Khi Sư đoàn Xương rồng vừa bắt đầu tấn công khu vực phòng thủ của Sư đoàn 305, Sócôf đã ngay lập tức nhận được tin tức từ điểm quan sát. Ông nhanh chóng ra lệnh cho Koida: “Đồng chí Đại tá, hãy ngay lập tức yêu cầu Trung đoàn 568 và Trung đoàn Pháo binh chuẩn bị chiến đấu.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” Koida, người cũng biết rõ tình hình, nghe lệnh này có vẻ do dự và hỏi: “Kẻ địch vừa mới tấn công vào khu vực phòng thủ của đồng minh, việc yêu cầu các đơn vị chuẩn bị chiến đấu ngay lúc này, liệu có hơi sớm không ạ?”

“Không hề sớm chút nào.” Tô Khắc Phố Xung lắc đầu và tiếp tục: “Đồng chí Đại tá, bạn chưa từng đối đầu với Sư đoàn Xương rồng, nên không hiểu được sức mạnh khủng khiếp của họ. Bạn phải biết rằng, trong trận chiến tháng Ba, chỉ một sư đoàn của họ đã đánh bại một đơn vị vệ binh của chúng ta. Hiện tại, đội quân đứng trước mặt họ là Sư đoàn Bộ binh số 305 – một đơn vị chưa hoàn chỉnh về tổ chức. Thành thật mà nói, tôi không hề biết họ có thể chống đỡ được bao lâu.”

“Vậy thì Trung đoàn Pháo binh có thể hoãn việc sử dụng vũ khí lại một chút được không ạ?” Koida nhắc nhở Sócôf. “Ngay cả khi kẻ địch xuyên qua hàng phòng thủ của đồng minh và tiến hành cuộc tấn công bọc thép, những khẩu súng phóng lửa mà họ sử dụng vẫn có thể phá hủy hầu hết các xe tăng của Đức.”

“Sức mạnh của Sư đoàn Xương rồng đã vượt xa sự tưởng tượng của bạn.” Sócôf nói với Koida: “Ngay cả nếu dùng cả một sư đoàn của các bạn để đối đầu với Sư đoàn Xương rồng, tôi cũng lo rằng sẽ không thể chống chịu nổi. Huống chi ở hướng đó chỉ có một trung đoàn thôi. Hơn nữa, sự thất bại của đồng minh sẽ ảnh hưởng nghiêm trọng đến tinh thần chiến đấu của chúng ta.”

Nghe lời Sócôf, Koida lập tức nhận ra rằng Trung đoàn 568 sắp phải đối mặt với một trận chiến khốc liệt chưa từng có, và vội vàng hỏi: “Vậy thì chúng ta nên sử dụng Trung đoàn Pháo binh như thế nào?”

“Khi kẻ địch tiến hành cuộc tấn công bọc thép, Trung đoàn Pháo binh sẽ nổ súng chặn đường họ.” Sócôf biết rằng Trung đoàn Pháo binh của Sư đoàn 188 chỉ có 24 khẩu pháo calibre 76,2 mm; việc tiêu diệt các xe tăng của địch sẽ rất khó khăn, nhưng đối với các loại xe bọc thép yếu hơn hoặc bộ binh đi theo sau, thì vũ khí này vẫn rất hiệu quả. “Bạn hãy bảo họ bỏ qua những xe tăng phía trước và tập trung vào việc tiêu diệt các xe bọc thép và bộ binh đi theo sau. Còn về xe tăng thì… hãy để

Quân Đức đã phá vỡ tuyến phòng thủ của Sư đoàn 305 và như được tiêm một liều thuốc kích thích, họ tiếp tục lao về phía tuyến phòng thủ của Trung đoàn 568. Các binh sĩ xe tăng Đức thấy có các chiến sĩ Quân đội Xô viết đang bỏ chạy phía trước, nhưng họ không nổ súng phóng lửa như mọi khi, mà thay vào đó, họ tăng tốc hết sức, chuẩn bị tận dụng lúc quân phòng thủ tuyến hai vẫn chưa kịp phản ứng để mở ra một khe hở trong tuyến phòng thủ.

Khi họ còn cách hàng rào khoảng năm sáu trăm mét, tiếng súng pháo xé toạc không khí vang lên từ trên trời. Nhưng những người lính ngồi trên xe tăng hoàn toàn không lo lắng, bởi vì dựa vào kinh nghiệm dày dặn của họ, những khẩu pháo này có calibre chưa đầy một trăm milimet; ngay cả khi trúng xe tăng, cũng không thể gây ra tổn thương nghiêm trọng cho họ.

Hầu hết số đạn pháo đầu tiên được Quân đội Xô viết bắn ra đều nổ xung quanh xe tăng Đức, làm bùn đất bay đầy thân xe. Ngay cả khi có vài viên đạn trúng đích, chúng cũng không thể phá hủy xe tăng Đức hay làm chậm tốc độ tiến công của chúng.

Vị chỉ huy trung đoàn pháo binh ban đầu còn nghi ngờ về mệnh lệnh của Sócôf, nhưng sau khi nhìn qua ống nhòm và thấy rằng những viên đạn đó không hề gây ra mối đe dọa nào cho xe tăng Đức, ông ta đã kịp thời điều chỉnh chiến thuật và hét lớn: “Thay đạn nổ mạnh lên! Nhắm vào bộ binh và xe bọc thép của Đức mà bắn!”

Những xe bọc thép và bộ binh tiến công theo sau xe tăng, vì khi phá vỡ tuyến phòng thủ đầu tiên, họ không gặp phải sự kháng cự nào đáng kể, nên họ tin rằng tuyến phòng thủ thứ hai của Quân đội Xô viết càng yếu hơn nữa. Vì vậy, những người lính tiến công đều đứng thẳng người, không hề có ý định tránh né đạn bắn.

Những viên đạn pháo rơi xuống hàng ngũ quân Đức và nổ tung; những người lính ở gần điểm nổ lập tức bị giết chết. Nếu là một đội quân bình thường, khi gặp phải tình huống này, những người lính xung quanh chắc chắn sẽ nhanh chóng nằm xuống đất hoặc sử dụng các hố đạn để tiến lên gần tuyến phòng thủ của Quân đội Xô viết từng bước một.

Nhưng lần này, những người tiến công lại là những thành viên cuồng nhiệt của Đội SS. Họ không quan tâm đến những đồng đội đã ngã xuống, bước qua xác chết và những người bị thương trên mặt đất, và tiếp tục lao về phía trước, cố gắng trong thời gian ngắn nhất có thể xông vào tuyến phòng thủ thứ hai của Quân đội Xô viết và mở ra một khe hở tương tự như khi họ vừa phá vỡ tuyến phòng thủ đầu tiên.

Chiếc xe tăng đi đầu, chỉ còn vài mươi giây nữa là có thể vượt qua hàng rào của Quân đội Xô viết~, bỗng nhiên nhận thấy trong nh

Những binh sĩ lái xe tăng phản ứng nhanh chóng, lập tức mở đầu cuộc bắn phá, hạ gục những chiến sĩ đang ẩn náu trong các hố đạn. Nhưng nhiều người khác vẫn chưa kịp phản ứng thì đã thấy những quả đạn có dải khói trắng dài lao về phía xe tăng của họ.

Sau loạt tiếng nổ dồn dập, năm chiếc xe tăng đi đầu đã bị những xạ thủ chống tăng của phe đối phương hạ gục một cách dễ dàng. Những xạ thủ này ngay lập tức rút vào hố đạn để được người phụ trách nạp đạn hỗ trợ. Một khi việc nạp đạn hoàn tất, họ lại lặp lại hành động tấn công, chọn mục tiêu mới và ngay lập tức bóp cò súng.

“Là súng rocket! Chính là súng rocket!” Trong một chiếc xe tăng ở phía sau, vị đại tá Đức ngồi đó và từng có kinh nghiệm giao tranh với đội quân Sócôf. Khi thấy những chiếc xe tăng phía trước bị hạ gục, ông ta còn ngạc nhiên, nghĩ rằng đối phương đã triển khai những khẩu pháo chống tăng gần đó, liền lập tức ra lệnh cho tài xế dừng lại để quan sát từ xa.

Khi nhận ra vũ khí đã hủy diệt xe tăng của mình chính là những khẩu súng rocket mà ông ta từng e ngại, ông ta không khỏi run sợ. Ngay lập tức, ông ta thông báo qua radio trên xe cho tất cả các xe tăng: “Tất cả các xe tăng hãy nghe lệnh của tôi, dừng lại ngay lập tức, rút lui về khoảng cách 500 mét, sau đó mới tiếp tục nổ súng vào căn cứ của người Nga. Tôi nhắc lại một lần nữa: tất cả các xe tăng phải dừng lại ngay lập tức và rút lui về khoảng cách an toàn 500 mét…”

Sau khi đưa ra lệnh, chiếc xe tăng của ông ta là chiếc đầu tiên rút lui về khoảng cách an toàn 500 mét. Mặc dù ở đó họ vẫn có thể bị tấn công bởi pháo binh đối phương, nhưng calibre của những khẩu pháo đó quá nhỏ, không thể hủy diệt xe tăng của họ. Trong quá trình rút lui, ông ta báo cáo với chỉ huy trung đoàn thiết giáp: “Thưa đại tá, chúng tôi đã bị tấn công bởi súng rocket của người Nga, buộc phải rút lui.”

“Gì cơ? Các bạn đã bị tấn công bởi súng rocket à?” Đối với các binh sĩ thuộc Sư đoàn Xương của Đức, những khẩu súng rocket có thể hủy diệt xe tăng từ khoảng cách 100 mét chính là nỗi ám ảnh lớn nhất của các binh sĩ thiết giáp. Khi biết đơn vị mình bị tấn công bởi súng rocket, vị chỉ huy trung đoàn không khỏi hoảng sợ: “Theo thông tin chúng tôi có được, lực lượng phòng thủ phía trước chúng ta chỉ là những đơn vị bình thường của Nga; làm sao họ có thể sở hữu súng rocket được?”

“Anh không lẽ nhầm lẫn chứ?” Lời nói của trưởng đoàn khiến vị chỉ huy tiểu đoàn xe tăng này bắt đầu nghi ngờ; anh lo sợ mình đã nhìn nhầm và do đó đã đưa ra lệnh rút lui một cách sai lầm. Anh đang chuẩn bị ra lệnh cho các xe tăng khác đang rút lui để quan sát kỹ hơn phía trận địa Quân đội Xô viết, xem liệu có sự xuất hiện của những khẩu súng rocket chống xe tăng hay không.

Chính vào lúc đó, đội bộ binh vốn đã mất đi sự bảo vệ của xe tăng và vẫn tiếp tục lao về phía trước cùng với các xe bọc thép, lại bị tấn công dữ dội bởi những quả rocket từ trên trời. Thông qua ống nhòm, vị chỉ huy tiểu đoàn xe tăng có thể thấy rõ phía trước đã biến thành một biển lửa; trong biển lửa ấy, những chi tiết cơ thể bị đứt gãy và những mảnh vỡ vũ khí bay lên khắp nơi.

Trước cảnh tượng này, nếu vị chỉ huy tiểu đoàn xe tăng vẫn không nhận ra rằng họ đang đối đầu với lực lượng của Sócôf, thì ông ta chắc chắn sẽ bị giải nhiệm. Anh ta hét lớn: “Thiếu tá ạ, không sai đâu, chúng ta đang đối đầu với lực lượng của Sócôf! Họ không chỉ có súng rocket mà còn có cả những quả rocket di động nữa… Đội bộ binh của chúng ta coi như đã hỏng hết rồi!”

“Rút lui ngay lập tức!” Trưởng đoàn hét lên trong hoảng loạn: “Không thể để những chiếc xe tăng quý giá của chúng ta bị lãng phí trong cuộc chiến vô nghĩa này được.”

Tiểu đoàn xe tăng đã rút lui kịp thời, nhưng vẫn mất đi một phần ba số xe tăng. Các xe bọc thép đã bị phá hủy nặng nề bởi hỏa lực của Quân đội Xô viết trong quá trình tấn công, và thêm một số nữa bị mất khi rút lui; chỉ có khoảng một nửa số xe bọc thép mới có thể trở về được phòng tuyến Quân đội Xô viết mà họ vừa chiếm giữ. Đội bộ binh Đức là những người chịu thiệt hại nặng nề nhất; đội quân tấn công vào tuyến phòng thủ thứ hai gồm 850 người, nhưng khi rút lui lại chỉ còn lại chưa đầy ba mươi người… Đội quân đó gần như bị tiêu diệt hoàn toàn.

Khi biết rằng lực lượng tấn công của mình đã phải chịu những tổn thất lớn, Max Simon không khỏi tức giận. Sau khi nghe các sĩ quan cấp đoàn báo cáo tình hình, và nhận ra rằng đối thủ có thể chính là lực lượng của Sócôf, ông lập tức đến trụ sở chỉ huy để đòi trách nhiệm với Hauser.

Đến trước mặt Hauser, ông ném chiếc mũ quân đội mạnh mẽ xuống bàn và hỏi với giọng nóng giận: “Hauser, tại sao anh không nói với tôi rằng đối thủ của chúng ta chính là lực lượng của Sócôf?”

Lần đầu tiên Hauser gặp phải việc một thuộc cấp dám đặt câu hỏi như vậy với mình; ông cau mày và nói: “Tướng Simon,

“Bên các người chỉ là trung đoàn 305 của Nga – một đơn vị chưa được tổ chức đầy đủ thôi; hoàn toàn không phải là lực lượng của Sócôf.”

“Đúng vậy, tuyến phòng thủ đầu tiên mà trung đoàn của tôi xâm phạm thực sự do trung đoàn 305 của Nga bảo vệ. Nhưng tuyến phòng thủ thứ hai lại do lực lượng của Sócôf giữ vững.” Max Simon nói với giọng điệu tức giận: “Chính nhờ thông tin sai lệch đó mà trong vòng chưa đầy mười phút giao tranh, tôi đã mất đi cả một tiểu đoàn đầy đủ binh sĩ.”

“Không thể nào.” Hauser, dựa vào quen biết của mình tại tổng hành dinh, biết rằng lực lượng đang chặn đường trước mặt trung đoàn thiết giáp số 6 chính là trung đoàn 188 do Sócôf chỉ huy, còn phía trước mình thì chỉ có trung đoàn 305 vốn có sức chiến đấu yếu hơn. Vì vậy, anh ta khẳng định: “Thông tin của tôi đến từ tổng hành dinh của Tập đoàn quân; tôi nghĩ Marshal Manstein sẽ không dùng những thứ như thế này để lừa dối tôi đâu.”

Nghe thấy đối phương đề cập đến Manstein, Max Simon cũng không thể nói thêm được gì nữa. Anh ta cầm chiếc mũ quân đội trên bàn và đội lại lên đầu, nói với Hauser: “Dưới sự chỉ huy của Quân Chủng Các, tôi yêu cầu bạn phải tìm ra nguyên nhân thật sự của chuyện này… Tại sao lại có lực lượng của Sócôf xuất hiện phía trước trung đoàn của tôi?”

“Bạn chắc chắn rằng lực lượng đã đẩy lùi cuộc tấn công của các bạn chính là lực lượng của Sócôf à?”

“Các binh sĩ của tôi đã chứng kiến bằng mắt thấy những loại đạn Tên lửa mới mà người Nga sử dụng, cũng như những khẩu súng tên lửa chống tăng chuyên dụng.” Max Simon nói với giọng nóng vội: “Theo những gì tôi biết, chỉ có lực lượng do Sócôf chỉ huy mới trang bị những loại vũ khí mới này mà thôi.”

“Tôi hiểu rồi, Tướng Simon.” Nghe vậy, Hauser lập tức nhận ra có lẽ thông tin đã bị sai lệch, và vội vàng nói với Max Simon: “Tôi sẽ ngay lập tức gọi điện cho Marshal Manstein để làm rõ ai mới là người phải chịu trách nhiệm cho thất bại trong cuộc tấn công này.”