“Đại tá Xiwa-Kov,” nhận ra rằng đối phương thực sự có ý định chiếm công lao, Sócôf cười lạnh trong lòng, nhưng bề ngoài vẫn giữ vẻ điềm tĩnh và hỏi: “Tôi muốn hỏi, với số lượng quân đội lớn như vậy đến đây, ai sẽ là người chỉ huy chung?”

“Về điểm này, tôi cũng chưa rõ lắm,” Xiwa-Kov lắc đầu nói: “Tôi nghĩ đồng chí Tổng chỉ huy chắc chắn đã xem xét đến vấn đề này và sẽ cử người phù hợp để đảm nhận vai trò chỉ huy.”

Sócôf không muốn mất thời gian tranh luận về việc này, nên đổi chủ đề: “Đại tá ơi, vì hai sư đoàn của chúng ta đã hợp binh với nhau, vậy khu vực phòng thủ tiếp theo có nên được phân chia lại không?”

“Cần thiết, cần thiết,” Xiwa-Kov liên tục gật đầu: “Đại tá Sócôf, vì ông quen thuộc với khu vực này, việc phân chia khu vực phòng thủ sẽ do ông quyết định.”

Khi đối phương giao quyền chủ động cho mình, Sócôf tự nhiên không bỏ lỡ cơ hội này. Anh đặt bản đồ trước mặt Xiwa-Kov, chỉ ra các khu vực phòng thủ của một số trung đoàn rồi nói: “Đây là các khu vực phòng thủ của các trung đoàn trong sư đoàn tôi; tôi có thể chuyển khu vực phòng thủ của Trung đoàn 122 cho các bạn.”

“Được thôi, đại tá Sócôf,” Xiwa-Kov gật đầu, “Tôi sẽ lập tức ra lệnh cho quân đội vào đóng quân và tiếp quản nhiệm vụ phòng thủ thay cho các bạn.”

Sócôf để Y Vạn Nặc Phu phụ trách việc chuyển giao nhiệm vụ phòng thủ, còn bản thân anh cùng với Anisimov dẫn theo lực lượng vệ binh trở về căn cứ Mã Ma Dã Phủ. Vừa bước vào trụ sở chỉ huy, Sidorin đã đến chào và hỏi lo lắng: “Đồng chí Tư lệnh, sao chỉ có ông và Chính ủy trở về thôi? Đồng chí Phó Tư lệnh đi đâu rồi?”

“Anh ấy đang cùng với các chỉ huy quân đội đồng minh tiến hành việc chuyển giao nhiệm vụ phòng thủ,” Sócôf trả lời, đồng thời đi về phía chiếc bàn đặt điện thoại: “Tôi trở về vì có việc quan trọng cần báo cáo với đồng chí Tổng chỉ huy.”

Sau khi cuộc gọi được kết nối, Thôi Khả Phu hơi ngạc nhiên và hỏi: “Đại tá Sócôf, sao ông lại gọi cho tôi nhanh thế này? Có chuyện gì quan trọng à?”

“Đúng vậy, đồng chí Tổng chỉ huy ơi, là chuyện rất quan trọng.”

“Sócôf cũng không vòng vo mà nói thẳng ra: ‘Đại tá Xivakov đã báo cho tôi biết rằng Tướng Ba Thác Phu dự định sẽ sớm điều hai sư đoàn bộ binh, một lữ đoàn xe tăng và hai trung đoàn pháo đến để tấn công ga Lửa trung tâm.’”

Sau khi nghe báo cáo của Sócôf, Sócôf suy nghĩ khá lâu trước khi nói: “Đại tá Sócôf, nếu sau khi quân đội của Ba Thác Phu đến nơi, cấp trên yêu cầu sư đoàn của chúng ta rút khỏi khu vực phòng thủ hiện tại, thì anh sẽ xử lý như thế nào?”

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” Sócôf đã kiên trì ở Stalingrad trong thời gian dài như vậy; giờ đây khi có cơ hội bắt sống được Paulus bằng chính tay mình, ông quyết không để cơ hội này vuột khỏi tay. Vì vậy, ông nói một cách quyết đoán: “Tôi đề nghị anh báo cáo vụ việc này lên cấp trên, để sư đoàn của chúng ta được thực hiện nhiệm vụ bắt sống Paulus.”

Có lẽ lo lắng rằng Thôi Khả Phu vẫn còn do dự, ông lại bổ sung thêm: “Toàn thể các chỉ huy và chiến sĩ trong tập đoàn quân của chúng ta đã đổ máu để bảo vệ thành phố anh hùng này; nếu chúng ta có thể tự mình bắt sống được Paulus, điều đó cũng sẽ là lời an ủi dành cho những linh hồn đã hy sinh.”

“Anh nói đúng.” Thôi Khả Phu – người ban đầu vẫn còn do dự – nghe vậy liền quyết định ngay lập tức: “Tôi sẽ gọi điện ngay cho Tướng Rokossovsky để báo cáo vụ việc này.”

“Đồng chí tư lệnh sư đoàn,” khi Sócôf đang gọi điện, Sidorin đã được Anisimov thông báo toàn bộ diễn biến sự việc; vì vậy, anh cảm thấy không hề thoải mái với hành động này của đồng minh. Ngay khi Sócôf ngừng cuộc gọi, anh liền hỏi ngay: “Nếu đồng minh thực sự yêu cầu chúng ta rút khỏi khu vực phòng thủ hiện tại, chúng ta sẽ phải làm thế nào?”

“Nếu mục tiêu tấn công của đồng minh là ga Lửa trung tâm, thì họ cứ tự mình tiến hành đi.” Sócôf rất hài lòng với “quả bom khói” mà mình vừa sử dụng; ít nhất thì những đồng minh muốn tranh công cũng chưa biết được vị trí chính xác của trụ sở chỉ huy của Paulus. “Tôi đã ra lệnh cho Trung đoàn 122 di chuyển ngay về phía nam để gặp gỡ Trung đoàn Biệt Nhĩ Kim.”

“Nhưng nếu kẻ địch phát hiện ra hoạt động của Trung đoàn 122, thì ý đồ của chúng ta sẽ bị lộ hết mất rồi, phải không?” Xidolin nhắc nhở Sócôf: “Tôi nghĩ, tốt nhất là đợi đến khi trời tối mới điều động quân đội.”

“Không, phải tiến hành vào ban ngày.” Sócôf cười lạnh và nói: “Hơn nữa, phải tiến hành một cách công khai, tôi muốn người Đức biết rằng chúng ta đang tăng cường lực lượng về hướng nam thành phố.”

Thấy vẻ lo lắng trên khuôn mặt Xidolin, Anisimov vội vàng giải thích: “Tổng chỉ huy ơi, tôi vẫn chưa nói hết đâu. Lý do tại sao sư đoàn tập trung lực lượng lại là để đẩy kẻ địch càng nhiều càng tốt về hướng nam thành phố, để họ đối đầu trực tiếp với Tập đoàn quân số 64 đang tiến về phía bắc. Như vậy, chúng ta có thể dựa vào sức mạnh của quân bạn để tiêu diệt nhiều kẻ địch hơn.”

“Đúng vậy, đó quả là một biện pháp hay.” Nghe Sócôf nói vậy, Xidolin bỗng nhiên thấy ánh sáng lóe lên trong mắt: “Khoảng gần trụ sở chỉ huy quân Đức có quá nhiều kẻ địch; nếu chúng ta tiêu diệt từng người một, thì vừa mất nhiều thời gian, vừa gây tổn thất lớn cho binh lính. Nhưng nếu chỉ đẩy họ đi, thì sự cản trở mà chúng ta phải đối mặt sẽ ít đi rất nhiều. Được rồi, tôi sẽ ngay lập tức thông báo cho Trung tá Biệt Nhĩ Kim, báo cho anh ấy biết tin tức về việc Trung đoàn 122 sẽ đến hợp sức với chúng ta, và yêu cầu anh ấy chuẩn bị sẵn sàng để hỗ trợ.”

Vừa cầm máy điện thoại lên, Xidolin bỗng nhiên nhớ ra một vấn đề quan trọng và vội vàng quay đầu hỏi Sócôf: “Đồng chí sư đoàn ơi, sau khi hai trung đoàn hợp sức với nhau, ai sẽ chỉ huy lực lượng này? Là Trung tá Biệt Nhĩ Kim hay Trung tá Papushenko?”

Nếu không được Xidolin hỏi, Sócôf thật sự cũng chưa nghĩ đến vấn đề này. Anh suy nghĩ kỹ lưỡng và thấy rằng mặc dù cả hai đều là trung đoàn trưởng, nhưng Trung tá Papushenko đã giữ chức vụ này lâu hơn, và kinh nghiệm chỉ huy các đơn vị lớn của anh ấy cũng nhiều hơn so với Biệt Nhĩ Kim. Vì vậy, anh quyết định nói: “Hãy để Trung tá Papushenko chỉ huy, còn Biệt Nhĩ Kim sẽ đóng vai trò phó chỉ huy.”

Khi nhận được cuộc gọi từ Xidolin, Biệt Nhĩ Kim đầu tiên rất vui mừng khi biết rằng lực lượng chủ lực của sư đoàn đã gặp gỡ được quân bạn. Nhưng sau đó, khi nghe Xidolin nói rằng Trung đoàn 122 đang di chuyển về phía khu vực phòng thủ của mình, anh liền thắc mắc: “Tổng chỉ huy ơi, sư đoàn không ph

“Đó là chuyện xảy ra trước đây; bây giờ tình hình đã thay đổi rồi.” Xi Đô Lâm cảm thấy có một số việc quan trọng không thể che giấu trước Biệt Nhĩ Kim, nên đã nói thật với anh ta: “Hiện nay, Tập đoàn quân số 64 đang tiến vào thành phố từ hướng nam, và Tập đoàn quân số 65 vừa mới hợp binh với chúng ta cũng sẽ điều quân tham gia cuộc tấn công khu vực ga xe lửa. Nếu chúng ta vẫn tuân theo kế hoạch ban đầu, e rằng đơn vị của các bạn sẽ bị yêu cầu rút lui hoặc được giao cho sự chỉ huy của các sư đoàn khác.”

Biệt Nhĩ Kim không muốn khi chiến thắng đang trong tầm tay mà đơn vị của mình lại bị điều đi nơi khác, vì vậy anh ta vội vàng hỏi: “Tổng tham mưu, xin hãy tiếp tục nói, chúng ta nên làm gì tiếp theo?”

“Sau khi Trung đoàn 122 hợp binh với đơn vị của các bạn, nhiệm vụ của hai trung đoàn là đẩy lùi kẻ thù xung quanh về phía nam thành phố, để quân đội của Tập đoàn quân số 64 tiêu diệt họ,” Xi Đô Lâm nói qua điện thoại. “Về vấn đề quyền chỉ huy chung của hai trung đoàn, sư đoàn trưởng đã đưa ra chỉ thị rõ ràng: việc này sẽ do Trung tá Páp Czin Khoá đảm nhận, còn bạn sẽ là phó của ông ấy.”

Nghe tin mình sẽ trở thành phó của Trung tá Páp Czin Khoá, Biệt Nhĩ Kim không hề cảm thấy không hài lòng, mà ngược lại, anh ta vội vàng trả lời: “Rõ rồi, đồng chí Tổng tham mưu, tôi sẽ thực hiện nghiêm túc mệnh lệnh của bạn.”

……

Khi trời tối xuống, Sócôf nhận được cuộc gọi từ Y Vạn Nặc Phu từ trận địa của Trung đoàn 124. Ngay khi nghe thấy giọng nói của đối phương, Sócôf đã vội vàng hỏi: “Đồng chí Phó sư đoàn trưởng, có chuyện gì cần báo cáo không?”

“Có vài sĩ quan thuộc Tập đoàn quân số 65 muốn gặp bạn,” Y Vạn Nặc Phu hỏi một cách do dự. “Tôi có thể đưa họ đến đồi Mã Ma Dã Phủ ngay không?”

Điều mà anh ta lo sợ cuối cùng cũng đã xảy ra. Sócôf thở dài nhẹ, rồi nói một cách bất đắc dĩ: “Đồng chí Phó sư đoàn trưởng, hãy đưa họ đến đây, tôi sẽ đợi các bạn tại trụ sở chỉ huy.”

Sau hơn nửa giờ chờ đợi, Y Vạn Nặc Phu cùng với bốn sĩ quan đội mũ lông chồn đã đến trụ sở chỉ huy. Vì họ đều đeo những cấp bậc quân sự kiểu mới, Sócôf có thể nhìn thấy rõ chức vụ của họ. Khi phát hiện ra một trong số họ là thiếu tướng, anh ta không khỏi giật mình; anh ta nghĩ rằng người đó chắc chắn là vị chỉ huy cao cấp nhất được Ba Thác Phu sắp xếp, vì vậy anh ta vội vàng chỉnh lại trang phục quân đội và tiến lại chào hỏi vị tướng đó:

“Xin chào, Đại tá Sócôf.” Sau khi đưa tay chào lại, vị tướng giới thiệu bản thân: “Tôi là Thiếu tướng Makarenko, Tư lệnh Sư đoàn Bộ binh số 321.” Rồi ông chỉ vào một vị đại tá bên cạnh và nói thêm: “Đây là Chính ủy sư đoàn của tôi, Đại tá Douchenko.”

Sau khi chào hỏi hai vị đại tá kia, Sócôf quay sang hai người khác và hỏi một cách lịch sự: “Xin hỏi hai vị đại tá, các ngài thuộc sư đoàn nào?”

Một vị đại tá cao ráo trả lời trước: “Tôi là Đại tá Melkurov, Tư lệnh Sư đoàn Bộ binh số 304; đây là Chính ủy của tôi, Đại tá Sheiko.”

Sau khi mời mọi người ngồi xuống, Sócôf hỏi một cách tò mò: “Không biết các vị Tư lệnh, Chính ủy đến đây vào ban đêm có điều gì muốn trao đổi không?”

“Thực ra, Đại tá Sócôf,” Thiếu tướng Makarenko bắt đầu nói, “Chúng tôi được lệnh của Ba Thác Phu và Tổng chỉ huy đến đây để hỗ trợ các bạn chiếm giữ ga Lửa trung tâm.”

Sidolin nhận ra rằng họ đến đây để hỗ trợ cuộc tấn công, liền hỏi ngay: “Thưa tướng, nếu các ngài sẽ tiến hành tấn công ga, vậy ai sẽ là người chỉ huy chung cho các đơn vị này? Là ngài sao?”

Người đối diện lắc đầu và trả lời: “Không phải tôi.”

“Vậy là ai?” Sidolin tiếp tục hỏi. “Khi nào vị chỉ huy chung đó sẽ đến Mã Ma Dã Phủ?”

“Ông ấy đã ở đây rồi,” Thiếu tướng Makarenko cười nói.

“Gì cơ? Ông ấy đã đến rồi à?” Sidolin ngạc nhiên, ánh mắt anh quét qua ba vị đại tá còn lại, tự hỏi liệu ai trong số họ mới là người chỉ huy cao nhất của các đơn vị này.

“Thưa Trung tá, không cần phải đoán nữa đâu,” Sócôf nói. Vì ông chưa biết tên và chức vụ của Sidolin, nên chỉ có thể gọi theo cấp bậc quân học: “Người đứng đầu chỉ huy các đơn vị này chính là Đại tá Sócôf – người cũng chính là Tư lệnh sư đoàn của các bạn.”

Khi nghe Makarenko nói như vậy, Sócôf không khỏi sững sờ: “Đồng chí tướng, ông đang nói gì vậy? Tôi được phân công làm chỉ huy tối cao của vài đơn vị quân đội ư?”

“Đúng vậy, Đại tá Sócôf,” Tướng Makarenko gật đầu và giải thích: “Trước khi chúng ta đến đây, chính Ba Thác Phu và Tổng chỉ huy đã trực tiếp giao nhiệm vụ này cho chúng ta. Từ bây giờ trở đi, các sư đoàn bộ binh số 23, 304 và 321, cùng một lữ đoàn xe tăng và hai trung đoàn pháo đều thuộc quyền chỉ huy của ông, và một nhóm chiến đấu mới có tên Sócôf cũng sẽ được thành lập.”

Lời nói của Makarenko khiến Sócôf vô cùng ngạc nhiên. Anh không hề ngờ rằng Ba Thác Phu lại giao cho mình quyền chỉ huy nhiều đơn vị quân đội lớn như vậy. Anh im lặng một lúc lâu, rồi mới thận trọng hỏi: “Đồng chí tướng, những gì ông nói đều thật sao? Thật sự Ba Thác Phu muốn thành lập một nhóm chiến đấu và giao cho tôi chỉ huy ư?”

“Không sai đâu, Đại tá Sócôf,” Makarenko trả lời.

“Nhưng… ông là tướng, còn tôi chỉ là một đại tá mà thôi…” Sócôf liếc nhìn những ngôi sao trên vai Tướng Makarenko, có vẻ ngượng ngùng: “Một đại tá chỉ huy một vị tướng, liệu có hợp lý không ạ?”

“Không hề có gì không hợp lý cả,” Makarenko nói một cách thoải mái: “Chỉ cần là mệnh lệnh từ cấp trên, dù là một đại tá có thành tích xuất sắc hay chỉ là một đại úy không mấy nổi tiếng, chúng tôi cũng sẽ tuân thủ một cách nghiêm túc.” Nói xong, anh quay đầu hỏi những người đồng nghiệp ngồi bên cạnh: “Các bạn nghĩ sao?”

Ba đại tá khác đồng loạt trả lời: “Đúng vậy!”

Tuy nhiên, Sócôf vẫn còn do dự. Nhóm chiến đấu mà anh được chỉ huy này có quy mô lớn hơn cả một quân đoàn; nếu không có sự cho phép của cấp trên càng cao, có lẽ việc này sẽ không hợp lý lắm. Sau một hồi do dự, anh lại hỏi: “Đồng chí tướng, việc thành lập nhóm chiến đấu này chỉ là ý kiến của Ba Thác Phu thôi. Tôi vẫn cần báo cáo với Thôi Khả Phu và Tổng chỉ huy, đồng thời phải nhận được sự phê duyệt của Bộ Tổng chỉ huy mới được.”

“Thưa Đại tá Sócôf, xin đừng lo lắng; mọi việc đã được sắp xếp sẵn rồi,” Tướng thiếu tướng Makarenko nói với ông với nụ cười: “Thực ra, việc thành lập nhóm chiến đấu và bổ nhiệm ngài làm chỉ huy cao nhất không phải do Tướng Ba Thác Phu đề xuất, mà là do Tướng Phương diện quân và Tổng chỉ huy Rokosovski đề xuất. Tướng Ba Thác Phu chỉ đơn giản là truyền đạt lệnh của cấp trên cho chúng ta thôi. Và tôi tin rằng, Bộ Tư lệnh cũng đã thông báo việc này cho Tướng Thôi Khả Phu.”

“Đồng chí Tư lệnh,” Sidorin nói khẽ vào tai Sócôf: “Vụ việc này rất quan trọng; tôi sẽ gọi điện ngay cho Tổng chỉ huy để kiểm tra lại.”

“Được thôi, anh cứ đi đi,” Sócôf nói. Trong lúc Sidorin đi gọi điện, ông hỏi Makarenko: “Đồng chí Tướng, tôi muốn hỏi, đơn vị của ngài đang ở đâu?”

“Chúng vẫn đang trên đường đến đây,” Makarenko trả lời. “Dự kiến vào sáng mai lúc 10 giờ, chúng sẽ đến địa điểm hợp quân hôm nay. Chúng tôi đến đây trước để báo cáo với ngài.”

Sidorin nhanh chóng hoàn tất cuộc gọi và trở lại với vẻ mặt vui mừng. Ông nói với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh, tôi đã kiểm tra với Tổng chỉ huy và thấy rằng việc này thật sự có tồn tại. Anh ấy đang chuẩn bị gọi điện thông báo cho ngài… Nhưng chúng ta đã gọi trước. Vì có nhiều đơn vị dưới sự chỉ huy của ngài, liệu ngài có nên phân công nhiệm vụ chiến đấu cho họ chưa?”