Tại cuộc họp quân sự, Sócôf thông báo với các thuộc cấp rằng trước khi tiến hành cuộc tấn công, họ không hề được chuẩn bị bất kỳ loại hỏa lực nào. Nhưng kế hoạch thường không theo kịp diễn biến của tình hình. Vừa mới sáng, ông nhận được cuộc gọi từ Zakharov:

“Đồng chí Sócôf, các đơn vị pháo binh mà Tập đoàn quân Anh dương thứ 7 đã điều động cho các bạn đã đến bên bờ sông Muzha rồi. Hãy cử người đến tiếp nhận chúng; chúng sẽ rất hữu ích khi chúng ta tấn công pháo đài sau này.”

“Các đơn vị pháo binh của đồng minh đã đến à?” Sócôf cảm thấy rất ngạc nhiên và vội vàng hỏi:

“Đồng chí Tổng tham mưu Phương diện quân, tôi muốn hỏi xem, số lượng các đơn vị pháo binh mà đồng minh cung cấp cho chúng ta là bao nhiêu?”

“Có bốn sư đoàn pháo binh, hai trung đoàn pháo tự hành, và sáu tiểu đoàn pháo tên lửa Anh dương,” Zakharov trả lời và cười nói với Sócôf: “Thế nào, số lượng pháo binh này có đủ để sử dụng chưa?”

“Số lượng pháo binh thì khá đông rồi,” Sócôf tiếp tục hỏi: “Nhưng đạn dược có đủ không?”

Zakharov cười ha hả:

“Đồng chí Sócôf, ông biết mình đang nói gì không? Cần biết rằng, các đơn vị pháo binh thuộc Tập đoàn quân Anh dương thứ 7 có nhiệm vụ hỗ trợ bộ binh trong việc chiếm giữ Portava, vì vậy cấp trên đã cung cấp cho họ tám lô đạn dược. Mặc dù lần này họ được điều động đến hỗ trợ các bạn trong chiến đấu chỉ được cung cấp ba lô đạn dược, nhưng với số lượng này, chắc chắn họ vẫn có thể phá hủy được hệ thống phòng thủ của pháo đài Melefa.”

“Đồng chí Tổng tham mưu Phương diện quân, thật là cảm ơn ông rất nhiều!” Biết được rằng Tập đoàn quân Anh dương thứ 7 đã cung cấp cho mình nhiều đơn vị pháo binh đến thế, Sócôf vô cùng vui mừng và liên tục nói: “Với số lượng pháo binh này, khả năng chúng ta giành chiến thắng sẽ càng cao hơn nữa.”

Sau khi kết thúc cuộc gọi, Sócôf đặt xuống điện thoại và hỏi Sameko:

“Đồng chí Tổng tham mưu, các đơn vị pháo binh thuộc Tập đoàn quân Anh dương thứ 7 đã đến bên bờ sông Muzha rồi. Theo ông, ai nên được giao trách nhiệm tiếp nhận chúng?”

Khi nói ra điều này, Sócôf đang nghĩ trong lòng rằng nếu Sameko không muốn đi, thì mình sẽ phải tự mình đảm nhận nhiệm vụ đó. Nhưng không ngờ, Sameko lại nói một cách bất ngờ:

“Đồng chí Tổng chỉ huy, vì đây là vấn đề liên quan đến pháo binh, thì hãy để các đơn vị pháo binh Tổng chỉ huy tự mình lo liệu đi.”

Khi nghe Sameko nhắc đến vị sĩ quan pháo binh đó, Sócôf mới nhớ ra rằng tối hôm qua thực sự có một vị sĩ quan pháo binh đến; chỉ là vì bận rộn chuẩn bị cuộc tấn công vào pháo đài, nên đã để Samoylov dẫn anh ta đi nghỉ ngơi. Nếu không phải vì Sameko nhắc lại, chính mình cũng sẽ quên mất sự tồn tại của vị sĩ quan pháo binh này.

Sócôf bước đến cửa và hét lên: “Trung úy Samoylov, hãy đến đây!”

Ngay sau khi tiếng hô của Sócôf vang lên, Samoylov xuất hiện trước mặt ông và đứng thẳng người hỏi: “Đồng chí Tổng chỉ huy, có việc gì cần chỉ thị ạ?”

“Tối hôm qua, các cấp trên không phái một vị sĩ quan pháo binh đến đây sao?” Sócôf hỏi.

“Vâng, đúng là có việc đó,” Samoylov trả lời.

“Xin hãy mời anh ta đến đây, nói rằng chúng ta cần bàn bạc một số việc.”

Khi Samoylov đi tìm vị sĩ quan pháo binh đó, Sócôf tò mò hỏi Sameko: “Đồng chí Tổng tham mưu, ông có biết thông tin gì về vị sĩ quan pháo binh này không?”

“Có biết một chút,” Sameko gật đầu và nói: “Trước khi chiến tranh bùng nổ, vị sĩ quan pháo binh này đã tham gia Cuộc nội chiến Tây Ban Nha với tư cách là lính tình nguyện. Sau khi trở về nước vào năm 1939, ông từng giữ chức vụ trưởng đơn vị pháo binh và giám đốc pháo binh của sư đoàn bộ binh. Vào tháng 4 năm 1941, ông được bổ nhiệm làm trưởng lữ đoàn pháo chống tăng thuộc Quân khu đặc biệt Kiev.

Sau khi chiến tranh bắt đầu, ông đã dẫn dắt lữ đoàn này chiến đấu mãnh liệt chống lại quân Đức trong khu vực Nam Phương diện quân. Không lâu sau đó, ông được thăng chức thành tư lệnh quân đoàn pháo binh thứ 5. Sau đó, ông còn giữ các chức vụ khác như phó tư lệnh pháo binh của Tập đoàn quân thứ 18, tư lệnh pháo binh của Tập đoàn quân thứ 37 và thứ 56 thuộc khu vực Nam Phương diện quân và Bắc Kavkaz, cùng với chức vụ phó tư lệnh Bắc Kavkaz…”

Sau khi nghe Sameko giới thiệu về quá trình làm việc của người đó, Sócôf không khỏi thốt lên một tiếng, rồi hỏi tiếp: “Đồng chí Tổng tham mưu, tên anh ta là gì ạ?”

“Mikhail Ivanovich Nejlin.”

Sócôf lặp lại cái tên đó và cảm thấy có vẻ quen thuộc, nhưng lại không nhớ nổi đã nghe thấy nó ở đâu.

Chưa kịp nghĩ ra, Samoylov đã dẫn một vị chỉ huy cao lớn, mặt vuông vào: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi đã mời Đại tướng Nejlin đến đây!”

Nhìn thấy hàm hiệu Trung tướng trên vai người đó, Sócôf không khỏi cảm thấy bất ngờ; mình chỉ là Thiếu tướng, trong khi Ủy viên Quân sự lại là Trung tướng, và bây giờ lại có thêm một vị Trung tướng nữa đến đây. Anh ta đưa tay ra chào và nói nhiệt tình: “Xin chào, Đại tướng Nejlin, tôi rất vui được gặp ông.”

“Xin chào, Sócôf và Tổng chỉ huy.” Đại tướng Nejlin cũng đáp lại một cách lịch sự: “Khi tôi biết được có thể đến đơn vị của các bạn, tôi rất phấn khích, bởi vì tôi có cơ hội chiến đấu cùng một vị đại tướng mà người Đức đều sợ hãi.”

Sau khi giới thiệu Sameko cho Đại tướng Nejlin, Sócôf liền đi thẳng vào vấn đề chính: “Đại tướng Nejlin, tình hình như sau này. Cấp trên đã điều động pháo binh của Tập đoàn quân số 7 Vệ binh đến hỗ trợ chúng ta, để chúng ta có thể công phá Pháo đài Melefa một cách thuận lợi hơn. Hiện tại, các đơn vị này đang đóng ở bên bờ sông Muzha.”

Nejlin là một người thông minh; nghe Sócôf giải thích xong, ông lập tức hiểu ý định của đối phương: “Đồng chí Tổng chỉ huy, ý ông là muốn tôi đến tiếp nhận đội pháo binh này và chỉ huy họ tiến hành cuộc tấn công vào pháo đài của quân Đức phải không?”

“Đúng vậy, đó chính là ý định của tôi.” Sócôf trả lời một cách chắc chắn, rồi hỏi tiếp: “Có vấn đề gì không ạ?”

“Có một số vấn đề, đồng chí Tổng chỉ huy.” Vì Sócôf đã mở lời, Nejlin tự nhiên phải nói ra những vấn đề mà ông đang gặp phải: “Thứ nhất, ông cần phải cử một người đáng tin cậy đến hỗ trợ tôi trong việc tiếp nhận đội quân này. Dù sao thì tôi cũng mới đến đây, không chỉ không quen biết các đồng đội pháo binh, mà ngay cả các chỉ huy và chiến sĩ của Tập đoàn quân số 27 tôi cũng không biết.”

“Không vấn đề gì, lát nữa tôi sẽ cử Trung úy Samoylov đi cùng ông.” Sócôf trả lời một cách rất nhanh nhẹn: “Anh ấy là người mà tôi tin tưởng nhất; ngay cả những người trong toàn quân đoàn này, dù không quen biết anh ấy, cũng đã từng nghe đến tên anh ấy. Với sự hỗ trợ của anh ấy, chắc chắn ông sẽ thuận lợi tiếp nhận đơn vị của mình.”

Sau khi đưa ra yêu cầu đầu tiên, Nekhlin tiếp tục nói: “Thứ hai, để pháo binh hỗ trợ bộ binh trong cuộc tấn công, chúng ta cần xác định rõ hướng bắn pháo, phải không? Không thể nào lại yêu cầu pháo binh bắn về hướng mặt trời mọc được!”

Lời nói của Nekhlin khiến Sócôf và những người khác bật cười. Sau khi cười xong, Sócôf nói với ông: “Đồng chí tướng, theo kế hoạch ban đầu của chúng ta, chỉ có Sư đoàn Pháo số một mới được điều động để hỗ trợ bộ binh Cung cấp hỏa lực trong cuộc tấn công này, và chiến thuật sử dụng là bắn pháo ở khoảng cách gần; do đó, chúng tôi không cử các nhân viên đo đạc Pháo Binh Quan đi khảo sát thông tin chính xác.”

Nghe xong lời giải thích của Sócôf, Nekhlin không khỏi nhăn mày: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi không hiểu tại sao trước khi tấn công một pháo đài kiên cố như vậy, chúng ta lại không tiến hành chuẩn bị hỏa lực?”

“Việc chuẩn bị hỏa lực có ích gì chứ?” Sócôf đáp lại: “Cần phải biết rằng, đối thủ của chúng ta là những pháo đài vô cùng kiên cố. Nếu không sử dụng pháo hạng nặng có calibre trên 152 milimét và đạn phá công sự, thì chúng ta hoàn toàn không thể phá hủy những công trình vững chắc đó. Vậy thì tại sao chúng ta lại lãng phí những quả đạn quý giá ấy? Thà rằng chúng ta để pháo binh đặt các khẩu pháo gần hơn với pháo đài, như vậy sẽ có thể trực tiếp phá hủy các điểm phòng thủ của địch và mở đường cho bộ binh của chúng ta.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, lời nói của bạn thực sự khiến tôi tò mò.” Ngay sau khi Sócôf nói xong, Nekhlin liền hỏi một cách tò mò: “Theo những gì tôi biết, trước khi bắt đầu cuộc tấn công, đơn vị của bạn chưa bao giờ tiến hành chuẩn bị hỏa lực, mà thay vào đó lại sử dụng những loại đạn và súng rocket Tên lửa mới mà Bộ Trang bị Vũ khí cung cấp cho các bạn để tấn công những công sự của địch có số lượng người lính lên đến Fù Đức Quốc. Tôi nói đúng không?”

“Hoàn toàn đúng, đồng chí tướng,” Sócôf trả lời Nekhlin: “Tôi nghĩ rằng việc chuẩn bị hỏa lực trước khi tấn công hiện nay chỉ mang lại hiệu quả rất hạn chế thôi.”

“Nói đi xem, tại sao hiệu quả lại hạn chế như vậy?”

“Người Đức rất khôn ngoan,” Sócôf giải thích: “Chỉ cần quân đội chúng ta bắt đầu pháo kích, họ sẽ để lại một số người làm nhiệm vụ canh gác, còn những người khác thì sẽ rút về tuyến phòng thủ thứ hai thông qua các con đường hào. Những quả đạn của chúng ta sẽ rơi xuống những khu vực không có ai. Khi cuộc pháo kích kết thúc, người Đức lại trở lại theo các con đường hào và tiếp tục chiến đấu chống lại cuộc tấn công của chúng ta.”

Sau khi kiên nhẫn lắng nghe lời giải thích của Sócôf, Nějoljin lắc đầu và nói: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi không phủ nhận những gì bạn nói là sự thật. Nhưng tôi cho rằng việc chuẩn bị pháo kích trước khi tấn công là hoàn toàn cần thiết. Dù sao thì những cuộc pháo kích mãnh liệt của chúng ta cũng có thể phá hủy các công sự phòng thủ của người Đức. Ngay cả khi chỉ phá hủy một phần, thì sau khi cuộc tấn công bắt đầu, một số lượng đáng kể kẻ địch sẽ không thể dựa vào những công sự đó để chống trả…”

Trước quan điểm này của Nějoljin, Sócôf không đồng ý và lập tức phản bác: “Đồng chí tướng, tôi không đồng ý với bạn. Cần biết rằng, ngay cả khi pháo binh chúng ta phá hủy một phần công sự của địch, khi họ trở lại tuyến phòng thủ thứ nhất, họ vẫn có thể tìm được những công sự mới để chống lại cuộc tấn công của chúng ta.”

Tiếp theo, hai người bắt đầu tranh luận về việc liệu có nên tiến hành các cuộc pháo kích chuẩn bị trước khi tấn công hay không. Sócôf đến từ tương lai, nên anh ta rõ ràng biết rằng những cuộc pháo kích kéo dài hai ba giờ như vậy thực sự là một sự lãng phí không có ích gì. Thay vì lãng phí đạn dược quý giá vào những việc như vậy, thì thà sử dụng những loại vũ khí khác hoặc áp dụng chiến thuật bắn sát thủ bằng súng trường, kết quả sẽ tốt hơn nhiều.

Nhưng với tư cách là một sĩ quan pháo binh, Nějoljin naturally không đồng ý với quan điểm của Sócôf. Ngược lại, ông cảm thấy quan điểm đó quá vô lý và đã phản bác một cách quyết liệt.

Cuộc tranh luận giữa hai người diễn ra gay gắt, mỗi bên đều cho rằng mình đúng, và không ai có thể thuyết phục được người kia.

Saimeko, đứng ở giữa, cũng cảm thấy rất khó xử. May mắn thay, Samoilov đã nhắc nhở anh ta: “Đồng chí Tổng tham mưu, tôi nghĩ cuộc tranh luận giữa Tổng chỉ huy và chỉ huy pháo binh sẽ không thể kết thúc trong thời gian ngắn. Thay vào đó, ông nên gọi điện cho tư lệnh Sư đoàn Pháo binh, yêu cầu ông ấy cử một số nhân viên đo đạc đến tiền tuy

“Đồng chí trung úy, ý kiến của anh rất hợp lý.” Sameko đồng tình ngay với đề xuất của Samoylov, liền cầm điện thoại lên, dùng một ngón tay bịt tai bên này để gọi cho trụ sở chỉ huy Sư đoàn Pháo binh thứ nhất.

Sau khi Sameko thông báo việc sắp xếp cho nhân viên đo đạc Pháo Binh Quan với Đại tá Zhenian, thấy hai người vẫn đang tranh luận, anh liền ra can thiệp: “Hai đồng chí Tổng chỉ huy, xin hãy ngừng tranh luận lại.”

Hai người đã tranh cãi suốt nửa ngày, nghe Sameko nói vậy cuối cùng cũng ngừng lại.

Thấy hai người không còn tranh luận nữa, Sameko báo cáo với Sócôf: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi vừa gọi cho Đại tá Zhenian, yêu cầu ông ấy cử nhân viên đo đạc Pháo Binh Quan đến tiến hành trinh sát gần khu vực chiến đấu, để cung cấp các thông số bắn phá chính xác cho lực lượng pháo binh mới đến.”

Nghe Sameko nói xong, Nijelin cảm thấy yên tâm hơn nhiều; dù quan điểm của Sócôf như thế nào đi nữa, ít nhất thì tham mưu trưởng của mình vẫn đứng về phía mình và còn giúp anh liên lạc với nhân viên đo đạc Pháo Binh Quan nữa. Như vậy, khi anh chỉ huy lực lượng pháo binh bắn phá, họ sẽ có mục tiêu bắn phá chính xác.

Sau khi báo cáo xong, Sameko cẩn thận hỏi Sócôf: “Đồng chí Tổng chỉ huy, vậy trước khi tiến hành cuộc tấn công, chúng ta có cần chuẩn bị hỏa lực không?”

Sócôf và Nijelin đã tranh luận suốt nửa ngày nhưng vẫn không tìm ra câu trả lời rõ ràng. Nghe Sameko hỏi vậy, anh tức giận nói: “Nếu Tướng Nijelin muốn chuẩn bị hỏa lực, thì sau này cứ để ông ấy lo liệu việc đó đi.”

Tối hôm qua, trong cuộc họp, tất cả các chỉ huy tham gia đều được thông báo rằng trước khi tấn công sẽ không có việc chuẩn bị hỏa lực. Nhưng bây giờ lại đột nhiên thêm vào việc này, Sócôf cảm thấy nên thông báo trước cho mọi người, để tránh tình trạng sau này có người gọi điện hỏi xem chuyện gì đang xảy ra. Sócôf ra lệnh cho Sameko: “Đồng chí tham mưu trưởng, hãy ngay lập tức liên lạc với các đơn vị tham gia chiến đấu, thông báo rằng trước khi cuộc tấn công bắt đầu hôm nay, sẽ có một khoảng thời gian chuẩn bị hỏa lực, yêu cầu họ hoãn thời gian tấn công theo kế hoạch ban đầu.”

“Đồng chí pháo binh Tổng chỉ huy,” Sócôf tận dụng lúc Sameko đang gọi điện cho các đại tá sư đoàn, nói với Nijelin: “Bây giờ ông hài lòng chưa?”

Nijelin cười ha hả và nói: “Đồng chí Tổng chỉ huy, mặc dù trước đây bạn đã sử dụng những phương pháp của mình để giành được nhiều chiến thắng, lần này bạn có thể thử phương pháp của tôi xem kết quả sẽ ra sao.”

Sau khi tiễn Nijelin và Samoylov đi, Sameko cười nói với Sócôf: “Đồng chí Tổng chỉ huy, người lính pháo binh mới đến này có vẻ là một người cứng đầu; chắc chắn sau này giữa bạn và anh ta sẽ có không ít tranh cãi xảy ra.”

Người nói không có ý gì, nhưng người nghe lại để ý; Sameko chỉ đơn giản nói rằng Nijelin là một người cứng đầu, và Sócôf lập tức nhớ ra người đó là ai – Mitrofan Ivanovich Nijelin, người sẽ trở thành Tổng chỉ huy lực lượng pháo binh trong tương lai, và sau chiến tranh ông còn giữ chức vụ Tổng tư lệnh Quân đội tên lửa chiến lược.

Thật đáng tiếc, ông là một nhân vật bi thảm. Vào ngày 24 tháng 10 năm 1960, Nijelin đã đến trực tiếp quan sát cuộc phóng tên lửa. Khi tên lửa chuẩn bị được phóng, xuất hiện một số sự cố, nhưng ông cứng đầu từ chối lời khuyên của người chỉ huy trưởng tại hiện trường về việc hoãn cuộc phóng, và còn ra lệnh cho các kỹ sư kiểm tra tên lửa một cách vi phạm quy định an toàn.

Trong quá trình kiểm tra, ông lại vi phạm các quy định an toàn, không quay trở lại căn hầm bê tông an toàn mà ngồi trên một chiếc ghế gần tên lửa, giám sát công việc kiểm tra của nhân viên. Trong suốt thời gian đó, giám đốc trường phóng đã hai lần yêu cầu ông chuyển đến nơi an toàn hơn, nhưng ông đều không để ý đến lời khuyên đó.

Cuối cùng, thảm kịch đã xảy ra: một đường ống nào đó bị vỡ, ngọn lửa chói lọi bùng phát từ động cơ đẩy, biến hiện trường thành một biển lửa. Nhiệt độ cao lên tới 3.000 độ C đã thiêu chết Nijelin cùng với hàng chục chuyên gia tên lửa và kỹ thuật viên cấp cao khác. Những người đứng ở khoảng cách xa hơn một chút cũng bị thiêu đến mức chỉ còn lại bóng dáng, còn Nijelin thì không hề còn sót lại một chút tro cốt nào; chỉ tìm thấy nửa chiếc khuyên vai của vị Tổng chỉ huy pháo binh bị cháy đen, cùng với chiếc chìa khóa kho bảo mật văn phòng đã bị nung chảy.