Biệt Nhĩ Kim bước đến trước mặt những tên binh sĩ đào ngũ đang bị trói lại, ánh mắt ông lướt qua từng người trong số họ, rồi dừng lại ở một trung sĩ. Ông nói lạnh lùng: “Đồng chí trung sĩ, hãy nói xem, tại sao các anh lại chọn con đường đào ngũ?”

“Còn phải nói sao nữa?” Vasily đứng bên cạnh Sócôf nói với giọng tức giận: “Họ toàn là những kẻ nhát gan, sợ chết, bị quân Đức dọa cho khiếp sợ nên mới trở thành những tên đào ngũ hèn nhát.”

“Không phải vậy đâu, đồng chí tiểu đoàn trưởng.” Nghe Vasily nói vậy, trung sĩ kia đỏ mặt lên và nói một cách hăng hái với Biệt Nhĩ Kim đứng trước mặt mình: “Chúng tôi không phải là những kẻ nhát gan, chúng tôi không phải là đào ngũ.”

“Đồng chí lữ đoàn trưởng,” Grissa nói thì thầm vào tai Sócôf, “Tên trung sĩ này là Diệp Lý Táp Vĩta. Hai ngày trước, khi quân Đức tấn công bất ngờ vào căn cứ của chúng ta, chính ông ấy là người phát hiện ra điều đó.”

Nghe Grissa nói vậy, Sócôf bỗng ngẩn ngơ. Ông nhớ lại rằng kể từ khi mình đến đây, với tư cách là tiểu đoàn trưởng liên quan đến sự việc này, Grissa luôn giữ im lặng, điều này thật sự khác thường… Chẳng lẽ có điều gì đó ẩn sau đó?

Khi nghe những lời biện hộ của những tên đào ngũ, Biệt Nhĩ Kim cười chế nhạo và hỏi lại: “Trung sĩ, nếu anh nói rằng mình không phải là kẻ nhát gan, không phải là đào ngũ, vậy tại sao anh lại tự ý rời bỏ đơn vị?”

Những người lính đứng bên cạnh trung sĩ Diệp Lý Táp Vĩta nhìn nhau, rồi lấy hết can đảm nói: “Đồng chí chính ủy, chúng tôi đều là người dân Kursk, chúng tôi không muốn rời xa quê hương mình, chúng tôi muốn ở lại đây và tiếp tục chiến đấu chống lại bọn quân Đức. Vì vậy, chúng tôi đã cố gắng tìm đơn vị khác để được thu nhận, nhưng không ngờ lại bị coi là đào ngũ và bị bắt giữ.”

“Anh nghĩ rằng quân đội là của gia đình anh à? Anh muốn vào đơn vị nào thì vào đơn vị đó sao?” Vasily nghe Diệp Lý Táp Vĩta nói vậy, lập tức nổi giận: “Một khi đã trở thành đào ngũ, dù anh có nói gì đi nữa, cũng đừng mong sống sót được nữa.” Nói xong, Vasily rút súng ra và nói với Sócôf: “Đồng chí lữ đoàn trưởng, đừng lãng phí thời gian với họ nữa, bắn hết chúng đi.”

Nghe lời biện hộ của trung sĩ Diệp Lý Táp Vĩta, Sócôf nhận ra rằng mọi chuyện đã trở nên rất rối ren. Những người lính này đều là người dân địa phương; họ chỉ muốn ở lại quê hương và gia nhập đơn v

Sócôf nhìn vào mặt Biệt Nhĩ Kim, cười nói không biết nên buồn hay vui: “Đồng chí Chính ủy, ông nghĩ chúng ta nên xử lý việc này thế nào?”

Biệt Nhĩ Kim nhíu mày suy nghĩ một lát rồi nói với Diệp Lý Táp Vĩta: “Đồng chí Trung sĩ, tôi muốn nhắc bạn rằng bây giờ bạn là người lính, chứ không phải dân thường. Nhiệm vụ của người lính là tuân theo mệnh lệnh; khi cấp trên yêu cầu bạn đi đâu, bạn phải đi đó, không có chỗ để thương lượng.”

“Đồng chí Chính ủy,” Diệp Lý Táp Vĩta đợi cho Biệt Nhĩ Kim nói xong, lại nhăn mũi tiếp tục: “Nhưng chúng tôi thực sự không muốn rời khỏi Kursk; ở lại đây cũng có thể chiến đấu chống lại kẻ xâm lược được.”

“Nếu các bạn không muốn rời Kursk, có thể nộp đơn xin lên cấp trên; họ sẽ xem xét tình hình thực tế của các bạn.” Biệt Nhĩ Kim nói với vẻ không hài lòng: “Vì các bạn đã tự ý rời khỏi đơn vị và gây ra những hậu quả xấu, vì vậy các bạn sẽ bị trừng phạt.”

Nghe Biệt Nhĩ Kim nói rằng mình và những người khác sẽ bị trừng phạt, Diệp Lý Táp Vĩta tưởng rằng bước tiếp theo sẽ là bị xử bắn, liền thở dài một hơi rồi cam chịu cúi đầu, nhắm mắt chờ đợi cái chết. Nhưng không ngờ, Biệt Nhĩ Kim lại tiếp tục nói: “Tuy nhiên, vì các bạn chỉ phạm lỗi lần đầu, nên chỉ bị giam hai ngày thôi. Nếu còn xảy ra tình huống tương tự nữa, đừng trách quân luật không khoan dung.”

Diệp Lý Táp Vĩta không ngờ mình lại thoát chết, anh mở mắt nhìn lên Biệt Nhĩ Kim và hỏi ngạc nhiên: “Đồng chí Chính ủy, chỉ bị giam hai ngày thôi sao, không bị xử bắn à?”

“Muốn bị xử bắn thì dễ thôi; tôi có thể xử bắt các bạn ngay bây giờ.” Vasily, người đang tức giận bên cạnh, vung khẩu súng lên và muốn lao về phía Diệp Lý Táp Vĩta, nhưng bị Sócôf ngăn lại.

Sau khi kéo Vasily lại, Sócôf nói với Trung úy Grissa đứng bên cạnh: “Trung úy Grissa, lệnh cho đại đội của bạn giải tán. Đồng thời, cử thêm hai binh sĩ đưa họ vào phòng giam.”

Nhìn thấy đại đội được giải tán, những “binh sĩ trốn tránh” vốn bị đe dọa sẽ bị xử bắn, lại được tháo trói và đưa đến phòng giam gần đó, Vasily bắt đầu lo lắng: “Đồng chí Tư lệnh, thế là để họ thoát thân rồi sao?”

“Không bỏ qua họ chứ? Chẳng lẽ thật sự đã bắn họ chết sao?” Sócôf nhìn Vasily và nói: “Mọi chuyện đã được làm rõ ràng; đây chỉ là một sự hiểu lầm mà thôi. Họ không hề có ý định trốn tránh, mà chỉ là không muốn rời xa quê hương của mình.”

“Việc họ có nên ở lại hay không, không phải họ mới quyết định được.” Vasily thở dài và nói: “Nếu mọi người đều giống như họ, đều không muốn rời khỏi quê hương mình, thì đội quân của chúng ta sẽ trở nên hỗn loạn mất.”

“Đại úy Vasily, sự việc này cho thấy một điều.” Biệt Nhĩ Kim tiến lại gần và nói với Vasily: “Công tác tuyên truyền chính trị trong trung đoàn các bạn vẫn còn rất yếu kém.”

“Tổng chỉ huy, ủy viên chính trị…” Nghe Biệt Nhĩ Kim nói vậy, Grissa vội vàng lên tiếng: “Đội quân vừa mới được mở rộng từ các đại đội thành các liên đoàn, số lượng binh sĩ tăng gấp gần mười lần, nhưng chúng tôi lại không được cung cấp đủ nhân viên chính trị. Sự việc xảy ra hôm nay, tôi hoàn toàn có trách nhiệm.”

“Trung úy Grissa, hiện tại chúng tôi vẫn chưa thể cung cấp đủ nhân viên chính trị cho các bạn. Nhưng bạn có thể tự chọn những người trong số các chiến sĩ; nhiều người trong số họ trước khi nhập ngũ đã từng làm công việc tương tự.” Sự việc “trốn tránh” hôm nay đã khiến Sócôf nhận ra một vấn đề nghiêm trọng. Anh nói một cách nghiêm túc với Grissa: “Có thể chúng ta sắp phải đối mặt với những trận chiến lớn; đội quân không thể để xảy ra hỗn loạn, hiểu chứ?”

“Hiểu rồi, Tổng chỉ huy.” Grissa vội vàng trả lời: “Tôi cam đoan với ngài rằng sẽ không xảy ra tình huống tương tự nữa trong liên đoàn của tôi; nếu không, ngài cứ bãi nhiệm tôi đi.”

Khi họ đang nói chuyện, bỗng nhiên một lính canh chạy đến, thở hổn hển và báo cáo với Sócôf: “Tổng chỉ huy, có vài chiếc xe jeep đang lao về phía chúng ta; trên xe có vẻ như có những người quan trọng.”

“Những người quan trọng à?” Lời nói của lính canh khiến Sócôf tò mò. Anh vội vàng nhìn theo hướng mà lính canh chỉ, và thấy ba chiếc xe jeep mui trần đang lao về phía đó. Mặc dù khoảng cách còn xa và tốc độ xe rất nhanh, nhưng Sócôf vẫn nhìn thấy rõ trên một trong những chiếc xe jeep đó có Tổng tham mưu trưởng Huaxilevsky ngồi. Anh không khỏi thốt lên: “Chết tiệt… Sao Tổng tham mưu trưởng lại đến đây chứ?” Nói xong, anh nhìn về phía Vasily và Grissa đang đứng bên cạnh, tự hỏi liệu có ai trong số họ đã báo cáo sai sự thật về Huaxilevsky không.

Vassili dường như đã đoán được suy nghĩ của Sócôf, vội vàng nói: “Đồng chí trưởng lữ đoàn ơi, không phải tôi đâu. Tôi chỉ báo cáo với ngài một mình thôi, chắc chắn không hề báo cáo lên cấp trên.”

“Đúng vậy, đồng chí trưởng lữ đoàn ạ, điều này tôi có thể làm chứng cho đồng chí trưởng tiểu đoàn,” Grisa vội vàng giúp Vassili giải quyết tình huống: “Sau khi sự việc xảy ra, đồng chí trưởng tiểu đoàn luôn ở bên cạnh tôi, chắc chắn không hề tiếp xúc với người ngoài. Tôi đoán rằng, có lẽ đồng chí tổng tham mưu có những nguồn thông tin riêng của mình.”

Đối với lời giải thích của Grisa, Sócôf hoàn toàn đồng ý. Thấy chiếc xe jeep đang tiến gần lại, anh ta vội vàng chỉnh lại khóa cổ áo và kéo phần dưới của bộ quân phục, sau đó bước nhanh về phía chiếc xe.

Chiếc xe chưa kịp dừng hẳn, Vasilyevsky đã nhảy xuống xe và bước nhanh về phía Sócôf, nghiêm giọng hỏi: “Trung tá Sócôf, chuyện này là thế nào vậy? Tại sao trong đơn vị của anh lại xuất hiện những kẻ đào ngũ đáng xấu hổ?”

“Báo cáo với đồng chí tổng tham mưu ạ,” đối mặt với câu hỏi gay gắt của Vasilyevsky, Sócôf vội vàng trả lời một cách lễ phép: “Không hề có ai đào ngũ cả, chỉ là một sự hiểu lầm mà thôi.”

“Cái gì, chỉ là một sự hiểu lầm?” Khuôn mặt Vasilyevsky hiện lên vẻ ngạc nhiên: “Nhưng có người báo cáo với tôi rằng, tại đại đội bốn đã có năm người đào ngũ, và anh cùng với ủy viên chính trị Biệt Nhĩ Kim đã đích thân đến xử lý vụ việc này. Làm sao chỉ trong chốc lát, mọi chuyện lại biến thành một sự hiểu lầm?”

“Thực ra là như this, đồng chí tổng tham mưu ạ,” Sócôf đợi Vasilyevsky nói xong, liền giải thích ngắn gọn về diễn biến sự việc, cuối cùng nói: “Những người lính đó vì không muốn rời xa quê hương cùng đơn vị, nên đã chọn cách sai lầm để cố gắng ở lại đây.”

“Aha, ra vậy.” Sau khi hiểu rõ mọi chuyện, vẻ mặt Vasilyevsky trở nên dịu đi: “Vậy anh đã xử lý họ như thế nào?”

“Tôi đã giam giữ họ hai ngày,” Sócôf trả lời một cách ngắn gọn.

Ban đầu Vasilyevsky muốn hỏi tại sao không giam giữ họ thêm vài ngày nữa, nhưng bỗng nhiên nhớ ra rằng đơn vị này sẽ khởi hành trong vòng hai ngày nữa, liền kịp thời thay đổi chủ đề: “Trung tá Sócôf, trong vòng nửa tháng đến một tháng tới, lữ đoàn của các bạn sẽ bắt đầu một hành trình dài. Nếu lại xảy ra tình huống tương tự, anh dự định sẽ xử lý như thế nào?”

“Thưa Tổng Tham mưu trưởng, xin hãy yên tâm, sự việc lần này chỉ là một sự cố ngoài ý muốn.” Biệt Nhĩ Kim thấy vẻ do dự của Sócôf, liền vội vàng nói thêm: “Tôi cam đoan với ngài rằng chúng tôi sẽ tăng cường công tác tuyên truyền và vận động, kịp thời loại bỏ những yếu tố gây bất ổn trong quân đội, để cuộc điều động này được thực hiện thuận lợi.”

“Rất tốt, Bí thư Biệt Nhĩ Kim… Cậu nói rất đúng.” Đối với phát biểu của Biệt Nhĩ Kim, Huaxi Liefski cảm thấy rất hài lòng; ông gật đầu và tiếp tục nói: “Hy vọng rằng tình hình thực tế sẽ như cậu đã nói, thật sự rất lạc quan.”

Huaxi Liefski ra đi nhanh chóng; sau khi nhận thấy rằng cái gọi là “sự việc binh sĩ bỏ trốn” chỉ là một sự hiểu lầm, ông đã trò chuyện vài câu với Sócôf rồi lái xe rời đi.

Nhìn chiếc xe jeep xa xôi, Sócôf không khỏi lo lắng; ông không ngờ rằng sự việc xảy ra ở Tiểu đoàn 4 lại nhanh chóng đến tai Huaxi Liefski như vậy. Có lẽ trong đơn vị của mình, bộ phận nội vụ đã giấu người theo dõi; mọi hành động của ông có lẽ đều đang bị theo dõi.

Biệt Nhĩ Kim đến bên cạnh Sócôf và nói: “Thưa Trung đoàn trưởng, vì mọi chuyện ở đây đã được giải quyết xong, chúng ta nên trở về trụ sở trung đoàn thôi.”

Sócôf gật đầu đồng ý trở về trụ sở, nhưng trước khi rời đi, ông lại nhắc nhở Vasily và Grisha một lần nữa: “Chúng ta sắp rời Kursk rồi; tâm trạng của các binh sĩ có thể sẽ có chút biến động, các bạn phải chú ý an ủi họ. Nếu lại xảy ra chuyện tương tự, tôi sẽ cách chức các bạn. Hiểu chứ?”

“Hiểu rồi,” Vasily và Grisha vội vàng trả lời.

Trên đường trở về, Sócôf lo lắng rằng các tiểu đoàn khác cũng có thể gặp phải tình huống tương tự như Tiểu đoàn 4, nên ông cùng với Biệt Nhĩ Kim đi kiểm tra. May mắn thay, mặc dù vẫn có một số binh sĩ không nỡ rời bỏ quê hương mình, nhưng nhờ sự giải thích và thuyết phục của các cán bộ chính trị trong đơn vị, họ đều thay đổi suy nghĩ và sẵn lòng theo đội quân đến khu vực mới.

Sau khi hoàn thành công tác kiểm tra, trên đường trở về trụ sở trung đoàn, Sócôf nói với Biệt Nhĩ Kim: “Bí thư ơi, có vẻ như việc các binh sĩ mới không nỡ rời bỏ quê hương mình là một hiện tượng khá phổ biến… May mắn thay, chúng ta đã kịp thời phát hiện ra và áp dụng các biện pháp khắc phục.”

Nếu không thế, khi đến chiến trường mới và đối mặt với những kẻ thù hung ác, nếu binh sĩ của chúng ta bắt đầu hoang mang, thì chắc chắn chúng ta sẽ thất bại.”

“Đồng chí Trưởng lữ đoàn, ông nói đúng. Vì có quá nhiều binh sĩ mới được bổ sung tại Kursk, trong khi chúng ta lại không có đủ cán bộ chính trị, nên công tác tư tưởng chính trị của chúng ta gặp rất nhiều khó khăn. Sự việc hôm nay chính là một bài học dành cho chúng ta…” Khi nói đến đây, Biệt Nhĩ Kim bỗng dừng lại một chút, sau đó nhíu mày hỏi Sócôf, “Đồng chí Trưởng lữ đoàn, ông vừa nói gì vậy? Chiến trường mới? Chẳng lẽ ông thực sự nghĩ rằng, khi chúng ta đến Stalingrad, sẽ có trận chiến để đánh sao?”

“Stalingrad lại không có trận chiến à?” Nghe câu hỏi này của Biệt Nhĩ Kim, khuôn mặt Sócôf bỗng co giật mạnh; trong lòng anh tự hỏi: “Khi ông đến Stalingrad rồi, ông sẽ thấy rằng tất cả các trận chiến trong đời mình đều tập trung lại ở đó.” Mặc dù nghĩ như vậy, anh vẫn cố gắng kiểm soát cảm xúc của mình, để không vô tình tiết lộ điều gì đó.

Chiếc xe jeep mà hai người đang đi đã dừng lại bên ngoài trụ sở lữ đoàn. Chưa kịp xuống xe, Đại đội trưởng cảnh vệ Tiết Liêu Sa đã lao ra từ tòa nhà và nói với họ: “Trưởng lữ đoàn, Ủy viên chính trị, các ông đã trở về rồi!”

Nhìn thấy vẻ vội vàng trên khuôn mặt Tiết Liêu Sa, Sócôf tò mò hỏi: “Tiết Liêu Sa, có chuyện gì xảy ra vậy?”

“Đồng chí Trưởng lữ đoàn,” Tiết Liêu Sa trả lời: “Có một số người dân địa phương đến đây, nói rằng họ đã đặc biệt đến để gặp các ông.”

“Đặc biệt đến để gặp chúng ta ư?” Nghe vậy, Sócôf không khỏi tò mò hỏi tiếp: “Tiết Liêu Sa, ông biết họ muốn nói chuyện gì với tôi và Ủy viên chính trị không?”

“Tôi đã hỏi họ, nhưng họ không chịu nói.” Tiết Liêu Sa do dự một chút rồi tiếp tục: “Sau đó, tôi đã hỏi một cô gái trẻ và biết được rằng họ đến đây để bày tỏ lòng biết ơn với các ông.”

“Bày tỏ lòng biết ơn với chúng ta ư? Có gì đáng để biết ơn chứ…” Những vị khách không mời này khiến Sócôf rất tò mò. Anh gật đầu với Tiết Liêu Sa và nói: “Tiết Liêu Sa, hãy dẫn tôi đi gặp những người dân địa phương đó. Tôi muốn biết rõ xem họ thực sự muốn nói chuyện gì với tôi.”