“Đại tá Sócôf, mọi người đều đã tập trung đầy đủ rồi.” Khi thấy Đại tá Ban Talyayev, chỉ huy Sư đoàn Bộ binh số 322, cùng với ba trưởng tiểu đoàn thuộc quyền ông bước vào trụ sở sư đoàn, Chernyshev gật đầu với Sócôf và nói: “Bây giờ ông có thể phân công nhiệm vụ cho mọi người được rồi.” Nói xong, ông đứng dậy và mời Ban Talyayev cùng các thuộc cấp của ông ngồi xuống.

Sócôf tiến đến bức đồ được treo trên tường, chỉ vào bản đồ được đóng lên đó và nói với mọi người: “Các đồng chí chỉ huy, chắc mọi người đều biết rằng thị trấn Makraki là một căn cứ quân sự quan trọng của Đức. Một khi quân đội chúng ta chiếm giữ được nơi này, hệ thống phòng thủ hoàn chỉnh của Đức ở hướng Izdra sẽ bị phá vỡ. Nhiệm vụ tiếp theo của chúng ta là tiêu diệt kẻ thù đang đóng quân tại làng Bren và các làng nhỏ khác trải rộng trên đồng bằng, để chúng không thể rút lui về hướng Izdra…”

Ban Talyayev nhìn chằm chằm vào Sócôf đang nói một cách tự tin trước bản đồ và thì thầm hỏi Chernyshev: “Đồng chí tướng, vị đại tá này là ai vậy?”

“Đó là Đại tá Sócôf, chỉ huy Trung đoàn Ístra,” Chernyshev trả lời nhỏ giọng. “Đồng chí Tổng chỉ huy đã quyết định giao cho ông ấy trực tiếp chỉ huy cuộc tấn công chiếm giữ thị trấn Makraki.”

“Gì cơ?” Nghe Chernyshev nói vậy, Ban Talyayev không khỏi bất ngờ: “Một vị đại tá lại chỉ huy chúng ta trong trận chiến này…”

“Đừng nói nữa!” Chưa kịp nói hết, ông ta đã bị Rokosovsky ngồi bên cạnh ngăn lại bằng giọng nghiêm khắc. Thấy Sócôf dừng lại, Rokosovsky liền nói với ông ta bằng giọng động viên: “Đại tá Sócôf, hãy tiếp tục nói đi.”

Sócôf gật đầu và dùng một cành cây để chỉ vào bản đồ, tiếp tục giải thích: “…Thị trấn Makraki rất quan trọng đối với người Đức; họ chắc chắn sẽ không từ bỏ nơi này. Vì vậy, nếu chúng ta muốn chiếm giữ căn cứ này, chắc chắn sẽ phải trải qua những trận chiến cực kỳ ác liệt…”

“Kế hoạch tấn công của tôi,” Sócôf nói sau khi giới thiệu về tình hình thị trấn Makraki, “sẽ do Trung tá Zherebinsky, với Trung đoàn Bộ binh số 291, đảm nhận vai trò tấn công chính; Trung đoàn số 33 thuộc Sư đoàn Vệ binh số 11 sẽ là lực lượng hỗ trợ thứ hai, còn Trung đoàn Ístra của tôi sẽ là lực lượng hỗ trợ thứ ba.”

Ba tiểu đoàn của Sư đoàn Bộ binh số 322 có nhiệm vụ thanh trừng quân Đức khỏi các làng mạc ở phía bên phải. Nhiệm vụ của Tiểu đoàn Vệ binh số 34 là tấn công làng Bren ở phía bên trái thị trấn Makraki; còn Tiểu đoàn Vệ binh số 35 sẽ đóng vai trò lực lượng dự bị chính.

Sau khi việc triển khai kế hoạch được hoàn thành, Sócôf nhìn về phía Tseretbinski và hỏi một cách lịch sự: “Đồng chí Trung tá, ông vẫn có thể chỉ huy trận chiến được không?”

Nghe thấy câu hỏi này, Tseretbinski bất ngờ đứng dậy; do động tác quá gấp gáp, vết thương trên cánh tay anh lại bị đau đớn khiến anh phải răng rắc. Nhưng anh vẫn cố gắng trả lời: “Không vấn đề gì, tôi vẫn có thể tiếp tục chỉ huy các đơn vị chiến đấu.”

Sócôf nhìn anh một lúc rồi từ từ lắc đầu và nói: “Không được đâu, đồng chí Trung tá. Trong tình trạng hiện tại của ông, thật không thể cầm súng xông vào trận chiến được. Tôi nghĩ ông nên ở lại để điều trị vết thương.”

“Đồng chí Thiếu tá Sócôf nói đúng,” Rokosovski ngay lập tức ủng hộ đề xuất của Sócôf và nói với Tseretbinski: “Đồng chí Trung tá, ông nên ở lại và yên tâm điều trị vết thương đi.”

“Nếu tôi không thể tham gia trận tấn công này, thật là đáng tiếc…” Mặc dù Rokosovsky đã yêu cầu anh ở lại để điều trị, nhưng Tseretbinski vẫn không cam lòng và hỏi: “Vậy ai sẽ thay thế tôi trong việc chỉ huy các đơn vị?”

“Tôi sẽ thay thế ông, đồng chí Trung tá Tseretbinski,” Sócôf vội vàng đáp lời và an ủi anh: “Hãy yên tâm ở lại đội y tế để điều trị vết thương đi. Chúc ông sớm bình phục, và chúng ta sẽ gặp lại nhau sau khi chiến thắng.” Nói xong, anh vẫy tay gọi người y tá đang đứng ở góc để hỗ trợ đưa Tseretbinski ra ngoài.

Sau khi Tseretbinski rời đi, Sócôf tiếp tục thảo luận về các chi tiết của cuộc tấn công: “…Mười phút sau khi cuộc pháo kích bắt đầu, tôi sẽ dẫn đầu các đơn vị tiến công. Khi chúng ta tiến gần đến cách thị trấn khoảng 150 mét, lực lượng pháo binh sẽ ngừng bắn… Tiểu đoàn Vệ binh số 33, với tư cách là lực lượng thứ hai, sẽ ngay lập tức hành động sau khi đội quân của tôi xâm nhập vào thị trấn để hỗ trợ chúng ta…”

“Các đồng chí chỉ huy,” sau khi giải thích xong các chi tiết về cuộc tấn công, Sócôf nói với mọi người bằng giọng điệu bình tĩnh: “Có lẽ mọi người sẽ thắc mắc, tại sao tôi lại dẫn đầu các đơn vị tiến công ngay khi cuộc pháo kích vẫn chưa kết thúc. Liệu các đơn vị tấn

Sau khi đặt ra câu hỏi này, Sócôf dừng lại một lát, có vẻ như đang chờ đợi các chỉ huy có mặt ở đây đưa ra câu trả lời. Nhưng không ai nói gì cả; tất cả chỉ im lặng nhìn vào mắt ông ấy, hy vọng sẽ nghe thấy câu trả lời mà mình muốn biết từ miệng ông ấy.

Sócôf ho khan nhẹ một tiếng, sau đó nói tiếp: “Từ vị trí xuất phát của chúng ta đến vị trí của quân Đức ở rìa thị trấn, khoảng cách là gần mười hai trăm mét. Các chiến sĩ sẽ phải đi qua khu vực trống trải này, nơi tuyết dày đến đầu gối; ít nhất cũng cần mười phút trở lên để vượt qua được. Và trong khoảng thời gian dài như vậy, đủ thời gian cho quân Đức xuất hiện từ nơi ẩn náu và chuẩn bị đón đánh quân đội của chúng ta.”

“Ông nói rất có lý.” Nghe đến đây, Chernyshev không nhịn được mà xen vào hỏi: “Nhưng các bạn chỉ đến cách thị trấn một trăm năm mươi mét thì pháo binh mới ngừng bắn. Thiếu tá Sócôf, ông có thể đảm bảo rằng sẽ không xảy ra tình trạng tổn thương nào không?”

“Tôi không thể đảm bảo được,” Sócôf lắc đầu trả lời câu hỏi của Chernyshev. “Nhưng chúng ta có thể tiến đến trước mặt quân Đức trước khi họ kịp phản ứng, và tạo ra bất ngờ cho họ.”

“Chiến thuật của thiếu tá Sócôf quả thực rất mạo hiểm,” Rokosovsky nhìn Sócôf và nói. “Nhưng tôi nghĩ vẫn có khả năng thành công; chúng ta có thể thử xem.”

Thấy kế hoạch của mình được Rokosovsky chấp thuận, Sócôf thầm nhẹ nhõm trong lòng. Ông nhìn các chỉ huy có mặt và nói: “Các đồng chí chỉ huy, vì nhiệm vụ đã được xác định rõ ràng rồi, thì mọi người hãy trở về đơn vị của mình để chuẩn bị. Cuộc tấn công của chúng ta sẽ bắt đầu trong hai giờ nữa.”

Khi hầu hết mọi người trong trụ sở chỉ huy đều đã rời đi, Rokosovsky đến bên cạnh Sócôf và gọi bằng cái tên thân mật của anh, hỏi một cách lo lắng: “Misha, em có tin tưởng vào khả năng của mình không?”

“Có, đồng chí Tổng chỉ huy ạ,” Sócôf biết rõ rằng kết quả của trận chiến này sẽ trực tiếp ảnh hưởng đến hình ảnh của mình trong mắt Rokosovsky, vì vậy ông trả lời một cách chắc chắn: “Em tin rằng mình sẽ giành được thị trấn Makraki.”

Mặc dù trước mặt Rokosovsky, Sócôf tỏ ra rất tự tin, nhưng ông cũng hiểu rõ rằng chỉ riêng sức mình thì gần như không thể dẫn dắt Trung đoàn Bộ binh số 291 – vừa mới thua trận – để giành chiến thắng. Ngay sau khi rời khỏi trụ sở của sư đoàn do Chernyshev chỉ huy, ông vội vàng trở về đại đội quan sát của mình và bắt đầu ra