Bản dịch nhanh chóng được thực hiện trong hội trường chỉ huy; người dịch nhặt lấy bức thư mà Knobelstorff đã đưa cho mình và bắt đầu đọc từng câu một: “Tướng Knobelstorff, tôi là Sócôf. Thi thể của Tướng Hornadolf nay đang nằm trong tay quân đội chúng tôi. Mặc dù chúng ta là kẻ thù, nhưng tôi vẫn hy vọng rằng Tướng Hornadolf có thể yên nghỉ trong lòng đất, vì vậy tôi đề xuất hai bên tiến hành một cuộc trao đổi. Điều kiện của tôi rất đơn giản: phía các bạn sử dụng ba trăm tù binh của chúng tôi (kể cả những người bị thương) để đổi lấy thi thể của Tướng Hornadolf. Ký tên: Trung tướng Sócôf.”

Sau khi nghe xong bản dịch, Knobelstorff vẫy tay ra hiệu cho người đó rời đi. Ông đi lại trong hội trường chỉ huy, suy nghĩ nhanh chóng xem liệu có nên báo cáo việc này với Manstein hay không. Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, ông quyết định nên thông báo với Manstein. Ông đến bên chiếc điện thoại và yêu cầu sĩ quan liên lạc gọi điện cho Manstein.

Khi cuộc gọi được kết nối, Knobelstorff lập tức nói vào máy: “Thưa Ngài Thống chế, người Nga vừa gửi cho tôi một bức thư.”

“Một bức thư à?” Manstein ngạc nhiên: “Bức thư đó nói gì vậy? Họ có ý định đầu hàng chúng ta không?”

“Không phải vậy đâu,” Knobelstorff vội vàng giải thích: “Người Nga nói rằng thi thể của Tướng Hornadolf đang nằm trong tay họ và họ muốn chúng ta trao đổi tù binh với họ để lấy lại thi thể đó.”

“Thật vô lý…” Manstein cảm thấy Knobelstorff chắc chắn đã bị người Nga lừa gạt, và anh tức giận nói: “Anh chưa từng nhìn thấy thi thể của ông ấy bằng mắt chính mình, làm sao biết được những gì người Nga nói có đúng không?”

“Thưa Ngài Thống chế, tôi nghĩ những gì người Nga nói có lẽ là sự thật,” Knobelstorff giải thích: “Người mang thư đến là một trung úy thuộc Sư đoàn Thiết giáp số 6 bị bắt; anh ta nói rằng Đã từng đã nhìn thấy thi thể của Tướng Hornadolf bằng mắt chính mình.”

“Tướng Knobelstorff,” Manstein cười lạnh và hỏi: “Vị trung úy đó có nói cho anh biết đơn vị quân đội Nga nào đang giữ thi thể của Tướng Hornadolf không?”

“Tôi đã tìm hiểu rõ rồi, Thưa Ngài Thống chế,” Knobelstorff trả lời một cách nghiêm túc: “Đó là Sư đoàn Bộ binh số 188 thuộc Tập đoàn quân 27 của Nga.”

“Tập đoàn quân 27 ư?” Nghe đến cái tên quen thuộc đó, Manstein cảm thấy đầu đau: “Chắc không phải là Tập đoàn quân 27 do Sócôf chỉ huy chứ?”

“Chính là quân đội của Sócôf,” Königsdorf nhanh chóng tiếp tục nói: “Họ đã viết thư cho tôi và ông, cả hai lá thư đều nói về việc trao đổi tù binh để lấy thi thể của Tướng Hornaldorf.”

“Quân đoàn Thiết giáp số 48 đã bắt được bao nhiêu người Nga trong các trận chiến gần đây?”

“Tôi không chắc chắn con số cụ thể,” Königsdorf không mấy quan tâm đến số lượng tù binh mà đơn vị của mình đã bắt được; ông chỉ quan tâm đến việc họ đã chiếm được bao nhiêu thành phố. Vì vậy, khi nghe câu hỏi này của Manstein, ông không thể đưa ra câu trả lời chính xác: “Tôi nghĩ có khoảng năm sáu nghìn người thôi.”

“Bạn vừa nói rằng Sócôf đã cử người đưa thư cho tôi, vậy bây giờ lá thư đó ở đâu?”

“Đang nằm trong tay tôi đây.”

“Ngay lập tức cử người đưa lá thư đó đến đây cho tôi,” Manstein nói xong, cảm thấy mình chưa diễn đạt rõ ràng lắm, liền bổ sung thêm: “Hãy để viên thiếu úy đó, người đã trở về từ phe Nga, đưa lá thư đến cho tôi.”

Sau khi kết thúc cuộc điện thoại, Königsdorf lập tức gọi một sĩ quan tham mưu và ra lệnh: “Ngay lập tức đưa Thiếu úy Kahn đến gặp Đại tướng Manstein; an toàn của anh ta sẽ do bạn đảm nhận.”

“Vâng, thưa Quân Chủng Các,” sĩ quan tham mưu đứng thẳng dậy và trả lời: “Tôi sẽ đưa anh ấy đến nơi Đại tướng đang ở một cách an toàn.”

Ba mươi phút sau, sĩ quan tham mưu cùng Thiếu úy Kahn đến nơi ở của Manstein. Một sĩ quan kiểm tra giấy tờ của họ rồi lạnh lùng nói: “Hãy nộp khẩu súng cá nhân của các bạn.”

Thiếu úy Kahn từ khi trở về đã không mang theo vũ khí, vì vậy tất nhiên anh ta không cần phải nộp khẩu súng. Còn sĩ quan tham mưu đi cùng anh ta thì khi nghe lời này, không khỏi phản đối: “Chúng tôi được lệnh đến gặp Đại tướng; ông không có quyền yêu cầu như vậy.”

Nhưng sĩ quan đó hoàn toàn không quan tâm đến lời phản đối của anh ta, mà vẫn nói một cách nghiêm túc: “Xin hãy nộp khẩu súng cá nhân của bạn.” Không còn cách nào khác, sĩ quan tham mưu đành phải lấy khẩu súng của mình ra và nộp lại.

Sĩ quan dẫn hai người ra ngoài căn hộ chỉ huy của Manstein, rồi quay đầu nói với họ: “Hãy đợi ở đây.” Sau đó, ông bước lên cầu thang nhỏ và vào bên trong căn hộ để báo cáo với Manstein.

Một lát sau, sĩ quan bước ra và hỏi hai người: “Ai trong các bạn là người đưa thư đến đây?”

Thiếu úy Kahn vội vàng bước lên và trả lời: “Là tôi.”

Sĩ quan nhìn Thiếu úy Kahn một cái, rồi gật đầu và nói: “Đi thôi.” Thấy sĩ quan tham mưu cũng muốn theo vào, sĩ quan lập tức giơ tay ng

Kahn đi theo vị sĩ quan vào hội trường chỉ huy, thấy Manstein đang ngồi trên ghế hút xì gà, liền vội vàng tiến lên chào và lớn tiếng báo cáo tên mình, cấp bậc quân nhân và chức vụ trong quân đội.

Không ngờ Manstein không để anh ta nói hết đã giơ tay ngắt lời: “Đủ rồi, tôi không quan tâm đến danh tính của bạn. Bức thư của Sócôf đang ở đâu?”

“Ở đây, Thống chế.” Kahn lấy ra bức thư của Sócôf từ túi áo khoác, chuẩn bị đưa cho Manstein thì bị một thiếu tá phó viên ngăn lại. Vị phó viên lấy đi lá thư, rồi quay người rời khỏi hội trường chỉ huy.

Sau khi thấy phó viên của mình đi ra ngoài, Manstein mới chậm rãi hỏi: “Trung úy, anh có thực sự chứng kiến thi thể của Tướng Hornadolf không?”

“Vâng, Thống chế, tôi đã chứng kiến bằng mắt thật.” Kahn trả lời và vừa nói vừa chỉ vào: “Ngực ông ấy bị nổ tung, một số quần áo trên người cũng bị cháy.”

Biết được thi thể của Hornadolf thực sự đang nằm trong tay người Nga, Manstein đặt chiếc xì gà xuống gạt tàn trên bàn, đứng dậy và tiến lại gần Kahn hỏi: “Người Nga đã đối xử với thi thể của Tướng Hornadolf như thế nào? Họ để nó trên đường cho mọi người xem sao?”

“Không phải vậy, Thống chế.” Kahn trả lời: “Tướng Sócôf nói rằng, mặc dù họ là kẻ thù của chúng ta, nhưng đối với một sĩ quan cấp cao như Tướng Hornadolf, họ vẫn cần phải thể hiện sự tôn trọng cần thiết. Vì vậy, họ đã đặc biệt yêu cầu làm một quan tài và đặt thi thể của Tướng Hornadolf vào đó.”

Nghe xong lời kể của Kahn, biết rằng Sócôf đã đảm bảo rằng thi thể của Hornadolf được đối xử một cách tử tế, Manstein không khỏi mỉm cười và gật đầu, lòng dành cho Sócôf càng thêm thiện cảm.

Vài phút sau, vị sĩ quan mang theo bức thư của Sócôf trở lại hội trường chỉ huy, đưa cho Manstein bức thư cùng với bản dịch nội dung. Manstein nhận lấy những thứ đó và xem kỹ.

Sau khi đọc xong bức thư của Sócôf, Manstein ngẩng đầu lên và nói với Kahn: “Trung úy, trong bức thư của mình, Sócôf không đề cập đến thời gian và địa điểm để tiến hành việc trao đổi đâu?”

“Đúng là như vậy, Thống chế đại nhân.” Kahn giải thích với Manstein: “Vị tướng đó lo rằng đề xuất của mình sẽ không được các ngài chấp nhận, nên ông ấy đã không để lại bất kỳ phương thức liên lạc nào. Tuy nhiên, trước khi tôi rời đi, ông ấy đã yêu cầu tôi, nếu phe chúng ta đồng ý tiến hành cuộc trao đổi, thì tôi sẽ đảm nhận vai trò là sứ giả, đi lại giữa hai bên chiến tuyến.”

“Trung úy, tôi xin chính thức bổ nhiệm bạn làm sứ giả đặc biệt của mình, phụ trách việc liên lạc giữa chúng ta và người Nga,” Manstein nói với Kahn: “Bạn hãy ngay lập tức đến nơi đóng quân của người Nga và thông báo với họ rằng tôi đồng ý tiến hành cuộc trao đổi. Nhưng chúng ta cần biết rõ thời gian và địa điểm để tiến hành việc trao đổi thi thể và tù binh.”

“Rõ rồi, Thống chế đại nhân, tôi sẽ lập tức quay trở lại nơi đóng quân của người Nga,” Kahn nói một cách thận trọng: “Tuy nhiên, hiện tại chúng ta đang trong tình trạng giao tranh với họ; tôi lo rằng nếu đi qua khu vực chiến sự trực tiếp, có thể sẽ gặp nguy hiểm đến tính mạng. Sự sống của tôi chỉ là chuyện nhỏ, nhưng nếu việc này làm chậm trễ công việc quan trọng của Thống chế đại nhân, thì tôi sẽ không thể chuộc lỗi được đâu.”