Trung sĩ phụ trách nhiệm vụ bắn tỉa vừa mới chọn được mục tiêu để bắn, thì một quả đạn pháo từ xe tăng đã lao đến và trúng ngay bên cạnh anh ta. Với tiếng nổ dữ dội, người trung sĩ này lập tức biến thành một đám máu bay tung tóe khắp nơi.

Đại úy Vasily đang ở trong trụ sở chỉ huy, khi nhìn thấy cảnh tượng này, mắt ông lập tức đỏ hoe. Ông vội vàng cầm điện thoại lên và ra lệnh cho Paul Kosky: “Trưởng đại đội 1, có vẻ như đơn vị chống tăng của chúng ta đã trở thành mục tiêu tấn công chính của quân Đức. Tôi yêu cầu bạn ngay lập tức điều động binh sĩ mang theo lựu đạn chống tăng hoặc chai nổ để phá hủy xe tăng của kẻ địch.”

Thực ra, ngay cả khi Vasily không ra lệnh như vậy, Paul Kosky cũng đang chuẩn bị cho các binh sĩ của mình mang theo lựu đạn chống tăng để tiếp cận và phá hủy xe tăng hoặc xe bọc thép của kẻ địch sau khi phát hiện ra rằng đơn vị chống tăng của họ đã trở thành mục tiêu tấn công. Khi nhận được lệnh của Vasily, ông vội vàng đáp lại một cách rõ ràng: “Rõ rồi, đồng chí trưởng tiểu đoàn, tôi sẽ ngay lập tức điều người đi phá hủy xe tăng của kẻ địch.”

“Ngoài ra,” Vasily nhắc thêm trước khi cúp điện thoại: “Nếu có thể, hãy thu hồi tất cả các khẩu súng phóng lựu đạn lại, nhất định không được để chúng rơi vào tay quân Đức.”

Cuộc chiến tại nhà máy phòng thủ đã bước vào giai đoạn gay gắt, nhưng vì Xe tăng và thiết giáp tin rằng lực lượng của mình đủ mạnh để đánh bại cuộc tấn công của quân Đức, nên ông không báo cáo với sở chỉ huy, khiến cho Sócôf và những người khác không hề biết rằng tình hình tại nhà máy phòng thủ đã trở nên cực kỳ nguy cấp.

Ngược lại, Trung tá Papushenko, chỉ huy của Trung đoàn 122 Bảo vệ đóng quân tại khu làng công nhân, đã gọi điện cho Sócôf và báo cáo một cách lo lắng: “Đồng chí tư lệnh, ở hướng tây bắc của khu làng công nhân, có rất nhiều quân địch đang tập trung. Có vẻ như họ đang chuẩn bị tấn công khu làng công nhân.”

“Gì cơ? Quân địch đang tập trung ở hướng tây bắc của khu làng công nhân?” Sócôf nhìn vào bản đồ và nhận ra rằng việc quân địch tập trung có thể là để chuẩn bị tấn công khu làng công nhân, liền hỏi ngay: “Vị trí tập trung của quân địch cách các bạn bao xa? Họ có khoảng bao nhiêu binh sĩ?”

Trung tá Papushenko im lặng một lúc, sau đó trả lời: “Theo báo cáo của các điểm kiểm soát, vị trí tập trung của quân địch cách khu làng công nhân khoảng hai kilômét, số lượng binh sĩ khoảng một tiểu đoàn.”

“Tất cả đều là bộ binh sao?” Sócôf hỏi: “Có xe tăng, pháo tấn công hay xe bọc thép không?”

“Không.” Papushenko trả lời một cách rõ ràng: “Tất cả đều là bộ binh.”

“Đồng chí Tư lệnh,” Y Vạn Nặc Phu nghe vậy không nhịn được mà hỏi xen vào: “Theo ông, mục đích của kẻ địch khi tập trung quân sĩ bên ngoài Khu dân cư Công nhân là gì?”

“Mục đích là gì?” Sócôf đặt tay lên ống nói, ngước nhìn Y Vạn Nặc Phu phía trước và nói: “Đồng chí Phó Tư lệnh, mục đích của kẻ địch chẳng phải đã rõ ràng sao? Họ chỉ muốn chiếm giữ Khu dân cư Công nhân để có điểm xuất phát cho cuộc tấn công vào Nhà máy Tháng Mười Đỏ thôi.”

“Nhưng Khu dân cư Công nhân đã trở thành đống đổ nát sau các cuộc pháo kích và oanh tạc của kẻ địch rồi.” Nghe xong lời giải thích của Sócôf, Y Vạn Nặc Phu tự hỏi không hiểu: “Dù họ chiếm được đống đổ nát này, thì cũng chẳng có ích gì cả.”

“Dù Khu dân cư Công nhân đã trở thành đống đổ nát, nhưng nếu quân Đức chiếm giữ nơi đó, họ có thể sử dụng hệ thống đường ống thoát nước ngầm để tiến vào khu vực nhà máy của Nhà máy Tháng Mười Đỏ.” Sócôf nói một cách nghiêm túc: “Nếu để kẻ địch vào được khu vực nhà máy, tình hình trong thành phố sẽ trở nên cực kỳ nghiêm trọng.”

Y Vạn Nặc Phu hỏi thăm dò: “Vậy điều đó sẽ dẫn đến những hậu quả nghiêm trọng gì?”

Mặc dù trong lòng Sócôf coi đây là một câu hỏi ngu ngốc, nhưng anh vẫn kiên nhẫn giải thích: “Nếu kẻ địch chiếm giữ được Nhà máy Tháng Mười Đỏ, thì việc bảo vệ Nhà máy Stalingrad và Nhà máy Zherensky sẽ càng trở nên khó khăn hơn. Nếu ba nhà máy quan trọng này bị mất, sự sụp đổ của thành phố sẽ là điều không thể tránh khỏi.”

“Vậy chúng ta phải làm thế nào?” Bây giờ, cuộc phản công của Stalingrad đã bước vào giai đoạn đếm ngược; không ai muốn xảy ra sai sót vào lúc này cả. Y Vạn Nặc Phu vội vàng hỏi tiếp: “Cần phải điều quân đi tăng viện cho Trung đoàn Vệ binh số 122 không?”

“Không cần thiết đâu.” Sócôf lắc đầu và nói: “Trung đoàn Vệ binh số 122 vừa mới được bổ sung thêm một tiểu đoàn đầy đủ quân số, tổng số binh sĩ gần ba nghìn người. Việc bảo vệ một Khu dân cư Công nhân như vậy không phải là vấn đề lớn đâu.”

“Nhưng… đồng chí Tư lệnh, nếu xảy ra điều gì đó bất ngờ, phía bên phải của tiền đồn Mã Ma Dã Phủ sẽ hoàn toàn bị kẻ địch bao vây mất.”

“Y Vạn Nặc Phu nhắc nhở Sócôf rằng: ‘Tôi nghĩ chúng ta không thể đứng nhìn mà không làm gì cả; chúng ta cần tìm cách hỗ trợ Trung đoàn 122.’”

“Đồng chí Phó Tư lệnh,” Xidolin biết rằng Trung đoàn 122 từng là binh sĩ dưới quyền chỉ huy của Y Vạn Nặc Phu, vì vậy việc ông ấy quan tâm đến sự an nguy của trung đoàn này là điều hoàn toàn dễ hiểu. Vì vậy, ông đã lịch sự hỏi: “Theo ông, chúng ta nên hỗ trợ họ như thế nào?”

“Trung tá Papushenko,” Sócôf buông tay ra khỏi bộ điện thoại và nói với Papushenko: “Trong trung đoàn các bạn còn có khoảng mười mấy quả bom Tên lửa mới phải không? Hãy nhắm vào vị trí tập trung của kẻ địch và bắn hết chúng.”

“Đồng chí Tư lệnh,” khi nghe được lệnh này, Papushenko đã thận trọng hỏi: “Nếu hôm nay chúng ta tiêu hết tất cả các quả bom Tên lửa mới này, thì trong cuộc phản công tiếp theo, chúng ta sẽ không còn bom để sử dụng nữa, phải không ạ?”

Thấy Papushenko tỏ ra do dự như vậy, Sócôf có vẻ không hài lòng và nói: “Trung tá ơi, sao lại thế này? Khi này kẻ địch sắp tấn công các bạn rồi; nhiệm vụ hàng đầu của trung đoàn các bạn là phá vỡ cuộc tấn công đó. Nhưng bạn lại lo lắng về việc thiếu bom Tên lửa mới để sử dụng trong cuộc tấn công. Bạn có biết rằng nếu Khu phố Công nhân bị mất, Nhà máy Tháng Mười Đỏ sẽ gặp nguy hiểm lớn không?”

“Tôi hiểu rồi, đồng chí Tư lệnh,” ngay sau khi nghe xong, Trung tá Papushenko vội vàng cam đoan: “Tôi sẽ ngay lập tức tổ chức cho binh sĩ bắn các quả tên lửa vào vị trí tập trung của kẻ địch.”

“Đúng rồi, trung tá ơi,” khi thấy Papushenko đã hiểu ý mình, Sócôf mỉm cười và gật đầu đồng ý: “Chỉ cần tiêu diệt được kẻ địch, dù bom Tên lửa mới có bị tiêu hết thì cũng không sao cả. Khi cuộc phản công bắt đầu, tôi sẽ cung cấp thêm cho các bạn.”

Với sự đảm bảo của Sócôf, Papushenko lập tức cảm thấy tự tin hơn. Anh ta nói với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh yên tâm đi; tôi chắc chắn sẽ loại bỏ hết bọn cướp Mấy người Đức kia ra khỏi Khu phố Công nhân, và không để chúng bước chân vào khu vực phòng thủ của chúng ta.”

“Đồng chí trung tá, việc bạn có niềm tin như vậy thật là tuyệt vời.” Sócôf nói một cách vui mừng: “Tôi tin chắc rằng các bạn chắc chắn sẽ đẩy lùi được cuộc tấn công của kẻ thù; tôi đang chờ đợi những tin tức tốt lành từ các bạn.”

Ngay sau khi nghe xong cuộc điện thoại, Sócôf liền hỏi Xidolin, người đang ngồi đối diện và cũng đang nói chuyện điện thoại: “Tổng chỉ huy, liệu phía trước căn cứ Mã Ma Dã Phủ có bất kỳ động thái gì của kẻ thù không?”

“Không có gì cả,” Xidolin lắc đầu trả lời: “Có lẽ quân Đức vừa mới hoàn thành việc thay phiên gác và đang củng cố tuyến phòng thủ của họ; hiện tại họ chưa có khả năng tiến hành tấn công chúng ta.”

“Vì phía trước không có phản ứng gì, vậy thì chúng ta cũng không cần quan tâm đến họ nữa.” Sócôf lại tập trung vào bản đồ: “Chúng ta hãy suy nghĩ xem, sau khi lực lượng Stalingrad Phương diện quân tiến hành cuộc tấn công từ phía nam thành phố vào ngày mai, chúng ta nên chọn thời điểm và vị trí nào để phản công lại kẻ thù?”

“Còn cần phải suy nghĩ sao nữa?” Y Vạn Nặc Phu nói một cách tự tin: “Lúc đó chúng ta đã tiến hành phản công phía trước căn cứ Mã Ma Dã Phủ; chỉ cần đánh bại được họ, chúng ta sẽ có cơ hội gặp gỡ lực lượng bạn đang tiến về phía này.”

“Đồng chí phó sư đoàn trưởng, ý kiến của bạn có vẻ quá lạc quan rồi.” Ngay khi Y Vạn Nặc Phu vừa nói xong, Xidolin đã phản bác: “Dù cho ngày mai lực lượng Stalingrad Phương diện quân tiến hành cuộc tấn công từ phía nam thành phố, e rằng cũng không thể trong một hoặc hai ngày là có thể đến gặp chúng ta được. Vì vậy, khi chọn thời điểm và hướng phản công, chúng ta phải hết sức thận trọng.”

“Tổng chỉ huy, về vấn đề này, tôi còn lạc quan hơn bạn nhiều.” Y Vạn Nặc Phu chỉ vào bản đồ và nói với Xidolin: “Trên hướng mà lực lượng Phương diện quân của chúng ta sẽ tiến hành phản công, quân Đức chỉ điều động các đơn vị quân Romania; tôi tin rằng việc đánh bại tuyến phòng thủ của những đội quân này sẽ không mất nhiều thời gian đâu.”

“Đồng chí phó sư đoàn trưởng, ông đang xem thường đối thủ quá mức rồi.” Xidolin, người đã từng chứng kiến cuộc đấu súng giáp giữa trung đoàn Thủy quân Lục chiến và quân Romania, nói: “Quân Romania Đã từng đã từng đối đầu với trung đoàn Thủy quân Lục chiến do Đại úy Xà Mục Lý Hạ chỉ huy tại phía bắc căn cứ Mã Ma Dã Phủ.

Trong các trận chiến, quân đội Romania đã thể hiện sự kiên cường đáng ngạc nhiên, gây ra những tổn thất không nhỏ cho quân đội chúng ta. Vì vậy, chúng ta không được xem thường họ chỉ vì họ là lực lượng phụ thuộc của Đức; nếu không, chúng ta sẽ phải gánh chịu những hậu quả nặng nề.

Sau khi dẫn đầu đơn vị đến khu vực Mã Ma Dã Phủ, mặc dù đã nghe Sidolin nói về chuyện này vài lần, nhưng ông vẫn không coi trọng lời nói đó. Theo suy nghĩ của mình, dù quân đội Romania có sức mạnh chiến đấu, thì so với đơn vị của mình, họ vẫn còn kém xa, vì vậy ông không khỏi có tâm lý coi thường đối thủ. Nhưng bây giờ, khi nghe Sidolin nhắc lại điều này, ông buộc phải xem xét lại quân đội mà trước đây ông từng coi thường.

Trong lúc Sidolin và Y Vạn Nặc Phu tranh luận với nhau, ánh mắt của Sócôf luôn dán vào bản đồ, nơi có tòa nhà siêu thị. Anh ta nghĩ rằng sau này Paulus đã chuyển trụ sở chỉ huy đến đây và bị Quân đội Xô viết bắt giữ trong tầng hầm của tòa nhà đó. Nếu anh ta biết được lúc nào trụ sở chỉ huy của Paulus chuyển đến đây, thì anh ta hoàn toàn có thể điều động một đơn vị tiến hành cuộc tấn công bất ngờ, áp dụng chiến thuật “đánh đầu”. Chỉ cần loại bỏ được viên tướng chỉ huy của quân Đức, thì phần còn lại của đội quân chắc chắn sẽ rơi vào tình trạng hỗn loạn do thiếu sự chỉ huy thống nhất, và việc tiếp tục chiến đấu sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.

Sau một thời gian tranh luận, thấy Sócôf không lên tiếng can thiệp, Sidolin và Y Vạn Nặc Phu liền ngừng lại. Nhìn thấy Sócôf vẫn cúi đầu nhìn bản đồ, Sidolin tò mò hỏi: “Đồng chí Tư lệnh, ông đang nhìn cái gì vậy?”

“Tôi đang suy nghĩ về vị trí của trụ sở chỉ huy quân Đức,” Sócôf trả lời một cách đơn giản. “Nếu chúng ta biết được địa điểm chính xác của trụ sở chỉ huy Paulus, chúng ta có thể điều động một đơn vị đến đó và tiêu diệt họ.”

Nhưng đối với ý tưởng này của Sócôf, Sidolin lập tức phản bác một cách thẳng thắn: “Đồng chí Tư lệnh, ý tưởng của ông không thực tế lắm. Hãy nghĩ xem, các viên tướng Đức đều là những kẻ sợ chết; trụ sở chỉ huy cấp sư đoàn của chúng ta cách tiền tuyến chỉ khoảng hai ba trăm mét, trong khi trụ sở chỉ huy cấp đoàn của họ cách tiền tuyến mười km, trụ sở chỉ huy cấp sư đoàn cách tiền tuyến ba mươi km, còn trụ sở chỉ huy của Tập đoàn quân thì cách tiền tuyến còn xa hơn nữa. Ngay cả khi chúng ta biết được vị trí của nó, việc điều động quân đội tiến hành cuộc tấn công cũng không hề dễ dàng

Sócôf biết rằng trụ sở chỉ huy hiện tại của Paulus nằm ở Glubinskaya, cách chiến địa của mình khá xa. Trừ khi đưa lực lượng đặc nhiệm thả dù gần trụ sở địch, nếu không thì việc xâm nhập qua hàng loạt tuyến phòng thủ của kẻ thù để tấn công trụ sở của Paulus quả là điều vô lý. Có vẻ như, chỉ có thể chờ đợi cho đến khi Paulus bị bao vây và phải chuyển trụ sở chỉ huy xuống khu trung tâm mua sắm ở phía nam thành phố, lúc đó mới xem xét việc cử quân đi bắt giữ Paulus.

Đúng lúc này, Thôi Khả Phu lại gọi điện đến. Ngoài việc hỏi liệu đội phòng thủ tăng thiết giáp được điều động đến nhà máy Zherensky đã xuất phát hay chưa, anh ta còn thông báo với Sócôf: “Đồng chí Sócôf, vừa rồi tôi nhận được cuộc gọi từ Đại tá Ljudnikov. Anh ấy nói rằng tại nhà máy phòng thủ đang diễn ra những trận chiến ác liệt, kẻ thù đang tấn công mạnh mẽ vào đó. Anh ấy và đơn vị của Tiểu đoàn trưởng Biệt Nhĩ Kim đang chiến đấu kiên cường chống lại địch.”

Nghe tin có trận chiến ác liệt đang diễn ra tại nhà máy phòng thủ, Sócôf ngay lập tức gọi điện cho Biệt Nhĩ Kim và hỏi: “Đồng chí chính trị của tôi, tại sao bạn không báo cáo ngay cho tôi biết về tình hình chiến đấu ác liệt đó?”

“Misha,” Biệt Nhĩ Kim nhìn về phía những bóng quân địch đang rút lui, tự tin trả lời: “Chúng tôi vừa mới đẩy lùi một đợt tấn công của quân Đức. Tôi tin rằng chúng tôi hoàn toàn có khả năng đánh bại mọi cuộc tấn công của họ. Vì vậy, tôi không cần phải gọi điện cho bạn để phiền bạn.”