Ba người đứng ở cửa chờ một lúc thì thấy cô gái đội khăn trùm đầu bước ra ngoài. Cô ta đứng ở cửa nhà thờ nhìn quanh một chút rồi đi về phía đông.

Mitchman thấy vậy liền muốn theo sau ngay lập tức, nhưng bị Sócôf kéo lại: “Mitchman, đừng vội vàng, hãy uống hết cái Kvas trong cốc của bạn đã.”

Mitchman nhìn vào cốc mình, thấy vẫn còn khá nhiều Kvas, liền nói: “Nếu tôi uống hết, cô ấy đã đi xa mất rồi.”

“Nếu chúng ta theo ngay bây giờ, chắc chắn sẽ bị cô ấy phát hiện.” Sócôf nói: “Chờ uống xong Kvas rồi mới đi cũng không muộn đâu. Tôi vừa nhìn thấy con đường này có tầm nhìn rất thoáng đãng; dù cách nhau một hai trăm mét, chúng ta vẫn có thể nhìn thấy cô ấy.”

“Đồng chí chỉ huy, nếu chúng ta luôn theo sát phía sau cô ấy, liệu có bị phát hiện không ạ?”

“Tôi nghĩ là không.” Sócôf tự tin trả lời: “Nhìn này, trên đường có bao nhiêu binh sĩ đi qua đi lại kia? Dù chúng ta cách cô ấy một hai trăm mét, hay thậm chí chỉ hai ba mươi mét, cũng chắc chắn sẽ không khiến cô ấy nghi ngờ đâu.”

Sau khi ba người uống hết Kvas trong cốc, Sócôf đặt những chiếc cốc trống xuống bàn bên cạnh xe tải rồi vẫy tay: “Khởi hành!”

Cô gái đội khăn trùm đầu dường như rất vội vàng muốn về nhà, không hề nhìn qua nhìn lại mà đi thẳng về phía trước. Sau khi theo sau một lúc, ba người nhận ra có điều gì đó không ổn; tốc độ đi bộ của cô ấy quá nhanh, họ phải đi nhanh hơn mới có thể theo kịp được.

“Chết tiệt!” Kassan lẩm bẩm: “Sao cô ấy lại đi nhanh đến thế!”

Ban đầu, Sócôf chỉ nghĩ rằng cô gái này có gì đó đáng ngờ, nhưng khi thấy cô ấy đi càng lúc càng nhanh, anh ta càng thêm hoài nghi và cho rằng chắc chắn cô ấy có vấn đề gì đó. Nghe thấy lời nói của Kassan, anh ta chỉ có thể nói một cách nghiêm túc: “Đừng lãng phí thời gian nữa, đi nhanh lên, đừng để bị cô ấy bỏ lại.”

Như vậy, họ tiếp tục đi thêm năm sáu phút nữa, cho đến khi Sócôf thấy cô gái đội khăn trùm đầu đi đến ngã tư. Sau khi nhìn quanh một lần nữa, cô ta bất ngờ rẽ sang bên phải, và không lâu sau đó, bóng dáng của cô ta đã biến mất sau những tòa nhà ở góc đường.

“Không tốt rồi…” Sócôf thốt lên lo lắng. Một khi cô ấy biến mất khỏi tầm mắt của họ, rất có thể cô ta sẽ biến mất không dấu vết. Anh ta vội vàng thúc giục: “Nhanh lên, đừng để bị cô ấy bỏ lại đâu.”

Khi ba người chạy nhanh đến giao lộ, họ bất ngờ gặp phải một đội tuần tra gồm năm người do một trung sĩ chỉ huy. Khi nhìn thấy Sócôf và những người khác, vị trung sĩ này lập tức dừng họ lại và giơ tay ra: “Đồng chí chỉ huy, xin vui lòng xuất trình giấy tờ của các bạn!”

Sócôf không ngờ mình lại bị đội tuần tra chặn lại ở đây. Nhìn thấy những chiếc áo khoác đỏ trên người họ, anh nhận ra đây là đội kiểm tra trực thuộc tổng hành dinh, có quyền kiểm tra giấy tờ. Đúng lúc anh chuẩn bị lấy giấy tờ quân nhân của mình ra, thì Kassan bỗng nói lớn: “Các bạn làm gì vậy? Cái quyền gì mà các bạn có để kiểm tra giấy tờ của chúng tôi?”

Lời nói của Kassan khiến Sócôf nhớ ra rằng hai người lính đi cùng mình thực chất là nhân viên nội vụ đến từ Điện Kremlin. Dù đây là đội kiểm tra trực thuộc tổng hành dinh, họ cũng không hề sợ hãi chút nào. Vì vậy, anh đặt tay xuống, mỉm cười nhìn Kassan và vị trung sĩ, chờ đợi xem sự việc sẽ tiến triển như thế nào…

Trung sĩ không ngờ Kassan lại từ chối việc kiểm tra giấy tờ, và tỏ ra tức giận: “Chúng tôi là đội kiểm tra trực thuộc tổng hành dinh. Các bạn thuộc đơn vị nào vậy? Nhanh chóng xuất trình giấy tờ của các bạn…” Nhưng anh ta chưa kịp nói hết đã im bặt, bởi vì giấy tờ mà Kassan xuất trình khiến anh ta vô cùng ngạc nhiên.

Sócôf đã từng chứng kiến hiệu quả mà Kassan và những người khác mang lại khi xuất trình giấy tờ vài ngày trước, vì vậy anh không hề ngạc nhiên trước tình huống này. Sau một lát do dự, vị trung sĩ đứng thẳng người, chào Sócôf và xin lỗi: “Xin lỗi, đồng chí chỉ huy. Tôi không biết danh tính của bạn, nếu có điều gì làm phiền bạn, xin hãy tha thứ cho tôi.”

“Không sao đâu, trung sĩ.” Tô Khắc Phố Xung vẫy tay, nói một cách khoan dung: “Đó cũng là trách nhiệm của các bạn mà.” Anh nhìn về phía trước và thấy cô gái đội khăn trùm đầu đã biến mất từ lâu; có lẽ cô ấy đã nhận ra mình đang bị theo dõi và đã tìm chỗ ẩn náu.

“Trung sĩ,” Sócôf hỏi một cách không cam lòng: “Anh có nhìn thấy một cô gái đội khăn trùm đầu không? Cách đây vài phút, cô ấy vừa đi qua đây.”

“Có.” Trung sĩ trả lời một cách rất nhanh gọn, “Cô ấy đã nhờ tôi giúp đỡ, nói rằng cô ấy đang bị ba người lạ theo dõi.”

Nghe vậy, khuôn mặt Sócôf hiện lên vẻ đau khổ. Anh tưởng rằng việc mình theo dõi họ đã diễn ra một cách kín đáo, nhưng hóa ra họ đã phát hiện ra từ lâu, thậm chí còn yêu cầu đội tuần tra can thiệ

Và cô ta đã tận dụng lúc mình và những người khác bị đội tuần tra giữ chân để trốn thoát mất.

“Đồng chí Thiếu tá,” Trung sĩ nhìn thấy vẻ mặt không bình thường trên khuôn mặt của Sócôf liền hỏi một cách thăm dò: “Có điều gì không ổn sao?”

“Đồng chí Trung sĩ,” Sócôf tất nhiên không thể nói ra rằng mình đã phát hiện ra những hành động bất thường của cô ta trong nhà thờ nên mới theo dõi cô ta. Anh chỉ có thể nói một cách mơ hồ: “Tôi thấy cô gái đeo khăn trùm đầu đó lang thang gần trụ sở chỉ huy của chúng ta, tôi nghĩ cô ta có vấn đề nên đã mang theo hai binh sĩ đi theo sau. Nhưng điều tôi không ngờ đến là cô ta quá ranh mãnh, đã lợi dụng các bạn để chặn đứng chúng tôi và từ đó trốn thoát được.”

“Đồng chí Thiếu tá, tôi đã sai rồi.” Trung sĩ nhận ra mình đã mắc phải một sai lầm lớn, anh đỏ mặt và hỏi: “Xin hỏi tôi có thể giúp gì cho ông được không?”

Vì cô gái đó đã biến mất, việc đội tuần tra ở lại cũng chẳng có ích gì. Sócôf vẫy tay và nói: “Đồng chí Trung sĩ, bạn không thể giúp được tôi đâu, hãy dẫn những người của bạn tiếp tục đi tuần tra đi.”

Sau khi đuổi đội tuần tra đi, Kassan hỏi Sócôf: “Đồng chí chỉ huy, chúng ta phải làm thế nào bây giờ? Nên đi tìm tung tích cô gái đó không?”

Sócôf nhìn xuống con đường phía trước – hai bên đường có rất nhiều cửa hàng, và cô gái đó có thể đang ẩn náu trong một trong số những cửa hàng đó; chỉ với ba người họ thì hoàn toàn không thể tìm thấy cô ta được. Vì vậy, anh cười buồn và lắc đầu nói: “Thôi đi, vì cô ta đã trốn thoát rồi, chúng ta hãy quay trở về thôi.”

Khi ba người quay đầu trở lại, Kassan thì thầm vào tai Sócôf: “Đồng chí chỉ huy, bây giờ tôi hoàn toàn chắc chắn rằng cô gái đó chắc chắn có vấn đề. Hãy nghĩ xem, nếu cô ấy là một người bình thường, khi phát hiện ra chúng ta đang theo dõi mình, chắc chắn cô ấy sẽ dừng lại và hỏi chúng ta đang muốn làm gì, chứ không phải đi gọi đội kiểm soát để kiểm tra chúng ta…”

“Đúng vậy, Kassan, bạn nói đúng.” Sócôf khá đồng ý với quan điểm của Kassan, nhưng vì cô gái đó đã biến mất, anh cũng không còn cách nào khác: “Nhưng cô ấy đã ẩn náu đi rồi; không chỉ vì chúng ta chỉ có ba người, mà ngay cả nếu Đồng chí Thiếu tá Biệt Kỳ Cốc đưa tất cả mọi người đến đây, e rằng chúng ta cũng không thể tìm thấy dấu vết của cô ấy đâu.”

Mitchman thở dài và nói: “Đồng chí chỉ huy, thật không ngờ rằng trong thành phố Habarovsk lại

“Điều này rất bình thường đấy, đồng chí Mitchman.” Sócôf nói với hai người: “Chắc hẳn những kẻ đó đã nhận ra việc quân đội chúng ta đang điều động binh sĩ đến khu vực Đông Bắc; còn Habarovsk, vì là thành phố gần nhất với khu vực phòng thủ của họ, chắc chắn là mục tiêu xâm nhập hàng đầu. Vì vậy, việc xuất hiện nhiều gián điệp trong thành phố này không hề khiến tôi ngạc nhiên chút nào.”

Khi ba người trở lại khách sạn, Biệt Kỳ Cốc đến chào hỏi và nói nhiệt tình: “Đồng chí Tổng chỉ huy, anh vừa gọi điện xong và trở lại à?” “Không, tôi không gọi điện đâu.” Sócôf giải thích: “Trong bưu điện có quá nhiều người, và hiệu ứng cách âm khi gọi điện cũng kém lắm; những gì người bên trong nói, người đang chờ bên ngoài đều có thể nghe thấy hết.”

“Đúng là vậy.” Biệt Kỳ Cốc cười nói: “Nếu đồng chí Tổng chỉ huy muốn nói những lời riêng tư với vợ mình mà bị người khác nghe thấy thì thật không ổn đâu. May mắn thay, chỉ vài ngày nữa thôi, chúng ta sẽ trở về trụ sở chỉ huy, và lúc đó anh có thể gọi điện thoại bất cứ lúc nào.”

“Kasan,” sau khi trao đổi lời với Sócôf, Biệt Kỳ Cốc quay sang hỏi Kasan: “Hôm nay các bạn đi theo đồng chí Tổng chỉ huy ra ngoài, có xảy ra điều gì không?”

Kasan không trả lời ngay câu hỏi của Biệt Kỳ Cốc, mà nhìn Sócôf để xin ý kiến. Khi thấy Sócôf gật đầu đồng ý, Kasan mới kể chi tiết về việc họ gặp một cô gái kỳ lạ tại nhà thờ hôm nay.

Với kinh nghiệm dày dặn, Biệt Kỳ Cốc chưa kịp cho Kasan nói hết đã nói ngay: “Kasan, không cần phải nói nữa đâu. Người phụ nữ đó đeo khăn trùm đầu chắc chắn có vấn đề. Nếu tôi đoán không sai, cô ta chắc đang lợi dụng cơ hội tiếp xúc với giám mục để lén lút truyền đạt thông tin. Thật đáng tiếc là cô ta quá ranh mãnh, đã trốn thoát khỏi tầm mắt các bạn; nếu không, chắc chắn chúng ta đã có thể thu thập được những thông tin hữu ích từ cô ta.”

Sócôf cảm thấy rằng một sự việc quan trọng như vậy cần phải được báo cáo ngay lập tức với trụ sở chỉ huy Đông Bắc, để họ có thể chuẩn bị tốt cho công tác phòng chống gián điệp.

Trước khi bước vào cửa, anh ta nhìn thấy các thuộc hạ của Ivanov vẫn đang đợi ở ngoài cửa, liền hỏi: “Tướng Ivanov vẫn ở trên lầu chứ?”

“Vâng, đồng chí Tổng chỉ huy.” Biệt Kỳ Cốc gật đầu và trả lời qua điện thoại: “Đồng chí Tổng tham mưu vẫn đang ở trên lầu; nếu bạn có việc gì, có thể nói trực tiếp với ông ấy.”

Sócôf lên lầu hai, đến trước cửa phòng của Lư Kim, gõ cửa hai cái. Chưa kịp ai bên trong trả lời, anh ta đã đẩy cửa bước vào.

Lúc đó, Lư Kim đang nói chuyện với Ivanov, tưởng rằng là thuộc hạ của Biệt Kỳ Cốc đến gõ cửa, nhưng không ngờ người bước vào lại là Sócôf. Anh ta hơi ngạc nhiên và hỏi: “Misha, có chuyện gì à?”

“Đồng chí Tổng tham mưu, tôi có việc muốn báo cáo với ông.” Sócôf kể chi tiết về sự việc xảy ra hôm nay với cô gái đó cho Ivanov nghe, và cuối cùng nói: “Theo quan sát của tôi, hiện nay có khá nhiều gián điệp đang lẻn vào thành phố; tôi hy vọng các bạn sẽ tăng cường cảnh giác…”

“Đúng vậy, Sócôf tướng. Gần đây thực sự có nhiều gián điệp xâm nhập vào thành phố.” Ivanov cũng đang lo lắng về vấn đề này; chỉ trong thời gian ngắn, số lượng binh sĩ trong thành phố đã tăng lên đáng kể – từ bảy tám vạn người. Trong số họ có cả các chỉ huy và chiến sĩ tham gia chiến đấu, cũng như nhân viên phục vụ hậu cần… Việc tìm ra những gián điệp lẻn vào giữa họ thật sự rất khó. “Nhưng cấu trúc nhân sự trong thành phố quá phức tạp; chúng ta khó có thể phát hiện ra họ trong thời gian ngắn. Tuy nhiên, bạn yên tâm đi; dù số lượng họ đông, nhưng nếu chúng ta tăng cường công tác bảo vệ các cơ quan then chốt, họ sẽ không thể tạo thành mối đe dọa nào cả.”

“Thật tốt… Thật tốt.” Sócôf thấy những gì mình nói đã được Ivanov biết trước rồi, nên không tiếp tục nói thêm nữa. Sau vài câu chào hỏi, anh ta rời khỏi phòng của Lư Kim và trở về phòng mình. Vừa mới nằm xuống giường để nghỉ ngơi, anh ta lại nghe thấy tiếng gõ cửa; anh ta hơi bực bội và nói: “Cửa chưa đóng đâu; vào đi.”

Cửa ra vào Mở cửa ra, Yakov bước vào bên trong. Thấy Sócôf đang nằm trên giường, anh không khỏi tò mò hỏi: “Misha, sao em lại đi ngủ sớm thế này?”

“Không phải đâu, chỉ là tôi nằm nghỉ một chút thôi.” Sócôf ngồi dậy và hỏi Yakov: “Anh đã thăm gặp Tướng Chernyakhovsky xong rồi à?”

“Vâng.” Yakov gật đầu và nói: “Ông ấy chỉ muốn kể chuyện cũ với tôi thôi, không có bàn về những chủ đề gì quan trọng cả, nên tôi mới về nhanh thế này.”

Sau một lát im lặng, Yakov liếc nhìn phía bên cạnh và hỏi: “Misha, tôi thấy trong phòng của Phó Tổng chỉ huy có khách, không biết họ là ai vậy?”

“Đó là Tướng Ivanov, Tổng tham mưu của Bộ Tư lệnh Viễn Đông.” Sócôf giải thích: “Ông ấy và Phó Tổng chỉ huy là bạn thân, nên ông ấy đến thăm đây.”

“Tướng Ivanov? Tổng tham mưu của Bộ Tư lệnh Viễn Đông?!”

“Đúng vậy.”

“Nếu là Tổng tham mưu của Bộ Tư lệnh Viễn Đông, tại sao chúng ta lại không thấy ông ấy tại các cuộc họp quân sự vừa rồi?”

“Điều đó là do thế này, Yaksha.” Sócôf giải thích tiếp: “Ban đầu, Bộ Tổng tham mưu đã quyết định bổ nhiệm Tướng Zakharov làm Tổng tham mưu của Bộ Tư lệnh Viễn Đông, nhưng Tướng Malinovsky, Tư lệnh khu vực Ngoại Baikal, cho biết mình cần một trợ lý đắc lực, vì vậy cấp trên đã điều Tướng Zakharov đến giúp đỡ ông ấy. Và vị trí Tổng tham mưu bị trống, nên Tướng Ivanov đã được bổ nhiệm thay thế.”

“Còn về việc tại sao chúng ta không thấy ông ấy tại cuộc họp hôm nay… Lý do rất đơn giản: Trước khi cuộc họp bắt đầu, Tướng Chernyakhovsky bị tái phát chấn thương cũ và buộc phải đến Quân y viện để điều trị. Vì Tướng Ivanov vừa đến nơi và chưa quen thuộc với tình hình tổng thể, nên ông ấy đã nhờ Tướng Zakharov thay mình phân công nhiệm vụ chiến đấu cho các đơn vị.”

Sau khi hiểu rõ mọi chuyện, Yakov gật đầu và nói: “Kể từ khi cuộc chiến bắt đầu, Tướng Zakharov đã đảm nhận vai trò tham mưu và có rất nhiều kinh nghiệm. Việc ông ấy đảm nhận chức vụ Tổng tham mưu tại khu vực Ngoại Baikal là hoàn toàn phù hợp. Còn đối với Bộ Tư lệnh Viễn Đông, họ chủ yếu đóng vai trò tổng hợp và phối hợp; cách thức triển khai các hoạt động chiến đấu cụ thể vẫn phụ thuộc vào năng lực của các đơn vị và các Tổng tham mưu tại đó.”

“Anh trở về một mình à?” Sócôf hỏi.

“Tôi không thể trở về cùng nhiều người được chứ…”

“Vậy Soniya không đi cùng anh sao?”

“Không.” Yakov lắc đầu: “Sau khi cô ấy đưa tôi đến Quân y viện, cô ấy lại đi làm việc của mình. Khi tôi rời đi, tôi định gặp cô ấy, nhưng một y tá quen biết bảo rằng Soniya đang giúp việc trong phòng mổ, nên tôi đã từ bỏ ý định đó và trực tiếp trở về đây.”

“Yasha, chúng ta sắp rời khỏi nơi này rồi; tốt nhất là đừng gặp cô ấy nữa.” Sócôf nhắc nhở Yakov: “Tôi luôn cảm thấy Soniya có vấn đề gì đó… Tốt hơn hết là giữ khoảng cách với cô ấy, nếu không có thể sẽ gây ra rắc rối cho anh đấy.”