Khi quan sát khu đất cao không tên này, Sócôf nhận thấy rằng diện tích của căn cứ trên đỉnh núi khá nhỏ, chắc chắn chỉ đủ chỗ cho hơn một trăm người đóng quân mà thôi; rõ ràng là không thể đặt toàn bộ trung đoàn lên đó được. Khi một số trưởng tiểu đoàn biết rằng chỉ cần một tiểu đoàn đến Phòng thủ trận để đóng quân, tất cả họ đều xin tự nguyện tham gia.

Người đầu tiên lên tiếng là Trưởng tiểu đoàn một, Đại úy Vạn Niya. Lý do của ông ta rất thuyết phục: “Đồng chí trưởng đoàn ơi, chính tiểu đoàn chúng tôi đã giành được khu đất cao này, vì vậy chúng tôi mới nên chịu trách nhiệm phòng thủ nó.”

“Nếu không có sự hỗ trợ hỏa lực từ tiểu đoàn pháo binh của chúng tôi, các bạn có thể chiếm giữ được căn cứ này không?” Vừa dứt lời, Vasily liền phản bác không hài lòng: “Tiểu đoàn của chúng tôi có sức mạnh hỏa lực mạnh nhất; việc giữ vững căn cứ như thế này thật sự rất phù hợp với chúng tôi.”

“Hai đồng chí trưởng tiểu đoàn ơi, đừng tranh luận nữa.” Trưởng tiểu đoàn hai, An Đức Lý, lên tiếng điều tiết tình hình: “Hãy để tôi nói vài lời công bằng. Sự thành công trong việc giành được khu đất cao này là nhờ vào sự đóng góp của cả hai tiểu đoàn các bạn. Tuy nhiên, tiểu đoàn một đã chịu nhiều thiệt hại, việc phòng thủ một căn cứ lớn như vậy có vẻ hơi yếu thế; còn tiểu đoàn pháo binh, mặc dù có sức mạnh hỏa lực mạnh, nhưng việc sử dụng nó để giữ vững căn cứ thì có phần lãng phí. Theo ý kiến của tôi, nên để tiểu đoàn hai đảm nhận nhiệm vụ phòng thủ này.”

“Làm sao có thể để tiểu đoàn hai giữ vững căn cứ được?” Lần này, chưa kịp cho Vạn Niya và Vasily kịp lên tiếng, Saviev đã vội vàng phản đối: “Trong trận chiến giành lấy khu đất cao này, cả ba tiểu đoàn chúng ta đều đã tham gia; chỉ có tiểu đoàn chúng tôi là ở lại phía sau để xem diễn biến. Tôi đề xuất rằng nhiệm vụ giữ vững khu đất cao này nên được giao cho cả ba tiểu đoàn chúng ta thực hiện.”

Thấy rằng bốn trưởng tiểu đoàn lại sắp bắt đầu cuộc tranh luận vô tận, Sócôf vội vàng ngăn họ lại: “Được rồi, đừng tranh luận nữa. Lần này, sẽ là tiểu đoàn ba đến đóng quân trên khu đất cao; các tiểu đoàn khác thì ở lại trong các công sự dưới chân núi.”

Khi biết rằng tiểu đoàn của mình sẽ được giao nhiệm vụ phòng thủ khu đất cao, khuôn mặt Saviev không khỏi hiện ra vẻ tự hào. Thấy các trưởng tiểu đoàn khác muốn tranh luận thêm, Sócôf vội vàng giơ tay ngăn họ lại, nói với giọng

“Hiểu rồi.” Các đại đội trưởng bị chỉ trích cúi đầu, tỏ vẻ chán nản và trả lời.

“Đồng chí trung đoàn trưởng, đồng chí trung đoàn trưởng đang ở đâu vậy?” Đúng lúc này, Sócôf bỗng nghe thấy có người gọi mình trên chiến trường. Theo hướng tiếng gọi, anh nhìn thấy trợ lý y sĩ Pavlov đang đứng trong con hào giao thông không xa, vừa nhìn quanh vừa hét lớn.

“Tôi ở đây.” Sócôf biết rằng Pavlov là người luôn tìm đến mình khi có việc quan trọng, vì vậy anh vội vàng hét lại: “Đồng chí trợ lý y sĩ, tôi ở đây.”

Pavlov chạy đến bên cạnh Sócôf, chưa kịp để anh hỏi gì, đã vội vàng nói: “Đồng chí trung đoàn trưởng, ông cũng biết rằng, trong trận chiến giành giữ cao điểm, trung đoàn chúng ta đã mất hơn một trăm người.”

“Tôi biết.” Là một trung đoàn trưởng, Sócôf hiểu rõ rằng trong trận chiến đó, trung đoàn của mình đã phải trả một cái giá khá đắt: 18 người bị thương nhẹ, 27 người bị thương nặng, và thêm 59 chiến sĩ đã hy sinh tính mạng trên mảnh đất này. Nhưng khi nghe Pavlov nhắc đến chuyện này, anh không khỏi hỏi: “Đồng chí trợ lý y sĩ, ông muốn nói điều gì?”

“Thực ra là thế này, đồng chí trung đoàn trưởng…” Pavlov lắp bắp nói: “Những người bị thương nhẹ sau khi được xử lý vết thương đã trở về các đại đội của mình. Nhưng những người bị thương nặng thì sao đây? Đội y tế của chúng ta hiện tại không có điều kiện để tiến hành phẫu thuật; nếu tiếp tục để họ ở lại đây, họ sẽ gặp nguy hiểm đến tính mạng.”

Nghe câu hỏi của Pavlov, Sócôf cảm thấy buồn cười. Anh nghĩ rằng, nếu đội y tế trong trung đoàn không thể phẫu thuật cho những người bị thương nặng, thì tất nhiên họ cần được đưa về bệnh viện ở phía sau. “Đồng chí trợ lý y sĩ, hãy ngay lập tức sắp xếp người để đưa những người bị thương nặng về Sušnic. Họ sẽ được chăm sóc tốt ở đó.”

Khi Sócôf vừa nói xong, Pavlov với vẻ mặt buồn bã nói: “Nhưng làm thế nào để đưa họ về Sušnic đây?”

“Đồng chí trợ lý y sĩ,” Biệt Nhĩ Kim – người vẫn im lặng suốt thời gian qua – bỗng nhiên lên tiếng: “Nửa giờ trước, tôi thấy có một đoàn xe cứu thương xuống từ núi. Bạn có thể cho những người bị thương nặng đi xe cứu thương về thành phố được.”

Pavlov quay người lại đối diện với Biệt Nhĩ Kim và nói: “Đồng chí Phó Tiểu đoàn trưởng Chính trị ơi, những chiếc xe cứu thương kia đã bị Trung đoàn Bộ binh số 972 thuê hết rồi; họ cũng có hàng chục người bị thương nặng. Hơn nữa, sau khi xe cứu thương vận chuyển các thương binh trở về thành phố, ít nhất cũng mất bốn năm giờ mới có thể quay lại được, và có rất nhiều thương binh nặng không thể chờ đợi lâu như vậy.”

“Trung úy An Đức Lý và Trung úy Vasily…” Sócôf biết rằng Pavlov nói sự thật; nếu tiếp tục trì hoãn, sẽ có rất nhiều thương binh nặng tử vong vì không được điều trị kịp thời. Vì vậy, ông quyết định ra lệnh: “Hai người hãy lấy một trung đội từ mỗi liên đoàn của mình, cùng với các đồng chí trong đội y tế, nhanh chóng vận chuyển các thương binh trở về thành phố.”

“Rõ.” Hai vị liên đoàn trưởng được gọi tên đồng loạt đáp lại, sau đó lập tức đi chuẩn bị nhân lực.

Sau khi sắp xếp xong lực lượng hộ tống các thương binh trở về thành phố, Sócôf nghĩ đến việc cuộc chiến sắp tới có thể rất ác liệt; nếu Asiya tiếp tục ở lại đây, cô ấy có thể gặp nguy hiểm. Vì hiện tại trong đội y tế đã có đủ nhân viên y tế, thà rằng để cô ấy cùng các thương binh nặng trở về Sušnicz còn hơn. Nghĩ đến đây, ông nói với Pavlov: “Đồng chí Y tá phụ trách ơi, cuộc chiến sắp tới có thể rất khốc liệt; bạn là người có tay nghề y khoa giỏi nhất trong đội y tế, chúng tôi không thể thiếu bạn. Vì vậy, việc hộ tống các thương binh nặng trở về thành phố sẽ do Asiya đảm nhận.”

“Rõ rồi, đồng chí Tiểu đoàn trưởng.” Pavlov gật đầu và nói: “Tôi sẽ đi sắp xếp ngay!”

Lúc đó, Asiya đang lau vết thương cho các thương binh nặng; khi nghe tin mình được giao nhiệm vụ hộ tống họ trở về thành phố, cô biết đây là sự sắp xếp của Sócôf. Cô vội vàng gọi một nam y tá bên cạnh, đưa những dụng cụ đang cầm trong tay cho anh ta tiếp tục công việc, rồi nhanh chóng chạy đi tìm Sócôf.

Khi Asiya tìm thấy Sócôf, ông đang hướng dẫn Saviev cách củng cố phòng thủ. Asiya tiến đến bên ông và nói nhẹ nhàng: “Đồng chí Đại úy ơi, tôi có thể nói chuyện với ông một chút được không?”

Saviev và những người khác đều biết mối quan hệ đặc biệt giữa Asiya và Sócôf; thấy cô ấy chạy đến tìm ông, họ đoán chắc là vì việc hộ tống các thương binh trở về thành phố, nên đều tìm cớ rời đi trước.

“Azia.” Sócôf cúi đầu nhìn Azia đứng trước mặt mình, hỏi một cách có chủ đích: “Có chuyện gì quan trọng cần nói với tôi không?”

“Misha!” Azia van nài với Sócôf: “Hãy để em ở lại đi. Việc hộ tống những người bị thương, anh có thể giao cho người khác làm.”

“Không được, Azia. Đây là mệnh lệnh.” Sócôf không biết trận chiến sắp tới sẽ khốc liệt đến mức nào; anh không muốn người phụ nữ mình yêu phải ở lại và đối mặt với nguy hiểm, vì vậy anh nói một cách kiên quyết: “Đối với mệnh lệnh của cấp trên, em không có quyền thương lượng, chỉ có thể tuân theo mà thôi. Hiểu chưa?”

Thấy Sócôf quyết tâm buộc mình trở về Sušnic, Azia chỉ đành gật đầu với tâm trạng phức tạp rồi rời đi. Nhưng sau vài bước, cô dừng lại, quay đầu nhìn Sócôf và nói bằng giọng run rẩy vì xúc động: “Misha, hãy hứa với em… Dù có chuyện gì xảy ra, anh nhất định phải sống sót!”

“Yên tâm đi, Azia.” Sócôf nhìn Azia và mỉm cười gật đầu: “Anh chắc chắn sẽ sống sót.”