“Chuyện này rốt cuộc là thế nào vậy?” Sócôf cúi đầu nhìn chuỗi chìa khóa đặt trước mặt mình, tỏ ra bối rối và hỏi: “Yakov, tôi có thể hỏi được không… Tại sao đồng chí Stalin lại muốn tặng tôi một căn nhà?”

Trước câu hỏi của Sócôf, biểu cảm trên khuôn mặt Yakov trở nên nghiêm túc: “Việc tôi bị bắt là một sự xấu hổ lớn đối với cha tôi. Nhưng bạn đã lén lút giải cứu tôi ra khỏi trại tù binh, giúp cha tôi có thể công khai phản bác những thông tin do Đức phát tán về việc tôi bị bắt, cho rằng đó chỉ là những lời đồn đại do kẻ thù dùng để làm suy yếu tinh thần quân đội chúng ta. Nói cách khác, không chỉ là tặng bạn một căn nhà… Ngay cả mười hay tám căn nhà cũng chưa đủ để báo đáp công lao của bạn.”

Sau khi nói xong, thấy vẫn có vẻ do dự trên khuôn mặt Sócôf, Yakov liền cầm lấy chuỗi chìa khóa và đặt vào tay anh ta, nói với nụ cười: “Đây là ý của cha tôi… Bạn đừng từ chối nữa nhé. Thôi nào, Misha, chúng ta hãy đi xem phòng ngủ của bạn đi.”

Hai người cùng nhau bước vào phòng ngủ ở bên cạnh. Căn phòng này khoảng hơn hai mươi mét vuông, sàn được trải thảm màu đỏ tối; bên cạnh cửa có một tấm thảm treo, dưới tấm thảm là một chiếc ghế sofa gập dùng để ngủ. Trên tường bên trái treo hai bức chân dung con người; qua trang phục của họ, có thể thấy những bức tranh này có tuổi đời rất lâu, có lẽ là hình ảnh của các tổ tiên của chủ nhân ngôi nhà này.

Gần cửa sổ có một bàn viết, bên cạnh là hai chiếc ghế xoay tay. Yakov nhanh chóng đi đến bàn, mở một ngăn kéo và lấy ra một ít tiền, đưa cho Sócôf, nói: “Misha, có lẽ bạn vẫn cần ở lại trong thành phố một thời gian nữa… Hãy dùng số tiền này để mua đồ sinh hoạt hàng ngày nhé.”

Sócôf nhận lấy tiền từ tay Yakov, thấy hầu hết đều là tiền mệnh giá một rúb, trong lòng tự hỏi liệu số tiền này có đủ để mua cái gì không. Sau khi cảm ơn Yakov, anh ta cho tiền vào túi… Rồi khi nhìn thấy ngăn kéo vẫn chưa được đóng, anh ta định đóng nó lại thì phát hiện bên trong có một cuốn sổ da đen.

“Đây là cái gì vậy?” Anh ta cầm lấy cuốn sổ và trước khi mở nó, tò mò hỏi Yakov: “Yakov, bạn có biết không…”

“Đây là những thứ người chủ nhà trước đây để lại,” Yakov nói một cách thờ ơ: “Bên trong có vài tấm tem, tất cả đều chưa từng được sử dụng. Mua nhiều tem như vậy thì dù có viết thư cũng không dùng hết được đâu. Nhìn này,” Yakov chỉ vào vài tấm tem được gắn trong cuốn sổ vừa mở ra, “đây đều là những tấm tem cũ từ hơn hai mươi năm trước rồi; chúng đã không thể dùng để viết thư nữa, giống hệt như giấy vụn vậy… Không hiểu tại sao ông ấy lại giữ chúng lại.”

Sócôf nhìn kỹ những tấm tem mà Yakov gọi là “giấy vụn”, và bỗng cảm thấy lạnh ran. Về sau, anh ta trở thành một người say mê sưu tầm tem; khi những tấm tem của Liên Xô tràn vào Trung Quốc, anh ta đã mua khá nhiều, vì vậy anh ta cũng biết khá nhiều về các loại tem của quốc gia này. Những tấm tem này có hình ảnh người đang cầm kiếm cắt đứt xích, nền là mặt trời mọc, màu sắc là nâu đậm; chúng được Phòng Thương mại và Công nghiệp Liên bang Nga phát hành nhân dịp kỷ niệm một năm Cách mạng Tháng Mười.

Thấy Sócôf cứ ngắm nghía những tấm tem đó mãi không ngừng, Yakov tò mò hỏi: “Misha, cậu đang nhìn cái gì vậy? Sao lại chăm chú đến thế?”

Nghe Yakov hỏi vậy, Sócôf quyết định giải thích cho anh ta một số thông tin cơ bản về tem. Anh ta chỉ vào những tấm tem đó và nói: “Yakov, đây là bộ tem mà đất nước chúng tôi đã phát hành vào ngày 7 tháng 11 năm 1918, nhằm kỷ niệm một năm Cách mạng Tháng Mười. Đây cũng là bộ tem đầu tiên được phát hành sau khi chúng tôi lật đổ chế độ Sa hoàng; chúng chỉ ngừng được sử dụng vào tháng 4 năm 1921.” Khi giải thích, anh ta cũng cẩn thận không nói với Yakov rằng những tấm tem màu nâu đậm này, vì chưa bao giờ được sử dụng trong việc gửi thư, nên giá trị của chúng có thể sánh ngang với những tấm tem nổi tiếng sau này như “Một Miếng Đỏ”.

Tuy nhiên, rõ ràng Sócôf đã lo lắng quá mức; đối với một người ngoài ngành sưu tầm tem như Yakov, tem chỉ đơn giản là những tờ giấy đẹp mắt dùng để viết thư mà thôi. Vì vậy, anh ta thực sự không thể hiểu nổi tại sao Sócôf lại có phản ứng hào hứng đến thế khi nhìn những tấm tem đó. Sau câu chuyện nhỏ này, Yakov ngồi xuống chiếc ghế xoay và nói với Sócôf: “Misha, tôi muốn nói chuyện với cậu về loại pháo Tên lửa mới mà cậu thiết kế đó.”

Nhớ lại vẻ mặt của Yakov khi bước ra khỏi văn phòng của Ustinov, Sócôf liền nghĩ rằng có hy vọng, và vội vàng ngồi xuống một chiếc ghế xoay khác, không thể chờ đợi được mà hỏi: “Yakov, nhanh kể cho tôi nghe xem, đồng chí Ủy viên Nhân dân đánh giá thế nào về thiết kế pháo tên lửa mà tôi đã làm?”

“Thật đáng tiếc, Misha!” Yakov lắc đầu, với vẻ mặt đầy tiếc nuối: “Đồng chí Ủy viên Nhân dân hoàn toàn không quan tâm đến thiết kế pháo tên lửa mà bạn đã làm.”

Lời nói của Yakov khiến Sócôf gần như ngã quỵ xuống đất. Sau một khoảng lặng dài, Sócôf mới không hiểu được mà hỏi: “Nhưng tôi thấy khi bạn bước ra khỏi văn phòng của đồng chí Ủy viên Nhân dân, trông bạn rất vui vẻ…”. Dù ông ta chưa nói hết câu, nhưng ý của mình rất rõ ràng: sau khi báo cáo công việc xong, bạn trở ra với vẻ mặt hạnh phúc, vậy mà bây giờ lại nói với tôi rằng Ustinov không quan tâm đến thiết kế của tôi, đây không phải là đang đùa cợt tôi sao?

“À, thực ra là như vậy.” Thấy Sócôf có vẻ hiểu lầm, Yakov vội vàng giải thích: “Mặc dù đồng chí Ủy viên Nhân dân không quan tâm đến thiết kế của bạn, nhưng ông ấy biết về ân huệ mà bạn đã giúp tôi, vì vậy ông ấy đã cho tôi 48 giờ nghỉ phép, để tôi có thể đi chơi cùng bạn ở Moscow trong hai ngày.”

Lời nói của Yakov khiến Sócôf cảm thấy vô cùng thất vọng; ông ta không ngờ rằng loại vũ khí thần kỳ mà sau này đã giúp Trung Quốc đánh bại Liên Xô và Mỹ, loại vũ khí mà Ustinov lại không coi trọng. Lý do ông ta đưa ra bản vẽ của pháo tên lửa 107 này, là vì ông ta tin rằng quân đội của mình sớm muộn gì cũng sẽ được điều động đến Stalingrad, và nếu không có những vũ khí siêu việt vượt qua thời đại này, thì việc sống sót trong Trận chiến Stalingrad – nơi được mệnh danh là “cái máy xay thịt” – thật sự là điều không thể tưởng tượng được.

Thấy Sócôf có vẻ suy sụp tinh thần, Yakov tiếp tục nói: “Misha, chúng ta là bạn thân từ nhiều năm nay, vì vậy tôi sẽ nói thẳng với bạn. Lý do đồng chí Ủy viên Nhân dân không quan tâm đến thiết kế pháo tên lửa này, hoàn toàn là bởi vì nó có vẻ ngoài quá đơn sơ; nói thẳng ra, sau khi bị bám bùn đất, thậm chí không thể phân biệt được đó là vũ khí hay dụng cụ nông nghiệp.”

Nghe Yakov nói vậy, Sócôf vội vàng hỏi: “Yakov, ý bạn là thiết kế pháo tên lửa này bị đồng chí Ủy viên Nhân dân từ chối chỉ vì nó có vẻ ngoài quá đơn sơ?”

“Đúng vậy, chính xác là như vậy.”