Khi Goria dẫn người đi, anh còn đặc biệt nhắc nhở binh sĩ truyền thông tại trụ sở chỉ huy: “Nếu phó chỉ huy chính trị của tiểu đoàn bốn gọi điện lại, hãy nói với họ rằng tôi đã dẫn người đến trụ sở lữ đoàn, và yêu cầu họ cũng nhanh chóng đến đó.”

Nhưng chưa kịp đến trụ sở lữ đoàn, họ đã thấy một đội quân đi từ một con đường khác đến. Khi quay đầu nhìn, Goria thấy người dẫn đầu chính là phó chỉ huy của tiểu đoàn bốn, liền ngạc nhiên hỏi: “Đồng chí phó chỉ huy, ông đến nhanh thật đấy!” Nhìn vào những chiến sĩ đi sau ông ta, Goria Áp thấp giọng nói hỏi: “Ông đến đây là vì nhận được cuộc gọi từ thuộc cấp của tôi sao?”

“Cuộc gọi nào?” Phó chỉ huy có vẻ ngạc nhiên: “Sau khi tôi gọi cho ông xong, tôi còn gọi cho tiểu đoàn một và tiểu đoàn hai nữa. Họ biết về việc chỉ huy lữ đoàn bị thương, nhưng hoàn toàn không hay biết rằng cấp trên đã bổ nhiệm một chỉ huy mới. Tôi cảm thấy có điều gì đó không ổn, nên quyết định dẫn người đến trụ sở lữ đoàn để kiểm tra.”

Nghe vậy, Goria trong lòng nghĩ: “Nếu cả tiểu đoàn một và tiểu đoàn hai cũng nhận được cuộc gọi như vậy, chắc chắn hai vị chỉ huy tiểu đoàn cũng sẽ dẫn người đến đây. Lúc đó, gần một trăm người tụ tập tại trụ sở lữ đoàn, xem cấp trên còn dám bãi nhiệm chỉ huy lữ đoàn không.”

Bình thường thì bất kỳ vị chỉ huy nào cũng không dám tập hợp một nhóm thuộc cấp để buộc cấp trên phải thay đổi quyết định bổ nhiệm. Nhưng tình hình hiện tại khác, Sócôf chính là trụ cột của lực lượng phòng thủ này. Nếu ông ấy thực sự bị bãi nhiệm, chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến tinh thần của toàn đội quân. Nếu tinh thần của người dân tan rã, việc chỉ huy đội quân sẽ trở nên rất khó khăn.

Để ngăn chặn việc cấp trên tự ý bãi nhiệm Sócôf, không chỉ phó chỉ huy tiểu đoàn bốn và Goria mỗi người dẫn một đội quân đến trụ sở lữ đoàn, mà cả chỉ huy tiểu đoàn một Vạn Niya và chỉ huy tiểu đoàn hai Vasily cũng mỗi người dẫn một tổ đội chiến sĩ đến đó. Tuy nhiên, trước khi xuất phát, Vania còn nhớ đến chỉ huy tiểu đoàn ba An Đức Lý và đã gọi điện cho ông ta, nói thẳng ra: “Cấp trên đã bổ nhiệm một chỉ huy mới cho lữ đoàn; có vẻ như họ đang muốn bãi nhiệm chỉ huy lữ đoàn của chúng ta. Nếu ông vẫn còn là thành viên của lữ đoàn bộ binh, hãy ngay lập tức dẫn thuộc cấp đến trụ sở lữ đoàn để yêu cầu chỉ huy mới Thượng cấp phái

Để duy trì sự ổn định của đội quân, Xidolin không thông báo về việc bổ nhiệm mới này cho các trưởng tiểu đoàn; ngay cả Biệt Nhĩ Kim và Yakov, những người đang đứng bên ngoài phòng mổ, cũng không hề biết chuyện này.

Mặc dù chỉ có một tấm rèm che cửa phòng mổ, và để biết tình hình phẫu thuật, chỉ cần kéo rèm ra là có thể vào bên trong. Nhưng dù là Biệt Nhĩ Kim hay Yakov, cả hai đều sợ rằng nếu tự ý xông vào, họ có thể gây phiền cho bác sĩ quân y đang thực hiện ca phẫu thuật, vì vậy họ chỉ có thể đứng bên ngoài và chờ đợi một cách lo lắng.

Yakov nhìn đồng hồ và nói với vẻ sốt ruột: “Đồng chí Chính ủy, ca phẫu thuật đã diễn ra được một tiếng rưỡi rồi mà vẫn chưa xong. Bạn nghĩ sao, liệu Mishka có nguy hiểm đến tính mạng không?”

“Tôi nghĩ là không đâu, Thiếu tá Yakov,” Biệt Nhĩ Kim cũng rất lo lắng cho sự an toàn của Sócôf, nhưng trong tình huống hiện tại, để tránh gây ra panik, anh ta cố gắng kiểm soát cảm xúc của mình và nói bằng giọng điệu bình tĩnh: “Trước khi Trưởng Lữ vào phòng mổ, tôi đã nói chuyện với ông ấy vài câu. Mặc dù giọng nói của ông ấy có vẻ yếu ớt, nhưng theo kinh nghiệm của tôi, ông ấy không hề nguy hiểm đến tính mạng.”

Khi hai người đang nói chuyện, bỗng nhiên một chiến sĩ chạy đến gần họ. Sau khi nhìn thấy Biệt Nhĩ Kim, anh ta không hét lớn mà lại nói nhỏ vào tai Biệt Nhĩ Kim vài câu.

Yakov, đứng bên cạnh, thấy vẻ mặt hoảng sợ trên khuôn mặt Biệt Nhĩ Kim sau khi nghe xong những gì chiến sĩ vừa nói, liền hỏi một cách lo lắng: “Đồng chí Chính ủy, có chuyện gì xảy ra vậy?”

“Có chuyện khẩn cấp trong lữ đoàn, Tổng Tham mưu Xidolin bảo tôi phải quay lại ngay.” Biệt Nhĩ Kim vội vàng vẫy tay và nói: “Thiếu tá Yakov, xin bạn hãy đợi Trưởng Lữ ở đây.” Nói xong, không đợi Yakov trả lời, anh ta liền quay đầu theo chiến sĩ kia đi về phía trụ sở chỉ huy lữ đoàn, và chiến sĩ kia cũng vội vàng theo sau.

Sau khi đi được một đoạn, Biệt Nhĩ Kim quay đầu lại và thấy không thấy bóng dáng của Yakov, liền hỏi nhỏ chiến sĩ vừa báo tin: “Rốt cuộc chuyện gì vậy? Tại sao các trưởng tiểu đoàn lại dẫn người vây quanh trụ sở chỉ huy lữ đoàn? Họ có ý định nổi loạn à?”

“Đồng chí Chính ủy,” người lính vội vàng nói: “Tôi đã hỏi một người dân địa phương tham gia việc chặn đường; theo lời anh ta, các trưởng tiểu đoàn nghe nói cấp trên đã bổ nhiệm một vị tướng mới thay thế vị tướng hiện tại của chúng ta, vì vậy họ mới tức giận và đưa người đến trụ sở chỉ huy của tiểu đoàn để yêu cầu giải thích.”

“Thật là vô lý,” Biệt Nhĩ Kim nói trong giận dữ, vừa đi nhanh hơn vừa tiếp tục: “Việc ai sẽ đảm nhận chức vụ tướng tiểu đoàn là quyền quyết định của cấp trên; các trưởng tiểu đoàn dưới quyền có quyền gì mà phản đối? Thậm chí còn đưa người đến chặn đường trụ sở chỉ huy nữa… Họ không sợ bị đưa ra tòa án quân sự sao?”

Nghe xong, người lính cười khổ và nói với Biệt Nhĩ Kim: “Đồng chí Chính ủy, ông nghĩ rằng nếu thay đổi người chỉ huy, liệu chúng ta có thể sống sót đến ngày chiến thắng được không?”

Lời nói của người lính khiến Biệt Nhĩ Kim phải suy ngẫm. Kể từ khi quân Đức tiến gần Stalingrad, các trận chiến đã diễn ra cực kỳ khốc liệt; hầu hết các đơn vị khác đều bị tiêu diệt trong vòng một hoặc hai tuần, chỉ có đơn vị của họ là vẫn kiên cường chống lại cuộc tấn công mãnh liệt của quân Đức, không hề lùi bước. Việc này hoàn toàn là nhờ vào công lao của Trung tá Sócôf, vị tướng tiểu đoàn hiện tại. Nếu vào lúc này mà thay đổi người chỉ huy, chắc chắn các binh sĩ sẽ nghĩ đến những điều không tốt.

Chưa kịp đến trụ sở chỉ huy, Biệt Nhĩ Kim đã thấy con đường phía trước bị một nhóm lính chặn lại. Người lính thông báo tin tức thấy con đường bị chặn, liền hét lớn: “Các đồng chí, xin hãy nhường đường cho Đồng chí Chính ủy!”

Nghe thấy tiếng hô của người lính, những người đang chặn đường lập tức mở ra một con đường hẹp để Biệt Nhĩ Kim và đội ngũ của ông có thể đi qua. Sau nhiều nỗ lực, Biệt Nhĩ Kim cuối cùng cũng vào được bên trong trụ sở chỉ huy. Bên trong, ông thấy ngoài Sidorin và năm vị trưởng tiểu đoàn, còn có một vị đại tá lạ mặt nữa.

Biệt Nhĩ Kim đoán rằng vị đại tá này chính là vị tướng mới được cấp trên bổ nhiệm, liền đi thẳng đến trước mặt ông ấy, chào cờ và nói một cách lễ phép: “Xin chào, đại tá. Tôi là Chính ủy của Tiểu đoàn Bộ binh, Biệt Nhĩ Kim. Xin hỏi ông đến đây có điều gì muốn chỉ đạo không?”

“Xin chào, Chính ủy Biệt Nhĩ Kim.” Đại tá vươn tay ra đối với Biệt Nhĩ Kim, nói với nụ cười rạng rỡ: “Tôi là Đại tá Vitekov, Phó Tham mưu trưởng Tập đoàn quân. Cấp trên đã chỉ định tôi tạm thời giữ chức vụ Trưởng lữ đoàn Bộ binh; tôi đến đây để nhận nhiệm vụ này.” Nói xong, ông quay đầu nhìn về phía cửa và nói một cách bất đắc dĩ: “Tôi thấy các chiến sĩ của các bạn rất nhiệt tình đấy… Nghe nói tôi sẽ giữ chức Trưởng lữ đoàn, họ đã tụ tập đông đúc ngay ở cửa, không cho ai vào được.”

“Tham mưu trưởng,” sau khi Vitekov nói xong, Biệt Nhĩ Kim quay sang hỏi Xidolin: “Chuyện này rốt cuộc là thế nào vậy? Tại sao lại có nhiều chiến sĩ như vậy ở bên ngoài?”

Trước câu hỏi của Biệt Nhĩ Kim, Xidolin nhún vai, dang tay và nói một cách bất lực: “Đồng chí Chính ủy ơi, năm vị Tiểu đoàn trưởng biết tin cấp trên đã chỉ định một Trưởng lữ đoàn mới, họ đều mang người đến tìm tôi để hỏi rõ chuyện gì đang xảy ra, và hỏi liệu cấp trên có bãi nhiệm Đại tá Sócôf hay không.”

“Đồng chí Chính ủy…” Vừa nghe Xidolin nói xong, Vạn Niya liền bước lên phía trước và nói với Biệt Nhĩ Kim: “Toàn thể cán bộ và chiến sĩ trong lữ đoàn đều hiểu rằng, chúng ta vẫn có thể giữ vững vị trí tại Mã Ma Dã Phủ là nhờ sự lãnh đạo sáng suốt của Đại tá Sócôf. Nếu không có ông ấy, chúng ta không chỉ không thể giữ được vị trí này mà còn có thể đã bị tiêu diệt hoàn toàn. Chúng tôi không thể chấp nhận bất kỳ ai khác đảm nhận chức vụ Trưởng lữ đoàn Bộ binh.”

“Đúng vậy,” ngay khi Vạn Niya nói xong, Vasily liền đồng tình: “Chúng tôi không chấp nhận bất kỳ ai khác đảm nhận chức vụ Trưởng lữ đoàn của chúng tôi.”

Nhìn thấy Vạn Niya và Vasily đã bày tỏ quan điểm của mình, ba vị Tiểu đoàn trưởng khác cũng đồng loạt nói: “Chỉ có Đại tá Sócôf mới là người mà chúng tôi công nhận làm Trưởng lữ đoàn.”

Những chiến sĩ đứng ở hành lang bên ngoài, nghe thấy lời tuyên bố của các Tiểu đoàn trưởng mình, cũng hét lên đồng thanh: “Chỉ có Đại tá Sócôf mới là người mà tất cả chúng tôi công nhận làm Trưởng lữ đoàn!” Tiếng hô vang của họ đã thu hút sự chú ý của những chiến sĩ khác; những người chưa biết rõ chuyện gì đang xảy ra cũng từ nơi nghỉ ngơi của mình chạy đến nơi đặt trụ sở của Lữ đoàn, muốn tìm hiểu rõ ràng xem chuyện gì đang xảy ra.

Vào lúc này, tâm trạng của Vitekov thực sự rất tồi tệ. Anh không ngờ rằng mình vừa mới chính thức nhậm chức mà đã phải đối mặt với sự phản đối từ toàn bộ các chỉ huy và binh sĩ trong lữ đoàn bộ binh. Điều này cho thấy uy tín của anh trong lữ đoàn là rất lớn. Nhìn vào Biệt Nhĩ Kim, anh cười nói một cách bất đắc dĩ: “Đồng chí Chính ủy, ông có biện pháp nào không?”

“An Tĩnh các đồng chí, xin hãy yên tĩnh lại!” Biệt Nhĩ Kim bước ra cửa và hét lớn: “Tôi vừa trở về từ đội y tế; đồng chí Tư lệnh vẫn đang tiến hành ca phẫu thuật. Nếu các bạn tiếp tục ồn ào như thế này, việc phẫu thuật sẽ bị ảnh hưởng.”

Nghe tin Sócôf vẫn đang trong quá trình phẫu thuật, những người lính đang ồn ào bên ngoài lần lượt im lặng lại. Những người lính chưa hiểu rõ tình hình vẫn cẩn thận hỏi người khác xem chuyện gì đang xảy ra, tại sao đồng chí Tư lệnh lại ở trong phòng mổ, và tại sao cấp trên lại cử một vị Tư lệnh mới?

Sau khi tình hình bên ngoài trở nên yên tĩnh trở lại, Biệt Nhĩ Kim quay lại phía Trung tá Xidolin và nghiêm túc hỏi: “Đồng chí Tham mưu trưởng, tôi nghĩ ông đã nhận được thông báo về việc Đại tá Vitekov được bổ nhiệm làm Tư lệnh tạm quyền của lữ đoàn, đúng không?” Khi thấy Xidolin gật đầu, anh tiếp tục nói với giọng nặng nề: “Vậy tại sao ông không thông báo cho các đại đội trưởng để họ biết rõ tình hình?”

“Xin lỗi, đồng chí Chính ủy.” Nhìn thấy những gì đang xảy ra, Xidolin nhận ra mình đã mắc một sai lầm lớn khi không kịp thời thông báo quyết định mới của cấp trên cho các đại đội trưởng, dẫn đến sự hiểu lầm này. Đối mặt với lời chỉ trích của Biệt Nhĩ Kim, anh chỉ có thể đỏ mặt và nhận lỗi: “Tất cả đều là lỗi của tôi, tôi sẵn lòng chịu trách nhiệm.”

Biệt Nhĩ Kim không muốn tranh luận thêm với anh ta, mà lại quay sang hỏi Vitekov một cách lịch sự: “Đại tá, tôi có thể hỏi được không… Quyết định bổ nhiệm ông của cấp trên cuối cùng là như thế nào?”

“Đây là sự thật, đồng chí Biệt Nhĩ Kim.” Lúc này, Vitekov nhận ra tình hình đang có nguy cơ đi ra ngoài tầm kiểm soát. Nếu anh không giải thích rõ ràng trước mặt các đại đội trưởng, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng. Vì vậy, anh nói thật với Biệt Nhĩ Kim: “Sau khi biết Đại tá Sócôf bị thương, đồng chí Tổng chỉ huy rất lo lắng, nên đã cùng với Tướng Tham mưu trưởng Krelov thảo luận và quyết định bổ nhiệm một người phù hợp để tạm thời thay thế vị trí chỉ huy của Đại tá Sócôf

Ban đầu, tướng Krylov đã đề xuất ông Rodimtsev, chỉ huy của Sư đoàn vệ binh thứ 13, nhưng đề nghị này đã bị đồng chí Tổng chỉ huy bác bỏ…”

Khi nghe đến đây, Biệt Nhĩ Kim lập tức ngắt lời Vitekov và hỏi một cách trực tiếp: “Đồng chí đại úy, ông vừa nói rằng cấp trên chỉ yêu cầu ông thay thế Đại úy Sócôf trong việc chỉ huy, chứ không phải để ông chính thức tiếp quản vai trò chỉ huy lữ đoàn bộ binh?”

“Đúng vậy, tôi chỉ tạm thời giữ chức vụ chỉ huy lữ đoàn,” Vitekov gật đầu khẳng định. “Khi Đại úy Sócôf bình phục sức khỏe, ông ấy sẽ trở lại tiếp tục đảm nhận trách nhiệm chỉ huy.”

Sau khi nghe giải thích của Vitekov, các chỉ huy có mặt đều thở phào nhẹ nhõm; hóa ra việc cấp trên bổ nhiệm một chỉ huy mới không phải là để thay thế Sócôf, mà chỉ là để ông này tạm thời đảm nhận công việc chỉ huy trong thời gian ông ấy điều dưỡng. Khi hiểu rõ tình hình, Biệt Nhĩ Kim nhìn về phía năm đại tá đang đứng bên cạnh và hỏi: “Các bạn đã hiểu rõ mọi chuyện chưa?”

“Vâng, chúng tôi đã hiểu rõ rồi,” năm đại tá đồng loạt trả lời.

“Nếu đã hiểu rõ rồi, tại sao các bạn vẫn đứng đó không làm gì?” Biệt Nhĩ Kim chỉ tay ra ngoài cửa và nói một cách không kiêng nể: “Hãy cho người của các bạn quay trở về đơn vị ngay, đừng cản trở hoạt động bình thường của trụ sở chỉ huy.”

Nghe lời Biệt Nhĩ Kim, năm đại tá cảm thấy xấu hổ vì đã hiểu lầm, liền vội vàng ra ngoài và ra lệnh cho binh sĩ của mình quay trở về đơn vị.

Trong lúc các đại tá đang bận rộn bên ngoài, Vitekov biết ơn nói với Biệt Nhĩ Kim: “Đồng chí chính ủy, may mắn thay là ông đã đến; nếu không, chúng tôi cũng không biết chuyện hôm nay sẽ kết thúc như thế nào!”

“Xin lỗi, đồng chí đại úy,” Biệt Nhĩ Kim xin lỗi Vitekov. “Là do các chỉ huy của chúng tôi không hiểu rõ tình hình, nên mới gây ra sự hiểu lầm này. Thay mặt họ, tôi xin lỗi ông, mong ông đừng để bụng chuyện này.”

Vào lúc này, Sidoren cũng cảm thấy mình nên lên tiếng: “Đồng chí chỉ huy tạm thời, vì đây chỉ là một sự hiểu lầm, xin ông đừng đưa những chỉ huy này ra tòa án quân sự; bởi vì trong những trận chiến sắp tới, chúng ta vẫn cần họ để chỉ huy.”

“Đại úy Sidoren,” Vitekov nhìn vào mắt Sidoren và nói một cách khoan dung: “Nếu cả hai chúng ta đều cho rằng đây chỉ là một sự hiểu lầm, thì cũng không cần phải truy cứu trách nhiệm của ai nữa. À, ông có thể giới thiệu cho tôi về tình hình tại căn c