt của mọi người đều đặt ra những câu hỏi tương tự như Lư Niệp Phủ, Sócôf giải thích: “Là một người chỉ huy, các bạn chắc hẳn hiểu rằng sau khi bị đẩy lùi, số lượng xác chết của kẻ địch sẽ nhiều nhất ở gần vị trí xuất phát, và càng gần vị trí của chúng ta thì số lượng xác chết càng ít. Điều này là bởi vì dưới sự kháng trả mãnh liệt của lực lượng chúng ta, số lượng kẻ địch có thể tiến đến gần vị trí của chúng ta sẽ ít hơn rất nhiều so với số lượng ban đầu khi họ xuất phát.”

“Tôi ví dụ như thế này: Chúng ta đã đẩy lùi một cuộc tấn công của kẻ địch và tiêu diệt hơn một trăm người của họ. Nhưng số lượng xác chết của họ nên nhiều nhất ở những nơi xa vị trí chiến đấu, khoảng sáu mươi đến bảy mươi người; còn những nơi gần vị trí của chúng ta thì số lượng xác chết chỉ nên từ hai mươi đến ba mươi người là tốt rồi.”

“Misha, cách giải thích của bạn rất thú vị.” Lư Niệp Phủ chen lời hỏi: “Nhưng tại sao số lượng xác chết mà chúng ta nhìn thấy lại ít ở hai đầu và nhiều ở giữa khu vực nhỉ?”

“Đồng chí ủy viên quân sự, đó chính là điểm mấu chốt của vấn đề.” Sócôf nói: “Tôi nghi ngờ rằng trong số những xác chết ở khu vực giữa, có rất nhiều binh sĩ Đức giả vờ chết.”

“Gì cơ?” Nghe Sócôf nói vậy, mọi người đều ngạc nhiên: “Trong số những xác chết phía trước chiến tuyến, có binh sĩ Đức giả vờ chết à?”

“Đúng vậy, tôi cho rằng khả năng này rất cao.” Sócôf sau khi khẳng định quan điểm của mình, tiếp tục giải thích thêm: “Các bạn đều đã từng ra trận, nên hiểu rõ rằng khi người ta bị đạn bắn trúng trong lúc xông pha, dưới tác động của lực đẩy lớn, họ chắc chắn sẽ ngã xuống với mặt hướng lên trên. Nhưng hãy nhìn kỹ những xác chết đó, đặc biệt là những xác chết ở khu vực giữa; hầu hết đều nằm với mặt hướng xuống dưới.”

Nghe Sócôf nói vậy, Lư Niệp Phủ vội vàng cầm ống nhòm nhìn về phía chiến trường xa xôi. Sau khi quan sát một lúc, anh gật đầu mạnh mẽ, xác nhận quan điểm của Sócôf: “Misha, bạn nói đúng, những xác chết ở khu vực giữa đều nằm với lưng hướng lên trên.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, chuyện này rốt cuộc là như thế nào vậy?” Tô Hạ Lệ Phó ngạc nhiên hỏi: “Làm thế nào bạn có thể chắc chắn rằng những xác chết đó là binh sĩ Đức giả vờ chết?”

“Đồng chí ủy viên quân sự, hãy nhìn kỹ lại xem; liệu phần lớn những xác chết nằm với lưng hướng lên trên có không nằm phía trên những xác chết nằm với mặt hướng lên trên không?”

“Đúng vậy, quả thực là như vậy.”

Lời nói của Lư Niệp Phủ một lần nữa chứng minh rằng phân tích của Sócôf là đúng đắn, nhưng Tô Hạ Lệ Phó vẫn không hiểu và hỏi tiếp: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi không hiểu, tại sao lại có nhiều binh sĩ Đức giả vờ chết như vậy? Họ xuất hiện từ đâu ra vậy?”

“Còn phải nói sao nữa… Chắc chắn là họ đã để lại đó khi họ tấn công các bạn.” Sócôf lo lắng rằng Tô Hạ Lệ Phó không hiểu ý mình, liền giải thích thêm: “Chẳng hạn, khi kẻ địch tấn công các bạn và đến khu vực giữa, một số trong số họ sẽ giả vờ chết. Mỗi lần chỉ có khoảng mười mấy, hai mươi người nằm xuống như vậy, để tránh bị các bạn phát hiện.”

Họ đã tiến hành năm đợt tấn công liên tiếp vào các vị trí của chúng ta; mỗi lần có khoảng mười mấy đến hai mươi người giả vờ chết, tổng cộng gần một trăm người trong năm đợt tấn công đó.”

Nghe xong những lời này của Sócôf, Tô Hạ Lệ Phó bỗng nhiên hiểu ra: “Đồng chí Tổng chỉ huy ơi, tôi hiểu rồi – người Đức cố tình giả vờ chết trước phòng tuyến của chúng ta, chỉ để chờ đến khi trời tối và sau đó tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào vị trí của quân đội chúng ta.”

“Ừm, có lẽ là như vậy,” Sócôf gật đầu đồng ý với suy đoán của Tô Hạ Lệ Phó. “Gần một trăm binh sĩ Đức giả vờ chết trước phòng tuyến của các bạn, chỉ để đợi đến khi đêm khuya yên tĩnh, họ sẽ lén lút tiến vào phía trước và tấn công bất ngờ, nhằm chiếm giữ vị trí đó.”

Những lời nói của Sócôf khiến Tô Hạ Lệ Phó đổ mồ hôi lạnh; anh thầm nghĩ: Thật may mắn thay, nếu không có sự xuất hiện kịp thời của đồng chí Tổng chỉ huy và việc phát hiện ra những kẻ địch đang giả vờ chết trên chiến trường, có lẽ phòng tuyến của mình đã bị tấn công vào tối nay. Anh lau mồ hôi lạnh trên trán và run rẩy hỏi: “Đồng chí Tổng chỉ huy ơi, chúng ta nên làm thế nào bây giờ?”

“Hãy chuẩn bị vài khẩu pháo phóng lửa,” Sócôf nói với Tô Hạ Lệ Phó. “Hãy bắn vào những người Đức đang giả vờ chết đó; tôi muốn xem liệu họ có thể tiếp tục nằm im như những xác chết trước làn đạn của chúng ta hay không.”

Tô Hạ Lệ Phó nhấc điện thoại trên bàn và gọi đến trụ sở chỉ huy của lữ đoàn, yêu cầu trưởng ban tham mưu: “Trưởng ban tham mưu ơi, hãy lập tức ra lệnh cho đại đội pháo bắn vào khu vực có nhiều xác chết nhất phía trước phòng tuyến!”

Khi nhận được lệnh này, trưởng ban tham mưu không hiểu và hỏi lại: “Thưa lữ đoàn trưởng, kẻ địch đã chết rồi, tại sao chúng ta lại bắn vào những xác chết đó?”

“Thưa trưởng ban tham mưu,” Tô Hạ Lệ Phó trả lời một cách buồn cười, “Chúng ta đã bị người Đức lừa đảo rồi… Khu vực có nhiều xác chết nhất đó không phải toàn là xác của binh sĩ Đức; phần lớn trong số đó là những kẻ địch đang giả vờ chết. Tôi ra lệnh bắn vào đó chỉ để đuổi những kẻ đó ra khỏi phía trước phòng tuyến của chúng ta mà thôi.”

Sau khi hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra, mặc dù cảm thấy khá kỳ lạ, nhưng vị chỉ huy trưởng của đội quân tiếp viện vẫn nhanh chóng liên lạc với trung đội trưởng của đại đội pháo súng bắn đạn pháo, yêu cầu ông ta nổ súng vào đống xác người phía trước chiến địa. Ban đầu, trung đội trưởng pháo binh còn từ chối thực hiện lệnh này, nhưng sau khi biết trong số những xác người đó có không ít binh sĩ Đức giả vờ chết, ông ta lập tức thay đổi quyết định và cho các binh sĩ của mình nổ súng vào đống xác.

Vài phút sau, chín khẩu pháo súng bắn đạn pháo đã được điều khiển để nổ vào đống xác người. Khi những quả đạn pháo rơi xuống đống xác và nổ tung, máu me bay tứ tung, tất cả mọi người trong trạm quan sát đều im lặng, chăm chú theo dõi xem liệu có kẻ địch nào còn sống sót và trốn thoát ra khỏi đó hay không. Thật đáng tiếc, sau hai loạt đạn pháo được bắn, hàng ngàn mảnh xác bị văng tung tóe khắp nơi, nhưng vẫn không ai thấy bất kỳ kẻ địch nào đứng dậy và bỏ chạy.

Nhìn thấy cảnh tượng này, Sócôf không khỏi băn khoăn: “Chẳng lẽ tôi đã đánh giá sai, và trong đống xác người đó thực sự không hề có binh sĩ Đức giả vờ chết sao?”

Đúng lúc anh ta bắt đầu do dự, không biết có nên hủy bỏ lệnh nổ súng hay không, thì Koskin đứng bên cạnh bỗng nhiên hét lên: “Các bạn hãy nhìn kìa, thực sự có binh sĩ Đức giả vờ chết đấy!”

Sócôf không kịp dùng ống nhòm, liền nhìn về phía chiến trường và quả nhiên thấy có nhiều bóng người đang di chuyển gần nơi các quả đạn pháo đã rơi xuống; họ lúc chạy, lúc nằm xuống, dường như đang cố gắng tránh né những quả đạn pháo đang rơi từ trên cao.

“Misha, em nói đúng đấy, trong đống xác người ở khu vực giữa đó thực sự có không ít binh sĩ Đức giả vờ chết,” Lư Niệp Phủ nói với vẻ ngạc nhiên. “Nhìn kìa, họ đang hoảng loạn và bỏ chạy khắp nơi vì ánh sáng của những quả đạn pháo chúng ta bắn.”

Trong khi đó, Tô Hạ Lệ Phó cảm thấy vô cùng xấu hổ khi chứng kiến cảnh tượng này. Anh ta đỏ mặt và thừa nhận sai lầm với Sócôf: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi đã sai rồi. Tôi thiếu cảnh giác quá, thậm chí không nhận ra rằng kẻ địch đã giả vờ chết và ẩn náu ngay trước chiến địa của chúng ta… Hãy trách phạt tôi đi.”

“Đồng chí thiếu tá,” Sócôf lúc này cảm thấy rất vui vẻ; làm sao có thể vì chuyện nhỏ như thế này mà trách phạt Tô Hạ Lệ Phó được chứ. Anh ta đặt tay lên vai đối phương và nói một cách thành thật: “Hãy ghi nhớ bài học này. Lần sau nếu gặp t