Nhờ sự hỗ trợ của Rokosovsky, không chỉ Quân đoàn 21 cung cấp cho Sócôf hai trăm xe tải mà ngay cả các đơn vị bộ binh đóng ở phía đông bắc cũng đã giao nộp sáu mươi xe tải của mình cho Sócôf.

Đại đội Bộ binh Thiết giáp số 124, vốn đã hoàn thành công việc chuẩn bị từ trước, ngay khi xe tải đến đã bắt đầu lên xe một cách liên tục. Dù 260 chiếc xe tải có vẻ là con số khá lớn, nhưng cuối cùng chúng chỉ có thể vận chuyển được 4000 binh sĩ cùng với vũ khí trang bị của họ. Sau khi hoàn tất việc chở hàng, đoàn xe hùng hậu này đã tiến về phía thị trấn Kharkov với tốc độ 25 km/giờ.

Trận chiến này rất quan trọng, vì vậy Sócôf không thể ở lại tại trụ sở chỉ huy của mình, nên ông đã giao quyền chỉ huy cho Vitekov, trong khi bản thân ông đi cùng đại đội 124 trên xe tăng.

Trên đường đi, Starcha và Biệt Nhĩ Kim cũng lên xe tăng để cùng Sócôf chỉ huy các đơn vị. Sócôf hỏi: “Các nhóm hoạt động của đại đội các bạn ở phía sau hàng phòng thủ kẻ địch có thu thập được thông tin gì không?”

“Có,” Biệt Nhĩ Kim vội vàng trả lời: “Theo báo cáo của các nhóm hoạt động đã xâm nhập vào thành phố, quân Đức tại Donetsk có một đại đội, nhưng đại đội này đã bị suy yếu nghiêm trọng sau các trận chiến. Trung tá Federman, chỉ huy đại đội, cũng bị thương trong chiến đấu và hiện đang nằm liệt giường tại trụ sở chỉ huy, hầu như không ra ngoài.”

“À, một đại đội bộ binh bị suy yếu nặng nề…” Nghe xong báo cáo của Biệt Nhĩ Kim, Sócôf lập tức nhận ra điểm quan trọng và hỏi tiếp: “Vậy các bạn đã xác định được rõ số lượng quân địch là bao nhiêu chưa?”

“Hơn 500 người,” Biệt Nhĩ Kim vừa nói xong đã nhận ra rằng câu trả lời của mình chưa rõ ràng lắm, nên bổ sung thêm: “Chính xác hơn, trong số hơn 2000 binh sĩ phòng thủ trong thành phố, chỉ có hơn 500 người là quân Đức; còn lại đều là quân Romania và Ý.”

Đối với Sócôf mà nói, quân Romania hay Ý đều không đáng kể chút nào; một liên đội của ông ta hoàn toàn có thể đánh bại một tiểu đoàn của đối phương. Ông lo lắng rằng sự phân bố lực lượng của kẻ địch có thể khác với những thông tin mà ông đã nắm được trước đó, nên vội vàng hỏi tiếp: “Vậy các bạn đã xác định rõ tình hình phân bố lực lượng của kẻ địch chưa?”

“Đã xác định rồi,” lần này là Đại tá Starcha trả lời. Anh ta chỉ vào bản đồ đang được Sócôf đặt trên đầu gối và nói: “Phía đông thành phố có một liên đội của quân Đức, khoảng gần 100 người, và ngoài ra còn có một tiểu đoàn Romania.”

Chiến địa được chia thành hai tuyến phòng thủ: quân đội Romania giữ phần tiền tuyến, còn phía sau là quân Đức.

Lực lượng được triển khai ở phía đông chỉ có hơn sáu trăm người; việc chặn đứng cuộc tấn công của bốn nghìn binh sĩ đầy ý chí chiến đấu là điều vô cùng khó khăn. Hơn nữa, tuyến phòng thủ đầu tiên lại do quân Romania – những người có sức mạnh chiến đấu yếu kém – đảm nhận. Không chỉ là các cuộc tấn công bất ngờ, ngay cả khi đối phương tấn công mạnh mẽ, họ cũng có thể dễ dàng xuyên phá hàng phòng thủ của kẻ thù.

Sócôf rất tự tin về hướng tấn công để đánh bại địch, nhưng anh muốn nghe ý kiến của Starca, nên hỏi: “Đồng chí đại úy, ông cho rằng chúng ta nên tiêu diệt địch ở tuyến đầu như thế nào?”

“Đồng chí tư lệnh,” Starca vội vàng trả lời: “Vì chúng ta không có pháo binh hay xe tăng hỗ trợ, nên trước khi tấn công, tôi đề xuất sử dụng những quả Tên lửa mới này để bắn phá hàng phòng thủ của địch. Sau khi tiến hành hai đợt tấn công như vậy, chắc chắn trên chiến địa sẽ không còn ai sống sót nữa; lúc đó, trung đoàn của chúng ta có thể tiến hành cuộc tấn công toàn diện.”

Nghe câu trả lời của Starca, Sócôf cảm thấy đau lòng. Dù hiện nay số lượng quả Tên lửa mới được trang bị cho quân đội khá lớn, nhưng việc lãng phí chúng như vậy thật là không nên. Việc bắn phá hàng phòng thủ của quân Đức nghe có vẻ dễ dàng, nhưng nếu địch rút lui về tuyến phòng thủ thứ hai trước khi bị tấn công, thì tất cả những quả rocket đó sẽ bị lãng phí hoàn toàn.

Sócôf không trả lời, mà nhìn sang Biệt Nhĩ Kim và hỏi tiếp: “Còn bạn thì sao, đồng chí chính ủy? Bạn nghĩ gì?”

Biệt Nhĩ Kim đã làm việc cùng Sócôf trong gần một năm, nên rất hiểu tính cách của anh. Anh biết rằng cách tiếp cận chiến đấu mà Starca đề xuất là theo truyền thống của Quân đội Xô viết. Tuy nhiên, phương pháp này rõ ràng không làm Sócôf hài lòng. Vì vậy, Biệt Nhĩ Kim vội vàng nói: “Tôi nghĩ chúng ta nên áp dụng chiến thuật tấn công bất ngờ, lén lút tiến gần hàng phòng thủ của địch, sau đó tiến hành chiến đấu sát thủ để tiêu diệt những kẻ đang ẩn náu trong các công sự phòng thủ.”

Thấy Biệt Nhĩ Kim hiểu ý định của mình, Sócôf lại mỉm cười. Anh còn nhấn mạnh thêm: “Nếu quân Romania bị đánh bại, chắc chắn họ sẽ chạy trốn về phía tuyến phòng thủ của quân Đức.”

Trong những lúc như thế này, các chiến sĩ của chúng ta không nên nổ súng vào họ nữa.”

“Không nổ súng vào binh sĩ Romania?” Khuôn mặt Stalcha hiện rõ vẻ ngạc nhiên: “Đồng chí Tư lệnh, tại sao lại như vậy ạ?”

“Đồng chí Trung đoàn trưởng, có lẽ ông vẫn chưa hiểu ý của Tư lệnh.” Biệt Nhĩ Kim giải thích với Stalcha: “Chúng ta có thể đi theo sau những binh sĩ Romania đang bỏ chạy và lao vào phòng tuyến của quân Đức. Khi người Đức phát hiện ra rằng chúng ta đang theo sau họ, để bảo vệ bản thân, họ sẽ buộc phải nổ súng vào quân đội Romania. Như vậy, cả hai bên sẽ xảy ra giao tranh, và các chiến sĩ của chúng ta sẽ có cơ hội xâm nhập vào phòng tuyến của kẻ thù.”

“Hóa ra có thể chiến đấu theo cách này à.” Nghe xong lời giải thích của Biệt Nhĩ Kim, Stalcha tỏ ra như vừa hiểu ra điều gì đó quan trọng: “Vậy khi đến thị trấn sau này, tôi sẽ truyền lệnh cho các chiến sĩ ngay.”

“Ngoài ra,” Sócôf nói với Stalcha, “hãy nhớ để lại một số lượng quân sĩ ở lại trong thị trấn để phòng thủ, tránh việc quân Đức tấn công từ phía sau.”

“Xin yên tâm, đồng chí Tư lệnh.” Stalcha cam đoan với Sócôf: “Tôi sẽ để lại những binh sĩ tinh nhuệ nhất để giữ vững thị trấn, chắc chắn sẽ không để quân Đức có cơ hội tiếp cận.”

Sau khi các chiến sĩ của Trung đoàn 124 đến thị trấn, họ nghỉ ngơi khoảng nửa giờ, ăn uống một chút rồi tiếp tục tiến về phía Donetsk theo chỉ dẫn của Jì Xù Triệu. Vào lúc 1 giờ sáng, Sócôf đang ở trong thị trấn thì nhận được cuộc gọi từ Stalcha: “Đồng chí Tư lệnh, những chiến sĩ ở phía trước của trung đoàn chúng ta chỉ cách kẻ thù có 50 mét; thậm chí họ có hắt hơi cũng có thể nghe thấy được.”

“Tình hình canh gác của kẻ thù như thế nào?”

“Tôi đã quan sát một lúc rồi, chỉ thấy vài lính canh; còn có lính gác ẩn náu hay không thì không biết được.” Sau khi báo cáo, Stalcha còn hỏi thêm: “Đồng chí Tư lệnh, chúng ta nên bắt đầu tấn công vào lúc nào?”

“Vì kẻ thù không hề cảnh giác, vậy thì hãy nhanh chóng cử người đi do thám.” Sócôf nói qua điện thoại: “Chỉ cần loại bỏ những lính canh đó, quân của chúng ta sẽ có thể âm thầm tiến vào thành phố mà không bị phát hiện.”

“Rõ ràng.” Stalcha vội vàng trả lời: “Tôi sẽ lập tức ra lệnh cho các chiến sĩ của Tiểu đoàn tiến vào phòng tuyến của kẻ thù một cách lặng lẽ và tiêu diệt họ khi họ đang ngủ.”

“Đại tá Stalcha,” trận chiến sắp bắt đầu, và Sócôf không muốn ra lệnh trực tiếp, nên anh nói với Stalcha: “Chú